অধ্যায় ১: ইয়ে পরিবারের কন্যা

“দাদাভাই, আপনি যে ইয়ে পরিবারের মেয়েটিকে আনতে যাচ্ছেন, সত্যিই কি তাকে বিয়ে করবেন?”

অপ্রত্যাশিতভাবে প্রথম তুষার নেমে এসেছিল। ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র তুষারকণা আকাশজুড়ে ভেসে বেড়াচ্ছিল, চারদিক ইতিমধ্যেই হলদে আঁধারে ঢেকে গেছে, স্পষ্ট করে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। পথে লোকজনও ছিল অল্প। পাহাড়ের পাদদেশের রাজপথ ধরে একটি কালো ছাউনিওয়ালা গাধার গাড়ি এগিয়ে আসছিল। চাকা পাতলা তুষার মাড়িয়ে দুটি দাগ কাটছিল, আর মুহূর্তের মধ্যেই তার ওপর আবার নতুন তুষার জমে যাচ্ছিল।

গাড়ি চালানো তরুণটি দেখতে সুশ্রী ও কোমলস্বভাবের। গায়ে তার খড়ের বর্ষাতি, গাড়ির সামনের দণ্ডে পাশ ফিরে বসেছিল সে। খুড়তুতো ভাইয়ের বকবকানিতে কোনো সাড়া না দিয়ে এক ঝটকায় লাগাম টেনে গাধার গাড়ির গতি বাড়িয়ে দিল।

দিন ফুরিয়ে আসছিল। সামনে কোনো গ্রাম নেই, পেছনেও কোনো সরাইখানা নেই। অন্ধকার নামার আগেই তাদের আশ্রয় খুঁজে নিতে হবে, নইলে এই তুষারঝড়ের মধ্যে বাইরে জমে মরে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল। পথে তারা বহু দুর্ভিক্ষপীড়িত শরণার্থীর দেখা পেয়েছে; রাস্তায় অনাহারে মৃতদেহ পড়ে থাকা তখন নিতান্তই স্বাভাবিক ব্যাপার।

দক্ষিণের বিদ্রোহী সৈন্যদল ও প্রাকৃতিক দুর্যোগের চাপে এই মানুষগুলো ঘরছাড়া হয়েছে। ক্ষুধা ও শীতে জর্জরিত তারা—একটু এদিক-ওদিক হলেই ডাকাত ও লুণ্ঠনকারীতে পরিণত হতে পারে। পরিকল্পনা অনুযায়ী দুদিন আগেই তাদের গন্তব্যে পৌঁছে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু পথজুড়ে অশান্তি, তার ওপর এই তুষারঝড়—সব মিলিয়ে দেরি হয়ে গিয়েছিল।

ঝৌ ইউয়ানমিং কোনো উত্তর না পেয়ে গাড়ির ছাউনি থেকে শরীর বাড়িয়ে বলল, “দাদাভাই, আপনি নিজেই কি একটুও চিন্তা করছেন না? ওই ইয়ে পরিবারের মেয়েটি দেখতে কেমন, সুন্দর না কুৎসিত, মেজাজ কি রাগী—আপনি তো তাকে কোনোদিন দেখেনইনি। আমি তো ভেবেছিলাম এই বিয়ের কথাটা বোধহয় আর হবে না। দাদাভাই, আমরা রওনা হওয়ার সময় আপনার বাড়ির ঠাকুমা বিশেষ করে জিজ্ঞেস করেছিলেন। তিনি বললেন—”

“ইউয়ানমিং!” শিয়ে রাং তার কথা থামিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “বাইরে হাওয়া খুব জোরে বইছে। তোমার এত কথা আসে কোথা থেকে?”

