অধ্যায় ০৩৮: উৎকণ্ঠা

ঘুমের রেশ কাটতে না কাটতেই মাত্র আধ দণ্ড সময় পেরিয়েছে। শুকনো খড়ের গাদার ওপর শুয়ে শুয়ে ঝাও ইয়ানের সারা শরীর ব্যথা হয়ে গিয়েছিল। সে তখনো ঘোরের মধ্যে ছিল, ভাবছিল বুঝি প্রাসাদে মায়ের হাত ধরে শুয়ে আছে। সে মায়ের হাত আঁকড়ে ধরে গাল ঘষল, পাশ ফিরে আরও একটু ঘুমানোর চেষ্টা করল।

“এই!” চুই উ-এর বিরক্তির স্বরে ঝাও ইয়ানের মুখে আরও ব্যথা লাগল।

পরিচিত সেই কণ্ঠস্বর শুনে ঝাও ইয়ান দ্রুত চোখ খুলল। নিজেকে একজনের জড়িয়ে ধরে থাকতে দেখে সে চমকে উঠে বসল। লজ্জায় তার মুখটা দপ করে লাল হয়ে উঠল, আর সেই তাড়াহুড়োয় সে চুই উ-কেও ধাক্কা দিয়ে ফেলল।

“তুমি, তুমি—এসব কী করছ!”

“এই প্রশ্ন তো আমার করার কথা। তুমি আমার ওপর চিৎকার করছ কেন?”

ঝাও ইয়ান তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আমি শুধু স্বপ্ন দেখছিলাম যে আমি এখনো প্রাসাদে আছি...”

স্বপ্নে মাকে দেখেছিল, আর চুই উ-এর মুখটাও অনেকটা মায়ের মতোই। এখন মোমবাতির মৃদু আলোয় চুই উ-এর সেই মুখ দেখে ঝাও ইয়ান নিজেকে আর সামলাতে পারল না, তার মনে হলো চুই উ-এর বুকেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তার সান্নিধ্যেই সে কিছুটা নিশ্চিন্ত মনে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

চুই উ সঙ্গে সঙ্গে হেসে ফেলল, তার কণ্ঠে আবার সেই তোষামুদে ভাব ফিরে এল। “আসলে ছোটবেলায় ভাবতাম, আমার যদি একটা ছোট ভাই থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই ছয় রাজার মতো এমন মিষ্টি আর সুদর্শন হতো।”

এই লোকটির সাথে তার দেখা হওয়াটা ভাগ্যেরই পরিহাস। এখন সুযোগ বুঝে একটু সম্পর্ক না পাতাতে পারলে তার বড় লোকসান হয়ে যাবে।

ছোট ভাই? ঝাও ইয়ান অবাক হয়ে গেল। তার তো কোনো বড় বোন নেই... না, সেটা বড় কথা নয়!

“দুঃসাহস! আমি রাজপুত্র, তুমি কী এমন জিনিস যে আমার সাথে এমন করছ!” সে উচ্চস্বরে বলল, কিন্তু তার মুখ তখনো লজ্জায় জ্বলছিল।

“আচ্ছা, ঠিক আছে। রাজপুত্র মহোদয়, আমারই ভুল হয়েছে।”

“যাক গে, আমি তোমার সাথে তর্কে জড়াব না। তুমি তাড়াতাড়ি ওঠো!”

চুই উ মৃদুস্বরে বলল, “আমার পা অবশ হয়ে গেছে, উঠতে পারছি না।”

ঝাও ইয়ান চুপ হয়ে গেল। সে জানালা দিয়ে একবার বাইরে তাকাল, তারপর চুই উ-এর দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে হাত বাড়িয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি ওঠো।” তার কণ্ঠে এখন অনেকখানি নমনীয়তা।

চুই উ মৃদু হাসল। এই ছেলেটি এখন পুরোপুরি তার মুঠোয়।

“এই লোকগুলোর কী হয়েছে?”

