পঞ্চম অধ্যায়: নক্ষত্রযাত্রার প্রতিস্থাপক—প্রথম ঝলক

প্রথম পৃষ্ঠা
দ্যুতি ছড়ানো নীয়ন আলো রাতের আকাশকে অসংখ্য টুকরো করে ভাগ করে দিয়েছে, কোলাহলময় সঙ্গীত কানে বাজছে গুঞ্জনের মতো।
আজকের আন্তঃগ্রহীয় সামাজিক অনুষ্ঠানে সাম্রাজ্যের নানা ক্ষেত্রের বিশিষ্ট ব্যক্তিরা একত্রিত হয়েছেন, সুশোভিত পোশাক, সোনালী হুল্লোড়, হাওয়ায় বিলাসিতার গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।
মিনা গুও ইয়াওর পছন্দ করা রূপালী পোশাকে সেজে এক নবজন্মা নক্ষত্রের মতো ঝলমল করছে, চারপাশের নজর আকর্ষণ করছে।
কিন্তু এই ঝলকানি আড়ালে লুকানো ছিল তার অবশ্যম্ভাবী উদ্বেগ।
সে হাতের শ্যাম্পেইন গ্লাসটি দৃঢ়ভাবে ধরেছে, আঙুলের পাতা সাদা হয়ে গেছে, যেন পরের মুহূর্তেই সেটা ভেঙে যাবে।
“আরাম করো, ছোট পাখি।” গুও ইয়াও দূরে দাঁড়িয়ে রক্তিম রঙের মদ ঝাঁকাচ্ছে হাতে, মুখে খেলনা হাসি, “তুমি এখন গুও ইয়াও, এই গ্রহের সবচেয়ে ঝকঝকে নারী, তোমার সাহস দেখাও।”
মিনা গভীর শ্বাস নিল, দ্রুত ধুকপুক করা হৃদয়কে শান্ত করার চেষ্টা করল।
সে গুও ইয়াওর মতো করে সুশোভিতভাবে গ্লাস তুলল, সামনাসামনি আসা এক পুরুষকে মৃদু হাসি দিয়ে স্বাগত জানাল, গ্লাস উঁচু করল।
কিন্তু ঠিক তখনই গ্লাস নামানোর সঙ্গে সঙ্গে এক অপ্রত্যাশিত কণ্ঠস্বর শান্ত পরিবেশ ভেঙে দিল।
“গুও... গুও ইয়াও মিস?” এক মোটা আলগা দেহের পুরুষ, সন্দেহের দৃষ্টিতে মিনার কাছে আসতে লাগল।
সে একবার এক অনুষ্ঠানে গুও ইয়াওকে দূর থেকে দেখেছিল, এখন মিনাকে দেখে মনে হলো পরিচিত কেউ, কিন্তু নিশ্চিত নয়।
মিনার হৃদয় হঠাৎ ডুবে গেল, হাতের গ্লাস প্রায় পড়ে গেল।
সে স্বভাবতই গুও ইয়াওর দিকে তাকাল, কিন্তু গুও ইয়াও শুধু সামান্য মাথা উঁচু করল, চোখে উৎসাহ আর সতর্কতার মিশ্রণ ছিল।
“স্যার, আপনি ভুল করছেন।” মিনার শান্ত স্বরে, গুও ইয়াওর স্বভাবসুলভ ভঙ্গি ও ভাষায় জবাব দিল, কণ্ঠে একটুও অস্পষ্টতা ছিল না।
পুরুষটি একটু বিভ্রান্ত হয়েছিল, মিনাকে উপরে নিচে দেখছে, “কিন্তু... আপনি তো সত্যিই...”
“কী, আমার মুখ তোমার কাছে ব্যাখ্যা দেওয়ার দরকার?” মিনার কণ্ঠ হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল, কঠোরতা আর কর্তৃত্ব নিয়ে।
পুরুষটি এই আকস্মিক শক্তি দেখে থমকে গেল, কিছু বলতে পারল না, শুধু অবাক হয়ে মিনাকে দেখল।
সেই সময় একটি সামরিক ইউনিফর্ম পরিহিত পুরুষ এগিয়ে এসে মিনার পাশে দাঁড়াল, পুরুষটির দৃষ্টিপথ বন্ধ করল।
“মিস, আমি আপনাকে এক নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানাতে পারি?”
