চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: চরম বিপদে আশার আলো: মৃত্যুর মুখে নতুন মোড়
পৃষ্ঠা (১/৩)
মিনাকে আতঙ্কে দিশেহারা অবস্থায় দেখে এবং ব্ল্যাক উলফের হাতে শীতল ঝিলিক ছড়ানো ছুরিটি চোখে পড়তেই টনির বুকটা ধক করে উঠল। তার হৃদয় যেন প্রায় মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসতে চাইছিল।
সে কাঁপতে কাঁপতে ঠোঁট নাড়ল। মিনার কী হয়েছে, তা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ চোখে ব্ল্যাক উলফ পুরো মেরামত কারখানাটি একবার দেখে নিল। শেষে তার দৃষ্টি এসে থামল টনির ওপর।
“তু... তুমি কে?” টনির কণ্ঠ চালুনির মতো কাঁপছিল। সে মরিয়া হয়ে নিজেকে শান্ত দেখানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু সামান্য কাঁপতে থাকা পা দুটো তার ভয় ফাঁস করে দিচ্ছিল।
ব্ল্যাক উলফ শীতলভাবে হেসে বলল, “এত কথা নয়, ওই মেয়েটাকে আমার হাতে তুলে দাও!”
তার হাতে থাকা ছুরিটি আঙুলের ডগায় অবলীলায় ঘুরছিল। দৃশ্যটি দেখে টনির বুক কেঁপে উঠল। মনে হচ্ছিল, পরের মুহূর্তেই ছুরিটি তার দিকে ছুটে এসে হৃদপিণ্ড ভেদ করবে।
মিনা পুরোনো যন্ত্রাংশের এক স্তূপের আড়ালে লুকিয়ে ছিল। তার হৃদস্পন্দন থামার নামই নিচ্ছিল না।
সে জানত, ব্ল্যাক উলফ কতটা নিষ্ঠুর। তার হাতে পড়লে কোনোভাবেই ভালো পরিণতি হবে না।
মিনা শক্ত করে নিজের মুখ চেপে ধরল। সামান্যতম শব্দ করতেও সাহস পেল না, পাছে ব্ল্যাক উলফ তাকে আবিষ্কার করে ফেলে।
মেরামত কারখানাজুড়ে ইঞ্জিনের তেল আর ধাতুর গন্ধ ছড়িয়ে ছিল। তার সঙ্গে মিশে ছিল ব্ল্যাক উলফের শরীর থেকে ভেসে আসা রক্তের কটু গন্ধ, যা মিনার বমি বমি ভাব আরও বাড়িয়ে তুলছিল।
ব্ল্যাক উলফের ধৈর্য যেন শেষ হয়ে আসছিল। সে ধীরে ধীরে টনির দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “শেষবারের মতো বলছি, ওই মেয়েটাকে আমার হাতে তুলে দাও!”
টনির কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। সে তো কেবল পুরোনো মহাকাশযান মেরামত করা এক ছোট ব্যবসায়ী। এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি সে কোনোদিন হয়নি।
কিন্তু ব্ল্যাক উলফের হিংস্র চেহারা দেখে এবং মিনা নামের এক তরুণী তার হাতে পড়লে কী পরিণতি হতে পারে, তা ভেবে টনির বুকের ভেতর হঠাৎ এক অদ্ভুত সাহস জেগে উঠল।
সে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল এবং নিজেকে যতটা সম্ভব নির্ভীক দেখানোর চেষ্টা করে বলল, “তুমি কী বলছ, আমি জানি না। তুমি যাকে খুঁজছ, সে এখানে নেই।”
এই ভীরু মেরামতকর্মী তার বিরোধিতা করার সাহস দেখাবে—ব্ল্যাক উলফ তা একেবারেই আশা করেনি। সে এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
“তুমি কি ভাবছ, কোনো নাটক করছ? মনে করছ, আমাকে ধোঁকা দিতে পারবে?”