চুই উ উঠে দাঁড়াল, ঝাও ইয়ানও চারপাশের দিকে মনোযোগ দিল। তীব্র রক্তের গন্ধে সে নাক কুঁচকাল।

“মরে গেছে।” চুই উ জানালা বন্ধ করতে গেল, যাতে রক্তের গন্ধ বাইরে ছড়িয়ে না পড়ে।

ঝাও ইয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। এত নিঃশব্দে সে মানুষগুলোকে মেরে ফেলল কী করে? সে তো দেখছি রীতিমতো ভয়ঙ্কর এক নারী। সে কি সত্যিই কোনো সরকারি কর্মকর্তার স্ত্রী?

“তাহলে আমরা কি এখন চলে যাব?” সে জিজ্ঞেস করল।

“বাইরে আরও খুনি আছে, আমরা যেতে পারব না। তারা যদি জানতে পারে তাদের নেতা মারা গেছে, তবে আমাদের সাথে সাথে মেরে ফেলবে।”

চুই উ অনেক আগে থেকেই জীবনের ঝুঁকি নিয়ে অভ্যস্ত। আজ যা করেছে, তাও এক ধরনের জুয়া। তাকে অপেক্ষা করতে হবে।

ঝাও ইয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এখন কী করতে হবে?”

“একজন মানুষের আসার অপেক্ষা করতে হবে, তাহলেই আমরা বাঁচব। এখন চুপচাপ থাকো। এদের সবাইকে তুলে বসিয়ে দাও, যেন মনে হয় তারা জীবিত।”

ঝাও ইয়ান বুঝতে পারছিল না চুই উ কী করতে চাইছে, কিন্তু তার নির্দেশমতো সে সব চুপচাপ মেনে নিল।

চুই উ এক কোণে লুকিয়ে জানালার ফাঁক দিয়ে আগ্রহের সাথে বাইরে তাকিয়ে রইল। একটি ছায়া এগিয়ে আসতে দেখে সে দ্রুত শুয়ে পড়ল। জানালার ওপর একটি মাথার অবয়ব ফুটে উঠল, দেখেই বোঝা যাচ্ছে চুয়ান রু লুকিয়ে আড়িপাতছে।

মোমবাতির আলোয় জানালার ওপর ছায়া পড়ল। ঘরের সবাইকে ঠিকঠাক দেখে চুয়ান রু দাঁতে দাঁত চেপে রইল। তার মানে সেই সম্মোহনী ধোঁয়া কোনো কাজেই আসেনি!

চুই উ হাত দিয়ে মুখ ঢেকে বাইরে নরম কণ্ঠে বলে উঠল, “ছয় ভাই, আমরা এখন বাইরে আছি। আমি আর অপেক্ষা করতে চাই না! কাও ভাই যখন谢 পরিবারের তল্লাশি আটকে দিয়েছে, তখন আমরা যেখানে খুশি যেতে পারি।”

ঝাও ইয়ান চোখ বড় বড় করে তাকাল। সে এসব কী আজেবাজে কথা বলছে?

বাইরে আড়ি পাতা লোকটির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। চুই উ কি সত্যিই কারো সাথে পালিয়ে যাচ্ছে, তাও আবার এতগুলো পুরুষের সাথে!谢 পরিবারের মতো বংশে থেকেও সে এত নিচে নামতে পারল! তবে এটা তার জন্য একটা দারুণ সুযোগ হতে পারে!

চুয়ান রু আতঙ্কিত আবার উত্তেজিত হয়ে পড়ল। সে সাথে সাথে দৌড়ে যেতে চাইল, কিন্তু চারপাশ খুনিদের দ্বারা ঘেরা, সে পালানোর কোনো পথ পেল না।

জানালার নিচে ছায়াটিকে সরে যেতে দেখে চুই উ নিঃশব্দে হাততালি দিল। আশা করি চুই ইয়ানের কাছে শেখা এই কৌশলটা কাজে আসবে।

ঝাও ইয়ানকে অদ্ভুত মুখে তাকিয়ে থাকতে দেখে চুই উ হাত নেড়ে বলল, “কোনো সংকোচ করার দরকার নেই, পরের বার তোমাকেও অভিনয় করতে বলব।”

কে তোমার সাথে সংকোচ করছে...

