সপ্তম অধ্যায়: পদচ্যুত যুবরাজের কি তবে শিশুসুলভ মুখশ্রী?

শেং লিংয়ের হৃদস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

ওয়েন বিয়েচু এতই গুরুত্বের সাথে কথাটি বলেছিল যে, এক মুহূর্তের জন্য সে তার কথাকে সত্য বলেই ধরে নিয়েছিল। কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকে সামলে নিল।

"তুমি কি সেই পদচ্যুত যুবরাজ?" শেং লিং হেসে ফেলল, "তাহলে তুমি কি আমাকে স্বয়ং রাজমাতা বলে মনে করছ?"

ওয়েন বিয়েচু অত্যন্ত গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, "আমার তো তেমনই মনে হচ্ছে!"

শেং লিংয়ের গলা দিয়ে যেন কথা বের হলো না। সে ওয়েন বিয়েচুর দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল, "পদচ্যুত যুবরাজের পরিচয় দেওয়ার মতো সাহস তো তোমার কম নয়!"

সে জানত, ওয়েন বিয়েচু কোনোভাবেই সেই পদচ্যুত যুবরাজ হতে পারে না। পূর্বজন্মে শেং লিং যদিও সেই যুবরাজকে দেখেনি, কিন্তু লিন জিংরুই এবং ফু ইনের হাতে将军府 (জেনারেলের প্রাসাদে) বন্দী থাকার সময় সে বহুবার তার নাম শুনেছিল। শোনা যায়, সেই পদচ্যুত যুবরাজ ছিল অত্যন্ত বিষণ্ণ, নিষ্ঠুর এবং খামখেয়ালি; সামান্যতম কোনো কথায় সে রেগে গিয়ে প্রাণঘাতী শাস্তি দিত।

তাছাড়া... শেং লিং ওয়েন বিয়েচুকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখল। "মিথ্যা পরিচয় দিতে চাও তো আগে ভালো করে খোঁজখবর নিয়ে নিতে পারতে। সেই পদচ্যুত যুবরাজের বয়স এখন বাইশ বছর, আর তুমি কি তার জায়গায় অভিনয় করতে পারবে?"

ওয়েন বিয়েচুকে দেখতে বড়জোর সতেরো-আঠারো বছর বয়সী মনে হয়। "তুমি কি আমাকে বলতে চাইছ যে, সেই কুখ্যাত যুবরাজের মুখটি শিশুদের মতো?"

পদচ্যুত যুবরাজ? শিশুর মতো মুখ? নিজের কথাতেই শেং লিং হেসে ফেলল। আর এই হাসির কারণেই সে খেয়াল করল না, ওয়েন বিয়েচুর চোখে তখন এক অদ্ভুত অন্ধকার ঝলকানি।

তবে পরক্ষণেই ওয়েন বিয়েচু তার সমস্ত আবেগ আড়াল করে ফেলল। ধরা পড়া কোনো শিশুর মতো সে কিছুটা লজ্জা আর অসহায়ত্ব নিয়ে বলল, "দিদি, তুমি তো আমাকে ধরে ফেলেছ।" সে চোখ পিটপিট করে মিনতির সুরে বলল, "দিদি, আমাকে এখানে থাকতে দাও না? আমার মা ছোটবেলায় মারা গেছেন, বাবাও এখন আমাকে পরিত্যাগ করেছেন। যদি তুমিও আমাকে তাড়িয়ে দাও, তবে আমার যাওয়ার আর কোনো জায়গা থাকবে না..."

শেং লিং হালকা ভ্রু কুঁচকাল। ভালো মানুষ সাজতে গিয়ে কি সে বড় বিপদে জড়িয়ে পড়ল? কিন্তু যেহেতু উদ্ধার করেই ফেলেছে...

"আমি তোমাকে থাকতে দিতে পারি," শেং লিং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তবে আমার এখানে অলস বসে থাকা মানুষের কোনো জায়গা নেই। থাকতে হলে কাজ করতে হবে!"

ওয়েন বিয়েচু ঠোঁট বাঁকিয়ে বিনীতভাবে বলল, "আমি দিদির কথাই শুনব, আমি খুব পরিশ্রম করব।"

শেং লিং সংশয়ের চোখে লোকটির দিকে তাকাল। জানি না কেন, ওয়েন বিয়েচু যতই বাধ্য হওয়ার ভান করুক না কেন, তার মনের ভেতরটা যেন কেমন অকারণে অস্থির হয়ে উঠল।

...