ঝৌ ইউয়ানমিং ঠান্ডায় ঘাড় গুটিয়ে আবার গাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই পর্দা সরিয়ে মাথা বের করে অনিচ্ছুক কণ্ঠে বলল, “কিন্তু দাদাভাই, শুনেছি ওই ইয়ে পরিবারের মেয়েটির বয়স মাত্র চৌদ্দ।”

“এই বিয়ে দাদু নিজে ঠিক করেছিলেন,” শিয়ে রাং নির্বিকারভাবে বলল। “এখন দাদু আর বেঁচে নেই। তবে ইয়ে পরিবারের মেয়েটি যদি বিয়ে ভাঙতে না চায়, তাহলে স্বাভাবিকভাবেই আমাকে তাকে বিয়ে করতে হবে।”

ঝৌ ইউয়ানমিং পর্দা নামিয়ে ভেতরে ফিরে যেতে যাচ্ছিল। শিয়ে রাং আবার ঘুরে তাকে বলল, “আর শোনো, মনে রেখো—ইয়ে পরিবারের মেয়েটি তোমার চেয়ে ছোট হলেও, সে যেহেতু আমার হবু স্ত্রী, দেখা হলে তাকে ‘ইয়ে দিদি’ বলে সম্বোধন করবে। কোনো অশ্রদ্ধা যেন না হয়।”

“...বুঝেছি।”

ঝৌ ইউয়ানমিং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষ পর্যন্ত বাধ্য ছেলের মতো সম্মতি জানাল।

শিয়ে রাং তার দিকে একবার তাকিয়ে আর কিছু বলল না। তার এই খুড়তুতো ভাইটির বয়সও সবে পনেরো; এখনও অল্পবয়সি, তবে অন্তত শিষ্টাচারের সীমা বোঝার মতো বুদ্ধি তার আছে।

শিয়ে রাং ও ইয়ে পরিবারের মেয়েটির বিয়ে ছোটবেলাতেই ঠিক হয়েছিল। তখন মেয়েটি সদ্যোজাত, আর শিয়ে রাংয়ের বয়স মাত্র চার।

ইয়ে পরিবারের বাড়ি ছিল দক্ষিণের চিয়াংনান প্রদেশের শুয়ানচৌ অঞ্চলে। তখন শিয়ে রাংয়ের দাদু শিয়ে শিন সেখানে প্রাদেশিক প্রশাসক হিসেবে কর্মরত ছিলেন। স্থানীয়ভাবে ইয়ে পরিবার ছিল খ্যাতনামা ধনী ও প্রভাবশালী বংশ; ফলে দুই পরিবারের মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই যোগাযোগ ছিল। একদিন চা খেতে খেতে ইয়ে পরিবারের কর্তার সঙ্গে কথা বলার সময় শিয়ে শিন শুনলেন, ইয়ে পরিবারে সদ্য এক কন্যাসন্তান জন্মেছে। সেই সময় চার বছরের শিয়ে রাং সদ্য পড়াশোনা শুরু করেছে। কোলে কালি-কলম নিয়ে দাদুর书房ের বাইরে দিয়ে যেতে যেতে সে মুখে মুখে প্রাথমিক শিক্ষার ছড়া আওড়াচ্ছিল। শিয়ে শিন তখন তাকে দেখিয়ে হেসে বলেছিলেন, দুই পরিবার চাইলে আত্মীয় হতে পারে।

ইয়ে পরিবারের কর্তা এতে আপত্তি করেননি। সেদিনই দুই পরিবার বিয়ের সম্বন্ধ পাকা করে ফেলেছিল।

কিন্তু কে জানত, মাত্র ছয় মাস পরেই শিয়ে শিন কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির অনুগ্রহে রাজধানীতে পদোন্নতি পেয়ে চলে যাবেন। পরবর্তী দশ বছর তার কর্মজীবন মসৃণভাবে এগিয়ে যায়। নিম্নপদস্থ প্রশাসক থেকে ক্রমে তিনি রাজকোষ দপ্তরের দ্বিতীয় শ্রেণির মন্ত্রীর পদে উন্নীত হন—রাজদরবারের এক প্রধান আমলা।

এর ফলে ইয়ে পরিবারের সঙ্গে করা সেই বিয়ের সম্বন্ধটি ধীরে ধীরে অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

সময় বদলে গিয়েছিল। প্রত্যন্ত অঞ্চলের এক জমিদার-পরিবারের সঙ্গে মন্ত্রীর পরিবারের তুলনা চলত না। তার ওপর শুয়ানচৌ থেকে রাজধানীর দূরত্বও ছিল বিপুল। দশ বছরে দুই পরিবারের মধ্যে যোগাযোগ হয়েছে হাতে গোনা কয়েকবার।

