৪০. চল্লিশতম অধ্যায়: সাম্রাজ্যের রাজধানীর শ্রেষ্ঠ অভিজাত যুবক

নাচের মঞ্চে তার প্রতিটি ভঙ্গি আর হাসি উপস্থিত সবার হৃদয়ে আলোড়ন তুলেছিল। যখন সুর থেমে গেল, পুরো প্রেক্ষাগৃহ নিস্তব্ধ হয়ে রইল, যেন সবাই শ্বাস নিতেই ভুলে গেছে। ঠিক তখনই একটি অগোচরে থাকা কোণ থেকে এক সুদর্শন পুরুষ মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

মঞ্চের মাঝখানে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ইন ছিং-শিন উপস্থিত সবার প্রতিক্রিয়ায় অবাক হলো না। সে ছিল উ জাতির কন্যা, আর উ জাতির প্রতিটি মেয়েই নৃত্যে পারদর্শী। কারণ তাদের একটি ঐতিহ্য ছিল—প্রতিটি উৎসব বা প্রার্থনার দিনে তারা সবাই মিলে দেবতাদের উদ্দেশ্যে নৃত্য পরিবেশন করত।

ঠিক তখনই একটি কোণ থেকে করতালির শব্দ ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গে সবার ঘোর কাটল এবং চারপাশ ফেটে পড়ল বজ্রকঠিন করতালিতে। চারপাশ থেকে ভেসে আসা প্রশংসার জোয়ারে ইন ছিং-শিন কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেল।

“তরুণ প্রভু, যে মেয়েটি এই ভবনটি কিনতে চায়, সে ওই নাচের মেয়েটিই,” অন্ধকার কোণে দাঁড়িয়ে থাকা শি আন্টি রেশমি পোশাকে সজ্জিত সেই পুরুষটির পেছনে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল।

“আমাকে তার কাছে নিয়ে চলো!”

“জি।”

মঞ্চ থেকে নামতেই অবাক হয়ে আসা ইয়ু-ওয়েন ইয়ু প্রায় তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল। “তৃতীয় ভাবী, আপনি তো আমাকে অবাক করে দিয়েছেন!”

“তাই নাকি? চাইলে আমার শিষ্য হতে পারো, আমি তোমাকে নাচ শিখিয়ে দেব!” হালকা সাজে লাল পোশাকে ইন ছিং-শিনকে অসম্ভব মোহময়ী লাগছিল। সে ইয়ু-ওয়েন ইয়ুর দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, আর তাতে ইয়ু-ওয়েন ইয়ুর নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

“ফেই-ৎসুয়ি, দ্রুত রাজকুমার ইয়ুর নাকের রক্ত মুছে দাও, কেউ দেখে ফেললে খুব লজ্জা পেতে হবে!”

“জি, মালকিন!” ফেই-ৎসুয়ি দ্রুত নিজের রুমাল দিয়ে ইয়ু-ওয়েন ইয়ুর নাকের রক্ত মুছতে শুরু করল। ঠিক সেই মুহূর্তেই শি আন্টি এক ব্যক্তিকে নিয়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“তরুণী, আপনি কি আমার প্রভুর সাথে দেখা করতে চাইছিলেন না? এই যে তিনি।”

“আমি চিং লান-শুয়েন। আপনার নাচ দেখার সৌভাগ্য হয়েছে, আমি অত্যন্ত সম্মানিত,” ইন ছিং-শিনকে দেখে সামান্য মাথা নত করে মিষ্টি হেসে চিং লান-শুয়েন মার্জিতভাবে বলল।

ইন ছিং-শিনের মনে হলো—প্রাচীন যুগে সুদর্শন পুরুষের বড়ই অভাব নেই। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই পুরুষটির শারীরিক গঠন সুঠাম, সাধারণ নীল পোশাকেও তাকে রাজকীয় দেখাচ্ছিল। তার চোখের চাহনিতে এক ধরনের মোহময় মাদকতা ছিল, কিন্তু তার শান্ত ব্যক্তিত্বে মিশে ছিল গভীর প্রশান্তি।

চিং-মেই ভবনের মালিকের সাথে দেখা হতেই ইন ছিং-শিন সরাসরি বলে উঠল, “আমি আপনার শি আন্টিকে যা বলেছি তা হলো, আমি নাচের মাধ্যমে সাহায্য করছি, বিনিময়ে আমাকে অর্ধেক দামে এই ভবনটি দিতে হবে! কোনো চালাকি চলবে না কিন্তু!”

