বাইশতম অধ্যায়: সংকট থেকে উত্তরণ: চরম বিপর্যয়ে নতুন দিশা

গোপন কক্ষের সংকর ধাতুর দরজাটি নিঃশব্দে সরে খুলল। হাড়কাঁপানো হিমশীতল বাতাস হেনরির কুটিল হাসির সঙ্গে ভেতরে প্রবেশ করল। মিনার হৃৎপিণ্ড হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল, যেন কোনো অদৃশ্য বিশাল হাত তাকে শক্ত করে চেপে ধরেছে।

হেনরির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সশস্ত্র সৈন্যদের ওপর নীলচে আলোর আভা পড়তেই তাদের ধাতব পোশাক থেকে এক শীতল দ্যুতি বিচ্ছুরিত হলো, যা তাদের নরক থেকে আসা কোনো অশুভ শক্তির মতো ভয়ঙ্কর করে তুলল। বাতাসের ভারী ধাতব গন্ধটি যেন আরও তীব্র হয়ে উঠল, সঙ্গে যুক্ত হলো রক্তের এক দমবন্ধ করা অনুভূতি।

হেনরির কণ্ঠস্বর যেন বরফশীতল ধারালো ছুরির মতো মিনার স্নায়ুর ওপর আঘাত হানল, "মিস মিনা, মনে হচ্ছে আপনি বেশ কিছু চিত্তাকর্ষক জিনিস খুঁজে পেয়েছেন।"

তার পেছনের সৈন্যদের হাতে থাকা এনার্জি গানগুলো থেকে নিচু গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল, অস্ত্রগুলোর মুখ থেকে নির্গত নীলচে আলো সরাসরি মিনার দিকে তাক করা। মিনা অবচেতনভাবেই হাতের চিপটি আরও শক্ত করে ধরল, নখগুলো যেন তার চামড়া ভেদ করে ভেতরে ঢুকে যাচ্ছে। সে জানত, এই ক্ষুদ্র চিপটিই তার ঘুরে দাঁড়ানোর একমাত্র আশা, আবার এই মুহূর্তের চরম বিপদের উৎসও এটি।

"জিনিসটা আমার হাতে তুলে দিন, আমি হয়তো আপনাকে কম কষ্ট দেওয়ার কথা বিবেচনা করতে পারি," হেনরির কণ্ঠে তাচ্ছিল্য ঝরে পড়ল, যেন মিনা ইতিমধ্যেই তার হাতের মুঠোয়। তার পেছনের সৈন্যরা এক পা এগিয়ে এল, এনার্জি গানের গুঞ্জন আরও বেড়ে গেল, যেন যেকোনো মুহূর্তেই সেগুলো থেকে প্রাণঘাতী রশ্মি বেরিয়ে আসবে।

মিনা গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল। সে জানত, ভয় আর আতঙ্ক তাকে কেবল ধ্বংসের দিকেই নিয়ে যাবে। সে তার কাঁপা হাত দুটি নিয়ন্ত্রণ করে চিপটি পোশাকের গোপন পকেটে লুকিয়ে ফেলল। হেনরি ও তার অনুচরদের দিকে হিমশীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "এটা পেতে চাও? দিবাস্বপ্ন দেখছ!"

হেনরির মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, তার বদলে ফুটে উঠল স্পষ্ট খুনের নেশা। সে হাত নেড়ে শীতল গলায় নির্দেশ দিল, "দেহ তল্লাশি করো!"

সৈন্যরা তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে মিনাকে রুক্ষভাবে মাটিতে চেপে ধরল। মেঝের হাড়কাঁপানো শীতলতা মিনার ত্বকে বিঁধতে লাগল। সে প্রাণপণ বাঁচার জন্য ছটফট করল, কিন্তু বন্দি পশুর মতো তার সব চেষ্টাই ব্যর্থ হলো। তার ভেতরে তখন ক্রোধ আর বিদ্রোহের আগুন জ্বলছে; সে জানত, হাল ছাড়া চলবে না, তাকে যেকোনো মূল্যে বাঁচার পথ খুঁজে বের করতেই হবে!

