সাতাশতম অধ্যায়: তবে কি ওর ওপর নজর পড়েছে?

পরদিন।

প্রাতঃরাশ সেরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর, উপযুক্ত সময় হয়েছে বিবেচনা করে শেং লিং পোশাক বদলে বাইরে বেরোনোর প্রস্তুতি নিল। লি পরিচারক ইতিমধ্যে সেই মূল্যবান জেড কুয়ান-ইন মূর্তিটি বের করে এনেছেন।

"মিস..." লি পরিচারক সাবধানে রেশমি কাপড়ে মোড়ানো বাক্সটিতে মূর্তিটি রাখতে রাখতে আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "এই জেড কুয়ান-ইনটি তো আপনার প্রয়াত মায়ের অত্যন্ত প্রিয় বস্তু ছিল..."

নির্দোষ শেং পরিবারের করুণ পরিণতির কথা মনে পড়ায় লি পরিচারকের চোখে জল নেমে এল। সে সময় শেং পরিবারের ওপর যখন বিপর্যয় নেমে এসেছিল, তখন বাড়ির মালিক থেকে শুরু করে পরিচারক—কেউই রক্ষা পায়নি। শেং লিং ভাগ্যক্রমে সে সময় বাইরে থাকায় প্রাণে বেঁচে গিয়েছিল। আর লি পরিচারক, যিনি অনেক আগেই শেং পরিবার ছেড়ে অবসরে গিয়েছিলেন, তিনি শেং পরিবারের এই করুণ পরিণতির খবর শুনে এবং শেং লিং একা হয়ে গেছে জেনে আবার তার পাশে এসে দাঁড়ান।

শেং লিং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর শান্ত কণ্ঠে বলল, "লি আঙ্কেল, মা যদি জানতেন যে তাঁর এই প্রিয় মূর্তিটি আমি এমন একজনকে উপহার দিচ্ছি যিনি আমাকে বারবার স্নেহ ও রক্ষা করেছেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই খুশি হতেন।"

লি পরিচারক মৃদু মাথা নাড়লেন।

শেং লিং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "লি আঙ্কেল, দীর্ঘ যাত্রায় আপনি নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত। আপনি বাড়িতে বিশ্রাম নিন, শরীর ভালো হলে আমরা বাকি বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা করব।"

লি পরিচারক তাকে সদর দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। উঠোনে বেরোতেই দেখা গেল ওয়েন বিচু তার দিকে ছুটে আসছে।

"দিদি..." ওয়েন বিচু করুণ চোখে শেং লিংয়ের দিকে তাকাল, "তুমি কি আবার আমাকে বাড়িতে একা রেখে চলে যাচ্ছ? আমার এখনো জ্বর আছে, দিদি পাশে না থাকলে আমার জ্বর কমে না..."

লি পরিচারক ওয়েন বিচুর দিকে বেশ কয়েকবার তাকালেন। একা? এই ছেলেটি কি চোখ খোলা রেখে মিথ্যা বলছে, নাকি তাকে সে মানুষ বলেই গণ্য করছে না?

শেং লিং কিছুটা অবাকই হলো। ওয়েন বিচু যে তার সাথে যাওয়ার জন্য জেদ করবে না, তা সে ভাবতেই পারেনি।

"মনে রেখো তুমি আমাকে কী বলেছিলে!" শেং লিং তাকে ধমক দিল, "যদি জানো যে এখনো জ্বর আছে, তবে চুপচাপ ঘরে থাকো। যদি শুনি তুমি আবার অবাধ্যতা করছ, তবে কিন্তু খবর আছে!"

