পঞ্চম অধ্যায়: কৌশল

ש薛鸩 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সত্যিই শুয়ানের কাছ থেকে কিছুই লুকানো যায় না।"

谢宥 বলল, "তুমি যদি লুকাতে চাও, আমি না জানার ভান করতে পারি।" সে মদ্যপান চালিয়ে গেল।

薛鸩 কিছুটা সংকোচের সঙ্গেই বলল, "ব্যাপারটা হলো...江南ের কিছু কর্মকর্তা তোমাকে একটু বিশেষ নজরে দেখতে চান।"

谢宥 জিজ্ঞেস করল, "যুবরাজ তোমাকে আমার কাছে পাঠিয়েছেন?"

"হ্যাঁ।"

"শূয়েন ভাই, তুমি যুবরাজকে বেছে নিলে কেন?"

সে গম্ভীরভাবে বলল, "অবশ্যই বৈধ রাজবংশের স্বার্থে।"

"এখন মহামান্য সম্রাটের বয়স মধ্যগগনে, এটাই তোমার বলা বৈধ রাজবংশ। যুবরাজ এখনও তা নন।"

ইতিহাসে ক্ষমতাচ্যুত যুবরাজের অভাব নেই, আর রাজপ্রাসাদের পূর্বতন মহলও সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা। শে ইয়াও রাজদরবারের উত্থান-পতনের মধ্যে কেবল সাধারণ মানুষের কল্যাণের জন্যই কাজ করেন, ক্ষমতার দ্বন্দ্বে তাঁর কোনো আগ্রহ নেই।

薛鸩 মুষ্টিবদ্ধ করে জোরালো ভাষায় বলল, "যুবরাজের মাতৃকূলের সমর্থন নেই, প্রাসাদে রোদ রাজমহিষীর একাধিপত্য চলছে, যা রাজরীতি ও শৃঙ্খলা উল্টে দেওয়ার লক্ষণ। যুবরাজ যদি নিজের আত্মরক্ষা না করেন, তবে তিনি হয়তো পূর্ববর্তী রাজবংশের 'লি রাজকুমার'-এর পরিণতিই বরণ করবেন।"

谢宥 তার দিকে তাকিয়ে বলল, "কিন্তু তুমি ভুলে গেছ, রোদ রাজমহিষী ইদানিং প্রায়ই আমার স্ত্রীকে প্রাসাদে আমন্ত্রণ জানান। আমি কেন ঝাও ইয়ানের লোক হতে পারব না?"

"আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি, শে শূয়েন, ষষ্ঠ রাজপ্রাসাদের প্রধানের পেছনে গিয়ে দাঁড়াবে। এক রাক্ষুসী রাজমহিষী আর তার অবুঝ শিশুপুত্র—তাদের হাতে ক্ষমতা তুলে দেওয়া মানে দেশ ধ্বংস করার চেয়েও ভয়ানক!"

薛鸩-এর এই কথা বাইরে জানাজানি হলে তার মৃত্যুদণ্ড হতে পারত, কিন্তু সে শে ইয়াওকে বিশ্বাস করত।

谢宥 কিছুক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করল, "কোন কোন কর্মকর্তার কথা বলছ?"

薛鸩 ভেবেছিল তার কথাগুলোয় শে ইয়াও সত্যি প্রভাবিত হয়েছেন। সে বুকের ভেতর থেকে লুকিয়ে রাখা খামটি বের করে দিল। যুবরাজ একে অত্যন্ত গোপনীয় বিষয় হিসেবে নির্দেশ দেওয়ায় সে নিজে সেটি খুলে দেখেনি।

谢宥 অবহেলায় খামটি ছিঁড়ে এক নজর দেখে জিজ্ঞেস করল, "ডেংঝৌতে চি চুনথং-এর পদ কী?"

薛鸩 কিছুটা থমকে গিয়ে বলল, "এটা... আমি জানি না।"

"মু লি কোথায় কর্মরত?"

"সম্ভবত... ইয়েনঝৌ?"

