অধ্যায় ষোল: নৃত্যের ছায়ায় বিভ্রম—পরিচয়ের সন্দেহে প্রতিবাদের সূচনা
পৃষ্ঠা ১/৩
এলির আবির্ভাব যেন এক বালতি ঠান্ডা জল—মিনা আর লিন ইউয়ানের মধ্যে সদ্য জ্বলে ওঠা স্ফুলিঙ্গ মুহূর্তেই নিভে গেল।
মিনা স্পষ্ট দেখতে পেল, এলির ধারালো দৃষ্টি বারবার তাদের দুজনের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে। সেই দৃষ্টিতে যেন বাস্তব ধার লুকিয়ে আছে; মিনার মনে হলো, তাকে যেন এক শীতল তরবারি তাক করে বিদ্ধ করতে উদ্যত—যেন মুহূর্তেই তাকে জীবন্ত গিলে ছিঁড়ে খাবে।
এলির দাঁত-চেপে-ধরা মুখভঙ্গি ছিল ভয়ংকর। মিনা প্রায় শুনতেই পেল, তার দাঁত ঘষে হালকা কটকট শব্দ হচ্ছে। আর একটু হলেই যেন তার মুখে খোদাই হয়ে যেত—‘আমি তোমাকে মেরে ফেলতে চাই।’
মিনার বুকের ভেতর ধক করে উঠল। মনে মনে বলল, সর্বনাশ! এই মহিলা বোধহয় এবার বড়সড় চাল চালতে চলেছে।
মুহূর্তেই পরিবেশ উত্তেজনায় টানটান হয়ে উঠল। বাতাসে যেন ঘন বারুদের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে—সেই ঝাঁঝালো গন্ধে মিনার স্নায়ু আরও শক্ত হয়ে গেল।
মিনা নির্বিকার ভঙ্গিতে আধপা পিছিয়ে গেল। মেঝের ওপর পা হালকা সরিয়ে সে লিন ইউয়ানের কাছ থেকে দূরত্ব বাড়াল। কারও বিস্ফোরণের আঘাতে নিরীহ বলি হতে সে মোটেই রাজি নয়।
“ওহো, এ তো আমাদের ছোট্ট তারকা মিনা! কী ব্যাপার, বড়লোক পেয়ে গেছ নাকি?” এলি কটাক্ষভরা সুরে বলল। তার কণ্ঠ ছিল ব্ল্যাকবোর্ডে নখ ঘষার মতো তীক্ষ্ণ, আর কথায় ফুটে উঠছিল অবজ্ঞা ও বিদ্রূপ।
মিনা মনে মনে চোখ উল্টাল। মহিলার মুখ সত্যিই বড় বেয়াড়া।
ঠোঁটে কৃত্রিম হাসি এনে সে জবাব দিল, “মিস এলি, কথা বলার সময় একটু খেয়াল রাখবেন। লিন মহাশয় আর আমি কেবল ঘটনাচক্রে এখানে দেখা পেয়েছি।”
“ঘটনাচক্রে? হুঁ! এই জাহাজটা এত বড়, অথচ তোমরা দুজন ঠিক এখানেই ‘ঘটনাচক্রে’ দেখা পেলে? সত্যিই ভাগ্যের কী অদ্ভুত খেলা!” এলি ঠান্ডা হেসে উঠল। সেই হাসি মিনার কানে অত্যন্ত বিরক্তিকর ঠেকল। স্পষ্ট বোঝা গেল, সে মিনার ব্যাখ্যা একটুও বিশ্বাস করেনি।
মিনা আর তার সঙ্গে তর্ক বাড়াতে চাইল না। চলে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই এলি পথ আটকাল।
“একটু দাঁড়াও, এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছ? আজকের নাচের আসর তো অভিজাতদের জন্য। তুমি নিশ্চিত, এখানে ঢোকার যোগ্যতা তোমার আছে?”
মিনা মনে মনে ঠান্ডা হাসল। সে জানত, এই মহিলা এই বিষয়টাকেই হাতিয়ার বানাবে।
সে ইচ্ছে করে অস্থির হওয়ার ভান করে নিজের পোশাক ছুঁয়ে দেখল। আঙুল মসৃণ কাপড়ের ওপর বুলিয়ে পোশাকের সূক্ষ্ম বুনন অনুভব করল। চোখে আনল দ্বিধার ঝিলিক।
“আমার… আমার আমন্ত্রণপত্র…”
“আমন্ত্রণপত্র? তোমার মতো একজনের আবার আমন্ত্রণপত্র থাকবে?” এলি যেন কোনো দারুণ কৌতুক শুনেছে—এমনভাবে হেসে উঠল যে তার শরীর সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। সেই হাসি মিনার কানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
“নিজের চেহারা আর পরিচয়টা একবার আয়নায় দেখে এসো!”
