চব্বিশতম অধ্যায়: আমার যদি কোনো ছোট ভাই থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই তোমার মতোই হতো।

ভোরবেলা।

শেং লিং ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। মনের ঘোর পুরোপুরি কাটেনি, তার আগেই তিনি অনুভব করলেন নিজের পায়ের কাছে এক অদ্ভুত উষ্ণতা। অবচেতনভাবে পায়ের দিকে তাকাতেই দেখলেন, তার পা দুটি কেউ পরম মমতায় নিজের বুকের কাছে জড়িয়ে ধরে রেখেছে।

দৃষ্টি ওপরে তুলতেই দেখলেন, ওয়েন বিয়েচু জেগে উঠেছে। যদিও তার মুখ জ্বরে লাল হয়ে আছে, তবুও তার গোল গোল চোখ দুটি হাসিতে চিকচিক করছে।

এক মুহূর্তের জন্য শেং লিং যেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। হুঁশ ফিরতেই তার মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। ঝটকা দিয়ে তিনি পা দুটি ওয়েন বিয়েচুর কোল থেকে ছাড়িয়ে নিলেন।

"তুমি..." শেং লিং আরও কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ওয়েন বিয়েচু তাকে সুযোগ দিল না।

"দিদিমণি..." ওয়েন বিয়েচু তার সেই শিশুসুলভ মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে বলল, যা যে কাউকে মুগ্ধ করতে পারে, "আমি জানতাম, দিদিমণি নিশ্চয়ই আমার যত্ন নিচ্ছেন!"

"প্রথম যেদিন থেকে দিদিমণিকে চিনি, সেদিন থেকেই জানি, আপনার মুখটা কঠোর হলেও মনটা একদম মোমের মতো। আমি জানি, আপনি আমাকে বাড়ি থেকে বের করে দিতে পারবেন না..."

সে অনবরত বলেই যাচ্ছিল। শেং লিং এতদিন ধৈর্য ধরে ছিলেন, কিন্তু এবার আর পারলেন না।

"চুপ করো!" শেং লিং ধমক দিয়ে বললেন, "তুমি কথা না বললে কেউ তোমাকে বোবা ভাববে না!"

ওয়েন বিয়েচু চুপ হয়ে গেল, তারপর শেং লিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, "আমি জানি, দিদিমণি লজ্জা পাচ্ছেন... ঠিক আছে, ঠিক আছে, রাগ করবেন না, আমি আর বলছি না।"

শেং লিং তাকে কড়া চোখে তাকালেন। কিন্তু ওয়েন বিয়েচু তাতে দমল না, বরং আরও সাহসী হয়ে তার নগ্ন পায়ের দিকে তাকিয়ে ওপরের দিকে চোখ ফেরাল।

"দিদিমণির পা কি... গরম লাগছে?" ওয়েন বিয়েচু নিষ্পাপ ভঙ্গিতে চোখের পলক ফেলল, "জেগে উঠে দেখলাম আপনি আমার পাশে কাপড় পরেই ঘুমিয়ে আছেন, অথচ পায়ে কিছু নেই। আমি শুধু চাইনি আপনার পায়ে ঠান্ডা লাগুক। দিদিমণি, আপনি নিশ্চয়ই রাগ করবেন না, তাই না?"

শেং লিংয়ের গলা দিয়ে স্বর বেরোল না। তার মনে পড়ল, গতকাল রাতে চোর ভেবে তিনি জুতো না পরেই ছুটে এসেছিলেন, তারপর ওয়েন বিয়েচুর অসুস্থতা দেখে আর জুতোর কথা মনেই ছিল না। আর এই সুযোগেই ওয়েন বিয়েচু...

শেং লিংয়ের মনে হলো, পায়ের তলা থেকে এক ঝলক গরম রক্ত সরাসরি তার মাথায় উঠে এল।

"চুপ করো!" তার বাদাম রঙের চোখ দুটি বড় বড় হয়ে উঠল, "আবার কথা বললে তোমাকে ঘাড় ধাক্কা দিয়ে বের করে দেব!"

ওয়েন বিয়েচু চোখ পিটপিট করল। সে বুঝে গেছে—দিদিমণি লজ্জায় রাগে ফেটে পড়ছেন। তাই এখন আর বেশি রসিকতা করা ঠিক হবে না। সে মুখ চেপে ধরে বারবার মাথা নাড়ল। শেং লিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ওয়েন বিয়েচুর লাল হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি কপালে হাত ঠেকিয়ে দ্রুত কাউকে ডাকলেন।

"কেউ আছো?"

