অধ্যায় একুশ: আর যার যার যত হোক, সে তো কুকুরই!

শেং লিংয়ের তালু অজান্তেই জামার উপরে শক্ত করে ঘষতে লাগল।
কিন্তু এই ধরনের কাজ শুধু আগের স্পর্শকে মুছে দেয়নি, বরং সেই নরম আর উত্তপ্ত অনুভূতিটা আরো স্পষ্ট করে তুলেছে।
সে আবারও তীব্র চোখে ওয়েন বেইচুকে একবার চেয়ে দেখল।
ওয়েন বেইচুর চোখ গোল গোল করে খুলে নির্দোষভাবে বলল, “বোন, তোমার কি হয়েছে?”
কি হয়েছে?
এই শুরু করার কারণ ও নিজে কি জানে না?
ইয়িন ইওয়াও পা থামিয়ে ঘুরে দেখল, “কাউন্টি লেডি?”
শেং লিং হালকা করে ঠোঁট টানল, “কিছু না, শুধু একটা মশা কামড়েছে।”
সে “মশা” শব্দটি খুব জোরে উচ্চারণ করল।
ওয়েন বেইচু হঠাৎ হাসতে শুরু করল, “এটা সত্যিই একটা দুষ্ট মশা…”
এমন লজ্জাহীন!
শেং লিং ঠিক করল আর তার সঙ্গে কথা বলবে না, ইয়িন ইওয়ার পায়ের ছাপ অনুসরণ করল।
ওয়েন বেইচু মুখের কোণ তুলে মন্দভাবে হাসল, তারপর তার পেছনে হাঁটল।
কিছুক্ষণ পর, সবাই ইউ ওয়াং ফু-এর প্রধান মণ্ডপে পৌঁছল।
বিস্তৃত মণ্ডপের ভেতরে, সামনের দিকে প্রায় বাইশ তেইস বছর বয়সী একজন পুরুষ বসে ছিলেন, তিনি একদম সাদাসিধে কিন্তু বিলাসবহুল কালো সুতোর পোশাক পরেছিলেন। তার বিশাল ও মজবুত গড়নের কারণে, বসার সময় মনে হচ্ছিল আসনটা তাকে পুরোপুরি ধারণ করতে পারছে না।
শব্দ শুনে পুরুষটি চোখ তুলে তাকালেন।
শেং লিংয়ের চোখ ঠিক তার ঠান্ডা দৃষ্টির সঙ্গে মিশে গেল।
সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে একবার কাঁপল, কিন্তু মনে হল “এটাই হওয়া উচিত”—এক রকম আরামবোধ করল।
ঠিক তাই, তার কল্পনায় থাকা নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র এমনই হওয়া উচিত!
“আপনাকে সালাম, মহারাজ,” শেং লিং সম্মানজনক ভঙ্গিতে মাথা নিল।
সালাম শেষে, সে দেখল ওয়েন বেইচু এখনও একটুখানি অচল, কোনো ধরনের সালাম করার লক্ষণ নেই, তাই চিন্তিত হয়ে ওয়েন বেইচুর পায়ে একজোর আঘাত করল।
উত্সাহে, সে শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি।
ফলে…
“ঠক!”
ওয়েন বেইচুর হাঁটু ভাঁজ হয়ে হঠাৎ এক হাঁটু মাটিতে পড়ল।
হয়াত্ পরিবেশ এক মুহূর্তের জন্য শান্ত হয়ে গেল।
শুধু ওয়েন বেইচু অবাক হয়নি, ইয়িন ইওয়া এবং বসে থাকা নিষ্ক্রিয় রাজপুত্রও হতবাক।
নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র হঠাৎ উঠে বলল, “শুরুতেই এত বড় সম্মান প্রদর্শনের উদ্দেশ্য কী? কি ইঙ্গিত দিচ্ছিস যে আমি গোঁড়ামি করে নিয়ম কঠোর করি?”
হয়তো সে খুব রেগে গিয়েছিল, তার কণ্ঠস্বর কম্পিত হচ্ছিল।
শেং লিংয়ের মনে এক ধরনের চাপ অনুভূত হলো।
যদিও এটা তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল, কিন্তু নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র সত্যিই তার কল্পনার মতো রাগান্বিত ও বদমেজাজী ছিল; অন্য উচ্চপদের লোকেরা礼多人不怪 (বেশি সম্মান দিলে কেউ রেগে যায় না) কিন্তু এই নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র একটুখানি সালাম করলেই রাগে ফেটে পড়ে।
এটা সত্যিই…
অভিযুক্ত হওয়া অসম্ভব!