রাত গভীর হয়ে এসেছে। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা খুনিরা দুই দিন এক রাত ঘুমাতে পারেনি, এখন আবার জেগে পাহারা দিতে গিয়ে তারা ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছে।

ঘরের বাতি জ্বলে উঠল, ঘুমানোর ভান করা লোকগুলো আবার উঠে বসল। ভেতর থেকে কাশির শব্দ শোনা গেল। কিছুক্ষণ পর চুই উ বেরিয়ে এসে চুয়ান রুকে ধরে ফেলল, “আমরা ঠান্ডায় ঘুমাতে পারছি না। তুমি জানো কারো কাছে কাঁথা আছে কি না?”

চুয়ান রু মাথা নাড়ল।

“এখন যাও, এক ঘণ্টার মধ্যে ফিরে আসবে। নাহলে তোমার স্বামীকে মেরে ফেলব, বুঝেছ?” চুই উ কথাগুলো বলে দড়ি দিয়ে সাই বিজিকে বেঁধে ফেলল।

চুয়ান রু ভয়ে মাথা নেড়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“দাঁড়াও...” সাই বিজি বলে উঠল। চুয়ান রু দাঁড়িয়ে পড়ল।

চুই উ-এর শরীর ঘামে ভিজে যাচ্ছিল। সে ধীরস্থিরে বলল, “যে টাকা পেয়েছ, তা দিয়ে আমার জন্য মদ নিয়ে এসো।”

“হ্যাঁ? আচ্ছা!” চুয়ান রু চলে গেল।

দূরে পাহারা দেওয়া খুনিরা একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ নড়ল না। নেতা যখন কিছু বলছে না, তখন তাদের মাথাব্যথার দরকার নেই। তাছাড়া জিম্মি তো তাদের কাছেই আছে।

“মরার আগে মদ খেয়েই মর!” চুই উ বকুনী দিয়ে সাই বিজিকে কয়েকটা লাথি মেরে ঘরে ঢুকে পড়ল।

—

চুয়ান রু এই গোপন খবরটি নিয়ে অন্ধকারের প্রান্তরে দৌড়াচ্ছে। চুই পরিবারে এই নারী কোনো পুরুষের সাথে পালাচ্ছে! সে এবার শেষ!

এখন মাঝরাত।谢府 বা谢 পরিবারের গৃহবধূ নিখোঁজ, 谢 পরিবার নিশ্চয়ই তাকে খুঁজছে।谢宥 (谢宥) যেহেতু চুই উ-এর স্বামী, সে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না। তাকে দ্রুত তৃতীয় তরুণ মনিবের কাছে গিয়ে এই খবরটি দিতে হবে!

চুয়ান রু চায় এই খবরটি সে নিজেই 谢宥-কে জানাবে। এটা তার ভাগ্য পরিবর্তনের সুযোগ। আগামীকাল তারা পালিয়ে গেলে সে নিশ্চিত মারা পড়বে।

অন্যদিকে, 谢宥-এর ধৈর্য প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। মিয়াও কিং আর ঝু মাও খবর পেয়েছে যে তাদের মনিব নিরাপদ, কিন্তু চুই উ-এর দেখা না পাওয়ায় তারা এখনো দুশ্চিন্তায় অস্থির।

ঝান হংও হতাশ হয়ে বলল, “যে ফলগুলো পাওয়া গেছে, সেগুলো নিশ্চয়ই তাদেরই ছিল। কিন্তু সেগুলো মাটিতে পড়ে আছে, মনে হয় কোনো বিপদে পড়ে তারা দ্রুত চলে গেছে। 谢司使 (谢司使), আমরা কি বাঘকে জাগিয়ে ফেললাম?”