শে ইয়াও আরও কয়েকটি নাম জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু薛鸩 আটকে আটকে জবাব দিল।

সে তালিকাটি মদের টেবিলে ছুড়ে ফেলে দিয়ে বলল, "এই কর্মকর্তাদের তুমি একজনেরও নাম জানো না, পূর্বপ্রাসাদ কী করতে চায় তাও তোমার জানা নেই। যুবরাজ তোমাকে পাঠিয়েছেন কারণ কাকতালীয়ভাবে আমাদের দু'জনের পরিচয় আছে। শূয়েন ভাই, তিনি তোমাকে কোনো গুরুত্বই দিচ্ছেন না, একে কিসের আনুগত্য বলে?"

কখনও কখনও কড়া কথা মানুষকে জাগিয়ে তোলে।

薛鸩 হতবাক হয়ে গেল।

গভীরভাবে ভেবে সে বুঝতে পারল, শে ইয়াও ঠিকই বলেছেন।

ঝাও কুনের সামনে প্রতিজ্ঞা করার পর থেকে সে গোপনে যুবরাজের দলভুক্ত হয়। সে কেবল ঝাও কুনের সঙ্গে বিভিন্ন সাহিত্য সভা ও মদের আসরে যেত এবং ক্যালিগ্রাফির বিখ্যাত ব্যক্তি হিসেবে তার জন্য নতুন ও সাধারণ ঘরের অভিজাতদের টেনে আনত। কিন্তু যুবরাজ আসলে কী করতে চান বা দরবারে তাঁর দলের লোক কারা—তা যুবরাজ কখনো তাকে জানাননি।

কিন্তু মানুষ সহজে নিজের ব্যর্থতা স্বীকার করতে চায় না। 薛鸩 সাফাই গেয়ে বলল, "যুবরাজ অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কাজ করেন, তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ রাজদরবারের ভেতরে ও বাইরে সবার নজরদারিতে থাকে। আমি তাঁর সঙ্গে খুব বেশি দিন যুক্ত নই। তোমার সঙ্গে আমার পরিচয় না থাকলে হয়তো এই কাজ আমাকে দেওয়া হতো না। তাঁর একটু সতর্ক হওয়াতে কোনো ভুল নেই।"

শে ইয়াও যখন কাগজটিকে দলা পাকিয়ে ফেলছেন, তখন 薛鸩 তাড়াহুড়ো করে তাকে বাধা দিয়ে বলল, "তুমি কী করছ?"

"যুবরাজ তোমাকে পাঠিয়ে কেবল একটা পরীক্ষা নিয়েছেন। এই তথাকথিত তালিকাটি আসলে গুরুত্বহীন কিছু কর্মকর্তার। আমি তোমার প্রস্তাবে রাজি হওয়ার পর, ডেংঝৌয়ের লবণের মাঠের পথে যাওয়ার সময়ই তিনি আমাকে প্রথম কর্মকর্তার নাম বলতেন। আমি প্রথমজনকে রক্ষা করার পরই কেবল পরের জনের নাম প্রকাশ করতেন। আমি লবণ পরিদর্শনের কাজ শেষ করে তার তালিকার সবাইকে বাঁচিয়ে দেওয়ার পরেই কেবল যুবরাজের আস্থা অর্জন করতে পারতাম এবং তার সঙ্গে একই নৌকার যাত্রী হতাম। তুমি যদি এতটুকুও বুঝতে না পারো, শূয়েন ভাই, তবে মনে হয় রাজদরবার তোমার জন্য উপযুক্ত নয়।

তাছাড়া ক্ষমতার লোভে এই ধরনের অপরাধী ও পলাতক আসামিদের লুকিয়ে রাখার জন্য যুবরাজের কাজ আমাকে নিজের পক্ষে টানা নয়, বরং সম্রাটের সামনে গিয়ে অপরাধ স্বীকার করা।"

শে ইয়াও কাগজটি পুড়িয়ে ফেললেন এবং আর সেদিকে মনোযোগ দিলেন না।

薛鸩 ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল এবং ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে পারল।

সত্যিই, যুবরাজ এতদূরদর্শী, তিনি কীভাবে এত বেপরোয়া হবেন যে শে ইয়াওয়ের আনুগত্য নিশ্চিত না করেই নিজের দুর্বল জায়গা অন্যের হাতে তুলে দেবেন?