শেং লিং চট করে ওয়েন বেইচুকে চোখে ইঙ্গিত করল, ফিসফিস করে বলল, “এখনই উঠে পড়!”

ওয়েন বেইচু তখন হঠাৎ বুঝতে পারল, কিন্তু হাঁটু যেন মাটিতে পেঁচিয়ে গিয়েছে, শেং লিং যতই চোখে ইঙ্গিত করুক না কেন, একদম না নড়ল।
“বোন…” ওয়েন বেইচুর বড় বড় চোখে সে তাকিয়ে বলল, “পা পঙ্গু হয়েছে, কোমর ব্যথা করছে, উঠতে পারছি না, বোনকে আমাকে টেনে তুলতে হবে…”
শেং লিং: …
শেং লিং: !!!
এ কি নাচাখেলা?
সে যেন ওয়েন বেইচুর মাথা খুলে ভিতর কত পানি ভর্তি আছে দেখতে চেয়েছিল!
তবে শেষমেষ সে দাঁত শক্ত করে ওয়েন বেইচুর হাত ধরল।
“দ্রুত উঠে পড়!”
ওয়েন বেইচু সাদা ও কোমল হাত দেখে চোখ বঁকা করে হাসল।
তারপর সে শেং লিংয়ের হাত ধরে উঠে দাঁড়াল, তার পা আর পঙ্গু নয়, কোমর আর ব্যথা নেই, মনে হচ্ছিল সে একবারে বহু তলা ওঠার শক্তি পেয়েছে।
এই মুহূর্তে, মণ্ডপের পরিবেশ কিছুটা হালকা হয়ে উঠল।
“ধন্যবাদ, বোন,” ওয়েন বেইচু হাসল, যেন কিছু গোপন কিছু চুরি করেছে, “আমি জানতাম তুমি আমার জন্য চিন্তিত!”
শেং লিং রাগে মুখ ফিরিয়ে নিল।
সে শপথ করল, ফিরে গিয়ে এই লোকটিকে প্যাক করে বের করে দেবে, আর তার সম্পর্কে যত্ন নেবে না, সে কুকুরের সমান!
“হুম!” নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র তখন জোরে ঠোঁট কুঁচকে বলল, “আমার সামনে আর কখনও সালাম দিও না!”
শেং লিং দ্রুত সম্মতি জানাল।
যদিও সে বুঝতে পারল না কেন এই উচ্চশ্রেণীর রাজকুমার সালাম পছন্দ করেন না, কিন্তু শেং লিং নিজে তো মানুষকে পিঠে গিয়ে গিয়ে সালাম করতে ভালোবাসে না, তাই এতে সমস্যা কী?
“মহারাজ…” শেং লিং পরীক্ষা করে বলল, “মহারাজ আমাকে ডেকেছেন, কোনো জরুরি কাজ কি?”
নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র থেমে গেল, “কোনো বিশেষ কাজ নেই, শুনেছি সম্প্রতি বিখ্যাত ডে আঞ্চলিক লেডি পাশের বাড়িতে ভাড়া নিয়েছেন, একটু আগ্রহ ছিল, আমি তো এখন খালি আছি।”
খালি আছি, এটা ভালো কথা নয়।
শেং লিং তাই আর কথার উত্তরে না দিয়ে মাথা নাড়ল।
কিন্তু নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র খুশি হলেন না।
“কাউন্টি লেডি চুপ করে কেন? মনে হয় তুমি আমাকে শুধু একটা নিষ্ক্রিয় লোক মনে করো, আমাকে ছোট করো?” নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র চোখ আঁটকে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল।
শেং লিং ভয় পেয়েছিল।
এটা মেনে নেওয়া যায় না!
“মহারাজ, আপনি যা বলছেন তা নয়!” শেং লিং দ্রুত বলল।
“হুম! ভালই!” নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র ঠোঁট কুঁচকে বলল, “আমি নিষ্ক্রিয় হয়েছি, কিন্তু যদি দুই-তিন জনকে শাস্তি দিতে চাই, তা আমার জন্য খুব সহজ!”
শেং লিং শুনে ভয় পেল না, বরং খুশি হল।
এটা ভালো!