谢宥 কোনো কথা বলল না। তার মস্তিষ্ক কোনোভাবেই থামছিল না। সে প্রতিটি সূত্র নিয়ে ভাবছিল।

লাশ নেই, রক্তের চিহ্ন নেই, তাহলে তারা এখনো কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না কেন?

ছয় রাজাকে যারা তাড়া করছিল, তারা কালো পোশাকের খুনি, তারা ছয় রাজার প্রহরীদের হাতে অর্ধেক মারা পড়েছে। কিন্তু সরকারি রক্ষীদের পোশাক তো কয়েকদিন আগেই চুরি হয়েছিল। তার মানে পোশাক চুরির পরিকল্পনাটা আগে থেকেই ছিল। কিন্তু খুনিরা কীভাবে জানল যে ছয় রাজা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে পশ্চিম দিকে পালাবে, আর আগে থেকেই লোক পাঠিয়ে তাদের জন্য অপেক্ষা করবে?

এটা যুক্তিযুক্ত নয়!

এই নকল রক্ষীরা কেনই বা পরিত্যক্ত মন্দিরে থামল? তারা হয়তো রাত কাটানোর পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু হঠাৎ চলে গেল।

বাকি থাকা খুনিরা কেনই বা এদিকে পালাচ্ছে? তারা কি জানে না যে এতে রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের তল্লাশি এদিকেই চলে আসবে?

হয়তো... খুনি আর যারা চুই উ-দের অপহরণ করেছে, তারা ভিন্ন দুটি দল। কিন্তু তারা একে অপরকে চেনে, তাই এখানে জিম্মি বিনিময়ের কথা ছিল।

কী এমন কারণ থাকতে পারে যে খুনিরা মানুষ ধরেও তাদের সাথে সাথে মারেনি, বরং সাথে নিয়ে পালাচ্ছে?

না, এখন এসব ভাবার সময় নেই!

তল্লাশি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। ঘোড়ায় চড়া লোকগুলো দক্ষিণ দিকে গিয়েছে, খুনিদের কাছে ঘোড়া নেই, তাদের বিপরীত দিকে যাওয়ার কথা। কারণ একই দিকে গেলে তারা আরও দূরে গিয়ে দেখা করতে পারত, এখানে ঝুঁকি নেওয়ার দরকার ছিল না।

তারা তল্লাশি এড়াতে চাইলে এবং আবার গিয়ে কাজ বুঝিয়ে দিতে চাইলে, তাদের ফিরে যেতেই হবে। অন্ধকারেই আলো বেশি—রাজধানীর আশেপাশে একবার তল্লাশি চালানো হয়েছে, তাই এখন সেখানেই সবচেয়ে নিরাপদ...

ঝান হংয়ের মনে হচ্ছিল 谢宥 শুধু তাকিয়ে আছে। সে অধৈর্য হয়ে বলল, “আর খোঁজা সম্ভব নয়, 谢司使, আমাকে ফিরে গিয়ে রাজাকে রিপোর্ট করতে হবে...”

ফিরে যাওয়া—

谢宥 ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিল: “চলো! এখনই ফিরে চলো! রাজধানীর আশেপাশে তল্লাশি চালাও, দেখো কোনো সন্দেহভাজন লোক কোথাও আশ্রয় নিয়েছে কি না!”

এবার কাউকে তাড়া দিতে হলো না, 谢宥 দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে শহরে ফিরে গেল। ঝান হং অবাক হয়ে তার পিছু নিল। খালি হাতে ফিরে যেতে সেও রাজি ছিল না, আশা করি এবার কাউকে ধরা যাবে।

রাজধানীর উপকণ্ঠে আবার তল্লাশি শুরু হলো। 谢宥 লাগাম ধরে পাহাড়ের ঢাল থেকে পূর্ব দিকে তাকাল। পূর্ব আকাশে এখনো দীর্ঘ অন্ধকার, কে জানে কেন, সে আশঙ্কা করছিল যে ভোরের আলো ফুটলেই হয়তো চুই উ-এর জীবনের শেষ সময় ঘনিয়ে আসবে।

“আরেকটু ধীরে, আরেকটু ধীরে...”

