অধ্যায় ৩: তার কাছে ভিক্ষা করে চাওয়া!
শেং লিং-এর এসব কথা সত্যিই সবাইকে অবাক করে দিয়েছিল। সবাই লিন জিংরুই-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। এই যে... জেনারেল লিন恩ের ঋণ শোধ করার জন্য কেবল সম্পদই তুলে ধরেননি, বরং সামরিক সাফল্যটিও ছেড়ে দিয়েছেন, সত্যিই কি তিনি সবকিছু ত্যাগ করতে চান? জেনারেল লিন恩 এমন কৃতজ্ঞতাবোধসম্পন্ন? শেং লিং-এর কথা শেষ হয়নি, তিনি বলেন, "শুধু জেনারেল লিন নয়, লিনের স্ত্রীও মহৎ হৃদয়ের অধিকারী, সম্পূর্ণ সমর্থন দিয়েছেন লিনের恩ের ঋণ শোধ করার জন্য, এমনকি তিনি স্বেচ্ছায় তাঁর যৌতুক তুলে ধরেছেন ভবিষ্যতে জেনারেলের বাড়ির জীবিকা বজায় রাখার জন্য!" "আগে শুনেছিলাম, লিন জেনারেল বলেছিলেন, বিবাহের দিনে তিনি ও লিনের স্ত্রী একজীবন একসঙ্গে থাকার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, এখন দেখে সত্যিই দম্পতি গভীর ভালোবাসায় আবদ্ধ!" লিন জিংরুই মুষ্টি চেপে ধরলেন। তিনি শেং লিংকে গলা টিপে মারতেই চান! কিন্তু তখন অসংখ্য নজর তাঁর উপর পড়ে, তিনি অদ্ভুত একটি হাসি ফোটানোর চেষ্টা করলেন। "শেং লিং!" শেং লিংর শরীর ঢেকে থাকার সুযোগ নিয়ে তিনি কণ্ঠস্বর কমিয়ে সতর্ক করলেন। কিন্তু শেং লিং হালকা হাসি দিয়ে বললেন, "জেনারেল লিন, আজকের恩, নেবেন নাকি?" লিন জিংরুইয়ের চোখ অস্থির হয়ে উঠল। তিনি পরিমাপ করছিলেন। একটি ভালো নামের জন্য, জেনারেল বাড়ির নয় ভাগ সম্পদ দান করা এবং এমনকি জীবন দিয়ে অর্জিত সামরিক সাফল্য ছেড়ে দেওয়া কি মানায়? কিন্তু যদি শেং লিংয়ের কথাকে সবাই সামনে অস্বীকার করেন... যতই শেং লিং তাঁকে উচ্চমাত্রায় সম্মান দিচ্ছেন, তিনি ততই বড়ভাবে অপমানিত হবেন, এমনকি কৃপণ ও ঋণ ভুলে যাওয়া লোক হিসেবে পরিচিত হবেন। শেং লিং হাসলেন এবং আঙুল দিয়ে একটি দিকে ইঙ্গিত করলেন, "জেনারেল লিন, কথা বলার আগে, একটু দেখুন ওখানে কে আছে..." লিন জিংরুই স্বভাবতই শেং লিংয়ের ইঙ্গিত অনুসরণ করে সামনাসামনি দিকে তাকালেন। একটি দুই তলা বাড়ির জানলার পাশে, হলুদ রঙের পোশাকের একটি অংশ ঝলমল করল, এরপর পরিচিত একটি মুখ জানলার সামনে দোল খেলল। তিনি ছিলেন বর্তমান সম্রাট হংউ এর ঘনিষ্ঠ দাস ওয়েই গোংগং! লিন জিংরুই যেন বরফের ঠান্ডা পানি মাথায় ঢালা হয়েছে। তিনি শেং লিংকে যেন এক অদ্ভুত প্রাণীর মতো দেখলেন। আজ ফেলা রাজপুত্রের বিয়ের