পঞ্চম অধ্যায়: ইন ছিং শিন, তুমি কি মারা যাওনি?

ইন্ ছিনশিন খেয়াল করল, অগোচরেই ডুব সাঁতার দিতে দিতে কুয়োর তলায় মৃদু আলোকচ্ছটা ছড়ানো এক অদৃশ্য দরজার চৌকাঠের অস্তিত্ব সে টের পেয়েছে।

হে ঈশ্বর! এটা কি... এটা কি নক্ষত্রখচিত সেই প্রাচীন পথের প্রবেশদ্বার? এ কী করে সম্ভব?

ইন্ ছিনশিন অবিশ্বাস্য এক ঘোর নিয়ে স্তব্ধ হয়ে রইল। জলের নিচে বেশিক্ষণ শ্বাস আটকে রাখায় সে অক্সিজেনের অভাবে হাঁপিয়ে উঠছিল। তড়িঘড়ি করে সে ইয়ো ইয়োর হিমশীতল হাতটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। কোনো কিছু না ভেবেই সে এক ঝটকায় কুয়োর গভীরের দিকে ডুব দিল। প্রত্যাশামতোই, তলদেশে পৌঁছানোর পর তার মাথায় কোনো আঘাত লাগল না, বরং চোখের পলকে সে নক্ষত্রখচিত এক শূন্যলোকে নিজেকে আবিষ্কার করল।

সেই শূন্যলোকের কিছুটা দূরেই সে আরেকটি দরজা দেখতে পেল। সেই দরজার ওপারেই রয়েছে সেই নিষিদ্ধ বেদী, যেখানে তাকে বন্দি করে রাখা হয়েছিল। এ কি তবে এমন এক প্রাচীন নক্ষত্রপথ যা দিয়ে এপার-ওপার যাতায়াত করা যায়? এটি কীভাবে তৈরি হলো? কেনই বা এটি দুটি ভিন্ন সময়কে সংযুক্ত করে?

প্রশ্নের পাহাড় জমেছে, কিন্তু উত্তর নেই। একইসঙ্গে, নিষিদ্ধ বেদীর দিকে যাওয়ার সেই দরজাটির দিকে তাকিয়ে তার মাথায় এক সাহসী পরিকল্পনার উদয় হলো।

...

ইয়ো ইয়োকে—অর্থাৎ অন্য এক ইন্ ছিনশিনের মৃতদেহকে—বুকে জড়িয়ে ধরে সে ফিরে এল সেই নিষিদ্ধ বেদীতে, যেখানে তাকে বন্দি রাখা হয়েছিল। তার আবছা মনে পড়ল, নিষিদ্ধ বেদীতে ইন্ মু শিউ তার জন্য বিশেষভাবে একটি স্ফটিকের কফিন তৈরি করে রেখেছিল। ইয়ো ইয়োর দেহ যদি রাজপ্রাসাদে লুকিয়ে রাখা হয়, তবে কোনো না কোনো দিন তা ধরা পড়বেই। কিন্তু যদি সেটিকে এই বেদীর স্ফটিক কফিনে রাখা যায়, তবে তার চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে!

...

বিশাল নিষিদ্ধ বেদীটি শ্মশানের মতো নিস্তব্ধ। শত ধাপ সিঁড়ির ওপর স্থাপিত রাতের দেবী মূর্তিটি ইন্ ছিনশিনের দিকে তাকিয়ে আছে। স্ফটিকের কফিনটি ছিল সিঁড়ির নিচের বেদীর পেছনে। কফিনের কিনারে ভর দিয়ে সে স্ফটিকের ভেতর শুয়ে থাকা অপরূপা তরুণীর দিকে নিঃশব্দে তাকিয়ে রইল। নিষিদ্ধ বেদী, স্ফটিকের কফিন আর এক তরুণী—সব মিলিয়ে এক বিষাদময় সৌন্দর্য।

"ইয়ো ইয়ো... তুমি এখানেই শান্তিতে ঘুমাও। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, তোমার পরিচয়ে আমি বেঁচে থাকব। প্রতিশোধ নেব না, ঠিক আছে?"

তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি, কিন্তু চোখের গভীরে শীতলতা। প্রতিশোধ? হা হা... প্রতিশোধ শব্দটা বড্ড সাধারণ। সে যা চায় তা হলো, যারা ইয়ো ইয়োর ওপর অকথ্য অত্যাচার করেছে, তাদের জীবনকে নরকের চেয়েও শোচনীয় করে তোলা।

"বিশ্বাস করো, আমি তোমার সব সম্মান ফিরিয়ে আনব। তোমার এই মৃত্যু আমি বৃথা যেতে দেব না..."