কিছুটা অবাক হয়ে চিং লান-শুয়েন তার সরাসরি কথায় থমকে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, “ভবন কেনার বিষয়টি নিয়ে আমরা বরং কোনো ব্যক্তিগত কক্ষে গিয়ে আলোচনা করি, এখানে লোকসমাগম বেশি, কথা বলা অসুবিধাজনক।”

“ঠিক আছে। ছোট ইয়ু, তুমি আমার সাথে যাবে?”

“অবশ্যই!”

চিং লান-শুয়েনকে দেখার পর থেকেই ইয়ু-ওয়েন ইয়ু সতর্ক হয়ে উঠেছিল। সে তার তৃতীয় ভাবীর পাশে থাকার সিদ্ধান্ত নিল। চিং লান-শুয়েন যেভাবে তার ভাবীর দিকে তাকাচ্ছিল, তাতে সাবধান হওয়াটা জরুরি ছিল! যদি তার ভাবী এই চিং পরিবারের যুবকের হাতে ধরা দেয়, তবে তার তৃতীয় ভাই নিশ্চিতভাবে তার চামড়া ছাড়িয়ে নেবে।

“তরুণী, আপনি কেন এই ভবনটি কিনতে চান?” একান্ত কক্ষে বসে শি আন্টির পরিবেশন করা চা পান করতে করতে চিং লান-শুয়েন সরাসরি প্রশ্ন করল।

“আর আপনিই বা কেন এটি বিক্রি করতে এত মরিয়া?” ইন ছিং-শিন উল্টো প্রশ্ন করল।

ম্লান হেসে মাথা নাড়িয়ে চিং লান-শুয়েন বলল, “আমি আসলে বিক্রি করতে চাইনি। এই চিং-মেই ভবন আমি নিজে হাতে গড়ে তুলেছি, আজকের এই অবস্থানে আসা সহজ ছিল না। কিন্তু আমার বাবা মনে করেন এই ধরনের ব্যবসা বংশের অমর্যাদা বয়ে আনে, তাই বারবার চাপের মুখে আমি এটি বিক্রি করতে বাধ্য হচ্ছি।”

“আপনার কি মায়া লাগে না?” নিজের হাতে গড়ে তোলা সাম্রাজ্য এভাবে ছেড়ে দেওয়া কি সহজ?

“অবশ্যই লাগে!” তার ফিনিক্সের মতো চোখে এক ধরনের অসহায়ত্ব ফুটে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই সে ইন ছিং-শিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ভবন কেনার জন্য অনেকেই এসেছে, আমি সবাইকে ফিরিয়ে দিয়েছি। কিন্তু আজ আপনার সাথে দেখা হওয়ার পর আমার মনে হচ্ছে, আপনার হাতেই এই ভবন আরও সমৃদ্ধ হবে।”

ইন ছিং-শিন তাকে জানাল না যে সে ব্যবসা সম্পর্কে কিছুই জানে না, কিন্তু ভবনটি সে কিনবেই।

“আপনি যেহেতু মায়া ত্যাগ করতে পারছেন না, আর আমিও কারও প্রিয় বস্তু কেড়ে নিতে চাই না, তাহলে কেমন হয়—আমি ভবনটি কিনব, বাইরে আমি মালিক থাকব, কিন্তু ভেতরে আপনিই সব পরিচালনা করবেন। এতে আপনার বাবারও কোনো সন্দেহ হবে না, আর আপনিও আপনার এই শ্রেষ্ঠ ভবনটি ধরে রাখতে পারবেন। এতে কি উভয়ের লাভ নয়?”

ইন ছিং-শিন যেভাবে কথাগুলো বলল, তাতে মনে হচ্ছিল সে পুরোপুরি চিং লান-শুয়েনের কথা ভাবছে। কিন্তু ইয়ু-ওয়েন ইয়ু আর শি আন্টির কাছে এই প্রস্তাবটি বেশ ‘চতুর’ মনে হলো। ভবনটি তো ইন ছিং-শিনের, পরিচালনাও তার করার কথা। এখন সে খুব কৌশলে চিং লান-শুয়েনকে তার হয়ে কাজ করানোর ফাঁদ পাতল।

চিং পরিবারের তীক্ষ্ণ ব্যবসায়িক বুদ্ধি চিং লান-শুয়েনেরও ছিল, সে এই কৌশলটি বুঝতে পারল। কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, সে সানন্দে রাজি হয়ে গেল।

“আপনি যদি সত্যিই রাজি থাকেন, তবে আমি আপনার হয়ে এই ভবনের সব দায়িত্ব নেব। আপনি বাইরের বিষয় দেখবেন, আমি ভেতরের।”

“চমৎকার!”