এভাবে যদি সে নিষ্ক্রিয় রাজপুত্রের সমর্থন পায়, লিন জিংরুইকে বিরক্ত করা তার জন্য সহজ হবে।
আর…
লিন জিংরুইয়ের সীমান্তবর্তী ঘটনার তদন্তেও দক্ষ লোকের প্রয়োজন।
এগুলো নিষ্ক্রিয় রাজপুত্রের জন্য কঠিন নয়।
তাই এখন শুধু একটা সমস্যা রয়ে গেছে।

সেটা হলো, সে কীভাবে নিষ্ক্রিয় রাজপুত্রের সমর্থনে আসতে পারবে।
এই চিন্তা করে, শেং লিং নিষ্ক্রিয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “মহারাজ নিশ্চয় আমার ব্যাপারে কিছু জানেন…”
নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র চোখ তুলে হালকা করে তাকালেন, “আমি ঘুরপাক খেতে পছন্দ করি না, কথা থাকলে সোজা বলো, আমি এখন খালি, তোমার কথা যদি আমার আগ্রহ জাগায়, আমাকে বিনোদন দাও!”
শেং লিং মনোবল বাড়িয়ে বলল, “মহারাজ আপনি 大夏 রাজ্যের সবচেয়ে ভাগ্যবান ব্যক্তিদের একজন, ভাগ্যবান মানুষকে স্বর্গও সাহায্য করে, যদিও এখন নীচে আছেন, আবার শিখরের দিকে উঠবেন…”
এই কথা শুনে নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র চোখ আঁটকে ভাবল।
শেং লিং প্রশংসা শেষ করে মূল কথায় এলো।
“মহারাজ, আপনি জানেন আমি কয়েকদিন আগে লিন পরিবারের কাছ থেকে বড় অংকের পুরস্কার পেয়েছি,” শেং লিং বলল, “লিন পরিবার ধনী নয়, কিন্তু বহু বছর ধরে ব্যবসা করে, লিন জিংরুই যুদ্ধক্ষেত্রে অনেক লাভ করেছে, এখন পরিবারের সম্পদ কম নয়…”
“আপনাকে বলছি, আমি লিন জিংরুইয়ের জীবনের ঋণী, কিন্তু সে কৃতজ্ঞ নয়, শুধু আমার পরিবারের সম্পদ ভাগাভাগি করার কথা ভাবছে না, আমার নাম নষ্ট করে আমাকে তার পত্নী বানাতে চায়!”
“আমি যখন京城 এ এলাম, তখন আমার কোন ভিত্তি ছিল না, এখন যদিও কাউন্টি লেডির খেতাব পেয়েছি, যদি মহারাজ আমাকে রক্ষা করেন, লিন পরিবারের পুরস্কার থেকে আমি এক পয়সাও নেব না, সবই মহারাজকে দেব!”
“আমি জানি মহারাজ আপনার এই অর্থের দরকার নেই, এটা আমার সামান্য আন্তরিকতা, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করবেন।”
“আরেকটি কথা, আমি জানি লিন জিংরুই হয়তো গোপনে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে যোগসাজশ করছে!”
শেং লিং সরাসরি বলল তার উদ্দেশ্য ও হাতিয়ার।
সহায়তা চাইলে বিনয়ের সঙ্গে চাইতে হয়।
নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র চেয়ারের পেছনে ঝুঁকে চমক দিয়ে বলল, “কাউন্টি লেডি সাহসী।”
শেং লিং চুপ করে রইল।
লিন পরিবারের সম্পদ সত্যিই অনেক, শুধু তিন লাখ সোনার ওজন কয়েকটি বড় পরিবারকে সমান হতে পারে, তার উপরে জমি, খামার, দোকান রয়েছে।
কিন্তু শেং লিংয়ের জন্য, যদি সে লিন জিংরুই পরিবারকে সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করতে পারে, এই সমস্ত ধন সম্পদ আর কী?
আরও বলা যেতে পারে, লিন পরিবারের সম্পদ দিয়ে তাদের ধ্বংস করা তার জন্য কোনো কষ্টের বিষয় নয়।
“আমি…”
নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র কথাটা শুরু করল।
একই সময়, বাইরে থেকে হঠাৎ একজন তাড়াহুড়ো করে আসা রাজপ্রাসাদের লোক প্রবেশ করল।
“মহারাজ!”
“রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ এসেছে!”
কথা শেষ হতেই, সে ভিতরের চিত্রটি দেখল এবং অবাক হয়ে ওয়েন বেইচুর দিকে তাকাল।
“মহা…”
নিষ্ক্রিয় রাজপুত্র তখন হঠাৎ রূঢ় মুখ করল এবং গর্জন করল, “চুপ কর! কে তোমাকে অনুমতি দিয়েছে অনুমোদন ছাড়া ঢুকতে?”
মণ্ডপে নীরবতা নেমে এল।
শেং লিং: …
সে চুপ করে নিষ্ক্রিয় রাজপুত্রকে একবার দেখল।
আহা…
বলেছিল নিয়ম কঠোর নয়!