প্রথম অধ্যায় নক্ষত্রলোকের পুনর্জন্ম: সঙ্কটের সূচনা
“বাঁচতে চাইলে চুপ করো!” কর্কশ এক কণ্ঠস্বর গুও ইয়াওর কানে বিস্ফোরিত হলো, সাথে ভেসে এলো তীব্র ইঞ্জিন অয়েলের গন্ধ।
ধিক্কার! আবার জন্ম নিলাম এই নরকঘরে!
গুও ইয়াও হঠাৎ চোখ মেলে দেখল ভাঙাচোরা ধাতব দেয়াল, ঝলমলে নিয়ন বাতির আলো-ছায়া ছড়িয়ে পড়েছে, যেন সস্তা কোনো হলোগ্রাফিক প্রক্ষেপণ।
সে আবার জন্ম পেয়েছে, ফিরে এসেছে তারকাজগত সাম্রাজ্যের সবচেয়ে নোংরা, বিশৃঙ্খল বস্তিতে। আগের জন্মে সে ছিল সাম্রাজ্যের উজ্জ্বল সেনাপতি, কিন্তু ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে অকালে প্রাণ হারায়।
এবার সে ফিরে এসেছে প্রতিশোধের আগুন নিয়ে, অথচ তার কাছে কিছুই নেই—একফোঁটা অর্থও না, আছে কেবল ভবিষ্যৎ জানার ক্ষমতা আর প্রতিশোধস্পৃহা।
সময় অতি অল্প, শত্রুরা যে কোনো মুহূর্তে আবার আক্রমণ করতে পারে, তাকে দ্রুত খুঁজে বের করতে হবে সেই দেখতে তার মতো ডুপ্লিকেটকে, শুরু করতে হবে প্রতিশোধের পরিকল্পনা—এটাই তার বেঁচে থাকার একমাত্র উপায়।
গুও ইয়াও গভীর নিশ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, আবর্জনার স্তূপ থেকে ভেসে আসছে পচা গন্ধ, ছিন্নবস্ত্র ভবঘুরেরা কোণায় গুটিশুটি মেরে বসে, তাদের চোখে নিস্তেজ শূন্যতা।
একটু দূরে, এক ধূর্ত চেহারার লোক চুপিসারে তাকে নজর করছে।
তথ্য বিক্রেতা আফু, গুও ইয়াও তাকে চিনতে পারল।
“শুনেছি তুমি সব জানো?” গুও ইয়াও সরাসরি আফুর দিকে এগিয়ে গেল, স্বর ছিল ঠান্ডা।
আফু একটু থতমত খেল, আগে থেকে ঠিক করা “সুন্দরী, কিছু জানতে চাও?” কথাটা গলায় আটকে গেল।
সে উপর-নিচে গুও ইয়াওকে দেখল, এই মেয়ে বেশ বিপর্যস্ত দেখাচ্ছে, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি ধারালো ছুরির মতো।
“হেহে, সব জানি বলব না, বলো সুন্দরী, কী জানতে চাও?” আফু হাত কচলাতে কচলাতে চাটুকার হাসি দিল।
“এ সব নাটক বাদ দাও,” গুও ইয়াও ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি টেনে বলল, “তোমার সেই ফাঁকিবাজি কৌশলগুলো আমার জানা।"
আফুর হাসি মুখে শুকিয়ে গেল, চোখে সন্দেহের ছায়া, যেন কিছু হিসেব কষছে।
"তুমি..." সে কিছু বলতে গিয়েছিল, গুও ইয়াও তাকে থামিয়ে দিল।
"তুমি কী ভাবছ, আমি জানি," গুও ইয়াওর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, "তবে ভালো করেই ভেবে নাও, আমাকে তুচ্ছ কোরো না।"
"হুঁ, বেশ বড় মুখ!" আফু ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করল, "জ্যাক!"