উদ্দেশ্য সফল হওয়ায় ইন ছিং-শিনের মুখে খুশির ঝিলিক দেখা দিল। সে এতটাই আনন্দিত ছিল যে ভুলেই গেল সে এখনো নাচের পোশাকে এবং ভারী সাজে আছে।

ইন ছিং-শিন আর চিং লান-শুয়েনের মধ্যে দারুণ বন্ধুত্ব তৈরি হলো। এই পৃথিবীতে ফেই-ৎসুয়ির পর এটিই ছিল তার প্রথম বন্ধু।

“তাহলে তরুণী, আমি আপনার সাথে যোগাযোগ করব কীভাবে?”

“আও রাজপ্রাসাদে!”

এই নামটি শুনে চিং লান-শুয়েন সামান্য চমকে উঠল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। “তাহলে আপনিও চাইলে শহরের দক্ষিণে অবস্থিত চিং প্রাসাদে আমার সাথে দেখা করতে পারেন। এই জেড পাথরটি আমার স্মারক হিসেবে রাখুন।”

চিং লান-শুয়েনকে স্মারক দিতে দেখে ইয়ু-ওয়েন ইয়ুর মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল। তার কাছে মনে হলো প্রেমিক-প্রেমিকারা যেমন আদান-প্রদান করে, এটি অনেকটা তেমনই। যদিও সে দেখল ইন ছিং-শিন তাকে শুধু টাকা দিয়েছে। সূর্য ডুবে অন্ধকার নেমে আসায় সে ইন ছিং-শিনের হাত ধরে টেনে বলল, “চলুন তৃতীয় ভাবী! প্রাসাদে ফিরতে হবে! দেরি হলে তৃতীয় ভাই নিশ্চয়ই রেগে আগুন হয়ে থাকবে।”

তৃতীয় ভাবী? চিং লান-শুয়েন তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। মেয়েটি দেখতে এত ছোট, সে কি বিবাহিত? সে তো তার নামটাও জিজ্ঞেস করতে ভুলে গেছে! অথচ তাদের কথা কত জমজমাট ছিল! কিন্তু সে কি সত্যিই বিবাহিত?

কোনো ঘোড়ার গাড়ি না থাকায় ইন ছিং-শিনরা পায়ে হেঁটেই আও রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল। ইয়ু-ওয়েন ইয়ু তাকে নিরাপদে প্রাসাদে পৌঁছে দেওয়ার আগ পর্যন্ত নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। তার ভাবীর প্রতি তার কৌতূহল ক্রমেই বাড়ছিল।

দেশের রক্ষক ধর্মীয় সংগঠনের সেই ‘অপদার্থ’ মেয়ে? তার মনে হলো এই দুর্নাম হয়তো কেউ ইচ্ছা করেই ছড়িয়েছে। সে নিজের চোখে যা দেখেছে, তা হলো এক অপূর্ব সুন্দরী এবং অসাধারণ প্রতিভাধর এক কিশোরী। তার তৃতীয় ভাই বোধহয় গুপ্তধন খুঁজে পেয়েছে!

“ছোট ইয়ু!”

প্রাসাদের দরজায় পৌঁছানোর পর ইন ছিং-শিনের নরম কণ্ঠস্বর ইয়ু-ওয়েন ইয়ুর হৃদয়ে মৃদু শিহরণ জাগাল। সে ভাবল, তার ভাবী তো দেখছি এক জাদুকরী সুন্দরী!

“হ্যাঁ! পাঁচ ভাই এখানে!”

“আজ আমি কোথায় গেলাম, কী করলাম, কার সাথে দেখা করলাম—এসব কথা কি তুমি ইয়ু-ওয়েন আও-কে গিয়ে বলবে?”

রাতের অন্ধকারে ইন ছিং-শিনের উজ্জ্বল চোখগুলো তারার মতো জ্বলছিল। ইয়ু-ওয়েন ইয়ুর কাছে এটি সরাসরি হুমকি বলেই মনে হলো।