অষ্টবিংশ অধ্যায়: ডিংগুও গং-এর সহধর্মিণী

চিয়াও মহিলার পা ঠোকারই উপক্রম হয়েছিল।

তিনি শেন মিংইয়াংয়ের দিকে আঙুল তুললেন; তাঁর মুখের থুতুর ছিটে প্রায় শেন মিংইয়াংয়ের মুখে গিয়ে পড়ছিল।

“শেন পরিবারের ছেলে!”

মারলেও মুখে মারা উচিত নয়, গালমন্দ করলেও কারও দুর্বল জায়গায় আঘাত করা উচিত নয়!

ছেলেটা ইচ্ছে করেই তাঁকে অপদস্থ করছে!

শেন মিংইয়াং তাড়াতাড়ি কয়েক পা পিছিয়ে গেল। তারপর বেপরোয়া ভঙ্গিতে বলল, “মহামান্যা, এত রাগ করছেন কেন? এখন শৌচাং伯爵-প্রাসাদের অবস্থা এমনিতেই এই রকম। তার ওপর আপনি রাগ করে শরীর খারাপ করলে, সেটাও কি বাড়তি খরচের কারণ হবে না?”

অন্যদিকে, শিয়াংলং একদল লোককে নিয়ে বাড়িতে ফিরে এল। বাড়ির সামনে শিউশিউয়ের সঙ্গে খেলছিল ইলিনা। সমতলের ওপর হঠাৎ আলোছায়ার এক ঝলক দেখা দিতেই প্রথমে সে ভেবেছিল, কোনো সন্দেহজনক লোক এসেছে। কিন্তু আগতদের চিনতে পেরে বুঝল, অকারণেই ভয় পেয়েছিল।

ছুয়ান শেংনান আগেই ঠিক করে রেখেছিল—এত দূরে যখন আসা হয়েছে, তখন আরও কিছু জিনিস কিনে নিয়ে যাবে; কাউকে উপহার দেবে, নয়তো নিজের কাজে লাগাবে।

রাত্রি ইয়াংহুয়ার পরিচয় অত্যন্ত রহস্যময়। ছিলি-জগতে তাঁর ক্ষমতা ও কীর্তি সম্পর্কে নথি খুবই অল্প। বলা যায়, তিনি ছিলি-জগতের এক রহস্যময় ব্যক্তি।

আসলে শিয়াংলংও চেয়েছিল ইলিনা থেমে যাক। কিন্তু এটি ইলিনার নিজের ইচ্ছা। তার পুরুষ হিসেবে, তাঁর ইচ্ছা সম্পূর্ণভাবে পূরণ করাই ইলিনার প্রতি সর্বোত্তম প্রতিদান।

আজ যুবরাজ প্রভুর সঙ্গে দেখা না করে সরাসরি দুই মন্ত্রীর কাছে জিজ্ঞাসাবাদ করতে এসেছে। এতে বোঝাই যাচ্ছে, পিতা-পুত্রের মধ্যকার এই বিরোধ সত্যিই অত্যন্ত গুরুতর।

চাং ছিনের হৃদয় ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল। ফেংশি, তুমি কি সত্যিই এত নির্মম? টানা পাঁচশো বছর ধরে একবারও আমার দিকে তাকাতে চাওনি। স্বর্গীয় মহামান্য বলেছিলেন, তোমার হৃদয় শীতল ও নির্মম হয়ে উঠবে। তাই আমি তোমার জন্য সেই অগ্নিরোম ঘাস খুঁজে আনব। তোমার দেহ উষ্ণ হলে, তোমার হৃদয়ও কি উষ্ণ হবে?

“বুঝেছি! অধীক্ষক লিন, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। এবার আমি আর কোনোভাবেই অসাবধান হব না!” লিউ শেংছিয়াং উত্তর দিল।

হেতোসের কথা শুনে সবাই ইলিনার দিকে তাকাল। তারা দেখল, ইলিনা প্রচণ্ড আগুনে গ্রাসিত হচ্ছে। কী ঘটেছে বুঝতে না পেরে তাদের মনে বিস্ময় জাগল।

লিউ শেংছিয়াং কারারক্ষীদের দপ্তরে পা রাখতেই দেখল, ভেতরে থাকা দুই কারারক্ষী যেন ভূত দেখেছে—এমন বিস্মিত মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