এখন শে ইয়াও না বললেও সে নিজেই বুঝতে পেরেছে যে, তার তথাকথিত উচ্চাশা এই কুটিল রাজদরবারে অত্যন্ত শিশুসুলভ মনে হয়। হয়তো সে কেবল পাহাড়-নদীর সৌন্দর্যে মগ্ন থাকা এবং লেখালেখি করার জন্যই উপযুক্ত।

আজ রাতে যদি অন্য কেউ থাকত, তবে তাকে এভাবে কেউ সতর্ক করত না।

দু'জনেই চুপচাপ মদ্যপান করতে লাগলেন। শে ইয়াও তাকে জিজ্ঞাসা করলেন না যে সে তার আদর্শ ত্যাগ করেছে কি না।

薛鸩-এর নিজের ভাবনা পরিষ্কার করার জন্য আরও কিছুটা সময় প্রয়োজন ছিল।

—

ছিয়ানশেং জুয়ার ঘরের ভেতরে।

যে崔妩-এর অতিথির সঙ্গে দেখা করতে যাওয়ার কথা ছিল, সে নিজেই জুয়ার ঘরের প্রধান আসনে বসে হাড়ের জুয়া খেলার গুটিগুলো নাড়ছিল এবং ঘরের ব্যবস্থাপক এসে তার সঙ্গে দেখা করার অপেক্ষায় ছিল।

সে ভাবছিল ফাং চেনশান তাকে আসলে কী ভালো জিনিস দিয়েছে, কিন্তু দেখা গেল এটি একটি ঝামেলার জঞ্জাল।

বেশ কয়েক দিন ধরে মাশরুমের মতো লোকগুলো চাঁদা তুলতে পারছিল না, বলছিল পেছনে খুব প্রভাবশালী কেউ আছে, এই জায়গা আর পরিষ্কার নেই, তাই কেবল崔妩-কেই এসে বিষয়টি দেখার অনুরোধ করা হয়েছে।

崔妩 জিজ্ঞেস করল, "এটাই সেই অস্পষ্ট ও নোংরা জায়গা?"

এই ধরনের জায়গায় নিজের পরিচয় লুকিয়ে রাখতে হওয়ায় মাইয়াও, ফেংহং এবং ঝৌ মাও—কারো সঙ্গেই যাওয়ার উপায় ছিল না। তাই তাদের বাইরে অপেক্ষা করতে বলে সে কেবল মাশরুমকে সঙ্গে নিয়েছিল।

মাশরুম কিছুটা লজ্জার সঙ্গে বলল, "দিদিমণি, ওই ব্যবস্থাপক কার ছত্রছায়ায় রয়েছে কে জানে, সে বহু আগেই এই এলাকার একচ্ছত্র অধিপতি হয়ে উঠেছে। আমি দৃঢ়সংকল্প প্রতিষ্ঠানের লোক, এত দূর পর্যন্ত আমার হাত লম্বা নয়।"

崔妩 নিজে থেকেই দেখতে চেয়েছিল এমন কে সেই অস্পৃশ্য ব্যক্তি।

এই মুহূর্তে সে জুয়ার ঘরের প্রধান আসনে বসে ওপর-নিচ, ডানে-বামে চারপাশটা একবার দেখে নিল। ফাং চেনশানের রেখে যাওয়া এই জায়গাগুলোর বিশেষ কিছু নেই, যদি কোনো মিল থাকে, তবে তা হলো একই রকম মন্দ ব্যবসা।