বলা যায়, এই বিয়ের সম্বন্ধটি থাকবে কি না, সবটাই নির্ভর করছিল দাদু শিয়ে শিনের একটি সিদ্ধান্তের ওপর।

চার বছর আগে শিয়ে শিন রাজদরবারের ক্ষমতার দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছিলেন। সিংহাসনের উত্তরাধিকার নিয়ে সংঘর্ষে তিনি ভুল পক্ষ অবলম্বন করেন। ফলে তার সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত হয়, তাকে অপরাধী সাব্যস্ত করা হয়, আর অল্প কিছুদিনের মধ্যেই অস্পষ্ট পরিস্থিতিতে কারাগারেই তার মৃত্যু ঘটে।

শিয়ে শিনের মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে শিয়ে পরিবার যেন ভেঙে পড়া প্রাসাদে পরিণত হলো। এক রাতের মধ্যে বিশাল মন্ত্রীর বাড়ি ধ্বংস হয়ে গেল। কর্মরত বংশধরদের কারাগারে পাঠিয়ে শাস্তি দেওয়া হলো, আর পরিবারের বাকি সদস্যদের দক্ষিণের সীমান্তে নির্বাসিত করা হলো।

সেই বছর শিয়ে রাংয়ের বয়স চৌদ্দ। পরিবারের সঙ্গে সে নির্বাসনের পথে পা বাড়াল। দুমাসেরও বেশি পথ চলেও তারা অর্ধেক রাস্তা পেরোতে পারেনি, এমন সময় বৃদ্ধ সম্রাট মারা গেলেন, নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসলেন এবং সারা দেশে সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা করলেন।

নতুন সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণ খুব স্বচ্ছ পদ্ধতিতে হয়নি। সম্ভবত সুনাম অর্জনের ইচ্ছায় তিনি বিশেষ দয়া দেখিয়ে আদেশ জারি করলেন—শিয়ে শিনের অপরাধ ক্ষমা করা হলো, তার পরিবারকে নিজ গৃহভূমিতে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো।

শিয়ে রাংদের আর নির্বাসনে যেতে হলো না। কিন্তু এই দীর্ঘ যাত্রার ধকলের মধ্যে পরিবারের বৃদ্ধ, শিশু ও নারীদের কেউ মারা গেল, কেউ অসুস্থ হয়ে পড়ল। ফিরে আসার পথে আরও প্রায় ছয় মাস লেগে গেল, তারপর তারা অবশেষে লিংচৌয়ের পৈতৃক বাড়িতে পৌঁছাতে পারল। শিয়ে রাংয়ের মা নির্বাসনের পথে মারা যাননি, কিন্তু লিংচৌয়ে ফেরার পথে অসুস্থ হয়ে মৃত্যুবরণ করেন। তার বাবা বহু আগেই সীমান্তে দণ্ডিত সৈনিক হিসেবে পাঠানো হয়েছিলেন। ফলে চৌদ্দ বছরের শিয়ে রাং-ই পরিবারের প্রধান অবলম্বন হয়ে দাঁড়াল।

পরিস্থিতি বদলে গেলে শিয়ে পরিবারের অবস্থাও অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। শিয়ে পরিবারের বিপর্যয়ের পর দুই পরিবারের যোগাযোগ সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। শিয়ে রাং ভেবেছিল, যেহেতু দুই পক্ষই নীরবে আর বিয়ের কথা তোলে না, সম্ভবত ইয়ে পরিবারের সঙ্গে সেই পুরোনো সম্বন্ধও এভাবেই শেষ হয়ে গেছে।

নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর এই কয়েক বছরে দেশে একবারও শান্তি ফেরেনি। দক্ষিণ-পশ্চিমে ভয়াবহ খরা, হুয়াইনান অঞ্চলে বন্যা, সীমান্তজুড়ে যুদ্ধের আগুন। কয়েক মাস আগে চিয়াংনান প্রদেশে ঝাও রাজপুত্র সৈন্য জড়ো করে বিদ্রোহ ঘোষণা করেছিলেন। শুয়ানচৌ ছিল তার অধীনস্থ এলাকা, তাই ইয়ে পরিবারও অনিবার্যভাবে সেই বিপর্যয়ে জড়িয়ে পড়ে। প্রথমে বিদ্রোহী সৈন্যরা তাদের কাছ থেকে অর্থ ও শস্য আদায় করে নিঃস্ব করে দেয়। পরে ঝাও রাজপুত্র পরাজিত হয়ে পিছু হটলে রাজকীয় বাহিনী এসে ইয়ে পরিবারকে “বিদ্রোহীদের সহায়তা” করার অপরাধে অভিযুক্ত করে।

বিদ্রোহীদের পক্ষ নেওয়া ছিল এমন এক গুরুতর অপরাধ, যার শাস্তি ছিল সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত ও বংশনাশ। ইয়ে পরিবারের কর্তা জানতেন, এই বিপদ থেকে পালানোর উপায় নেই। তাই অন্তত সন্তান ও নাতি-নাতনিদের প্রাণ বাঁচানোর ব্যবস্থা করতে হবে। শহর পতনের বিশৃঙ্খলার সুযোগে ইয়ে পরিবারের মেয়েটিকে নগরীর বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো। হাজার হাজার পথ অতিক্রম করে সে লিংচৌয়ে শিয়ে পরিবারের আশ্রয় নিতে এল।

বিবাহিত কন্যার অপরাধে পিতৃপরিবারের শাস্তি পড়ে না। তাই ইয়ে পরিবারের স্বাভাবিক ইচ্ছা ছিল, যত দ্রুত সম্ভব তাদের বিয়ে সম্পন্ন হোক। শিয়ে রাং যখন চিঠিটি পেল, তখন সে ইতিমধ্যেই অর্ধেক পথ পেরিয়ে ফেলেছে।

চিঠিতে দেওয়া প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী শিয়ে রাংকে দ্রুত রওনা হয়ে মেয়েটিকে আনতে হলো।

অবশেষে অনেক তাড়াহুড়ো করে অন্ধকার নামার আগেই তারা সামনের বাজারনগরে পৌঁছাল এবং এক রাতের জন্য সরাইখানায় উঠল। পরদিন ভোরে তুষারপাত থেমেছিল, তবে আকাশ তখনও মেঘাচ্ছন্ন। মাটিতে এক-দুই ইঞ্চি পুরু তুষারের আস্তরণ। শিয়ে রাং ও ঝৌ ইউয়ানমিং গাধার গাড়িটি ধরে এক ঘণ্টারও বেশি হেঁটে লুশান পর্বতের পাদদেশের শানবেই গ্রামে পৌঁছাল। গ্রামটি ছোট; ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা মাত্র এক ডজনের কিছু বেশি পরিবার। এখান থেকে পাহাড়ে বেশি দূর নয়, জিংসি আশ্রম।

ইয়ে পরিবারের মেয়েটি এখন সেই জিংসি আশ্রমেই ছিল।

একজন সম্ভ্রান্ত ঘরের দুর্বল কিশোরী মেয়ে পথে শরণার্থীদের ভিড়ে মিশে পালিয়ে এখানে এসেছে, অথচ সরাসরি শিয়ে পরিবারের কাছে না গিয়ে লিংচৌ থেকে আরও তিন-চার দিনের পথ দূরের এই আশ্রমে থেমে আছে—নিশ্চয়ই এর পেছনে তার কিছু হিসাব ছিল। ইয়ে পরিবার তখন অপরাধে অভিযুক্ত, আর দুই পরিবারের অবস্থাও এমন। শিয়ে পরিবার যদি প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী তাকে আনতে না আসে, তবে স্পষ্টই বোঝা যেত যে তারা এই বিয়ে মানতে চায় না। সে ক্ষেত্রে ইয়ে পরিবারের মেয়েটিকে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে অন্য সিদ্ধান্ত নিতে হতো।

তাই তুষারঝড়ের মধ্যেও শিয়ে রাং প্রথমে পাহাড়ে ওঠার সিদ্ধান্ত নিল। সে মনে মনে ভাবল, রাস্তা তুষারে ঢাকা, আবহাওয়ারও উন্নতির লক্ষণ নেই; হয়তো এখনই ফিরে যাওয়া সম্ভব হবে না। আগে গিয়ে ইয়ে পরিবারের মেয়েটির সঙ্গে দেখা করে নিজের মনোভাব স্পষ্ট করা যাক, তারপর নিশ্চিন্তে ফেরার ব্যবস্থা করা যাবে।