কথায় বেশ কড়া হুমকি ছিল।

"আচ্ছা..." ওয়েন বিচু মাথা নিচু করে উত্তর দিল, তাকে দেখতে খুব乖 এবং অসহায় লাগছিল।

শেং লিং হেসে ফেলল এবং তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "শান্ত হয়ে থাকো!" এরপর সে লিংশুয়াং এবং লিংশুয়েকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। তার পেছনে ওয়েন বিচু স্থির পাথরের মূর্তির মতো তার গমনপথের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে নিশ্চিত করতে চায় যে, শেং লিং যখনই ফিরে তাকাবে, সে যেন তাকে দেখতে পায়। অবশ্য শেং লিং আর ফিরে তাকায়নি।

লি পরিচারক ওয়েন বিচুর এই আচরণ দেখে বিরক্ত হয়ে হেসে ফেললেন। তিনি নিজের শরীর দিয়ে ওয়েন বিচুর দৃষ্টি আড়াল করে মৃদু স্বরে বললেন, "হয়েছে, এবার থামো। আমার মিস অনেক দূরে চলে গেছেন, এই নাটক এখন কাকে দেখাচ্ছ?"

এই ধরনের চতুর মানুষ তিনি অনেক দেখেছেন!

ওয়েন বিচু চোখ সরু করে লি পরিচারকের দিকে তাকাল, "বুড়ো মানুষ..."

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, লি পরিচারক তার অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী হাত দিয়ে ওয়েন বিচুর মাথায় চাপ দিয়ে ঘুরিয়ে দিলেন। ওয়েন বিচু হতভম্ব হয়ে গেল। পরিস্থিতি বুঝে সে মুখে কিছু না বললেও মনে মনে ভীষণ রেগে গেল। নিশ্চয়ই সে অসুস্থ বলে তার গায়ে জোর নেই! এটাই কারণ!

...

শেং লিং সোজা নিনিং আন侯 হাউসে পৌঁছাল। আজ হাউসের তাইফু-এর চল্লিশতম জন্মদিন। উৎসবের আমেজ থাকলেও খুব একটা আড়ম্বর ছিল না। দরজায় অপেক্ষারত পরিচারিকাদের পরনে ছিল উৎসবের পোশাক এবং মুখে ছিল মিষ্টি হাসি।

শেং লিং আগেভাগে আসায় অতিথি সমাগম তেমন একটা হয়নি। তাই শেন মিংইয়াং তাকে দেখামাত্রই এগিয়ে এল।

"কাউন্টেস!" শেন মিংইয়াংয়ের চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক, "ভেতরে আসুন, আমার মা আপনাকে দেখলে খুব খুশি হবেন!"

এ কথা বলার সময় শেন মিংইয়াংয়ের ঠোঁট কিছুটা কাঁপল। আসলে তার মা许夫人 (শুশি) প্রথম দিকে শেং লিংয়ের খেয়াল রাখার জন্য তাকে অনুরোধ করেছিলেন, কিন্তু জেনারেলের বাড়িতে একবার দেখা হওয়ার পর থেকে শুশি শেং লিংয়ের ভক্ত হয়ে গেছেন। ইদানীং তিনি সারাক্ষণ শেং লিংয়ের প্রশংসা করেন, যা দেখে খোদ শেন মিংইয়াংয়েরই হিংসে হয়।

শুশির কথা শুনে শেং লিং হাসল, "আমিও তাইফুর সাথে দেখা করার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।"

শেন মিংইয়াং হাত ইশারায় তাকে ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল। ঠিক তখনই এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"এই কি সেই দে-আন কাউন্টেস? আপনার অনেক নাম শুনেছি, কিন্তু আজই প্রথম দেখা হলো..."

কণ্ঠস্বরটি বেশ আন্তরিক শোনালেও তাতে এক অদ্ভুত সূক্ষ্ম খোঁচা ছিল, যা শুনে অস্বস্তি হয়। শেং লিং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। শেন মিংইয়াংয়ের বিরক্তি তো তার মুখেই স্পষ্ট হয়ে উঠল।

আগন্তুক ছিলেন ৪৫-৪৬ বছর বয়সী এক মহিলা। সাজসজ্জা বেশ জমকালো এবং দামী অলঙ্কারে সজ্জিত। আপাতদৃষ্টিতে তাকে অভিজাত মনে হলেও তার তীক্ষ্ণ চোখ এবং কপট হাসি দেখে মনে হচ্ছিল তার থেকে দূরে থাকাই ভালো।

শেং লিং চুপ থাকায় মহিলাটি ভ্রু কুঁচকে আবার তা স্বাভাবিক করলেন, "কাউন্টেস বোধহয় আমাকে চিনতে পারেননি, আমি..."

