অধ্যায় ৬: বেঁচে থাকার মধ্যেই আশা থাকে
শেন লিং কাঁপতে লাগল। কিশোরটির স্বর স্নিগ্ধ এবং মিষ্টি, যখন সে নিচু স্বরে “দিদি” বলে ডাকল, তখন তা শুনে মিষ্টি ভাবটুকু ধরা পড়ল। কিন্তু শেন লিং অনুভব করল যেন ঠান্ডা বাতাস তার পায়ের তল থেকে ধীরে ধীরে উপরে উঠে আসছে।
এটা...
আবার কি কোনো কৃতঘ্ন কুকুরের মতো কেউ নাকি!
শেন লিং তার বাহু ঘষতে লাগল এবং সতর্ক চোখে কিশোরটিকে একবার তাকিয়ে বলল, “আমি কেন তোমাকে ছোট ভাই বলছি, তোমার মনে নেই?”
কিশোর মাথা নেড়ে সুমধুরভাবে বলল, “আমি জানি, দিদি আপনি আমাকে বাঁচাতে চেয়েছিলেন। সবাই বলে, জীবন বাঁচানোর ঋণ...”
শেন লিং তাড়াতাড়ি কথাটা ছিনিয়ে নিল, “...ঋণ স্বর্গীয়泉-এর মতো ফিরিয়ে দিতে হয়!”
কিশোর স্থির দৃষ্টিতে শেন লিংকে একবার দেখল, তারপর আর কিছু বলল না।
শেন লিং এক শ্বাস ফেলল।
সে আর কিশোরটির সঙ্গে কথা চালিয়ে নিয়ে গেল না, ঘুরে ভিতরের বাড়ির দিকে গেল।
শেন লিংর ওই বাড়ির ব্যাপারে তার জানা ছিল খুব কম, আগের জীবনে শোনা কিছু টুকরো কথা ছাড়া কিছুই না। এখন বাড়িটি তার, তাই প্রথমেই ভালো করে দেখতেই হবে।
কিশোরও তার পেছনে পা বাড়াল।
“দিদি, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”
“দিদি, তুমি কি আমার নাম জিজ্ঞেস করবে না?”
“দিদি...”
এই একের পর এক “দিদি” বলায় শেন লিংর পা থমকে গেল।
এই অদ্ভুত লোকটা কোথা থেকে এসেছে!
আগে যেন ছায়া গুহার মাশরুম, এখন একেবারে কথা বলতে শুরু করেছে, কথা শুনে শেন লিংর স্রেফ তার মুখ বন্ধ করে দিতে ইচ্ছে করল।
“চুপ কর!” শেন লিং কঠোর চোখে কিশোরটিকে দেখাল।
কিশোর এক মুহূর্ত চুপ করল।
শুধু এক মুহূর্ত।
“তাহলে, দিদি তুমি আগে আমার নাম জিজ্ঞেস করো।” সে একটিও চোখ না ঝাপসা করে বলল।
কিশোর একটু মুখ ঘোরাল, চোখে দৃঢ় এক ইচ্ছা ছিল, যা ছাড় দেয় না।
শেন লিং তার সঙ্গে চোখের যোগাযোগ করল এক মুহূর্ত, অবশেষে হার মেনে নিল।
“ঠিক আছে,” শেন লিং হতাশ হয়ে বলল, “তোমার নাম কী?”
“আমার নাম ওয়েন বেয়ে চু,” কিশোর মুখে হালকা হাসি ফোটাল, তারপর স্বর স্বতঃস্ফূর্ত হয়ে উঠল, “অবশ্য এটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ নয়, দিদি আমাকে ‘ছোট ভাই’ বললেই চলবে!”
শেন লিং চুপ করে রইল।
যদি তা গুরুত্বপূর্ণ না হয়, তাহলে কেন এত জোর দিয়ে নাম জিজ্ঞেস করাচ্ছে? এটা কি আবার কোনো তামাশা?
এই নির্বাক অবস্থায় শেন লিং বাড়িটা একবার ঘুরে দেখল।
লিন পরিবার রাজধানীতে কোনো বড়-বড় পরিবার নয়, তবে তারা নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে। এই বাড়ি লিন পরিবারের পুরনো বাড়ি হিসেবে প্রশস্ত এবং যত্নসহকারে মেরামত করা হয়েছে। আসবাবপত্র সবই উৎকৃষ্ট মানের, মূলত ওয়াং পরিবারের সদস্যরা মাঝে মাঝে এখানে এসে থাকতেন।
অবশ্য এখন এই বাড়িটি সম্পূর্ণরূপে শেন লিংর।
বাগানে পৌঁছলে শেন লিং প্রাসাদের দেয়ালে তাকিয়ে দাঁড়াল।
ওয়েন বেয়ে চু শেন লিংর দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে বলল, “...দিদি, তুমি কি দেয়ালে কতগুলো ইট আছে সেটা গুনছ?”
