অষ্টবিংশ অধ্যায়: ভোরের আলো: সত্য উদ্ঘাটনের পাল্টা আঘাত

মিনা তার ডাগর চোখ দুটো বড় বড় করে তাকাল, চোখের মণি থেকে বিচ্ছুরিত হলো এক শীতল আভা, যেন সে বলতে চাইছে, "তুমি কি আদৌ আমার সমকক্ষ?"

সে অবজ্ঞার সাথে ডিনকে একবার দেখে নিয়ে বাঁকা হাসল: "ওহ, এ যে দেখি ডিন! কী ব্যাপার, পেশা বদলে এখন কি পথচারীদের আটকে ডাকাতি করছ?" সে তার বুকের কাছে থাকা স্টোরেজ ডিভাইসটিকে শক্ত করে আগলে রাখল। ওটার ভেতরেই তার ঘুরে দাঁড়ানোর সব আশা বন্দি। সে ডিভাইসটির শক্ত আবরণ আর মৃদু উষ্ণতা অনুভব করতে পারছিল, কেউ ওটার গায়ে হাত দেওয়ার সাহসও যেন না করে!

ডিনের উপহাসে ডিন প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তার মুখ রাগে লাল হয়ে গেল, কিন্তু সাহস না থাকায় সে চিৎকার করে বলল: "ফালতু কথা বন্ধ কর! জিনিসটা আমার হাতে তুলে দে, নাহলে তোকে প্রাণে বাঁচানোর কথা ভাবতে পারি!" সে মারমুখী ভঙ্গিতে ঘুষি উঁচিয়ে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সত্যি সত্যিই সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাহস তার হলো না। পার্কারকে এর আগে মিনা যেভাবে শায়েস্তা করেছিল, সেই দৃশ্য এখনো তার স্মৃতিতে টাটকা।

তার ঘুষি চালানোর শব্দে বাতাসের শোঁ শোঁ আওয়াজ হচ্ছিল, যেন সে কেবল ফাঁকা আওয়াজই করছে।

"আমাকে প্রাণে বাঁচাবে?" মিনা যেন কোনো বিশাল কৌতুক শুনেছে, এমনভাবে অট্টহাসি দিয়ে উঠল। তার সেই হাসি পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রের নিস্তব্ধতায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, যা শুনে ডিনের পিলে চমকে গেল।

"তুমি? তুমি আমাকে বাঁচাবে?" সে আগের কথাটাই পুনরায় বলল, তার কণ্ঠে ছিল চরম ঘৃণা।

ডিন রাগে-অপমানে দিশেহারা হয়ে পড়ল। সে জানত মিনার সাথে লড়াইয়ে সে জিততে পারবে না, কিন্তু নেপথ্যের ষড়যন্ত্রকারীর হুমকি আর প্রতিশ্রুত পারিশ্রমিকের কথা ভেবে সে দাঁতে দাঁত চেপে মরণপণ এক লাফ দিয়ে মিনার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মিনার মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। সে ভাবল, 'এই সামান্য আনাড়ি দক্ষতা নিয়ে তুই আমার কাছ থেকে প্রমাণ ছিনিয়ে নিতে চাস? আজ তোকে দেখাব আস্ফালনের পরিণাম কী হয়।' মিনা আগে থেকেই সতর্ক ছিল, তাই একপাশে সরে যেতেই ডিনের ছোড়া বাতাসের ঝাপটা তার গাল ছুঁয়ে গেল। সে ডিনের এলোমেলো পায়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। ডিন লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে টাল সামলাতে না পেরে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, তার ধাক্কায় ধাতব ধ্বংসাবশেষগুলো ঝনঝন শব্দে কেঁপে উঠল।

মিনা সুযোগ বুঝে ডিনের পায়ের ওপর সজোরে লাথি মারল। সে তার পায়ের পেশির টান আর শক্তির প্রয়োগ অনুভব করতে পারছিল। যন্ত্রণায় ডিন চিৎকার করে উঠল, সেই আর্তনাদ পুরো ঘাঁটিতে ছড়িয়ে পড়ল এবং সে পা ধরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"এই সামান্য বিদ্যা নিয়ে আমার জিনিস কাড়তে এসেছ?" মিনা ওপর থেকে ডিনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, তার চোখে ফুটে উঠল ডিনের যন্ত্রণা আর পরাজয়ের গ্লানি।

"নিজের চেহারাটা আয়নায় একবার দেখে নিস!"