পুরুষটি লজ্জিত হয়ে পাশ দিয়ে সরে গেল।
মিনা সামরিক অফিসারটির মুখ দেখতে দেখতে অজানা এক পরিচিতি অনুভব করল।
“এটি কে...”
“লিন ইউয়ান।” পুরুষটি সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, কিন্তু তার চোখ মিনার ওপর আটকে ছিল, গভীর চোখে যেন রহস্যময় কোনো অনুভূতি লুকানো।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
মিনা পিছনে হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করল, কপালে ছোট ছোট ঘাম ঝরতে শুরু করল।
সে স্বভাবতই হাত তুলে কপালে ছুঁয়ে বলল, দুর্বলতার ভান করে, “আহা...”
চারপাশের লোকজন হঠাৎ এই অবস্থার দিকে মনোযোগ দিল।
“গুও মিস, আপনি কি ঠিক আছেন?” এক ভদ্রলোক চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কোনো কিছু না, হয়তো একটু ঠান্ডা মদ খাওয়ার কারণে পেট খারাপ হয়েছে।” মিনা সামান্য কুঁচকানো ভ্রু নিয়ে এক হাতে পেট চাপড়াচ্ছিল, অন্য হাতে পাশে থাকা এক পুরুষের বাহু ধরছিল, যেন মাথা ঘোরা শুরু হবে।
পুরুষটি অবস্থা বুঝে আর প্রশ্ন করতে পারেনি, লজ্জিত হয়ে ভিড় থেকে সরে গেল, চোখে সন্দেহ আর অনিশ্চয়তা ছিল।
গুও ইয়াও দূর থেকে দেখে হাসিমুখে প্রশংসা করল।
এই ছোট মেয়েটি বেশ চালাক!
মিনা মনেই করল, বিপদ এড়িয়ে গেছে, গুও ইয়াওকে চুপিচুপি একটি সংকেত দিল, সব ঠিক আছে বোঝাতে।
কিন্তু কার্ল, যে শুধু নিজের স্বার্থ দেখেন, সে এত সহজে ছাড়তে চায় না।
সে ভিড়ের পেছনে লুকিয়ে একটি ফোন করল, মুখ গম্ভীর, “হ্যালো, নিরাপত্তা কর্মীরা? এখানে একটি রিপোর্ট করতে হবে...”
কিছুক্ষণ পর, দুই নিরাপত্তা কর্মী সরাসরি মিনার কাছে এল।
“মিস, দয়া করে আমাদের সাথে চলুন।”
মিনার মুখের রং পাল্টে গেল, সাহায্যের জন্য গুও ইয়াওর দিকে তাকাল।
গুও ইয়াও সুশোভিত পদক্ষেপে এগিয়ে এল, মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি।
“কোনো সমস্যা কি?”
“মিস, আপনি পরিচয় জালিয়াতির সন্দেহে তদন্তের জন্য আনা হচ্ছে।” এক নিরাপত্তার সদস্য কঠোর স্বরে বলল।
“পরিচয় জালিয়াতি?” গুও ইয়াও হেসে বলল, তার হাতে থাকা ব্যাগ থেকে একটি দলিল বের করল, “তোমরা চোখ বড় করে দেখো, এটা সাম্রাজ্যের সরকারী অনুমোদনপত্র, যা প্রমাণ করে যে সে গুও ইয়াওই।”
দুই নিরাপত্তার কর্মী দলিল দেখে মুখ ফিকে করল।
“দুঃখিত, গুও মিস, আমরা ভুল বুঝেছিলাম।”
গুও ইয়াও দলিল ফেরত নিয়ে কার্লের দিকে ঘৃণায় চোখ দিল, “কিছু লোক শুধু ঝামেলা করতে ভালোবাসে। আবার এই ধরণের চালাকি দেখালে ফল ভুগতে হবে।”
কার্ল রাগে লাল হয়ে গেল, কিন্তু কোনো জবাব দেয়নি, শুধু গুও ইয়াওকে মিনাসহ চলে যেতে দেখল।
সে রাগে পায়ে চড় মারল, কণ্ঠে গোপনে শপথ করল, “শয়তান গুও ইয়াও, আমি তোমার হিসাব নেব!”