শেন লিং তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিল।
কে এমন অদ্ভুত এবং বিরক্তিকর অভ্যাস করে যে দেয়ালের ইটগুলো গুনবে?
“তুমি বুঝবে না!” শেন লিং মাথা নেড়ে বলল, “আমি পাশের ইউ ওয়াং প্রাসাদ দেখছি।”
দেয়ালের ওই পার্শ্বে একটি সরু গলি ছিল, গলির অন্য পাশে ইউ ওয়াং প্রাসাদের দেয়াল।
ইউ ওয়াং প্রাসাদ?
ওয়েন বেয়ে চুর চোখ সামান্য আঁকড়ানো হয়ে গেল, যেন এক ধরনের অস্পষ্ট বিপজ্জনক ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল।
তবে, যে শেন লিং এত মনোযোগ দিয়ে দেয়ালে চেয়ে ইউ ওয়াং প্রাসাদ দেখছে, সে এখনও সেটা বুঝতে পারেনি।
“দিদি,” ওয়েন বেয়ে চু কৌতূহলের সঙ্গে প্রশ্ন করল, “ইউ ওয়াং প্রাসাদে তো শুধু একটা অক্ষম মানুষ আটকানো আছে, সেখানে কী দেখার?”
সে চোখ বড় করে বলল, যেন সত্যিই উত্তরের জন্য অধীর আগ্রহী।
শেন লিং তাকে একবার নেড়ে দেখল, বলল না কিছু।
অক্ষম?
যারা এমন ভেবেছিল, তারা পরে কঠোরভাবে হেরেছে।
শেন লিং মূলত বলতে চায়নি, কিন্তু ভাবল এই লোকটিকে সে সৈনিকদের হাত থেকে বাঁচিয়েছে, তাই তাকে অস্পষ্টভাবে মৃত্যুর মুখে ফেলে দেওয়া যাবে না।
সে সতর্ক করল, “রাজপরিবারের ব্যাপারে আমাদের কথা বলা ঠিক নয়। পরবর্তীতে ‘অক্ষম’ শব্দটা বলবেন না, বুঝেছ?”
ওয়েন বেয়ে চুর চোখে এক ঝলক খেলল।
শেন লিং ভিতরের বাড়িতে বেশি সময় কাটাল না, দ্রুত বাইরের আঙিনায় ফিরল।
অল্প সময়ের মধ্যেই দরজার ঠকঠক শব্দ শুনতে পেল।
এসেছিল শেন ছোট হউইয়ের অধীনস্থ একজন গৃহস্থ।
“শেন কন্যা, হউই আপনাকে একজন পাঠিয়েছেন।” উ নামের গৃহস্থ ধীরে ধীরে শেন লিংকে যাচাই করল।
যদিও সময় বেশি যায়নি, কিন্তু শেন লিংর কীর্তি রাজধানীতে সারা দেশে পরিচিত হয়ে গেছে, তাই এখন অনেকেই তার প্রতি কৌতূহল প্রকাশ করছে।
শেন লিং উ গৃহস্থের পেছনে থাকা বড় দলে চোখ বুলাল।
এই দলে ছেলে-মেয়েরা ছিল, প্রায় বিশজন লম্বা ও শক্তিশালী রক্ষী ছিল, সঙ্গে আরও একদল চাকরিনী, বয়স্ক মহিলারা ও ছোট ছোট সহকারী।
উ গৃহস্থ শেন লিংকে দস্তাবেজ ভর্তি বাক্সটি দিল, বলল, “শেন কন্যা, এরা সবাই হউইয়ের নির্দেশে আমি বাছাই করেছি, সবাই বিশ্বস্ত এবং শান্তিপ্রিয়। হউই বলেছেন, এরা আপনার জন্য উপহার...”
কথা বলতে বলতে সে চোখ শেন লিংর দিকে আবার তাকাল।
জানা যায়, তার হউই এখন ২৪ বছর বয়সী, এখনও বিয়ে করেনি, আর কখনো কোনো মেয়ের প্রতি আগ্রহ দেখায়নি।
রাজধানীতে শোনা গিয়েছিল তার হউই সমকামী, যদিও পরে এটা প্রমাণিত হয়েছিল লিন জিংরুইর মিথ্যা অপবাদ, কিন্তু তাও বাড়ির বড় মহিলা চিন্তিত ছিলেন।
এখন এই শেন কন্যা...
