উনিশতম অধ্যায়: প্রাসাদের বাইরে—সন্দেহ ও বিশ্বাসের মুখোমুখি অবস্থান
মিনা হৃদয় ধড়াধড় করে উঠল, নিজেকে যেন একটুখানি ঈগলের চরম নজরে থাকা খরগোশের মতো মনে হলো। লিন ইউয়ানের চোখের দৃষ্টিটা তাকে খুব অস্বস্তিকর লাগছিল, যেন এক্স-রে লাইট, যা তাকে ভিতর থেকে বাইরে পর্যন্ত পুরোপুরি দেখতে পারছে।
আসপাশের বাতাস যেন জমাট বাঁধল, প্রাসাদের বাইরে ঘন বনশ্রেণির পাতা ঝিরঝির শব্দ করছিল, যেন অসংখ্য ফিসফিসে কথোপকথন, যা উত্তেজনাকে আরও বাড়িয়ে দেয়। চাঁদের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে এসে মাটিতে ছায়ার খেলা সৃষ্টি করছিল, ঠিক যেমন তার এই মুহূর্তের অস্থির মন।
“তুমি এখানে কেন এসেছ?” লিন ইউয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল গভীর, কোনো উষ্ণতা ছাড়া, যেন শীতের রাতের ঠাণ্ডা হাওয়া, যা মিনার মনকে কাঁপিয়ে দিল।
মিনা মাথা ঘোরাচ্ছিল, এক মুহূর্তে কী উত্তর দিবে বুঝতে পারছিল না। সে তো বলতে পারবে না যে সে চুরি করতে এসেছে! বললেও কি লিন ইউয়ান বিশ্বাস করবে?
সে স্বেচ্ছায় হাতে থাকা কাগজটিকে শক্ত করে ধরল, তালু থেকে সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু ঝরছিল।
“ওহ, এটা তো কুও মিস, এত রাতে কেন এখনও বাইরে ঘোরাফেরা?” এলির কণ্ঠস্বর ছিল তীক্ষ্ন বিদ্রূপপূর্ণ, যেন একটি তীব্র সূঁচ, যা মিনাকে খুব অস্বস্তি দিল।
মিনা এলির দিকে ফিরে দেখল, এই নারী সবসময় অহংকারী, যেন এক গর্বিত ময়ূর, নাক উঁচিয়ে।
আজ সে একটি জ্বলন্ত লাল রঙের পোশাক পরেছে, চাঁদের আলোয় আরও বেশি চমকপ্রদ দেখাচ্ছিল, যা তাকে আরও তীক্ষ্ণ এবং কটু বানিয়েছিল।
“আমি...” মিনার কথা শুরু করতেই এলি তাকে থামিয়ে দিলো।
“কেন, কথা বলছ না? কি তুমি চোরের মতো দোষী?” এলি হাত জোড়া দিয়ে ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি তোমাকে পরামর্শ দিই দ্রুত এখান থেকে চলে যাও, না হলে বিপদে পড়বে।”
মিনা এলির কথায় গলায় কিছুই আটকে গেল, সে মনে করল যেন একটি ফাঁদে পড়েছে, যেখান থেকে বের হওয়া অসম্ভব।
লিন ইউয়ানের দৃষ্টি এখনও তার উপর কঠোরভাবে আটকে আছে, যা তাকে ভীষণ চাপ অনুভব করাচ্ছিল।
“আমি...” মিনা গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।
“তুমি আসলে কী করতে চাও?” লিন ইউয়ানের কণ্ঠ আবারও উঠল, এবার একটুখানি অসহিষ্ণুতা নিয়ে।
মিনা ঠোঁট কেঁচে বলল, “আমি...” তার চোখ ঘুরল, কৌশল চিন্তা করল, দ্রুত একটি দয়ালু দুর্বল চেহারা নিয়ে, চোখ লালিমায় আচ্ছন্ন, কাঁদার মতো স্বরে বলল, “আসলে... আমি নতুন নাটকের জন্য অনুপ্রেরণা খুঁজছি। নাটকের একটি দৃশ্যে, নায়িকা চাঁদের আলোয় তার ইচ্ছা জানায়...”