তবে শেং লিংয়ের আর গভীরভাবে চিন্তা করার সময় ছিল না। লিন পরিবার থেকে জিনিসপত্র পাঠানো শুরু হয়েছে। ওয়াং শি আসলেই সুযোগসন্ধানী। শেং লিংয়ের চাপে পড়ে লিন পরিবারের সম্পত্তির নব্বই শতাংশ দিয়ে জীবন বাঁচানোর মূল্য শোধ করতে হলেও, সে দ্রুতই লিন পরিবারের জন্য সবচেয়ে সুবিধাজনক উপায় খুঁজে বের করেছে।

তারা শুধু প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী জিনিসপত্রই পাঠায়নি, বরং বেশ ঘটা করে পাঠিয়েছে। ফলে, যারা আগে কিছু জানত না, তারাও এখন জেনে গেল যে ঝেনইউয়ান জেনারেল লিন জিংরুই কত বড় কৃতজ্ঞ এবং দয়ালু মানুষ। প্রাণের বিনিময়ে তিনি শুধু সহায়-সম্পত্তিই বিলিয়ে দিচ্ছেন না, বরং তার সামরিক অর্জনের বিনিময়েও তিনি তার জীবনদাতার নিরাপদ ভবিষ্যতের নিশ্চয়তা দিচ্ছেন। বোঝাই যাচ্ছে, আজকের পর থেকে লিন জিংরুইয়ের খ্যাতি চূড়ায় পৌঁছাবে।

ওয়াং শির বিশ্বস্ত দাসী ঝাং মামা শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে বলল, "শেং মিস, 太夫人 (প্রবীণ মালকিন) এবং জেনারেল আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন জিনিসপত্র আপনার কাছে পৌঁছে দিতে..."

শেং লিং ঝাং মামার দিকে তাকাল এবং তার সেই ভণ্ড শ্রদ্ধার আড়ালে লুকিয়ে থাকা অবজ্ঞাকে পরিষ্কার দেখতে পেল। পূর্বজন্মে将军府 (জেনারেলের প্রাসাদে) তিন বছর বন্দী থাকার সময় এই ঝাং মামাই তাকে কম কষ্ট দেয়নি। এখনো শেং লিংয়ের মনে আছে, ঝাং মামার সূঁচ ফোটানোর সেই যন্ত্রণার কথা। সে আগে ভাবেনি ঝাং মামার কথা, কিন্তু যেহেতু সে নিজেই সামনে এসেছে, তাহলে তাকেও ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে যে পূর্বজন্মের ‘যত্ন’ কীভাবে ফিরিয়ে দেওয়া যায়। শেং লিং তো কৃতজ্ঞতা শোধ করতে ওস্তাদ!

শেং লিং মৃদু হেসে বলল, "আমি ভেবেছিলাম জেনারেলের প্রাসাদে এতদিনে কোনো সাড়া নেই, হয়তো... এখন দেখছি, 太夫人 এবং জেনারেল সত্যিই রাজধানীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষ। আমিই হয়তো প্রান্তিক অঞ্চলের বণিক পরিবারের মেয়ে হিসেবে সংকীর্ণ মানসিকতা নিয়ে মহান ব্যক্তিদের বিচার করছিলাম!"

ঝাং মামা দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সংবরণ করল। সে অনেক কষ্টে নিজেকে সামলে নিয়ে আড়ালে শেং লিংয়ের দিকে এক তীব্র ঘৃণা ভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। লিন পরিবারের এই সম্পদ তার ব্যক্তিগত নয়, কিন্তু এত সম্পদ চলে যাওয়ার পর জেনারেলের প্রাসাদকে এখন ফু ইনের যৌতুকের ওপর নির্ভর করে চলতে হবে। তখন আর আগের মতো 太夫人-এর কাছ থেকে পুরস্কার পাওয়ার সুযোগ থাকবে না।

অন্যের আয়ের পথ বন্ধ করা মানে তার পিতা-মাতাকে হত্যার সমান। ঝাং মামা কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, "太夫人 এবং জেনারেল অবশ্যই প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেন, শেং মিস আপনি অযথা চিন্তা করছেন।"

শেং লিং হেসে চুপ করে রইল। এরপর একের পর এক বাক্স বাড়ির ভেতরে আনা হতে লাগল। ঝাং মামা ওয়াং শির নির্দেশ পেয়েছিল আজকের ঘটনা থেকে সর্বোচ্চ ইতিবাচক প্রচারণা নিশ্চিত করতে। সে নিশ্চিত করতে চাইল যে, সম্পত্তি হারানোর পর যেন কেউ তাদের সন্দেহের চোখে না দেখে। তাই প্রতিটি বাক্স বাড়ির সদর দরজায় এনে জনসমক্ষে খোলা হচ্ছিল এবং ভেতরে কী আছে তা উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করা হচ্ছিল। ফলে ভিড়ের মধ্যে থেকে বারবার বিস্ময়সূচক ধ্বনি শোনা যাচ্ছিল।