崔妩 ভবিষ্যতে কী ব্যবসা করা যায় তা নিয়ে ভাবতে লাগল।

সে জুয়ার ঘরের ব্যবসা পছন্দ করে না, কেবল ফাং চেনশানের মতো অসংস্কৃত লোকেরাই এই ধরনের নিষ্ঠুর ব্যবসার মাধ্যমে টাকা কামায়।崔妩 ঝিলিয়াংয়ের সাধারণ মানুষের জামাকাপড়, খাবার, বাসস্থান এবং যাতায়াতের সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে নিতে চেয়েছিল।

ছিয়ানশেং ঘরের সাধারণ মানুষ বেশ ধনী। ঝিলিয়াংয়ের ঘাটে তার যে কয়েকটি দোকান আছে, সেখানে ভেষজ ওষুধ, খাদ্যশস্য, গুড় বিক্রি হয় এবং একটি মালবাহী জাহাজও রয়েছে। বর্তমান ঝিলিয়াং শহরের সবচেয়ে লাভজনক ব্যবসা হওয়া উচিত—বস্ত্রশিল্প।

সে এখানে সিল্ক সরবরাহের জন্য আরও একটি জাহাজ কিনে নিলেই তো হয়।

江南-এর বস্ত্রশিল্প অত্যন্ত সমৃদ্ধ। সে সেখানে দীর্ঘদিন বসবাস করেছে এবং কেইয়ুন দুর্গের সম্পর্কের সুবাদে তার পরিচয়ও অনেক বিস্তৃত। শুধু সুচৌ ও ইয়াংচৌতে চিঠি ও লোক পাঠালেই ন্যায্যমূল্যে উচ্চমানের সিল্ক পাওয়া সম্ভব...

দরজার অন্য প্রান্তে।

"বড় ভাই, আমরা কি এখনও যাব না?" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক গুন্ডা কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

ওয়ান ইকুয়ান জুয়ার টেবিলের ওপর ঘুষি মেরে বলল, "কোথায় যাব? আমি কোনোভাবেই যাব না, এটা আমার জায়গা!"

আজ ছিয়ানশেং জুয়ার ঘর বন্ধ ছিল কারণ রাত নামার ঠিক আগে পর্দার আড়ালে মুখ ঢাকা এক নারী ভেতরে প্রবেশ করেছিল। দৃঢ়সংকল্প প্রতিষ্ঠানের মাশরুম এবং তার একদল অনুচর তাকে পাহারা দিচ্ছিল।

মাশরুমকে কে না চেনে? ঝিলিয়াং শহরের গুন্ডাদের মধ্যেও সে সর্দার। আগের ব্যবস্থাপক তার সামনে মাথা নিচু করে থাকত, কিন্তু আজ এমন একজন নারী এসেছে যার সামনে মাশরুমকেও মাথা নিচু করতে হয়েছে। তার পটভূমি নিশ্চয়ই সাধারণ নয়।

কিন্তু যা-ই হোক না কেন, সেই নারী এসেই দাবি করেছে যে এটি তার জায়গা এবং তাকে চলে যেতে বলেছে। ওয়ান ইকুয়ান কীভাবে তা মেনে নেবে!

যদি জুয়ার ঘর হাতছাড়া হয়ে যায়, তবে ওপর মহলের সেই ব্যক্তির কাছে তার আর কোনো মূল্য থাকবে না। ওয়ান ইকুয়ান পথের কুকুরের মতো বিতাড়িত হতে নারাজ।

সে সাত বছর ধরে জুয়ার ঘর পরিচালনা করেছে। ছিয়ানশেং এলাকার সমস্ত গুন্ডারা তাকে নিজেদের গুরু বলে মান্য করে এবং সে যেখানেই যাক না কেন সবাই তাকে অত্যন্ত সম্মান করে।

তাকে চলে যেতে বলা হলে সে কি তা মেনে নিতে পারে!

ওয়ান ইকুয়ান তার হলুদ দাঁতগুলো শক্ত করে চেপে বলল, "আমি বাইরে গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করছি!"