কিছুক্ষণের মধ্যেই লিংশুয়ান এবং লিংশুয়ে ভেতরে এল, তাদের পেছনে ওষুধের বাক্স হাতে এক মাঝবয়সী চিকিৎসক। শেং লিং সরে দাঁড়ালেন চিকিৎসককে নাড়ি পরীক্ষা করতে দেওয়ার জন্য।

"বলেছিলাম না ভোর হলেই চিকিৎসক ডাকতে? এত দেরি হলো কেন?" তিনি লিংশুয়েকে জিজ্ঞেস করলেন।

লিংশুয়ে ওয়েন বিয়েচুর দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে বলল, "দিদিমণি, চিকিৎসক অনেকক্ষণ আগেই এসেছিলেন, কিন্তু ওয়েন সাহেব তাকে ভেতরে আসতে দেননি। বলেছিলেন, এতে আপনার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটবে..."

শেং লিং মনে মনে ভাবলেন, এই হতভাগা ছেলেটার এখনো পিটুনি খাওয়া বাকি আছে!

কিছুক্ষণ পর চিকিৎসক নাড়ি পরীক্ষা করে উঠে দাঁড়ালেন। "বাতজনিত জ্বরের প্রকোপ, ভয়ের কিছু নেই। দুই ডোজ ওষুধ খেলেই সেরে যাবে।"

শেং লিংয়ের দুশ্চিন্তা দূর হলো। চিকিৎসক ওষুধ লিখে দিয়ে চলে গেলেন, লোক পাঠিয়ে ওষুধ আনার ব্যবস্থা করা হলো। সব কাজ শেষ করে ফিরে এসে শেং লিং দেখলেন, ওয়েন বিয়েচু একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

শেং লিং আবার তাকে চোখ রাঙালেন, "আমার দিকে তাকিয়ে কী দেখছ? পরেরবার যদি নিজের শরীরের যত্ন না নিয়ে এমনটা করো, তাহলে তোমাকে বাড়ি থেকে বের করে দেব!"

ওয়েন বিয়েচু হাসল। তাকে বের করে দেওয়ার হুমকিটা এখন শেং লিংয়ের অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

তবে ওয়েন বিয়েচু আন্তরিকভাবে বলল, "দিদিমণি, আপনি অন্য কোনো বিষয় নন। আমার শরীর আমি ভালো চিনি। আপনার ঘুমের তুলনায় আমার নাড়ি পরীক্ষা কিছুটা দেরি হওয়া কোনো বড় বিষয় নয়।"

শেং লিং ওয়েন বিয়েচুর দিকে তাকিয়ে রইলেন। কিশোরটির ত্বক ফর্সা, দৃষ্টি স্বচ্ছ। সে যেভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাতে তার ছায়া যেন ছেলেটির চোখে ধরা পড়ছে।

যদিও শেং লিং তার এই কাজের সমর্থন করতে পারছেন না, কিন্তু স্বীকার করতেই হবে, কথাগুলো শুনে তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন মোচড় দিয়ে উঠল। তিনিও একসময় বাবা-মায়ের আদরের কন্যা ছিলেন, কিন্তু আপনজনদের হারানোর পর এই পৃথিবীতে আর কেউ অবশিষ্ট নেই যে তাকে এতখানি গুরুত্ব দেয়।

শেং লিংয়ের চোখে জল চলে এল। ওয়েন বিয়েচু তা দেখে নরম স্বরে বলল, "দিদিমণি, কী ভাবছেন?" তার কণ্ঠে ছিল এক ধরণের প্রলোভন।

শেং লিং নিজের বিষণ্ণতায় ডুবে ছিলেন, তাই সেটা খেয়াল করলেন না। তিনি বললেন, "ভাবছিলাম, আমার যদি নিজের কোনো ছোট ভাই থাকত, তবে সে ঠিক তোমার মতোই হতো।"

ওয়েন বিয়েচু স্তব্ধ। সে একদমই ছোট ভাই হতে চায় না!

সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় লিংশুয়ানের কণ্ঠ শোনা গেল, "দিদিমণি, ঝোউ মা এসেছেন।"

শেং লিং একটু অবাক হলেন। ঝোউ মা খুব বিচক্ষণ একজন মানুষ। তাকে কাজে রাখার পর থেকে, শেং লিং না ডাকলে তিনি কখনোই নিজে থেকে সামনে আসেন না। তাহলে এখন?