মিনার চোখ পড়ল হেনরির ওপর। সে আর ধস্তাধস্তি না করে হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চরম সংকল্পের বাঁকা হাসি, যা অন্ধকার রাতে ফোটা আফিম ফুলের মতো—সুন্দর অথচ প্রাণঘাতী। সৈন্যরা তাকে স্পর্শ করার ঠিক আগমুহূর্তে, ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো সে হেনরির দিকে ছুটে গেল। তার গতির আকস্মিকতায় হেনরিসহ উপস্থিত সবাই যেন এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল, কারো মস্তিষ্ক যেন আর কাজ করছিল না।

"কী হচ্ছেটা কী? এই মেয়েটা কি পাগল হয়ে গেল?" একজন সৈন্য বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, তার হাতের এনার্জি গানটি প্রায় হাত থেকে ফসকে গেল।

হেনরির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। সে কল্পনাও করেনি যে, এই আপাত দুর্বল প্রতিরূপটি এত সাহসী হবে যে সরাসরি তাকেই আক্রমণ করবে! সে অবচেতনভাবেই পেছনে সরতে চাইল, কিন্তু তার পা যেন মাটির সঙ্গে গেঁথে গিয়েছিল, নড়ার কোনো উপায় ছিল না।

"কী করছ তোমরা? ওকে আটকাও!" হেনরি ভয়ে বিকৃত স্বরে গর্জে উঠল।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে! মিনা হেনরির সামনে পৌঁছানোর ঠিক আগমুহূর্তে কবজি ঘুরিয়ে হাতের মুঠোয় লুকিয়ে রাখা ছোট্ট একটি যন্ত্র বের করল। এটি সেই জ্যামার, যা সে আগে জর্জের কাছ থেকে কৌশলে হাতিয়ে নিয়েছিল। মিনা কোনো দ্বিধা ছাড়াই বোতামটি টিপে দিল। মুহূর্তের মধ্যে এক অদৃশ্য শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"ঝিরঝির..." এক কর্কশ বৈদ্যুতিক শব্দ শোনা গেল। যে এনার্জি গানগুলো কিছুক্ষণ আগেও গুঞ্জন করছিল, সেগুলো যেন হঠাৎ বোবা হয়ে গেল, সেই নীলচে আভা মুহূর্তেই নিভে গেল। সৈন্যদের হাতের অস্ত্রগুলো অকেজো হয়ে পড়ে রইল, যেন সেগুলো সাধারণ লোহার টুকরোয় পরিণত হয়েছে।

"এ কী হচ্ছে!"
"আমার বন্দুক কাজ করছে না কেন?"
"ধুর! কী হলো এসব?"

বিস্ময়সূচক আর্তনাদে পুরো কক্ষটি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কী ঘটছে তা বোঝার সাধ্য কারোরই নেই। এই সুযোগে মিনা এক নিপুণ ডিগবাজি খেয়ে শত্রুর বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে এল। সে যেন এক ক্ষিপ্র বিড়াল, বিভ্রান্ত সৈন্যদের ভিড়ে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে নিজেকে সরিয়ে নিল।

পেছন থেকে ভেসে আসা চিৎকার শুনে মিনার মনটা যেন শীতল পানীয়ের তৃপ্তিতে ভরে উঠল। সে পেছনে ফিরে হেনরির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত ভঙ্গি করল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অবজ্ঞার হাসি, যেন সে বলছে, "বোকা লোক, এবার বুঝলে তো আমি কার সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছ?"

মিনা এক মুহূর্তও নষ্ট না করে দ্রুত প্রস্থানের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। সে জানত, হাতে সময় খুব কম, তাকে দ্রুত এই নরক থেকে বেরিয়ে প্রমাণগুলো নিরাপদে পৌঁছে দিতে হবে। পেছনে হেনরির রাগে ফেটে পড়ার গর্জন শোনা যাচ্ছিল, যা মিনার উত্তেজনাকে আরও বাড়িয়ে দিল।

"ওকে ধরো! কোনোভাবেই যেন পালাতে না পারে!" হেনরির কণ্ঠস্বর যেন এক আহত জন্তুর মতো ক্রোধ আর পরাজয়ের গ্লানিতে পূর্ণ।

মিনার দৌড়ে যাওয়া প্রতিচ্ছবিটি অবশেষে কক্ষের প্রস্থানপথের ওপারে মিলিয়ে গেল। পেছনে পড়ে রইল অকেজো বন্দুক হাতে হতভম্ব একদল সৈন্য আর রাগে মাটিতে পা ঠুকতে থাকা হেনরি।

"তোমরা সবাই, ওই দিকে যাও!" হেনরি মিনার পালিয়ে যাওয়ার পথের দিকে নির্দেশ করে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "যেভাবেই হোক, ওকে ধরে আনো!"