মাথা চূর্ণ হয়ে যাওয়া মৃতলতাগুলো একের পর এক আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল। কিছুক্ষণ আগেও যে অদ্ভুত শিকড়গুলো সারা শরীর জুড়ে উত্তেজিতভাবে কিলবিল করছিল, মুহূর্তের মধ্যেই তারা প্রাণশক্তি হারিয়ে কুঁকড়ে গেল। পৌরাণিক কাহিনির সেইসব দানবের মতো, যাদের আসল রূপে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে—তারা পরিণত হলো শুকিয়ে-মরা শিকড়ে জড়ানো ভগ্নদেহে।

“কী? সংখ্যায় কয়েক হাজার? সত্যিই কয়েক হাজার?” লিউ হং এখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে ভাবতেও পারেনি, লিউ ফান পশ্চিমাঞ্চল জয় করতে গিয়ে এত বিপুল সম্পদও সংগ্রহ করতে পারবে। এবার লিউ হং সত্যিই অনেক কিছু দেখল।

কথা বলতে বলতে লিন ছেনের হাতের চড় আবার নেমে এল। এবার সে সরাসরি ছিৎথিয়েন ইউশুর অন্য গালে আঘাত করল।

“তুমি!” লিন ছেনের কথা শুনে শুয়েনচেন দাওঝাং এবং এম-দেশের অধিনায়কের মুখ দুটিই কুৎসিত হয়ে উঠল।

“হাহাহা!” চাও ইয়ুনের কথা শুনে লিউ ফান, চিয়া শু, থিয়েন ফেং এবং সেনাপতিরা নিচুস্বরে হেসে উঠল। লিউ ফান দেখল, প্রাদেশিক শাসকদের মুখেও অস্বস্তি ফুটে উঠেছে। তাই সে ধরে নিল, সেনা পাঠানোর সংখ্যা নিয়ে তারা আর কোনো আপত্তি করবে না।

লিউ ফানের উসকানিতে রাজসভা খুব ভালোভাবেই বুঝেছিল যে তাদের অশ্বারোহী বাহিনির অভাব রয়েছে। বিদেশি জাতিগোষ্ঠীর কাছ থেকে আরও যুদ্ধঘোড়া কিনে এই প্রয়োজন মেটানো আর সম্ভব নয়। তাই রাজসভা খুব সম্ভবত এই সুযোগে লিউ ফানকে চাপ দিয়ে অর্থ আদায় করবে—এবং সেই দাবির পরিমাণও কম হবে না।

লিন পেং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “পরে আগে স্কুলে একটু ঘুরে দেখব। কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না দেখি, হয়তো কিছু মনে পড়তেও পারে।”

লাং শিহাই এক হাত মাটিতে ঠেকিয়ে রেখেছিল, আর অন্য হাতে শক্ত করে তলোয়ারের ফলক আঁকড়ে ধরেছিল। গোয়ানমারু অত্যন্ত ধারালো হওয়ায় লাং শিহাইয়ের রক্ত ফলক বেয়ে হাতলের দিকে গড়িয়ে যাচ্ছিল, তারপর হাতল বেয়ে টুপটাপ মাটিতে পড়ছিল।

ভিসকার জানে সে কোন গুপ্তপদ্ধতি ব্যবহার করেছে—এতে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু ভিসকার যদি প্রকাশ করে দেয় সে কোন গুপ্তপদ্ধতি ব্যবহার করেছে, তবে বিপদ হবে।

এই দৃশ্য দেখে দেবড্রাগন শা-সম্রাট অত্যন্ত অসহায় বোধ করল। শেষ পর্যন্ত তাকে দাঝালুকে সহায়তা করে লাবু নগরী থেকে সরে যেতে হলো। নগররক্ষার যুদ্ধের দায়িত্ব সে বাঘ-চিতাবাঘ রাজভ্রাতৃত্রয়ের হাতে তুলে দিল। এভাবেই তারা দক্ষিণ ফটক ভেঙে বেরিয়ে জেমেং নগরের দিকে পরাজিত হয়ে পশ্চাদপসরণ করতে লাগল।

কথা শেষ হতেই ইশিয়ে-র শরীর থেকে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। সেই তীব্র威压-এ সব এলফেরই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে আসতে লাগল।