পাহাড়ি পথ দুর্গম, তার ওপর জমে থাকা তুষার। গাধার গাড়ি আর ওপরে ওঠানো সম্ভব নয়। তাই শিয়ে রাং ঝৌ ইউয়ানমিংকে গ্রামে রেখে গাড়ি পাহারা দিতে বলল। নিজের জুতোর ওপর পিছলানো ঠেকাতে কয়েক পাক খড়ের দড়ি বাঁধল, গ্রামবাসীদের কাছ থেকে পথ ভালো করে জেনে নিয়ে একাই তুষার মাড়িয়ে পাহাড়ে উঠতে লাগল।

পথ খুব দূর ছিল না। পাহাড়ের ভেতর তিন-চার লি এগিয়ে একটি পাহাড়ি কাঁধ পার হতেই জিংসি আশ্রমে পৌঁছে গেল সে। আশ্রমের প্রধান দরজা তখন শক্ত করে বন্ধ। চারদিকে নিস্তব্ধতা। বিস্তীর্ণ তুষারভূমির মাঝখানে জায়গাটি যেন জগতের ধুলোবালি থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন।

দরজার সামনের সিঁড়ির তুষার পরিষ্কার করা ছিল। শিয়ে রাং দুই পা ঠুকে জুতোর কাদা ও তুষার ঝেড়ে পোশাক সামান্য গুছিয়ে নিল, তারপর হাত তুলে দরজার কড়া বাজাল।

দুবার কড়া নাড়ার পর কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতেই ভেতর থেকে এক নারীকণ্ঠ শোনা গেল, “কে?”

শিয়ে রাং উচ্চস্বরে বলল, “বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন, ভিক্ষুণী। আমি লিংচৌ থেকে আত্মীয়ের সন্ধানে এসেছি। একটি জরুরি প্রয়োজনে সাক্ষাৎ করতে চাই।”

দরজার খিল নড়ল। দরজা সামান্য ফাঁক হয়ে গেল। ভেতরের মানুষটি সেই ফাঁক দিয়ে শিয়ে রাংকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে তারপর দরজা অর্ধেক খুলে দিল। চৌকাঠের ভেতরে নানদের টুপি পরা দুজন ভিক্ষুণী দাঁড়িয়ে ছিল—একজনের বয়স পঞ্চাশ-ষাটের কাছাকাছি, অন্যজন তুলনায় অল্পবয়সি।

“ভিক্ষুণীকে প্রণাম,” শিয়ে রাং কোমর নত করে অভিবাদন জানিয়ে বলল। “আমি লিংচৌয়ের বাইশি নগরের শিয়ে পরিবারের লোক। দক্ষিণের চিয়াংনান অঞ্চল থেকে আসা এক ইয়ে পরিবারের তরুণীর সন্ধানে এখানে এসেছি। জানতে পেরেছি, তিনি কিছুদিনের জন্য এই আশ্রমে আশ্রয় নিয়েছেন।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুণী দুই হাত জোড় করে বললেন, “বুদ্ধের নাম স্মরণ করি। আশ্রমে সত্যিই এক ইয়ে পরিবারের তরুণী আছেন। আপনি তার কে হন?”