“আমি... আমি সত্যিই জানি না...” টনির কণ্ঠ তখনও কাঁপছিল, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে দৃঢ় হয়ে উঠেছিল।
ব্ল্যাক উলফ চোখ সরু করে টনিকে লক্ষ্য করল। তার কথাগুলো সত্যি কি না, যেন তা যাচাই করার চেষ্টা করছিল।
ঠিক সেই সময় সে হঠাৎ ক্ষীণ এক শব্দ শুনতে পেল।
“একটু দাঁড়াও, ওটা কিসের শব্দ?”
ব্ল্যাক উলফের কান সামান্য নড়ে উঠল। ধাতুর সঙ্গে ধাতু ঘষা লাগার মৃদু শব্দ তার কানে ধরা পড়েছিল।
সে ঝটকা মেরে পেছনে ফিরল, কিন্তু কেবল স্তূপ করে রাখা পুরোনো যন্ত্রাংশই দেখতে পেল।
“ধুর!” সে অভিশাপ দিয়ে বুঝতে পারল, এই ভীরু মেরামতকর্মী তাকে বোকা বানিয়েছে।
ক্রোধে জ্বলতে থাকা ব্ল্যাক উলফের চোখ বিষমাখা ধারালো ছুরির মতো হয়ে উঠল। সে টনির দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “মরতে চাইছ!”
আর কোনো কথা না বলে সে ছুরিটি তুলে টনির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
টনি ভয়ে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। ছুরিটি যখন তার বুক ভেদ করতে আর সামান্যই বাকি, তখন সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষায় রইল।
কিন্তু প্রত্যাশিত যন্ত্রণা এসে পৌঁছাল না।
এদিকে মিনা কোমর নুইয়ে এলোমেলো যন্ত্রাংশের স্তূপের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলছিল।
মেরামত কারখানার বিন্যাস তার হাতের তালুর মতো পরিচিত। নতুন জীবন পাওয়ার আগে জীবিকার তাগিদে সে এখানে খণ্ডকালীন কাজ করত।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
টনির একটি অভ্যাসের কথা তার স্পষ্ট মনে ছিল—গুরুত্বপূর্ণ নথি সে একটি পরিত্যক্ত শক্তি রূপান্তরকের ভেতর লুকিয়ে রাখত।
“পেয়ে গেছি!”
মিনার মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। সে শক্তি রূপান্তরকের ভেতর থেকে একটি সিল করা ধাতব বাক্স বের করে আনল।
বাক্সটি হাতে নিতেই তার শীতলতা অনুভূত হলো। ওজনেও বেশ ভারী। মনে হচ্ছিল, সে যেন নিজের প্রতিশোধের আশাটাই মুঠোয় ধরে আছে।
বাক্স খুলতেই ভেতরে একটি ইলেকট্রনিক চিপ দেখা গেল। এটাই সেই প্রমাণ, যার সন্ধানে সে এতদিন মরিয়া ছিল—একটি লেনদেনের নথি, যা প্রমাণ করতে পারবে যে সে নির্দোষ!
মিনা আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। কাঁপা হাতে চিপটি নিজের তথ্য টার্মিনালে প্রবেশ করাল। দ্রুত তথ্য পড়ে নেওয়া হলো, আর পর্দায় একের পর এক স্পষ্ট লেনদেনের নথি ফুটে উঠল।
হয়ে গেছে!
মিনা উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল। এই প্রমাণ হাতে থাকলে সে সম্পূর্ণভাবে নিজের ওপর চাপানো অপবাদ মুছে ফেলতে পারবে এবং যারা তাকে ফাঁসিয়েছে, তাদের উপযুক্ত শাস্তি দিতে পারবে!
ঠিক তখনই একটি তীক্ষ্ণ আর্তনাদ মেরামত কারখানার নীরবতা চিরে দিল।
মিনার বুক কেঁপে উঠল। সে ঝট করে মাথা তুলল। দেখতে পেল, ব্ল্যাক উলফ টনির গলা চেপে ধরে তাকে দেয়ালের সঙ্গে ঠেসে রেখেছে।
টনির মুখ লাল হয়ে উঠেছে। সে দুর্বলভাবে দুহাত ছুড়ে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু মনে হচ্ছিল, আর একটু পরেই শ্বাসরোধে মারা যাবে।
মিনার হৃদয় শক্ত করে মুচড়ে উঠল। টনি তো একজন নিরপরাধ সাধারণ মানুষ—শুধু তার কারণেই সে এই বিপজ্জনক ঘূর্ণাবর্তে জড়িয়ে পড়েছে।
এখন কী করা যায়?