তার পিচফলের মতো গোলাপি চোখের কোণে এক দৃঢ় সংকল্পের ঝিলিক খেলে গেল। কফিনের সেই তরুণীর উদ্দেশ্যে সে শপথ করল। এরপর কথার মোড় ঘুরিয়ে সে মৃদু স্বরে বলল, "তবে ইয়ো ইয়ো, যাওয়ার আগে তোমার কাছ থেকে কিছু স্মৃতি ধার নিতে চাই... তুমি কি আমাকে তা দেবে?"

স্ফটিক কফিনের তরুণীর জীর্ণ পোশাক ঠিক করতে করতে ইন্ ছিনশিন আপনমনেই বিড়বিড় করছিল। স্মৃতি ধার নেওয়াটা জরুরি। ইয়ো ইয়োর স্মৃতি ছাড়া সে কীভাবে সবার চোখ ফাঁকি দিয়ে বেঁচে থাকবে? মানুষের স্মৃতি মস্তিষ্কের গভীরে জমা থাকে, কিন্তু ইন্ ছিনশিনের কাছে তা যত গভীরেই থাকুক না কেন, সে চাইলেই তা খুঁড়ে বের করে আনতে পারে। উই উপজাতিতে শত বছরে একজন মানুষই জন্মায় যার মন পড়ার ক্ষমতা থাকে, আর সেই মানুষটি হলো সে।

পাঁচ আঙুল সামান্য প্রসারিত করতেই তার হাতের তালু থেকে মৃদু বেগুনি আভা বেরিয়ে এল এবং কফিনের সেই তরুণীর কপালে ঘিরে ধরল। সে ধীরে ধীরে চোখ বুজল, ইয়ো ইয়োর স্মৃতিগুলো তার মস্তিষ্কে প্রবাহিত হতে শুরু করল। স্মৃতিগুলো যেন চোখের সামনে জীবন্ত হয়ে উঠল; তার কষ্ট, তার যন্ত্রণা—সবই সে অনুভব করতে পারল। উপপত্নীর নির্মমতা, বাবার নিষ্ঠুর পরিত্যাগ, স্বজনদের উপহাস; রাজপ্রাসাদে ইয়ো ইয়ো যে জীবন কাটাচ্ছিল তা তো দাস-দাসীদের চেয়েও অধম!

হঠাৎ হাতটি সরিয়ে নিল সে, আর সহ্য করতে পারল না। শেষবারের মতো ইয়ো ইয়োর দিকে তাকিয়ে সে ধীরে ধীরে স্ফটিক কফিনের ঢাকনাটি বন্ধ করে দিল। মাথা তুলে চোখের জল মুছে নিল সে। সবকিছুর সমাধান... ধীরে সুস্থে করতে হবে।

---

যখন ইন্ ছিনশিন নিষিদ্ধ বেদীর সেই বলিপ্রদত্ত শিশুদের জন্য রাখা পরিষ্কার পোশাক পরে পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে ফিরে এল, তখন সূর্য অস্তমিত। এই অজানা যুগে সে বড্ড হঠাৎ করেই চলে এসেছে। বাতাসের হিমেল স্পর্শ আর ঝরা পাতা দেখে মনে হলো, এখন গভীর শরৎকাল।

এক পাত্র চা, সঙ্গীহীন, পুরনো দুলুনি চেয়ারে বসে থাকতে থাকতেই রাত নেমে এল। পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণটি নিস্তব্ধ, কিন্তু ইন্ ছিনশিন জানত না, রাজপ্রাসাদ তখন উত্তাল। ইয়া উপপত্নী দাবি করেছে রাজকুমারী পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে মারা গেছেন, কিন্তু দিনের বেলা প্রধান পরিচারক ইয়া যখন লোক নিয়ে সেখানে গেল, তখন সেখানে রক্তের দাগ আর অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা ইয়া উপপত্নী ও তার পরিচারিকা ছাড়া আর কিছুই মেলেনি।

"উপপত্নী মহোদয়া, রাজকুমারের ফেরার অপেক্ষায় থাকাটাই শ্রেয় হবে!"

ইয়া চাচা রাজপ্রাসাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক এবং রাজকুমার আও-এর অত্যন্ত আস্থাভাজন। এই বিশাল প্রাসাদে তার কথাই আদেশ হিসেবে গণ্য হয়। তিনি সবার কাছে অত্যন্ত শ্রদ্ধেয়।

উইভেন আও প্রাসাদে ফিরতেই পরিচারকরা তাকে জানাল, বিয়ের রাত থেকেই যাকে সে অবজ্ঞা করে আসছে, সেই রাজকুমারী নাকি পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে মৃত অবস্থায় পাওয়া গেছে। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, দৃষ্টি শীতল। প্রাসাদে পা রেখেই তার মেজাজ ছিল অত্যন্ত খিটখিটে।

"মরেছে তো কবর দিয়ে দাও! আমার হাতে অনেক কাজ, এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই!"