ডিন ধুঁকতে ধুঁকতে উঠে দাঁড়াল, তার চোখে তখন প্রতিহিংসার আগুন। সে জানত সে মিনার সাথে পারবে না, কিন্তু হাল ছাড়া তার পক্ষে সম্ভব নয়, তাকে প্রমাণটা পেতেই হবে!

সে আবার মিনার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, এবার অনেক বেশি হিংস্রভাবে, যেন সে প্রাণপণে লড়ছে।

পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রে দুজনে হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়ল। চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ধাতব স্তূপের মাঝে বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ যেন রাতের অন্ধকারে কোনো অশুভ আত্মার মতো জ্বলছিল।

ডিনের প্রতিটি আক্রমণের সাথে ধুলোর মেঘ উড়ছিল, যা মিনার চোখে পড়ছিল এবং তাতে পুরোনো ধাতুর উৎকট গন্ধ ছিল। মিনা এক চিতা বাঘের ক্ষিপ্রতায় ধুলোমাখা অস্পষ্ট পরিবেশের মধ্য দিয়ে চলাফেরা করছিল। তাদের ধাক্কায় ধাতব ধ্বংসাবশেষগুলো থেকে কর্কশ আর্তনাদ বেরিয়ে আসছিল, যেন লড়াইটির জন্য এক করুণ আবহ সংগীত বাজছে।

মিনা নিজের হৃদপিণ্ডের দ্রুত ধুকপুকুনি আর ডিনের ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। মিনা শারীরিকভাবে দক্ষ হলেও ডিনের মরণপণ লড়াইয়ে সে কিছুটা হাঁপিয়ে উঠছিল। সে ডিনের আক্রমণগুলো এড়িয়ে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিল।

চারপাশের বাতাস যেন জমে গিয়েছিল, এক টানটান উত্তেজনা বিরাজ করছিল। মিনা অনুভব করতে পারছিল যে এই দমবন্ধ করা পরিবেশ তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরেছে। মিনার চোখের দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, সে বুঝতে পারল, এই লড়াই সবেমাত্র শুরু হয়েছে।

***

ডিন হাঁপাতে হাঁপাতে মিনার দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে কুটিল হাসি হাসল: "তুমি কি ভেবেছ তুমি জিতে গেছ? আমি..."

ডিনের কথা শেষ হওয়ার আগেই মিনা বিদ্যুদ্বেগে তার বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি ধরে সজোরে মোচড় দিল। একটা হাড় ভাঙার শব্দ হলো— 'কড়াক্'। ডিনের হাতটি কাঁধ থেকে সরে গেল।

নিস্তব্ধতায় সেই শব্দটা বেশ স্পষ্ট ছিল। মিনা তার হাতের মুঠোয় ডিনের হাড়ের স্থানচ্যুতি অনুভব করতে পারছিল। ডিন যন্ত্রণায় পশুর মতো আর্তনাদ করে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, সেই দৃশ্য দেখার মতো ছিল না।

"এইটুকু?" মিনা অবজ্ঞার সাথে ঠোঁট বাঁকাল, "আবার আমার সাথে লড়াই করতে এসেছ?" সে নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে যাওয়া স্টোরেজ ডিভাইসটি তুলে নিল। তার আঙুল ঠান্ডা মেঝেতে স্পর্শ করল। সে ধুলো ঝেড়ে ডিভাইসটিকে চুমু খাওয়ার ভঙ্গি করে বলল, "সোনা, তুমি ঠিক আছ তো।"