শেং লিং এতে ভ্রুক্ষেপ করল না। লিন জিংরুইয়ের খ্যাতি যত বাড়বে, পরে তার মুখোশ উন্মোচন করলে প্রতিশোধের আনন্দ তত বেশি পাওয়া যাবে, তাই না? তাকে সাফল্যের শিখরে উঠতে দেখা, তার জাঁকজমকপূর্ণ ভোজসভা দেখা, আর তারপর তার পতন দেখা... এর চেয়ে আনন্দ আর কী হতে পারে!

ঝাং মামা মনের ঘৃণা চেপে জোর করে হেসে একটি আমন্ত্রণপত্র এগিয়ে দিল: "শেং মিস, তিন দিন পর জেনারেলের প্রাসাদে夫人 (মালকিন) এক ভোজসভার আয়োজন করেছেন, জেনারেলের জীবন বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা হিসেবে..."

"夫人 বলেছেন, যেহেতু শেং মিস ভবিষ্যতে রাজধানীতেই স্থায়ীভাবে থাকবেন, তাই এই ভোজসভার মাধ্যমে আপনাকে রাজধানীর অন্য ভদ্রমহিলা ও তরুণীদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হবে। আশা করি আপনি অবশ্যই আমাদের আমন্ত্রণে সাড়া দেবেন!"

ঝাং মামার চোখে উপহাস। সীমান্ত অঞ্চল থেকে আসা এক বণিকের মেয়ে, রাজধানীতে থেকে ভদ্রমহিলাদের সাথে মেলামেশার সুযোগ পেলে সে কি আর লোভ সংবরণ করতে পারবে? শুধু ঝাং মামা নয়, ওয়াং শি এবং ফু ইনও নিশ্চয়ই এমনটাই ভাবছে। এই মানুষগুলো নিজেদের খুব অভিজাত মনে করে, অথচ তার সম্পদ লুণ্ঠন করার সময় তাদের হাতে কোনো দয়া ছিল না।

শেং লিং আমন্ত্রণপত্রটি নিল। ঠিক যেমনটি পূর্বজন্মে ঘটেছিল, সব একই রকম।

"ঝাং মামাকে বলবেন, আমি অবশ্যই... ঠিক সময়ে ভোজসভায় উপস্থিত থাকব!" শেং লিং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল।

হুম! ঝাং মামা মনে মনে একটা তাচ্ছিল্যের শব্দ করে দলবল নিয়ে বিদায় নিল।

শেং লিং অন্দরমহলে ফিরে এল। লিন পরিবারের পাঠানো প্রচুর জিনিসের জন্য সে আলাদা একটি আঙিনাকে গুদামঘর হিসেবে তৈরি করেছে। আঙিনায় স্তূপ করে রাখা সেই সম্পদ দেখে শেং লিংয়ের ঠোঁটের হাসি চওড়া হলো। সে এই সম্পদের মূল্যের জন্য আনন্দিত নয়, সে আনন্দিত এই কারণে যে, পুনর্জন্মের পর সে লিন জিংরুইয়ের শরীর থেকে এক টুকরো রক্তমাখা মাংস ছিঁড়ে নিতে পেরেছে! আর এটা তো কেবল শুরু!

সেদিন রাতে শেং লিং খুব শান্তিতে ঘুমাতে পারল। পূর্বজন্ম থেকে এই জন্ম পর্যন্ত এই প্রথম সে নিশ্চিন্ত মনে ঘুমানোর অবকাশ পেয়েছে।

একই সময়ে, বাড়িটির বাইরের আঙিনার অন্য এক প্রান্তে, ওয়েন বিয়েচু একটি ধারালো ছুরি হাতে ধরে ছিল। তার হাত ছিল অবিচল, একবিন্দু কাঁপছিল না। শেং লিংয়ের সামনে যে চোখগুলো সবসময় হাসিখুশি থাকত, সেই চোখগুলো এখন তার নিজের কবজির দিকে নিথর হয়ে তাকিয়ে ছিল। যেন... যেকোনো মুহূর্তে সে ছুরি দিয়ে নিজের কবজি চিরে ফেলবে!