"ঝোউ মা-কে ভেতরে আসতে বলো," শেং লিং আদেশ দিলেন।

শীঘ্রই গাঢ় নীল রঙের জামা পরা, পরিপাটি চুলে ঝোউ মা ভেতরে এলেন। "縣主 (শিয়ানঝু)," ঝোউ মা কুর্নিশ করলেন। মাথা নত করার সময় তার দৃষ্টি একবার罗汉床 (লোহান বিছানা) এ শুয়ে থাকা ওয়েন বিয়েচুর দিকে পড়ল।

শেং লিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ঝোউ মা, কোনো বিশেষ খবর আছে?"

ঝোউ মা স্বাভাবিক ভঙ্গিতে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "শিয়ানঝু, আপনাকে মনে করিয়ে দিতে এলাম যে, কাল নিংআন হাউ প্রাসাদে থাইফু-র জন্মদিন।"

শেং লিংয়ের মনে পড়ল। ঝোউ মা না বললে তো তিনি ভুলেই যেতেন! আগামীকাল নিংআন হাউ প্রাসাদের থাইফু সু-র জন্মদিন, আর সেটা তার চল্লিশতম জন্মদিন। শেষবার হাউ প্রাসাদ থেকে তাকে আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছিল।

তাছাড়া沈 (শেন) ছোট হাউ তাকে অনেক সাহায্য করেছেন, আর将军 (জেনারেল) প্রাসাদে সু যেভাবে তাকে আগলে রেখেছিলেন—এই জন্মদিনের অনুষ্ঠানে শেং লিংয়ের যাওয়াটা জরুরি।

"মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ ঝোউ মা!" কৃতজ্ঞতার সাথে শেং লিং বললেন, "গত কয়েকদিন ব্যস্ততার কারণে সত্যিই ভুলে গিয়েছিলাম!"

ঝোউ মা মৃদু হেসে বললেন, "সম্রাট আমাকে আপনার সেবায় পাঠিয়েছেন, আপনার কোনো কাজে আসতে পারাটাই আমার সৌভাগ্য।"

ঝোউ মা আর দেরি করলেন না, দ্রুত চলে গেলেন। শেং লিং ভাবতে বসলেন, সু-কে উপহার হিসেবে কী দেওয়া যায়।

ওয়েন বিয়েচু এ সময় বলে উঠল, "শুনেছি নিংআন হাউ প্রাসাদের থাইফু বৌদ্ধ ধর্মে বিশ্বাসী এবং জেড পাথর খুব পছন্দ করেন। যদি একটি জেড নির্মিত গৌতম বুদ্ধের মূর্তি পাওয়া যেত, তবে সেটাই হতো সেরা উপহার..."

শেং লিং তাকে একঝলক দেখলেন। এই ছেলে কি আর অভিনয় করছে না?

ওয়েন বিয়েচু তাকে এক নিষ্পাপ হাসি উপহার দিল।

শেং লিং তাকে আর পাত্তা দিলেন না। তিনি ভাবতে লাগলেন, তার মায়ের কাছে সত্যিই একটি জেড বুদ্ধের মূর্তি ছিল, যা উপহার দেওয়ার মতো। জেডটির গুণমান খুব অসাধারণ না হলেও, সেটি উত্তর অঞ্চলের বিখ্যাত ভাস্কর ঝু-র হাতের কাজ। শিল্পকলা হিসেবে এটি অনন্য। এটি উপহার দিলে তার কৃতজ্ঞতাও প্রকাশ পাবে, আবার অতিরিক্ত দামি হওয়ার কারণে সু-র ওপর কোনো মানসিক চাপও পড়বে না।

তবে শেং লিং যখন লিন জিংরুইয়ের সাথে রাজধানীতে এসেছিলেন, তখন শেং পরিবারের মূল্যবান সম্পদগুলো বিশ্বস্ত ভৃত্য লি গুয়ানজিয়া পরে নিয়ে এসেছিলেন। পূর্বজন্মে শেং লিং রাজধানীতে এসেই জেনারেল প্রাসাদের ষড়যন্ত্রে জড়িয়ে পড়েছিলেন। লি গুয়ানজিয়া পরে এসে পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিলেন এবং তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লিন জিংরুইয়ের হাতে তিনিও নিহত হন।

সময় হিসেব করলে, লি গুয়ানজিয়ার এতক্ষণে এসে পৌঁছানোর কথা...

শেং লিং যখন এসব ভাবছেন, লিংশুয়ে বার্তা নিয়ে ভেতরে এল।

"দিদিমণি, আপনি যাদের আসার অপেক্ষায় ছিলেন, তারা এসে পৌঁছেছে!"