যন্ত্রণায় ডিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। সে মিনার দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু আর কোনো অশুভ পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস করল না। সে বুঝতে পারল সে হেরে গেছে, মিনার শক্তিকে সে কম মূল্যায়ন করেছিল আর নিজের সামর্থ্যকে বেশি।

"আজকের মতো বেঁচে গেলি!" ডিন দাঁতে দাঁত চেপে বলল। সে কোনোমতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেল। তার সেই অসহায় অবস্থা ছিল এক গৃহহীন কুকুরের মতো।

মিনা তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, "পুঁচকে, আমার সাথে খেলতে আসা তোর এখনো অনেক দেরি!"

সে স্টোরেজ ডিভাইসটি মুঠোয় শক্ত করে চেপে ধরল। এটিই তার ঘুরে দাঁড়ানোর চাবিকাঠি, এটি কিছুতেই হারানো যাবে না! সে তার হাতের মুঠোয় ডিভাইসটির ভার অনুভব করতে পারছিল।

মিনা দ্রুত林渊 (লিন ইউয়ান)-এর বাসস্থানের দিকে ছুটল। লিন ইউয়ান মিনাকে দেখে মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখাল, তাতে ছিল সন্দেহ, উদ্বেগ এবং... এক চিলতে অস্ফুট কোমলতা।

"লিন ইউয়ান, আমার কথাটা শোনো..." মিনা সব ঘটনার আদ্যোপান্ত এবং স্টোরেজ ডিভাইসের ভেতরের প্রমাণের কথা তাকে খুলে বলল।

লিন ইউয়ান চুপচাপ মিনার কথা শুনল। তার দৃষ্টিতে ছিল স্থিরতা ও প্রজ্ঞা। অতীতে বহু আন্তঃনাক্ষত্রিক গোপন অভিযানে অংশ নেওয়া লিন ইউয়ান মনে মনে মিনার দেওয়া প্রতিটি তথ্যের সত্যতা যাচাই করছিল। তার গভীর চোখে ছিল মিনার জন্য সহানুভূতি, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল নেপথ্যের ষড়যন্ত্রের প্রতি সতর্কতা।

"আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।" লিন ইউয়ানের কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা। সে মিনাকে তার বাহুবন্দি করল। মিনা তার শক্তিশালী বাহুর বেষ্টনী অনুভব করতে পারছিল। তার প্রশস্ত আর উষ্ণ বুকে মিনা যেন মিশে যেতে চাইল।

তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে রইল, যেন সময় থমকে গেছে।

"আগামীকাল, আমরা একসাথে সামরিক আদালতে যাব..." মিনা মাথা তুলে তাকাল, তার চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প এবং কণ্ঠে আত্মবিশ্বাস।

পরদিন, মিনা স্টোরেজ ডিভাইস থেকে উদ্ধার করা প্রমাণ আর প্রধান সাক্ষী নিয়ে সামরিক আদালতে হাজির হলো। পরিপাটি ইউনিফর্মে তাকে যুদ্ধের ময়দানের কোনো দেবীর মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। সামরিক আদালত ছিল গম্ভীর ও পবিত্র। বিশাল গম্বুজের নিচে সারি সারি সাজানো আসন, মাঝখান দিয়ে চলে গেছে প্রশস্ত চলাচলের পথ।

***

বিচারকের আসনে বিচারক ব্রাউন গম্ভীর মুখে বসে ছিলেন, আলোর নিচে তার বিচারদণ্ডটি শীতল আভা ছড়াচ্ছিল। মিনা আদালতের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল, চারপাশে ছিল পিনপতন নিস্তব্ধতা। সে যেন অন্ধকারের মাঝে এক উজ্জ্বল আলোকবর্তিকা, যা সমস্ত অন্ধকার দূর করতে প্রস্তুত।