“আমি শিয়ে রাং, ইয়ে পরিবারের মেয়েটির বাগদত্ত স্বামী। প্রমাণ হিসেবে বাগদানের দলিলও আছে। অনুগ্রহ করে তাকে খবর দেবেন—আমি বিশেষভাবে তাকে নিতে এসেছি।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুণী আবার বুদ্ধের নাম উচ্চারণ করে বললেন, “ইয়ে পরিবারের এই ভক্তা এখানে আসার পর থেকেই অসুস্থ। শুনেছি পথে দস্যুদের কবলে পড়ে ভয় পেয়েছেন, পরে পরিবারের লোকজনের থেকেও বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছেন। সারাদিন জ্বরে ও দুর্বলতায় অচেতন থাকেন, চেতনা খুব পরিষ্কার নয়। আসলে তার চিকিৎসার ব্যবস্থা করা উচিত ছিল। কিন্তু এই তুষারঝড়ের সময় আশ্রমে ইতিমধ্যেই অনেক দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষ আশ্রয় নিয়েছে। আমাদের এই ছোট আশ্রমের সামর্থ্য অতি সীমিত; মনে হচ্ছে আর দুদিন পরেই খাদ্য ফুরিয়ে যাবে। তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করার উপায় নেই—এই নিয়ে আমি খুব দুশ্চিন্তায় আছি।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুণীর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ শিয়ে রাং বুঝতে পারল। সে তৎক্ষণাৎ বলল, “আপনি এতদিন তাকে আশ্রয় দিয়েছেন, তার জন্য কৃতজ্ঞ। ইয়ে পরিবারের মেয়েটি কি এখন উঠে দাঁড়াতে পারবেন? যদি পারেন, তাহলে আমি এখনই তাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে চিকিৎসার ব্যবস্থা করব।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুণী মাথা নাড়লেন। “এটি আশ্রম। পুরুষদের ভেতরে প্রবেশের অনুমতি নেই। আপনি এখানেই কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন।”

শিয়ে রাং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। প্রায় এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময় পরে দরজা আবার খুলল। দুজন ভিক্ষুণী ধরে একটি দুর্বল কিশোরীকে বাইরে নিয়ে এল।

মেয়েটি মাথা সামান্য নিচু করে রেখেছিল। তার কালো, দীর্ঘ চুল কিছুটা এলোমেলোভাবে শরীরের ওপর ঝরে পড়েছে, প্রায় অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে।

বৃদ্ধ ভিক্ষুণী হাতে ধরা একটি বস্তু শিয়ে রাংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “ইয়ে পরিবারের মেয়েটি যখন এখানে এসেছিলেন, সঙ্গে কোনো জিনিসপত্র ছিল না। শুধু এই বাগদানের দলিলটি তার বালিশের পাশে পাওয়া গেছে। এতে সত্যিই শিয়ে রাংয়ের নাম লেখা আছে।”

শিয়ে রাং দ্রুত ধন্যবাদ জানিয়ে দলিলটি হাতে নিল। দেখারও সময় না নিয়ে বুকের ভেতর গুঁজে রাখল, তারপর হাত বাড়িয়ে মেয়েটিকে নিজের দিকে নিয়ে নিল। দুই ভিক্ষুণী তাকে চৌকাঠের বাইরে এনে কয়েকটি কথা বলে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

শিয়ে রাং আবার ভিক্ষুণীদের ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিল। মেয়েটিকে দাঁড় করিয়ে ধরে এবার সে নিজের প্রথম দেখা হবু স্ত্রীকে ভালো করে লক্ষ্য করার সুযোগ পেল।

মেয়েটির উচ্চতা তার কাঁধ পর্যন্তও পৌঁছায় না। পরনে নীল কাপড়ের পোশাক। সমগ্র শরীরটিই রোগা ও ভঙ্গুর দেখাচ্ছিল। বয়স বাস্তবের চেয়েও কম মনে হচ্ছিল; তার অবয়বে ছিল কোমলতা ও অসুস্থ দুর্বলতা।

সে যখন মেয়েটিকে দেখছিল, হঠাৎ একজোড়া কালো চোখের সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল।

কিশোরী মাথা তুলল। উচ্চতার পার্থক্যের কারণে তাকে সামান্য মুখ তুলে তাকাতে হলো। তার দৃষ্টি এড়িয়ে গেল না, চোখের মণি স্থির, অভিব্যক্তি শান্ত—সে নিঃশব্দে শিয়ে রাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়ে রাং সামান্য থমকে গেল।

এই ইয়ে পরিবারের মেয়েটি তার কল্পনার সঙ্গে সত্যিই অনেকটাই আলাদা।

তার মুখে ভদ্রতার মৃদু হাসি ফুটে উঠল। কোমল স্বরে সে বলল, “ইয়ে পরিবারের মেয়ে, আপনাকে প্রণাম। আমি শিয়ে রাং। আপনাকে বাড়ি নিয়ে যেতে এসেছি।”