সে একটু গলায় আটকে গেলো, চুপিচুপি লিন ইউয়ান আর এলির দিকে তাকাল, তাদের মুখে কিছুটা শিথিলতা দেখল, তারপর বলল, “আমার মনে হয় এখানে আকাশটা বিশেষ সুন্দর, তাই হাঁটতে বেরিয়েছি...”
এলি চোখ সাদা করে বলল, “তুমি মিথ্যা বলছ, বলো, বলো,” কিন্তু আর কিছু বলল না।
লিন ইউয়ান মুখে কোনো ভাব দেখাল না, তার চোখ গভীর এক প্রাচীন কুয়োর মতো, যা তার চিন্তা বোঝা অসম্ভব।
মিনা চুপিচুপি নিঃশ্বাস ফেলল, মনে করল যেন সে প্রায় মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।
হুফ, শেষ পর্যন্ত বেঁচে গেলাম! মিনার মনে মনে বলল, ভাগ্য ভালো আমার অভিনয় দক্ষতা আছে!
***
কিন্তু সে খুব বেশি খুশি হতে পারেনি, পেছন থেকে এক ভয়ংকর কণ্ঠ শুনতে পেল, “কুও মিস, এত রাতে আপনি এখানে কী করছেন?”
মিনা দ্রুত ফিরে দেখল, হেনরি একদল কালো পোশাকধারী লোক নিয়ে গর্জন করে তার দিকে আসছে।
হেনরির ধূসর মুখে মিথ্যা হাসি ফুটে উঠেছিল, কিন্তু চোখ বিষাক্ত সাপের মতো, মিনাকে শিহরিত করছিল।
“হেনরি গৃহপরিচারক, আপনি কী করছেন...” মিনা শান্ত থাকার চেষ্টা করল, কিন্তু কণ্ঠে কম্পমানতা ছিল।
“মালিক আপনার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত, তাই আমাকে পাঠিয়েছে,” হেনরি নির্লিপ্ত হাসি দিয়ে বলল, “এত রাতে আপনি একা বাইরে বেড়ানো নিরাপদ নয়। আপনার নিরাপত্তার জন্য, আমরা আপনাকে শারীরিক তল্লাশি করব।”
তল্লাশি? মিনার মন ভেঙে গেল, যেন সে শিকারের মাঝে আটকা পড়েছে, পালানোর কোনো উপায় নেই।
সে স্বভাবতই হাতে থাকা কাগজ শক্ত করে ধরল, তালু শীতল হয়ে গেল।
“এটা... এটা ঠিক হবে না, তাই না?” মিনা বাঁচাতে চাইল, কিন্তু হেনরির পেছনের কালো পোশাকধারীরা তাকে ঘিরে ফেলেছে, পিছু হটবার জায়গা নেই।
হেনরি ঠাণ্ডা হাসি দিলো।
মিনার হৃদয় ডুবে গেলো, এক আতঙ্কের ঢেউ তাকে গ্রাস করল।
আজ রাতে সত্যিই কি এখানেই শেষ?
“অপেক্ষা কর,” হঠাৎ একটি কণ্ঠ উচ্চ হলো।
মিনা দ্রুত মাথা তুলল, দেখল...
লিন ইউয়ান কথা বলছে?
এলি আনন্দে অপেক্ষা করছিল, যেন নাটক দেখতে পেয়ে গেছে, হেনরির চোখে লোভ যেন ফেটে পড়বে, যেন সে মিনাকে গোড়ায় হোঁচট খাওয়াতে দেখছে।
মিনা মনে মনে বলল: এই চতুর বাঘ, নিশ্চয় সুযোগ পেয়ে আমাকে ফাঁসাতে চাইছে!