崔妩 যখন সিল্কের ব্যবসা নিয়ে ভাবছিল, তখন জুয়ার ঘরের ব্যবস্থাপক ওয়ান ইকুয়ান দেরিতে হাজির হলো।

সে ছিল খাটো ও মোটাসোটা দেহের অধিকারী, গালের দাড়ি চিতার মতো বাইরে ছড়িয়ে থাকায় তার মুখটা আরও খাটো ও চৌকো দেখাচ্ছিল। মুখে একটা তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন ছিল, যা তার গালের হাড় পর্যন্ত বিস্তৃত। সে崔妩-এর সামনে দাঁড়িয়ে বেশ অবাধ্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

崔妩 রুমাল দিয়ে তার হাতের কাছের জুয়ার গুটিগুলো হালকা মুছতে মুছতে বলল, "নিচের লোকজনকে নিয়ে হাঙ্গামা সৃষ্টিকারী কি তুমি?"

"ওপর-নিচ আবার কী! এই জায়গায় আমিই সবচেয়ে বড়!"

"তুমি আমার জুয়ার ঘরে গোলমাল করছো, মালিকের সম্পত্তিতে লোভ করছো। নিয়ম অনুযায়ী তোমার একটা হাত কেটে ফেলা উচিত। মাশরুম, হাত চালাও! একটু দূরে নিয়ে করো, রক্ত যেন আমার গায়ে না লাগে।"

একটিমাত্র কথাতেই মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশ টানটান হয়ে উঠল।

ওয়ান ইকুয়ান এক পা পিছিয়ে গিয়ে জামার ভেতরে গোঁজা তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে বলল, "এই জুয়ার ঘর আমার! তুমি কোথা থেকে আসা লোক?"

崔妩 চোখ তুলে তাকাল: "জমির দলিল তোমার হাতে আছে?"

সে সরাসরি উত্তর না দিয়ে বলল, "এই ছিয়ানশেং জুয়ার ঘর আমারই! ঝিলিয়াং ফু ইয়াংয়ের জমির মালিকের খাতায়ও আমার নাম লেখা আছে!"

"আমার ভালোভাবেই মনে আছে, তুমি যখন এখানে প্রবেশ করেছিলে, ছিয়ানশেং জুয়ার ঘর আগেই থেকেই ছিল। আগের ব্যবস্থাপকের মৃত্যুর পর তুমি দায়িত্ব নিয়েছ, তিনি কীভাবে মারা গেলেন?"

পাশে থাকা মাশরুম তৎক্ষণাৎ অত্যন্ত অনুগত কুকুরের মতো জবাব দিল, "আগের ব্যবস্থাপক আকস্মিক মারা গেছেন, এই লোকটির সঙ্গে নিশ্চয়ই কোনো যোগসাজশ আছে। আমিও এদিকে নজর দিতে পারিনি, সে বোধহয় বহু আগেই কথা শুনতে চাইছিল না।"

崔妩 হঠাৎ বুঝে গেল: "আগের ব্যবস্থাপক মারা গেছেন, অথচ তার সঙ্গে তোমার কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই, তবে কি ইয়াংয়ের লোকজন ইচ্ছেমতো নাম পরিবর্তন করে দিল?"

ওয়ান ইকুয়ান চোখ কুঁচকে বলল, "বড় ভাই বেঁচে থাকতেই এই ব্যবসা আমাকে সঁপে দেওয়ার ইচ্ছা পোষণ করেছিলেন!"

"তিনি যদি তোমাকই দায়িত্ব দিয়ে থাকেন, তবে ব্যবস্থাপক হয়েও তুমি আমাকে—তার আসল মালিককে চেনো না? তুমি কীভাবে এই পদে এলে?"

সে কিছু বলার আগেই崔妩 অনুমান করে নিল।

ফাং চেনশান জমির দলিল ছাড়া এই জায়গার কথা হয়তো আগেই ভুলে গেছেন। এই ওয়ান ইকুয়ান নতুন কোনো আশ্রয়দাতা খুঁজে পাওয়ার পরেই জুয়ার ঘরটি জবরদখল করার সাহস পেয়েছে।

সত্যিই একটা ঝামেলার জঞ্জাল!