এই সময় গুও ইয়াওর পেছনে এক গভীর কণ্ঠে বলল, “গুও ইয়াও, অনেক দিন পরে দেখা।”

তৃতীয় পৃষ্ঠা
সেই গভীর কণ্ঠ যেন ঘিরে থাকা সুরের মতো গুও ইয়াওর কানে বেজে উঠল, এক গভীর ব্যঙ্গের ছোঁয়া ছিল।
গুও ইয়াওর হৃদয় চপল হয়ে উঠল, পেছনে তাকানোর দরকার ছিল না, কারণ সে জানত যে এই অভিশপ্ত ব্যক্তি—লি জে, তার প্রাক্তন “সহযোগী”—এসেছে।
লি জে, সাম্রাজ্যের সামরিক বিভাগের নবাগত, এবং গুও ইয়াওর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের অন্যতম প্রধান অপরাধী, এখন তার বিষধর চোখ দিয়ে মিনাকে একটুও ছাড় দিচ্ছে না।
মিনা তার দৃষ্টিতে ভীত হয়ে শরীর কাঁপছে, হাতের ঘাম ঝরছে যেন ছোট নদী।
গুও ইয়াও বাইরে থেকে শান্ত থাকলেও ভেতরে লি জের পূর্বপুরুষদের অভিশাপ জানাচ্ছিল।
“লেফটেন্যান্ট লি, অনেক দিন পরে দেখা, কেমন আছেন?” গুও ইয়াওর মুখে এক挑釁পূর্ণ হাসি, চোখ ছিল তীক্ষ্ণ বরফের মতো।
লি জের দৃষ্টি এখনও মিনার ওপর, যেন তাকে ভেদ করতে চায়।
“এই... গুও ইয়াও মিস, আজ আপনি যেন একটু ভিন্ন?”
“ওহ? কোথায় ভিন্ন?” গুও ইয়াও ভান করল, মিনার দিকে চুপিচুপি সংকেত দিল।
মিনা বুঝতে পেরে মাথা ঘোরা ভান করল, দেহ দুলতে লাগল, হাতের গ্লাস জোরে মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল।
ঝনঝন করা শব্দে সবাই মনোযোগ দিল।
“আহা, মাথা ঘোরা লাগছে...” মিনা কপাল চাপড়িয়ে গুও ইয়াওর ওপর ঝুঁকে পড়ল দুর্বল ভঙ্গিতে, “গুও ইয়াও, আমার একটু অসুস্থ লাগছে...”
“কেন এত অসতর্ক?” গুও ইয়াও করুণা দেখিয়ে মিনাকে সমর্থন করল, কিন্তু চোখে লি জের প্রতিক্রিয়া খেয়াল করল।
“হয়তো মদের প্রভাব।” গুও ইয়াও মিনাকে শান্ত করতে করতে লি জেকে বলল, “লেফটেন্যান্ট লি, আমি তাকে একটু বিশ্রামে নিয়ে যাব, বিদায়।”
গুও ইয়াও মিনাকে ধরে ভিড়ের নজরে আস্তে আস্তে আয়োজক কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
লি জে চোখ চেপে মুচড়ে তাদের পিছনে তাকিয়ে হাসি দিল।
লি জে না আসা নিশ্চিত হওয়ার পর, গুও ইয়াও আর মিনা দ্রুত বিশ্রাম কক্ষে ঢুকল।
মিনা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সোফায় বসে বড় বড় শ্বাস নিল, “হায় মা, খুব ভয় পেয়েছিলাম! লি জের দৃষ্টি তো ভয়ঙ্কর!”
“ঠিক আছে, অন্তত ফাঁস হয়নি।” গুও ইয়াও হালকা স্বরে বলল, মুখে চিন্তার ছাপ।
“এবার কেবল ভাগ্য, পরবর্তীতে তার সাথে দেখা হলে এমন সহজে পালানো যাবে না।” সে ব্যাগ থেকে একটি ক্ষুদ্র যোগাযোগ যন্ত্র বের করে নিচু কণ্ঠে বলল, “পরিকল্পনায় পরিবর্তন, আমাদের গতি বাড়াতে হবে।”
মিনা গুও ইয়াওর দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “বুঝেছি!”
ঠক! বিশ্রাম কক্ষের দরজা একটি পা দিয়ে ধাক্কা খেয়ে খুলল, লি জে রাগান্বিত মুখ নিয়ে দরজায় দাঁড়াল, চোখে ছিল খেলনা হাসি, “তোমরা এত তাড়াতাড়ি কেন যাচ্ছ?”
“আমার তো তোমাদের সঙ্গে পুরনো কথা বলা বাকি ছিল।”