সে গভীর শ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত রাখল।
যে বা যেভাবে আসুক, আমি প্রতিরোধ করব, আমি সহজে পরাজিত হই না!
মিনা মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে বিয়োগী থেকে একটি সোনালী আমন্ত্রণপত্র বের করল, সবাইকে দেখিয়ে দিল।
“ক্ষমা করবেন, হেনরি গৃহপরিচারক, আমি প্রাসাদ পরিদর্শনের জন্য আমন্ত্রিত। দেখুন, এটি আমন্ত্রণপত্র।”
হেনরি আমন্ত্রণপত্র নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল, মুখোমুখি চেহারা স্পষ্টভাবে ম্লান হয়ে গেলো।
***
আমন্ত্রণপত্রটি অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে তৈরি, তার উপরে অভিজাত শিলালিপি প্রাণবন্ত, কোনো ত্রুটি ধরা যাচ্ছে না।
সে সন্দেহের চোখে মিনাকে দেখল, মনে মনে অভিশাপ দিল: এই নারী, কখন এই জিনিস পেয়েছে?
“হঁম, সত্য হলেও, এত রাতে প্রাসাদের বাইরে গোপনে কী করছ?” এলির তীক্ষ্ণ কণ্ঠ আবারও উঠল, যেন মাছির ঘুরঘুরানি, শান্তি ভঙ্গ করে।
মিনা হালকা হাসল, চোখে কিছুটা বিদ্রূপ ছিল, “এলি মিস, অভিজাতরা রাতের দৃশ্য উপভোগ করলেও কি আপনাকে জানাতে হবে?” এই কথায় এলির জবাব ছিল নিস্তব্ধ, মুখের রং পাল্টাপাল্টি।
হেনরি যদিও সন্দেহ করছিল, তবুও “অভিজাত” কাউকে সহজে রোষ দিতে সাহস পেল না, অনিচ্ছায় হাত নাড়ে, তার লোকদের সরিয়ে দিতে বলল।
“যেহেতু আপনি অতিথি, তাহলে অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন। কুও মিসের আনন্দে বিঘ্ন ঘটানোর জন্য ক্ষমা করবেন।”
মিনা মার্জিতভাবে মাথা নাড়ল, গর্বিত ময়ূরের মতো হেনরির পাশ দিয়ে চলে গেল।
সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিলো হেনরির কটু রাগ আর এলির ঈর্ষার আগুন।
হুফ, শেষ পর্যন্ত এক বিপদ থেকে বাঁচলাম!
মিনা মনে মনে বলল, ভাগ্য ভালো আমি এক ধাপ এগিয়ে ছিলাম!
লিন ইউয়ান চুপচাপ মিনার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করছিল, চোখে এক অদৃশ্য প্রশংসার ঝলক।
এই নারী সত্যিই আরও বেশি মজার হয়ে উঠছে...
মিনা লিন ইউয়ানের দৃষ্টি অনুভব করল, মনের মধ্যে নানা অনুভূতির ঢেউ উঠল।
সে এই পুরুষের প্রতি অজানা আকর্ষণ অনুভব করলেও, তার মুখোশ ফাঁস হতে ভয় পায়।
মিনা যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন তার চোখের কোণ থেকে একটি গোপনীয় ছায়া দেখতে পেলো, যা দূরবর্তী গাছের আড়ালে লুকানো।
সে জর্জ!
কুও পরিবারের নিয়োগ করা ব্যক্তিগত গোয়েন্দা!
সে তাকে অনুসরণ করছে!
মিনা হঠাৎ আশ্চর্য হল, পায় থেকে মাথার ওপর পর্যন্ত শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“তুমি...” মিনা হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, চোখ তীক্ষ্ণ করে জর্জের লুকানো দিকটি লক্ষ্য করল।