তাকে কিছু একটা করতেই হবে!
কিন্তু এই মুহূর্তে বাইরে বেরিয়ে আসা মানেই তো নিজে থেকে শত্রুর জালে ধরা দেওয়া।
“ওকে... ওকে ছেড়ে দাও...” যন্ত্রাংশের স্তূপের আড়াল থেকে মিনার কাঁপা কণ্ঠ ভেসে এল।
শব্দ শুনে ব্ল্যাক উলফ ঝট করে ঘুরে দাঁড়াল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল নিষ্ঠুর হাসি।
“ওহ, ছোট্ট ইঁদুর অবশেষে বেরোতে রাজি হয়েছে?”
মিনা গভীর শ্বাস নিয়ে যন্ত্রাংশের স্তূপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তার হাতে শক্ত করে ধরা ছিল একটি ধাতব পাইপ।
মিনাকে আচমকা সামনে আসতে দেখে ব্ল্যাক উলফ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তবে সেই বিস্ময় স্থায়ী হলো না।
তার ঠোঁটে ফুটে উঠল রক্তপিপাসু শীতল হাসি। যেন নিজের পায়ে ফাঁদে এসে পড়া এক শিকারকে দেখছে।
“ওহ, ছোট্ট ইঁদুর অবশেষে বেরিয়ে এলে?” সে পরিহাসের সুরে বলল। তবে টনির গলা চেপে ধরা হাতের চাপ একটুও কমল না।
মিনার চোখ কঠিন হয়ে উঠল। সে আর কোনো কথা না বলে হাতে ধরা ধাতব পাইপটিকে লাঠির মতো ব্যবহার করে ব্ল্যাক উলফের কবজির দিকে সজোরে আঘাত করল।
তার আঘাত ছিল দ্রুত এবং নির্মম। বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ তুলে সেটি এমনভাবে নেমে এল যে ব্ল্যাক উলফ সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে গেল।
পরক্ষণেই কড়াৎ করে হাড় ভাঙার মতো শব্দ হলো। ব্ল্যাক উলফের কবজি অবশ হয়ে গেল, তার হাত থেকে ছুরি মাটিতে পড়ে গেল। আর টনিও মুক্তি পেয়ে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে প্রচণ্ড কাশতে লাগল।
ব্ল্যাক উলফের মুখ মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে গেল। সে এই নারীর দক্ষতাকে অবমূল্যায়ন করেছিল।
প্রচণ্ড ব্যথায় কবজি চেপে ধরে সে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “তুমি আমাকে আড়াল থেকে আঘাত করার সাহস পেলে?”
তার কণ্ঠ ক্রোধে থরথর করছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
মিনা ঠান্ডাভাবে নাক সিটকাল, কোনো জবাব দিল না। সে দ্রুত টনিকে তুলে দাঁড় করিয়ে নিজের পেছনে নিয়ে গেল, যেন তাকে আড়াল করে রক্ষা করতে পারে।
“তুমি ঠিক আছ?” উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করেও সে ব্ল্যাক উলফের ওপর থেকে চোখ সরাল না। পরবর্তী আক্রমণের জন্য সে যে কোনো মুহূর্তে প্রস্তুত ছিল।
টনি হাঁপাতে হাঁপাতে মাথা নাড়ল। তার আতঙ্ক তখনও কাটেনি। তবে কৃতজ্ঞতায় সে মিনার দিকে তাকাল।
ব্ল্যাক উলফ কবজিটি কয়েকবার নাড়িয়ে দেখল। হাড় ভাঙেনি নিশ্চিত হওয়ার পর তার বিষণ্ণ মুখে ফুটে উঠল এক টুকরো হিংস্র হাসি।
“বেশ, খুব ভালো! তুমি সফলভাবে আমাকে রাগিয়ে তুলেছ!”