দিন, সম্রাটের উপস্থিতি বিয়ের শোভাযাত্রার পথে অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু সমস্যা হল... শেং লিং কীভাবে এই সব জানতেন? লিন জিংরুই দ্বিধায় থাকাকালীন, ওয়াং শি ও ফু ইন-এর সহায়তায় বেরিয়ে এলেন। তারা এখন সব কিছু বুঝে গিয়েছেন। ফু ইন রাগে কেঁপে উঠলেন, ওয়াং শি শেং লিংয়ের দিকে বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তারা দুজনেই গভীর অনুতপ্ত, কারণ এত বড় অনুষ্ঠানকে গুরুত্ব দিয়ে তারা আগে শেং লিংকে জেনারেলের বাড়ির দরজা থেকে এত সহজে বের হতে দিতে পারতেন না। কিন্তু যতই রাগ থাকুক, মা ও বৌমা দুজনেই কষ্ট সহ্য করে শেং লিংয়ের দিকে হাসি ফেললেন। শেং লিংয়ের দৃষ্টি তাদের উপর পড়ে, মুগ্ধ হয়ে বললেন, "বড় মায়ের ও লিনের স্ত্রীর উদারতা সত্যিই আমার জীবনে কম দেখেছি, তাই জেনারেলের বাড়িতে মা-ছেলে ও দম্পতি মিলেমিশে সুখে থাকেন, এটা আপনারা পাওয়া সুভাগ্য..." ওয়াং শি ও ফু ইন দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।
দেখে মনে হচ্ছিল শেং লিংয়ের সামনে তারা যেন হঠাৎ কাবু হয়ে গিয়েছেন, তারা ভয় পাচ্ছিল যেন তারা জনসমক্ষে উত্যক্ত হয়ে শেং লিংয়ের বিরুদ্ধে চিৎকার করে ফেলেন। "মা, আয়িন..." লিন জিংরুই গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বর্তমানে সমস্যাগুলো তাদের জানালেন। ওয়াং শি দাঁত গুঁজে বললেন, "তাঁকে দাও!" মাত্র দুটি শব্দ বলেই তিনি কষ্টে প্রায় অবসন্ন হয়ে পড়লেন। ফু ইন চিৎকার করে উঠলেন, "কেন?" তিনি স্বাভাবিকভাবেই লিন জিংরুইয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু তাঁর চোখে প্রত্যাশা ও অনুরোধ দেখা গেল। এক মুহূর্তে ফু ইন চোখ সরিয়ে নিলেন। তিনি মানতে পারেননি! তিনি চাননি! কেন জেনারেলের সম্পদ শেং লিংয়ের হাতে পড়বে, কেন লিন জিংরুইয়ের সামরিক সাফল্য শেং লিংয়ের নিরাপত্তার বিনিময়ে চলে যাবে, কেন তিনি তাঁর যৌতুক তুলে জেনারেলের বাড়ির খরচ চালাতে হবে! ওয়াং শি কঠোর দৃষ্টিতে ফু ইনকে দেখালেন, "ফু শি, তুমি এত ছোট দৃষ্টির না হও, তুমি ভুলে যেও না, তুমি ও জিংরুই একসাথে উন্নতি করো বা পতন বরণ করো!" ফু ইন ঠোঁট চেপে ধরলেন, যেন ঠোঁটে মরিচের গন্ধ লাগছে। একসাথে উন্নতি আর পতন? তিনি উন্নতি দেখেননি, শুধু পতনই দেখেছেন! "তোমার ছোট মনোভাব বন্ধ করো, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, শীঘ্রই সেই বণিক মেয়ের হাত থেকে সব কিছু আবার আমাদের কাছে আসবে!" ওয়াং শির দৃষ্টি ঠান্ডা হয়ে গেল, কেবল তারা তিনজন শুনতে পেরেছিল, "আরও, সে যে সম্পদ হাতে রেখেছে, সবই লিনদের নামে থাকবে!" ফু ইন হতবাক হয়ে গেলেন। যদি তাই হয়... তিনি মনখারাপ সত্ত্বেও মেনে নিলেন, "সবাই মায়ের কথা শুনবে।" তিনজন একমত হলেন। লিন জিংরুই ফু ইন-এর দ্বিধার কারণে উদ্ভূত বিরক্তি চাপিয়ে রেখে শেং লিংয়ের দিকে ফিরে যান, গভীর নম্রভাৱে একজোড়া হাত জোড়া করলেন, "শেং কুমারী, তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ, তাই আমি সম্রাটের প্রতি বিশ্বস্ত থাকতে পেরেছি, মা ও আয়িনের সঙ্গে মিলিত হতে পেরেছি, তোমার ও তোমার পরিবারের ওপর ঋণ শোধ করতে এই সামগ্রিক বিষয়গুলো কোনো ব্যাপার নয়..." সবাই বিস্ময়ে লিন জিংরুইকে দেখছিলেন। বিয়ের শোভাযাত্রার লোকেরা মূলত অন্য বিষয়ে আগ্রহী ছিলেন না, এখন তারা অবাক হয়ে উঠলেন। শেং লিং গভীর ভাবে বললেন, "জেনারেল লিন, আমি তোমাকে বাঁচানোর সময় কখনোই তোমার কাছ থেকে কোনো প্রত্যাশা করিনি, তুমি... এই সব করার দরকার নেই!" কথাগুলো বললেও তাঁর মন আনন্দে ভরা ছিল। লিন পরিবারের প্রতিদান তিনি চাইবেন, এমনকি লিন জিংরুইকেও তাঁকে প্রার্থনা করতে বাধ্য করবেন! লিন জিংরুই শেং লিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু পরিস্থিতি এতো দূর গিয়েছে যে তিনি যতই ঘৃণা করুক, তাকে শেং লিংয়ের রচিত নাটক অনুসরণ করতে হবে। "শেং কুমারী, তুমি আমার জীবন বাঁচিয়েছ, আমার কারণে তোমার পরিবার ধ্বংস হয়েছে, আমি যদি সম্পূর্ণভাবে তোমাকে প্রতিদান না দিই, তাহলে কি আমি কৃপণ ও ঋণ ভুলে যাওয়া লোক হব?" লিন জিংরুই হাত জোড়া করে বলেন, "অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন!" দুই পক্ষ ই অস্বীকার করলেন। শেং লিং অনুতপ্ত হয়ে বললেন, "যেহেতু জেনারেল লিন আন্তরিকভাবে দিচ্ছেন, আমি গ্রহণ করব..." লিন জিংরুইয়ের মুখ এক মুহূর্ত বিকৃত হল, "শেং কুমারী নির্ভয় থাকুন, আগামীকাল রাজদ্বারে আমি সম্রাটকে চিঠি দেব, এই সামরিক সাফল্যের বিনিময়ে তোমার জীবনের সুখ নিশ্চিত করব!" এই মুহূর্তে, ওয়াং শির কথা সত্ত্বেও, লিন জিংরুই ও ফু ইন হৃদয়ে ব্যথিত হলেন। শেং লিং! যখন সে তাদের হাতে পড়বে, নিশ্চয়ই তাকে বাঁচতে বা মরতে সক্ষম হবে না!