দর্শকদের সারিতে শত্রু স্টোন ফ্যাকাশে মুখে বসেছিল, সে বারবার তার কপাল থেকে ঘাম মুছছিল, যেন সে তপ্ত কড়াইয়ে থাকা পিঁপড়ে।

"শান্তি বজায় রাখুন!" বিচারক ব্রাউন তার দণ্ড দিয়ে টেবিলে আঘাত করলেন। সেই শব্দে পুরো আদালত স্তব্ধ হয়ে গেল।

মিনা একটি গভীর শ্বাস নিল, তার চোখ ছিল আগুনের মতো উজ্জ্বল। সে তার প্রতিশোধের লড়াই শুরু করল। সে একের পর এক প্রমাণ পেশ করতে লাগল, যার মধ্যে ছিল স্টোনের ঘুষ নেওয়ার লেনদেনের রেকর্ড এবং তার গবেষণার তথ্য জালিয়াতির ভিডিও।

প্রতিটি প্রমাণ পেশ করার সাথে সাথে স্টোনের মুখ থেকে রক্তশূন্য হয়ে নীলচে বর্ণ ধারণ করছিল। তার চোখ আতঙ্কে বড় হয়ে উঠল, আর শরীর বাতাসের তোড়ে পড়া শুকনো পাতার মতো কাঁপছিল।

দর্শকদের সারিতে গুঞ্জন শুরু হলো, সবাই একে অপরের সাথে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল। তারা মিনার সাহসিকতা ও বুদ্ধিমত্তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

"এখন আর কী বলার আছে?" মিনা স্টোনকে সরাসরি প্রশ্ন করল। তার কণ্ঠে ছিল নরক থেকে আসা কোনো বিচারের শীতল সুর।

স্টোন কাঁপাকাঁপা ঠোঁটে কোনো কথাই বলতে পারল না। সে ভাবতেও পারেনি যে মিনা এত সব প্রমাণ জোগাড় করতে পারবে।

অকাট্য প্রমাণের সামনে দাঁড়িয়ে বিচারক ব্রাউন পুনরায় বিচারের রায় দিতে বাধ্য হলেন। শেষ পর্যন্ত ষড়যন্ত্রকারীর চক্রান্ত ফাঁস হয়ে গেল। তাকে নির্বাসিত করা হলো এক জনশূন্য গ্রহে, যেখান থেকে ফেরা অসম্ভব। স্টোনকেও বিশ্বাসঘাতকতা ও দুর্নীতির দায়ে যাবজ্জীবন কারাদণ্ড দেওয়া হলো।

দর্শকদের সারি থেকে উত্তাল করতালি ধ্বনি উঠল, সেই শব্দ ছিল বজ্রপাতের মতো প্রবল। সবাই মিনার সাহস ও প্রজ্ঞার জয়গান গাইল।

মিনা আদালতের মাঝখানে দাঁড়িয়ে বিজয়ের আলোয় স্নাত হলো। যারা তাকে আঘাত করেছিল, তাদের এখন চরম মূল্য দিতে হবে!

কর্তৃপক্ষ মিনাকে নির্দোষ ঘোষণা করে তার সম্মান ফিরিয়ে দিল এবং তাকে ইন্টারস্টেলার সাম্রাজ্যের বীর হিসেবে ভূষিত করল। তবে মিনা এই জয়ে আত্মহারা হয়ে পড়ল না।

সে আর লিন ইউয়ান বাসায় ফিরে সব তথ্য আবার গুছিয়ে নিতে বসল, আশা ছিল এর থেকে আরও কিছু সূত্র পাওয়ার। হঠাৎ লিন ইউয়ান তার কাজ থামিয়ে দিল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ, মুখটা গম্ভীর হয়ে উঠল। "মিনা, এদিকে তাকাও..."