সে আবার মুঠো শক্ত করল। হাড়ের ঘর্ষণে কড়কড় শব্দ উঠল। সে পুনরায় আক্রমণ শুরু করার প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু ঠিক তখনই মেরামত কারখানার বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল।
ব্ল্যাক উলফের মুখ বদলে গেল। সে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি ভালো নয়। দ্রুত পেছনের দরজার দিকে সরে যেতে লাগল।
“এবারের মতো ভাগ্য তোমার সহায় হয়েছে। পরেরবার দেখা হলে এর মূল্য তোমাকে দিতেই হবে!”
এই হুমকি ছুড়ে দিয়ে সে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
মিনা তার পিছু নিল না। সে জানত, এই মুহূর্তে ব্ল্যাক উলফের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ার চেয়ে টনিকে এবং নিজের হাতে থাকা নতুন প্রমাণটিকে সুরক্ষিত রাখা অনেক বেশি জরুরি।
সে টনিকে ধরে পাশের একটি চেয়ারে বসাল এবং মন দিয়ে তার আঘাত পরীক্ষা করল। সৌভাগ্যবশত, সে শুধু ভয় পেয়েছে, তেমন কোনো গুরুতর ক্ষতি হয়নি।
“ধন্যবাদ, মিনা,” টনি কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বলল। তার কণ্ঠে এখনও সামান্য কাঁপন ছিল, তবে আগের তুলনায় সে অনেকটাই স্থির।
“ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই। তুমিও তো আমাকে রক্ষা করার জন্যই দাঁড়িয়েছিলে।”
মিনা মৃদু হাসল।
ঠিক তখনই একটি কালো উড়ন্ত গাড়ি মেরামত কারখানার দরজার সামনে এসে থামল। দরজা খুলে লিন ইউয়ান গাড়ি থেকে নেমে এল।
মিনাকে নিরাপদে দেখে তার এতক্ষণ টানটান হয়ে থাকা মুখের ভাব অজান্তেই কিছুটা কোমল হয়ে উঠল। গভীর চোখে ফুটে উঠল মৃদু স্নেহের আভা।
তার দৃষ্টিতে থাকা উদ্বেগ মিনা অনুভব করল। তার বুকের ভেতর উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, আর দুজনের মাঝখানে এক সূক্ষ্ম অনুভূতি নীরবে প্রবাহিত হতে লাগল।
সে জানত, সে একা নয়। তার পাশে ভরসা করার মতো একজন মানুষ আছে।
সংক্ষেপে পরিস্থিতি নিয়ে কথা বলার পর তারা সিদ্ধান্ত নিল, প্রথমে প্রমাণটি লিলির কাছে পৌঁছে দেবে, তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাববে।
কিন্তু মেরামত কারখানা থেকে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গেই চোখের সামনে দেখা দৃশ্যে তারা স্তম্ভিত হয়ে গেল।
সাম একদল লোক নিয়ে মেরামত কারখানাটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে। তাদের হাতে নানা ধরনের অস্ত্র, মুখে হিংস্র হাসি—মনে হচ্ছিল, রক্তের গন্ধ পেয়ে ছুটে আসা একদল হাঙর।
সাম জনতার একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে কুটিল দৃষ্টিতে মিনা ও লিন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার স্থূল মুখজুড়ে লোভ আর ষড়যন্ত্রের ছাপ স্পষ্ট।
“মিস মিনা, তোমাকে খুঁজে পেতে আমাকে বেশ বেগ পেতে হয়েছে। যেহেতু নিজেই এসে পড়েছ, তাই এবার আর এখান থেকে যেতে পারবে না।”
সামের কণ্ঠ ছিল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ।
সাম একদল লোক নিয়ে এসে পথ আটকে দাঁড়িয়েছে দেখে মিনা বুঝতে পারল, সামনে এক ভয়ংকর লড়াই অনিবার্য।
পৃষ্ঠা (৩/৩)