শেন লিং বুঝতে পারল না উ গৃহস্থ কি ভাবছে, সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “উ গৃহস্থ, দয়া করে আমার পক্ষ থেকে ছোট হউইয়ের প্রতি ধন্যবাদ জানাবেন।”
উ গৃহস্থ চলে যাওয়ার পর শেন লিং প্রথমে দস্তাবেজ দেখে সবাই চিনে নিল, তারপর দলের দিকে তাকিয়ে বলল,
“আমার এখানে বেশি নিয়ম নেই, তোমরা শুধু তোমাদের কাজ ভালোভাবে করো,” সে একটু থেমে গলা ঠান্ডা করে বলল, “...তবে কেউ যদি বিশ্বাসঘাতকতা করে, আমি কি করব সেটা বলা কঠিন, কিন্তু যারা বিশ্বাসঘাতকতা করবে, তাদের ভাগ্য ভালো হবে না!”
“সবাই মনে রাখো।”
সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল।
আগে তারা শেন লিংকে সম্মান করুক বা না করুক, এখন তারা তাদের মন সব চুপ করে রেখে নম্র হয়ে মাথা নত করল।
“মালিক, আমি মনে রাখছি।”
শেন লিং কয়েকজনকে ব্যবস্থাপক হিসেবে বেছে নিল, এবং সব কাজ বন্টন করল। সবাই তাদের কাজ নিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
এই সময় পাশে থেকে তাজা হাততালি শোনা গেল।
“প্যাক-প্যাক-প্যাক...” ওয়েন বেয়ে চু হাসিমাখা কণ্ঠে বলল, “দিদি সত্যিই গর্বিত, একবারেই সবাইকে চুপ করিয়ে দিল!”
শেন লিং তার অতিরিক্ত প্রশংসায় গর্ব পেল না, বরং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি এতক্ষণ এখানে কী করছ?”
এতক্ষণ সে লক্ষ্য করেনি, ভাবছিল ওয়েন বেয়ে চু হয়তো চলে গেছে।
আগে শেন লিং একটু বিব্রত থাকলেও, এখন তার হাতে এত লোক আছে, আর সে একেবারেই ভয় পান না।
“ঠিক আছে, তোমার বিশ্রাম শেষ হলে চলে যাও,” শেন লিং একটু থেমে বলল, “তোমাকে বাঁচিয়ে রাখা কঠিন ছিল, তাই আর আত্মহত্যার চেষ্টা করো না। বাঁচা কঠিন, কিন্তু বাঁচলে আশা থাকে, তাই না?”
ঠিক যেমন তার।
গত জীবনে তিন বছর জেনারেলদের বাড়িতে আটকা পড়ে, ফু ইয়িনের নানাভাবে অপমান ও অত্যাচারের মধ্যে থেকেও, সে বেঁচে ছিল, কিন্তু যেন এক ভূত।
তবুও সে কখনো মৃত্যু কামনা করেনি।
সে ভাবল, হয়তো সে পুনর্জন্মের সুযোগ পেয়েছে কারণ ঈশ্বর তার কঠোর পরিশ্রম দেখে আরও কষ্টে ডুবে থাকার অবস্থা দেখে করুণা করেছেন।
ওয়েন বেয়ে চু শেন লিংকে দেখল।
সে মনে করল, এই মুহূর্তে শেন লিং যেন আলোকিত হয়েছেন।
কিন্তু সে শেন লিংর শেষ কথা উত্তর দিল না, বরং বলল, “দিদি, আমাকে চলে যেতে বলো না, আমি খুব দরকারি, যেমন দিদি যদি বর্জিত রাজপুত্রের সঙ্গে পরিচিত হতে চাও, আমি তার উপায় জানি!”
হুম?
শেন লিং অবাক হয়ে তাকাল।
সে অবাক নয় ওয়েন বেয়ে চু তার ইচ্ছা বুঝতে পেরেছে, কারণ সে আগেও গোপন করেনি, তবে ওয়েন বেয়ে চু বলল তার উপায় আছে...
“তোমার কী উপায়?” শেন লিং আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
ওয়েন বেয়ে চু আঙ্গুল তুলে তার নাকের ওপর দেখাল।
“আমি নিজেই বর্জিত রাজপুত্র!”