ওয়াং শি দুজনকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখলেন, তারপর শেং লিংয়ের দিকে হাসলেন, "শেং কুমারী, তুমি দীর্ঘ যাত্রায় ক্লান্ত হয়েছো, আমার বাড়ি যাও, বিশ্রাম নাও? কারণ... অন্যদের শোভাযাত্রা দেরি করানো ঠিক না!" একবার জেনারেলের বাড়িতে প্রবেশ করলেই... হা! শেং লিং মাথা নেড়ে বললেন, "ধন্যবাদ বড় মায়ের সদয় মনোভাবের জন্য, কিন্তু আমি শোক পালন করছি, তাই জেনারেলের বাড়িতে বেশি থাকতে পারব না, তাছাড়া আমি একজন নারী, গুজব ছড়াতে পারে..." ওয়াং শির চোখে বিষাক্ত বিষ ঝলমল করছিল। শেং লিং অচঞ্চল রইলেন। বিষয়ে ওয়াং শি অনেক বেশি কুৎসিত, তিনি কখনোই নিজেকে ঝুঁকিতে ফেলতে দেবেন না! শেং লিং বললেন, "বড় মা, লিন জেনারেল বলেছেন যে শহরের পশ্চিমে একটি বাড়ি আমাকে দেওয়া হবে, আমি সেখানে থাকব..." ওয়াং শির চোখ সংকুচিত হয়ে গেল। লিন পরিবারের শহরের পশ্চিমে একটি পাঁচ অংশ বিশিষ্ট বাড়ি ছিল। কিন্তু ওই বাড়ি... অবসরপ্রাপ্ত রাজপুত্রের বর্তমান বাসস্থান ইউ ওয়াং ফু-এর পাশে! ইউ ওয়াং ফু সবসময় ভারী নিরাপত্তায় থাকে, শেং লিং যদি সত্যিই ওই বাড়িতে থাকেন, তাহলে... তাদের হাত এত দূর পৌঁছাতে পারবে না। ওয়াং শির মুখ খুবই খারাপ হল। শেং লিং সাবধানে ওয়াং শিকে তাকিয়ে বললেন, "বড় মা, নাহলে... জেনারেলের প্রতিদান ভুলে যাওয়া যাক? আমার পরিবার বণিক পরিবার, আমার হাতে পর্যাপ্ত রূপা আছে..." তিনি কিছু বলেননি, কিন্তু যেন অনেক কিছু বললেন। ওয়াং শির রঙ আরও খারাপ হল। কিন্তু যতই খারাপ হোক, তিনি হাসি প্রদর্শন করলেন, যাতে বাইরের কেউ ভাবতে না পারে লিন জিংরুই শুধু কথা বলছেন, আসলে বড় সম্পদ দিতে নারাজ। "শেং কুমারী এরকম কথা কেন বলো, আমি কেবল চিন্তা করছি তুমি একা থাকলে ভয় পাবে..." ওয়াং শি চাপা মুখে বললেন, "তুমি যদি এতটাই জোর দাও, তাহলে তোমার কথা মতো করব..." ওয়াং শিও একজন দৃঢ়সঙ্কল্প ব্যক্তি, জানেন আজকের কাজ হয় না, নয়তো সুন্দরভাবে করতে হবে। তাই সবাইয়ের সামনে, ওয়াং শি সমস্ত সম্পর্কিত দলিল শেং লিংয়ের হাতে দিলেন, তারপর আদেশ দিলেন বাড়ির সব সম্পদ প্যাকেজ করে শহরের পশ্চিমের বাড়িতে পাঠাতে। জেনারেলের বাড়ি ব্যস্ত হয়ে উঠল। আর শেং লিং তখনই ভয় পেয়ে ঘামের ফোঁটা পড়তে শুরু করল। পুনর্জন্ম থেকে তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ঝুঁকিপূর্ণ, যেন এক ভুল পা পড়লে আগের জীবনের গভীর গর্তে পড়ে যাবেন। শেং লিং খুবই কৃতজ্ঞ। তখন হাওয়া বয়ে এল, মাঝ রাস্তায় থামে থাকা বিয়ের ঘরের পর্দা হালকাভাবে উঠল। কেউ সুযোগ নিয়ে ঘরের মধ্যে তাকাল... একটি চিৎকার সবার কানে পড়ল। "আহ!" "বধূটা নেই!"