চারপাশের অতিথিরাও ফিসফিস করতে শুরু করল। মিনা তাদের চাপা গুঞ্জন শুনতে পেল। সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাচ্ছিল; সেই দৃষ্টিগুলো যেন অসংখ্য সূচ হয়ে তার শরীরে বিঁধছিল।
মিনা গভীর শ্বাস নিল। ঠান্ডা বাতাস নাসারন্ধ্র দিয়ে ভেতরে ঢুকল। সে আপ্রাণ চেষ্টা করল নিজেকে শান্ত রাখতে।
সে জানত, আজকের এই নাচের আসর শেষ পর্যন্ত এক কঠিন লড়াইয়ে পরিণত হবে।
পরিচয় যাচাইয়ের স্থানে এসে অন্যদের মতো নিখুঁতভাবে তৈরি জাল পরিচয়পত্র বের করার বদলে মিনা এমন একটি কুঁচকানো কাগজের প্যাকেট বের করল, যা দেখলে মনে হয় যেন আবর্জনার স্তূপ থেকে কুড়িয়ে আনা হয়েছে।
দৃশ্যটি দেখে আশপাশের লোকজন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। এই মহিলা কি মজা করতে এসেছে?
মিনা কাগজগুলো কর্মচারীর হাতে দিয়ে ঠোঁটের কোণে অতি সূক্ষ্ম এক হাসি ফুটিয়ে বলল, “আপনাকে কষ্ট দিচ্ছি।”
কর্মচারী সন্দেহভরা চোখে কাগজগুলো নিল। খুলে দেখতেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল।
এদিকে চারপাশের অতিথিরা বাজি ধরতে শুরু করল—মিনা আদৌ যাচাই পেরোতে পারবে কি না। কর্মচারীর মুখভঙ্গি বারবার বদলাতে লাগল। কখনও তার ভ্রু এমনভাবে কুঁচকে যাচ্ছিল, যেন শক্ত গিঁটে আটকে গেছে; কখনও সে মাথা নাড়ছিল, ঠিক যেন হাতপাখার মতো এদিক-ওদিক দুলছে। পুরো প্রক্রিয়াটি বেশ কিছুটা সময় ধরে চলল, ফলে চারপাশের সবার কৌতূহল ক্রমেই তুঙ্গে উঠল।
কর্মচারী কাগজের তথ্যগুলো আরও একবার মন দিয়ে মিলিয়ে দেখল। যতই পড়ছিল, ততই তার অস্বস্তি বাড়ছিল।
তথ্যগুলো অদ্ভুতভাবে অসম্পূর্ণ। সব গুরুত্বপূর্ণ অংশ অস্পষ্ট, অথচ আশ্চর্যের বিষয়—সেগুলো আবার নথিভাণ্ডারে থাকা কোনো এক অভিজাত পরিচয়ের সঙ্গে মিলে যাচ্ছে।
তার মনে সন্দেহ জাগল, তবে কি সে সত্যিই চোখের ভুলে ভুল বিচার করছে?
সে আবার মাথা তুলল এবং অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে মিনাকে পরখ করতে লাগল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
মিনা নির্ভীকভাবে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি ছিল স্বচ্ছ, তাতে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই।
এমনকি ঠোঁটের কোণেও ছিল মৃদু হাসি—যেন জয় তার হাতের মুঠোয়।
কর্মচারী কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভুগে অবশেষে কাগজে সিল মেরে দিল।
“পরিচয় সঠিক বলে নিশ্চিত হয়েছে। ভেতরে যান।”
ঘটনা যত অস্বাভাবিকই হোক, নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো কারণ আছে। কিন্তু এই মুহূর্তে মিনাকে আটকানোর মতো কোনো যুক্তি সে খুঁজে পেল না।
যদি সত্যিই সে কোনো গোপন পরিচয়ের বড় ব্যক্তিত্ব হয়, তবে তাকে অপমান করার দায় সে কোনোভাবেই নিতে পারবে না।
মিনা কাগজগুলো ফিরিয়ে নিল। আঙুলে কাগজের খসখসে পৃষ্ঠ ছুঁয়ে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, “ধন্যবাদ।”
দৃশ্যটি দেখে চারপাশের লোকজন যেন বিস্ফোরিত হলো।
“কী ব্যাপার? এটাও পেরিয়ে গেল?”