তাহলে তার পেছনে যিনি আছেন, তিনি কি পূর্ববর্তী প্রিফেক্ট, বর্তমান প্রিফেক্ট, নাকি ইয়াংয়ের নথি পরিবর্তন করতে সক্ষম অন্য কোনো কর্মকর্তা?

ওয়ান ইকুয়ান তাকে কথা বলতে না দেখে উল্টো অহংকার করে বলল, "তুমি নিজেকে মালিক বলছ, অথচ নিজের আসল মুখ দেখাতে সাহস পাচ্ছ না। তুমি কি কোনো নর্দমার ইঁদুর?"

崔妩 অবশ্যই নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে পারে না। সে এখন প্রশাসনের স্ত্রীর দায়িত্বে আছে। কেইয়ুন দুর্গের মধ্যে কেবল ফাং চেনশান এবং তার চার অনুচর—জু, চৌ, য়িন, মাও—এই চারজনই জানে শে পরিবারের তৃতীয় ঘরের গৃহবধূর আসল পরিচয় কী।

সে তীব্রভাবে প্রতিঘাত করে বলল, "যে কুকুর নিজের মালিককে চিনতে পারে না এবং তাড়ানো সত্ত্বেও যেতে চায় না, সে কি কেবল কয়েকবার ডেকেই এখানে পড়ে থাকতে পারে?"

"আগে একে বেঁধে ফেলো, কাল সকালে আমরা আদালতে গিয়ে ফয়সালা করব! দেখি তোমার পেছনের মানুষ তোমাকে রক্ষা করতে পারে কি না।"

ওয়ান ইকুয়ান তার হাতের পাশা দুটো ঘষতে ঘষতে বলল, "দাঁড়াও, আদালতে যাওয়ার কী দরকার? যেহেতু এটা জুয়ার ঘর, চলো আমরা বাজি ধরি। যে জিতবে, জুয়ার ঘর তারই হবে।"

সে কিছুতেই আদালতে যেতে পারবে না। যদি ওপর মহল জানতে পারে যে তার আরও এক "মালিক" আছে, তবে সন্দেহ তৈরি হতে পারে। ওয়ান ইকুয়ান নিশ্চিত নয় যে আদালতে তার জেতার শতভাগ সম্ভাবনা আছে কি না।

এই জুয়ার ঘর ছেড়ে দিলে যুবরাজের কাছে তার আর কোনো মূল্য থাকবে না, তাই তাকে এখানেই এই ঝামেলার শেষ টানতে হবে।

তাছাড়া, সামান্য বাতাসে উড়ে যাওয়া অথচ এমন অহংকারী এই নারীর ওপর ওয়ান ইকুয়ানের ভীষণ রাগ হচ্ছিল।

কীভাবে নিজের হাতে গড়ে তোলা জায়গা একজন নারীর হাতে তুলে দেওয়া যায়? মিষ্টি কথায় মুখ খুললেই তা তার হয়ে যাবে?

সে তাকে একটা ভালো শিক্ষা দিতেই চায়।

ওয়ান ইকুয়ান জুয়ার টেবিলের কাছে গিয়ে বসল।

崔妩 জেনেশুনে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল।

আসলে সে এই কথাটির জন্যই অপেক্ষা করছিল।

আদালতে পাঠানোর কথা বলাটা কেবল একটা পরীক্ষা ছিল। প্রথমত, দেখতে চাওয়া যে তার পৃষ্ঠপোষক আদালতের কেউ কি না, দ্বিতীয়ত, সময়ক্ষেপণ করা।

সে যদি চুপচাপ মেনে নিয়ে সত্যি আদালতের জন্য অপেক্ষা করত, তবে崔妩 লোক পাঠিয়ে তাকে হত্যা করাত এবং ওয়ান ইকুয়ানের পেছনের লোকটির সামনে আসার অপেক্ষা করত।

আউও আর দু'দিনের মধ্যেই চলে যাবে, এই জঞ্জাল নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তার নেই এবং জুয়ার ঘর দখল করার জন্য আদালতের সামনে নিজের আসল মুখ প্রকাশ করার কোনো প্রশ্নই আসে না।