"শৌচাং伯 হাউসের তাইফু!" শেন মিংইয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, তার কণ্ঠে বয়স্কদের প্রতি ন্যূনতম শ্রদ্ধা ছিল না, "শুনেছি আপনাদের হাউসের অবস্থা ইদানীং বেশ কঠিন, তাই ভাবলাম আপনি হয়তো আজ আসবেন না..."

তার সরাসরি মন্তব্যে শৌচাং伯 হাউসের তাইফু কিওশি-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শেং লিং ততক্ষণে বুঝতে পেরেছে ইনি কে। ঝৌ পরিচারিকা তাকে রাজধানী সম্পর্কে অনেক তথ্য দিয়েছিলেন, যার মধ্যে শৌচাং伯 হাউসের কথাও ছিল।

শৌচাং伯 হাউস যদিও অভিজাত, কিন্তু প্রথম প্রজন্মের পর থেকে আর কোনো যোগ্য উত্তরাধিকারী জন্মায়নি। বর্তমান অবস্থা খুবই করুণ। তাইফু এখন ছেলেকে পুনরায় বিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছেন এবং তার একমাত্র শর্ত হলো—কনের যৌতুক যেন বিশাল হয়। পরিষ্কার কথায়,伯 হাউস দেউলিয়া হওয়ার পথে এবং তাইফু একজন ধনী পুত্রবধূ খুঁজছেন।

ঝৌ পরিচারিকা বলেছিলেন, এই তাইফু স্বার্থপর ছাড়া আর কিছুই বোঝেন না। আজ হঠাৎ তার প্রতি এত আগ্রহের মানে কি? তিনি কি তবে শেং লিংয়ের ওপর চোখ ফেলেছেন?

শেং লিং মনে মনে হাসল। কিওশি নিজেকে অপমানিত মনে করলেন এবং শেন মিংইয়াংয়ের ওপর রেগে গিয়ে তার রাগ শেং লিংয়ের ওপরও ঝাড়লেন।

"শেন সাহেব," কিওশি গম্ভীর মুখে বললেন, "তোমার মায়ের সাথে আমার বহুদিনের সম্পর্ক, আজ তার চল্লিশতম জন্মদিন, আমি কি না এসে পারি?"

শেন মিংইয়াং কিওশির দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বলল, "তাইফু, কিছু মনে করবেন না। আমি আসলে চাই না যে আপনাকে অকারণে খরচ করতে হয়। তবে দেখে ভালো লাগছে যে আমার মায়ের জন্মদিনে আপনার কোনো বাড়তি বোঝা পড়েনি, এটা খুব ভালো। নাহলে আমার মা নিজেকে অপরাধী মনে করতেন!"

কিওশি জমে গেলেন। তিনি অবচেতনভাবে নিজের পোশাক টেনে ধরলেন এবং গলার দামী অলঙ্কারটি ঢাকার চেষ্টা করলেন। শেন মিংইয়াংয়ের কথা একদম সত্যি—伯 হাউস এখন এতই দরিদ্র যে, তাইফু হয়েও তিনি কয়েক মাস নতুন কোনো গয়না বা পোশাক কিনতে পারেননি। আজকের এই পোশাক তিনি আরও অনেক অনুষ্ঠানে পরেছেন।

শেন মিংইয়াং তাকে বিন্দুমাত্র সম্মান না দিয়ে সবার সামনে সব সত্য ফাঁস করে দিল! কিওশি প্রচণ্ড রাগে গজগজ করতে লাগলেন। এই অকর্মণ্য শেন মিংইয়াং কি শিষ্টাচার বলতে কিছু জানে না?