“এই কাগজগুলো সত্যিই কি আবর্জনার স্তূপ থেকে কুড়িয়ে আনা নয়?”
“কর্মচারী কি অন্ধ?”
চারদিক থেকে নানা প্রশ্ন ও সন্দেহের আওয়াজ উঠতে লাগল। কিন্তু মিনা সেসবের দিকে কান দিল না। সব শব্দকে সে বাতাসের ঝাপটার মতো উড়িয়ে দিয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে ঘুরে নাচের হলঘরে প্রবেশ করল।
মিনার মনে গোপন আনন্দের ঢেউ উঠল। তার অভিনয় সত্যিই অসাধারণ! এই চালটা একেবারে দুর্দান্ত হয়েছে!
নাচের হলঘরে পা রাখতেই মিনা অনুভব করল, একটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে ছুটে এসেছে। সেই দৃষ্টিতে এমন শীতলতা ছিল যে তার ত্বক হালকা টানটান হয়ে উঠল।
দৃষ্টির উৎসের দিকে তাকিয়ে সে অবাক হলো না—এলি-ই দাঁড়িয়ে আছে সেখানে।
এলি উঁচু গোড়ালির জুতো পরে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এল। তার পেছনে ছিল তামাশা দেখতে আসা একদল অভিজাত তরুণী।
নাচের হলঘরের নীরবতার মধ্যে মেঝেতে উঁচু জুতোর ঠকঠক শব্দ অত্যন্ত কর্কশ শোনাল।
“ওহ, আমি তো সত্যিই ভেবেছিলাম তুমি ভেতরে ঢুকতেই পারবে না,” এলি বিদ্রূপ করে বলল। “দেখছি, তোমারও কিছু কৌশল আছে! এমন ছেঁড়াখোঁড়া কাগজ দেখিয়েও পার হয়ে গেলে!”
মিনা ঠান্ডা হেসে বলল, “মিস এলি, খুব অলস লাগলে অন্য কোথাও গিয়ে বিনোদন খুঁজে নিন। আমার পেছনে সময় নষ্ট করবেন না।”
“তুমি!” এলির রাগে মুখ সবুজ হয়ে উঠল। “তুমি নিজেকে কী মনে কর? নামমাত্র এক ছোট তারকা, আর আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস দেখাচ্ছ!”
চারপাশের অভিজাত তরুণীরাও ফিসফিস করতে শুরু করল। মিনা তাদের চাপা আলোচনা শুনতে পেল; তারা তাকে আঙুল তুলে দেখাচ্ছিল এবং নিজেদের মধ্যে নানা কথা বলছিল।
মিনা চারপাশে তাকাল। তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে বরফশীতল হয়ে উঠল। গভীর শ্বাস নিয়ে সে ধীরস্বরে বলল, “আমার পরিচয় কী, সেটা খুব শিগগিরই জেনে যাবেন।”
সে হাতব্যাগ থেকে একটি খাম বের করল।
তবে মিনার হাতব্যাগ থেকে বেরিয়ে এল কোনো আমন্ত্রণপত্র নয়, বরং একটি পাতলা চিঠি। কাগজটি হলদে হয়ে গেছে, তাতে সময়ের ছাপ স্পষ্ট।
মিনা আঙুল দিয়ে চিঠির পৃষ্ঠ ছুঁয়ে অনুভব করল, কাগজটি কিছুটা খসখসে। তার ওপর আঁকা ছিল সুচারু অক্ষর; প্রতিটি পঙ্ক্তিতে ফুটে উঠেছিল গভীর স্নেহ ও আন্তরিক উদ্বেগ।
এলি তাড়াহুড়ো করে চিঠিটি ছিনিয়ে নিল। তার হাতের শক্তি মিনা স্পষ্ট অনুভব করল। এলি দ্রুত চোখ বুলিয়ে নিতেই তার মুখের রং মুহূর্তে সবুজ থেকে লালে বদলে গেল—যেন এক প্যালেটে একসঙ্গে সব রং ছড়িয়ে পড়েছে।
চারপাশের লোকজনের মুখে ফুটে উঠল নানা অভিব্যক্তি। কেউ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল; কেউ আবার উত্তেজিত চোখে আসন্ন নাটক উপভোগের অপেক্ষায় রইল।
মিনা তখনও সম্পূর্ণ নির্বিকার। তার ঠোঁটের কোণে ঝুলে ছিল মৃদু এক হাসি।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