আফুর ডাকেই অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো এক পেশীবহুল, কুৎসিত মুখের লোক—জ্যাক।
সে দাঁত বের করে হাসল, ক'টা হলুদ দাঁত দেখা গেল, দৃষ্টি ছিল হিংস্র, যেন কসাইয়ের সামনে দাঁড়ানো ছাগলছানা গুও ইয়াও।
"এই ছোকরা, আফু দাদার সঙ্গে এমন কথা! মনে হয়, বাঁচতে তুমি আর আগ্রহী না!" জ্যাক মুষ্ঠি উঁচিয়ে রাখল, হাড়ে খটাখট শব্দ উঠল।
চারপাশের মানুষ এ দৃশ্য দেখে সরে গেল, কেউ ঝামেলায় জড়াতে চায় না—বস্তিতে দুর্বলের জায়গা নেই।
জ্যাক ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে, তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন গুও ইয়াওর বুকের ওপর পড়ছে, বাতাসে ঘাম আর বাসি গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসে।
গুও ইয়াওর ঠোঁটে খেলে গেল এক রহস্যময় হাসি, সে জানত জ্যাক ঠিক এমনটাই করবে—পূর্বজন্মে এসব ছিঁচকে গুণ্ডার সঙ্গে কম ঝামেলা হয়নি তার।
চারপাশে চোখ বোলাল, একটু দূরে দেখা গেল ময়লা পানিতে ভরা এক বালতি—মাথায় দারুণ এক ছক আঁকল সে।
"তাই? আমার তো মনে হয়, তুমি বরং একটা কুত্তা ব্যাঙের মতো!" গুও ইয়াও ঠাট্টার হাসি দিল, কণ্ঠে ছিল চ্যালেঞ্জের সুর।
জ্যাক রাগে উন্মত্ত হয়ে মুষ্ঠি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে এলো।
গুও ইয়াও ক্ষিপ্র হাতে পাশের ময়লা পানির বালতি তুলে এক ঝটকায় জ্যাকের গায়ে ছুড়ে দিল।
ঝপাৎ করে সব পানি তার মাথা-মাথা গড়িয়ে পড়ল, জ্যাক একলাফে ভিজে চুপচুপে, বেহাল দশা।
"শালা! আমাকে ভিজিয়ে দিলে!" জ্যাক চরম ক্ষিপ্ত, সারা শরীর ভিজে, রাগ আর লজ্জায় একাকার।
চারপাশের লোকজন হাসিতে ফেটে পড়ল।
আফুর চক্ষু ছানাবড়া, চোয়াল ছুটে পড়ার উপক্রম, এতটা সাহস সে আশা করেনি।
গুও ইয়াও হাত ঝাড়ল, যেন তুচ্ছ কিছুর কাজ করেছে।
"মনে রেখো, পথে বেরিয়ে চোখ খোলা রাখবে—সবাইকে খেপানো ঠিক নয়," সে আফুকে শীতল দৃষ্টিতে বলল, "আর আমার চাই তথ্য, সেগুলো যেন সত্যি হয়।"
আফু গুও ইয়াওর চলে যাওয়া দেখে মনে মনে গিলতে গিলতে ভাবল, এই মেয়ে তো একেবারে অপ্রত্যাশিত—সে ভেবেছিল ব্ল্যাকমেইল করবে, উল্টো নিজেই ঠকে গেল।
গুও ইয়াও বস্তির কিনারে এসে বলল, "মিথ্যা বললে, সারাজীবন পস্তাবে!" তারপর আফুর দেয়া তথ্য মেনে সে এগোল এক পুরোনো গুদামের দিকে।
গুও ইয়াও পেছনে তাকিয়ে দেখল, ফিসফিসে নজরবন্দির অনুভূতি গায়ে লাগল, যেন বিষধর কেউ আড়াল থেকে তাকিয়ে আছে।
এই অনুভূতি...
কে যেন তাকে অনুসরণ করছে?
কপালে ভাঁজ, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি—বস্তিটা সত্যিই রহস্যে ভরা।
তবে, কেউ যদি তার দিকে হাত বাড়ায়, তার ফল ভোগ করতেই হবে!
সে দ্রুত পা চালাল, অচিরেই পৌঁছে গেল আফুর বলা গুদামের সামনে।
গুদামের লোহার দরজা জংধরা, কড় কড় করে শব্দ তুলল, যেন শতাব্দীর ক্লান্তি নিয়ে কাঁদছে।
গুও ইয়াও দরজা ঠেলল, সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করল একধরনের স্যাঁতসেঁতে দুর্গন্ধ।
গুদামের ভিতর ফাঁকা, মেঝেতে ছড়ানো-ছিটানো পুরনো কাঠের বাক্স আর মাকড়সার জাল, একটাও লোকজন নেই, ডুপ্লিকেট তো দূরের কথা।
চারপাশে তাকিয়ে হতাশ হল গুও ইয়াও—আফু তাকে ঠকিয়েছে, তার মুখে সত্য বলে কিছু নেই।
“ভালো করেছিস আফু, আমাকে ঠকাতে সাহস হল!” গুও ইয়াও দাঁত কিড়মিড় করল, রাগে গা জ্বলে গেল।
পুনর্জন্মের পর এই প্রথম কেউ তাকে এভাবে উপহাস করল।
তবে, রাগ মাত্র এক মুহূর্তের, সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
এখন রাগ দেখানোর সময় নয়; আসল চ্যালেঞ্জ হচ্ছে ডুপ্লিকেটকে খুঁজে বের করা, প্রতিশোধের পথ খোলা।
আফুর সূত্র বন্ধ হয়ে গেলে, নতুন রাস্তা খুঁজতে হবে।
গুও ইয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে লাগল।
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে গুদাম ছেড়ে বেরিয়ে নতুন সূত্রের খোঁজে যেতে চাইল।
ঠিক তখনই বাইরে থেকে পরিষ্কার পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, দূর থেকে আসছিল, ক্রমশ কাছাকাছি।
কে আসছে?
আফুর পাঠানো লোক?
নাকি অন্য কেউ?
গুও ইয়াওর বুক ধড়াস করে উঠল, প্রবল বিপদের আশঙ্কা চেপে ধরল।
সে সতর্ক হয়ে দ্রুত গুদামের কোণে লুকিয়ে পড়ল, অন্ধকারে চোখ রেখে দরজার দিকে তাকিয়ে থাকল।
বাইরে পায়ের শব্দ আরও জোরালো, আরও স্পষ্ট, যেন মৃত্যুদূতের পদক্ষেপ এক এক করে তার স্নায়ুতে আঘাত করছে।
একটি কালো ছায়া দরজায় এসে দাঁড়াল, গুদামের সামান্য আলোটুকুও ঢেকে দিল।
গুও ইয়াও নিঃশ্বাস আটকে ফেলল, চোখ ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ, দরজার ছায়ার দিকে আঁকড়ে রইল।