"রাজকুমার, গিয়ে দেখাটাই ভালো হবে! শেষমেশ তারা তো রাষ্ট্রধর্ম রক্ষক সম্প্রদায়ের লোক, তাদের সঙ্গে অসদাচরণ করা ঠিক হবে না!"

উৎসবে বিশৃঙ্খলার পর থেকেই উইভেন আও-এর মাথায় সেই রহস্যময়ী নারীর ছায়া ঘুরপাক খাচ্ছিল, যে কি না দেবী মূর্তি ধ্বংস করেছিল! সেই পিচফলের মতো গোলাপি চোখ, কী এক মায়াবী আকর্ষণ। সেই নারী তো বাস্তবেই ছিল! আর রাষ্ট্রধর্ম রক্ষক সম্প্রদায়ের ওই নির্বোধেরা বলছে সে ভুল দেখেছে? একদল মূর্খ বৃদ্ধ!

প্রথমবারের মতো চ্যালেঞ্জের মুখে পড়ে উইভেন আও এমনিতেই বিরক্ত ছিল, তার ওপর প্রাসাদে ফিরেই এই ঝামেলা। ইয়া চাচার সতর্কবার্তায় সে শেষ পর্যন্ত একদল রক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে সেই পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে গেল, যেখানে সে কোনোদিন পা রাখেনি।

প্রাঙ্গণের জীর্ণ ঘরটিতে মোমের আলো জ্বলছে। উইভেন আও-এর শীতল দৃষ্টি উপেক্ষা করে কিংবা ঘরের ভেতরের দৃশ্য দেখার অধীর আগ্রহে, লম্বাটে চোখওয়ালা ইয়া উপপত্নী পরিচারকদের আগেই কাঠের দরজাটি সজোরে ধাক্কা দিয়ে খুলে ফেলল। মনে হলো দরজাটির ওপর তার দারুণ আক্রোশ। ধাক্কা দেওয়ার সময় সে বলে উঠল, "কিছুক্ষণ আগেই আমার পরিচারিকা বলেছিল রাজকুমারী এখানে মারা..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়া উপপত্নীর কণ্ঠ থেমে গেল। তার যেন জিভ গিলে ফেলেছে! সামনে তাকাতেই বিস্ময়ে তার চোখের কোণে ভয়ের ছায়া ঘনাল। পরক্ষণেই সে চিৎকার করে উঠল এবং কাঁপা আঙুলে চেয়ারে বসে থাকা সেই ছায়ামূর্তির দিকে নির্দেশ করল: "ইন্ ছিনশিন, তুই মরিসনি?"

পুরনো দুলুনি চেয়ার, জীর্ণ কাঠের টেবিল, ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চায়ের পাত্র। কালো চুলগুলো কেবল একটি বাঁশের কাঁটা দিয়ে আটকানো। পোশাক কিছুটা ধুলোমলিন হলেও তাতে ফুটে ওঠা সূক্ষ্ম樱 ফুলগুলো তার আভিজাত্য ঢাকতে পারছিল না। চেয়ারটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল, কিন্তু চেয়ারে বসা মানুষটি নিশ্চুপ।

উইভেন আও-এর দৃষ্টি বরফের মতো সেই মূর্তির দিকে বিদ্ধ হলো। সে কিছু বলল না, কিন্তু তার উপস্থিতিতেই বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

"হা হা..."

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সবাই যেন তার উত্তরের প্রতীক্ষায় ছিল, কিন্তু চেয়ারের সেই সুন্দরী কেবল এক অট্টহাসি দিল। ঠিক তার পরেই, পাহাড়ের ঝরনার মতো শ্রুতিমধুর অথচ হিমশীতল এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"আমি কেন মরব?" ধীরস্থির কণ্ঠে ইন্ ছিনশিন তার পেট চেপে ধরে কষ্টে উঠে দাঁড়াল। "ইয়া বোন, তুমি কি এতই চাও আমি মরে যাই?"

যখন সেই শ্বাসরুদ্ধকর সুন্দরী সবার দিকে ঘুরে দাঁড়াল, পরিত্যক্ত ঘরটিতে কেবল বিস্ময়ের গুঞ্জন শোনা গেল। সে সুন্দরী, তাতে কোনো সন্দেহ নেই, কিন্তু তার কোমরের কাছে রক্তভেজা সেই লাল দাগটি যে কারোরই চোখ আটকে যাওয়ার মতো। আঘাতটি আসল, যা সে নিজেই নিজের শরীরে করেছে। সোজা হয়ে দাঁড়ানোর পর ব্যথার তীব্রতা আরও বেড়ে গেল।