হে ঈশ্বর, তাকে আরেকটু সময় দিন, তাকে খুঁজে বের করার সুযোগ দিন।

谢宥 দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মুখ থেকে ধোঁয়া বের হলো।

“মনিব!” ইউয়ান হান পাহাড়ের নিচে থেকে ডাক দিল, “একজন খবর নিয়ে এসেছে যে সে চুই পরিবারের নারীর সন্ধান জানে, সে চায় আপনি নিজে গিয়ে তার সাথে দেখা করুন।”

谢宥 সাথে সাথে বলল, “তাকে নিয়ে এসো!”

রাতের বাতাসে কেউ লক্ষ্য করল না তার কণ্ঠস্বর কতটা কাঁপছিল।

অবশেষে 谢宥-কে দেখে চুয়ান রু উত্তেজিত হয়ে তার হাত ধরে চিৎকার করে ‘গোপন তথ্য’ দিল: “তৃতীয় তরুণ মনিব, চুই পরিবার সেই落梅庄 (লুও মেই ঝুয়াং) পূর্ব পাথর গ্রামের মোড়ের তিন মাইল দূরের সেই ভাঙা কুঁড়েঘরে আছে। সে সেখানে কয়েকটা পুরুষের সাথে এক দিন এক রাত ধরে একা আছে, সে নিশ্চয়ই এখন...”

তার হাত থেকে যেন ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, চুয়ান রু মাটিতে পড়ে গেল।

“ওর মুখ বন্ধ করো!”

谢宥 এক মুহূর্ত না দাঁড়িয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসল। ঝান হংও সজাগ হয়ে উঠল। পেছনের লোকেরা চুয়ান রুকে ধরে মুখ বন্ধ করে দিল।

চুয়ান রু কিছু বুঝে ওঠার আগেই মাটিতে পড়ে গেল, দেখল 谢宥 ঘোড়া ছুটিয়ে চলে যাচ্ছে।

সে কেন তার কথা শুনল না? সে কি রাগ করেনি? নাকি সে সবার সামনে অপমানিত হতে চায় না, তাই সবাইকে জানতে দিতে চায় না?

চুয়ান রু ভীত, তবুও তার মনে কিছুটা আশা ছিল। যাই হোক না কেন, চুই উ-এর মৃত্যু যে নিশ্চিত, তা বলাই বাহুল্য!

—

লুও মেই ঝুয়াং পূর্ব পাথর গ্রামের বাইরে, ঘোড়ার খুরের শব্দে গভীর রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। মুহূর্তের মধ্যে ছোট গ্রামটি ঘিরে ফেলা হলো।

বাইরের খুনিরা টের পেয়েছিল, তারা নেতাকে জানাতে চাইল, কিন্তু দেখল দরজা বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। এই বিলম্বের কারণে তারাও ধরা পড়ে গেল।

谢宥 খুনিদের দিকে তাকালও না, লাথি মেরে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকল। আবছা চাঁদের আলো কুঁড়েঘরে পড়ল, দেখা গেল ঘরের ভেতরে দুইজন মানুষ... আর মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে লাশ।

বেঁচে আছে!

সে এখনো বেঁচে আছে!

谢宥 ভেতরে পা রাখল, তার হৃদপিণ্ড যেন গলায় আটকে আছে।

বাইরে ঠান্ডা চাঁদ, ক্লান্ত হয়ে অপেক্ষা করা দুইজন লোক দরজায় লাথি পড়ার শব্দ শুনেই জেগে উঠল।

এসেছে! কে এসেছে, যারা তাদের বাঁচাতে এসেছে নাকি যারা তাদের মারতে এসেছে?

চুই উ এবং ঝাও ইয়ান একে অপরের হাত শক্ত করে ধরল। তারা শ্বাস আটকে অপেক্ষা করতে লাগল চূড়ান্ত পরিণতির জন্য।