ঠিক সেই মুহূর্তে, মনিটরের পর্দায় লিন ইউয়ান দেখলেন মিনা সফলভাবে বিপদ কাটিয়ে উঠেছে। তার দৃঢ় ঠোঁট দুটির কোণে এক মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। গভীর চোখে এক মুহূর্তের জন্য এক অস্ফুট স্বস্তির আভা খেলে গেল। এই মেয়েটি, বেশ মজার।

এদিকে, প্রাণপণে দৌড়াতে থাকা মিনা অদ্ভুতভাবে লিন ইউয়ানের চোখের সেই ক্ষণিকের প্রশংসার দৃষ্টিটি অনুভব করতে পারল। যদিও তা ছিল কেবল এক মুহূর্তের জন্য, তবুও শীতের সকালের রোদ হয়ে তা তার হৃদয়কে উষ্ণ করে তুলল। এমন চরম উত্তেজনার মুহূর্তে এই উষ্ণতা ছিল অত্যন্ত মূল্যবান, যা মিনার টানটান স্নায়ুগুলোকে কিছুটা শিথিল করে দিল, দুজনের মধ্যে এক সূক্ষ্ম অনুভূতির জন্ম নিল।

"হুম, ভাগ্য ভালো তোর!" অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এলি মিনার পালিয়ে যাওয়ার দৃশ্য দেখে রাগে পা ঠুকতে লাগল। রাগে তার নিখুঁত সাজানো মুখটি কিছুটা বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, দেখতে যেন খাবার কেড়ে নেওয়া কোনো পার্সিয়ান বিড়ালের মতো লাগছিল।

"হতচ্ছাড়া মেয়ে, ভাবিস না তুই পালিয়ে যেতে পারবি!" এলি তার হ্যান্ডব্যাগ থেকে একটি অতিরিক্ত এনার্জি গান বের করল এবং মিনার পালিয়ে যাওয়ার পথের দিকে তাক করল।

মৃত্যুর মুখ থেকে সবেমাত্র ফিরে আসা মিনা কিছুটা দম নেওয়ার আগেই এক হিমশীতল খুনের উদ্দেশ্য অনুভব করল। সে হঠাৎ পেছনে ফিরতেই দেখল এলির সেই ঘৃণায় ভরা চোখ আর কালো বন্দুকের নল।

"ধুর! এ তো পিছু ছাড়ছে না!" মিনা মনে মনে গালি দিল। তার শিথিল হওয়া স্নায়ুগুলো মুহূর্তের মধ্যে আবার টানটান হয়ে উঠল, এক তীব্র দমবন্ধ করা অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল।

মৃত্যুর হুমকি আবারও ঘনিয়ে এল। মিনার হৃৎপিণ্ড যেন কোনো অদৃশ্য হাতের চাপে পিষ্ট হতে লাগল। এলি ঠিক যখন ট্রিগার টিপতে যাবে, ঠিক সেই মুহূর্তে "শাঁ" করে একটি তীব্র লেজার রশ্মি নিখুঁত নিশানায় এলির হাতের এনার্জি গানে আঘাত করল।

"ঠাস!" এনার্জি গানটি ছিটকে পড়ে ধোঁয়া বের হতে লাগল।

এই আকস্মিক ঘটনায় উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, যেন সময় থমকে দাঁড়িয়েছে। এলি ভয়ে এতই বিচলিত হলো যে, তার হাত থেকে দামী ব্যাগটিও মাটিতে পড়ে গেল।

"কে?!" এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর নিস্তব্ধতা ভেঙে ভেসে এল।