চিঠিতে, উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন এক অভিজাত মহিলা সস্নেহে মিনাকে ‘প্রিয় সন্তান’ বলে সম্বোধন করেছেন। প্রতিটি পঙ্ক্তিতে ছিল মমতা ও স্নেহের ছাপ। এমনকি সেখানে আরও উল্লেখ ছিল, তিনি মিনাকে অন্যান্য অভিজাত বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবেন এবং পরিবারের সযত্নে রক্ষিত একটি মূল্যবান রত্নও তাকে উপহার দেওয়ার ইঙ্গিত দিয়েছেন।
চিঠির শেষে স্পষ্টভাবে stamped ছিল অভিজাত পরিবারের সিলমোহর—যা এর অকাট্য সত্যতা প্রমাণ করছিল।
চারপাশের দর্শকেরা মুহূর্তেই উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। এতক্ষণকার ফিসফাস বদলে গেল বিস্ময় আর আলোচনায়।
“আরে, এ আবার কেমন পালাবদল? এই ছোট তারকার সঙ্গে অভিজাত মহিলার সম্পর্ক আছে?”
“চপেটাঘাতটা এত দ্রুত এলো যে ঝড়ের মতো লাগছে! এবার এলি যে ভীষণ অপমানিত হলো!”
“আমি তো বলেছিলাম, এই ছোট তারকার মধ্যে আলাদা আভিজাত্য আছে। দেখলেই বোঝা যায়, সে সাধারণ কেউ নয়!”
এলির মুখ জ্বালা করতে লাগল, যেন কেউ সজোরে তাকে চড় মেরেছে।
দেখতে এত সাধারণ এই ছোট তারকার এমন পটভূমি থাকতে পারে—এলি কোনোভাবেই তা ভাবতে পারেনি।
রাগে তার সারা শরীর কাঁপছিল, অথচ প্রতিবাদ করার মতো কোনো কথাই খুঁজে পাচ্ছিল না।
মিনা মৃদু হেসে শান্ত স্বরে বলল, “মিস এলি, এখনো কি মনে করেন, এই নাচের আসরে যোগ দেওয়ার যোগ্যতা আমার নেই?”
এলি দাঁত চেপে মিনার দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল। তারপর ঘুরে চলে গেল। তার উঁচু জুতোর গোড়ালি মেঝেতে ঠকঠক শব্দ তুলছিল, যেন সে মেঝে ভেদ করে ফেলবে।
মিনা এলির পালিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে আনন্দ পেল। এই পাল্টা আঘাত সত্যিই নিখুঁত হয়েছে!
সে ঘুরতেই লিন ইউয়ানের চোখের সঙ্গে তার চোখ মিলে গেল।
লিন ইউয়ানের চোখে চিরচেনা উদাসীনতা আর ছিল না; সেখানে ফুটে উঠেছিল অতি সূক্ষ্ম এক প্রশংসা।
মিনার হৃদয়ে উষ্ণতার হালকা ঢেউ বয়ে গেল।
মিনা যখন ভাবছিল বিপদ কেটে গেছে এবং এবার নিশ্চিন্তে নাচের আসর উপভোগ করবে, তখন তার পেছন থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল—
“এই তরুণী, একটু এদিকে এসে কি আমার সঙ্গে কথা বলবেন?”
মিনা ঘুরে তাকিয়ে দেখল, তার পেছনে পরিচারকের পোশাক পরা এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি আর কেউ নন, হেনরি।
হেনরির চোখ ছিল গভীর ও তীক্ষ্ণ। মনে হচ্ছিল, তিনি যেন যেকোনো ছদ্মবেশ ভেদ করে সত্য দেখে ফেলতে পারেন। মিনার মনে অস্বস্তির এক সূক্ষ্ম শিহরণ জেগে উঠল।
“আপনি… কে, জানতে পারি?” মিনা নিজেকে শান্ত দেখানোর চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করল।
হেনরি মৃদু হেসে এমন এক অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন, যার ভেতর যেন অনেক অজানা রহস্য লুকিয়ে আছে।
“আমি হেনরি, হাওয়ার্ড পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক।”
পৃষ্ঠা ৩/৩