আটত্রিশতম অধ্যায়: আসন্ন সংকট

শীতল শিশির আর শরতের হিমেল হাওয়ায় কাঁপছে প্রকৃতি। সরাইখানার চালের নিচে ঝুলে থাকা ম্লান লণ্ঠনের আলোয় দাঁড়িয়ে আছেন শিয়ে রাং। পরনে সাদা পোশাক, মুখাবয়ব সৌম্য ও শান্ত। তিনি হাত দুটো পেছনে গুটিয়ে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আছেন। বাইরে থেকে তাকে শান্ত মনে হলেও মনের ভেতরে অস্থিরতা দানা বাঁধছে। এতক্ষণে তো তাদের পৌঁছে যাওয়ার কথা।

একজন ভৃত্যের সাজে লোক দ্রুত ছুটে এসে কুর্নিশ করে বলল, “মালিক… তরুণ প্রভু, ছোট প্রভুর ঘোড়ার গাড়ি শহরের প্রবেশমুখে পৌঁছে গেছে।”

“বেশ।” শিয়ে রাং মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন, “অবশেষে এল তাহলে। যাও, সরাইখানার মালিককে খাবার প্রস্তুত করতে বলো।”

এক কাপ চা খাওয়ার মতো সময় পার হতেই ঘোড়ার গাড়িটি সরাইখানার সামনে এসে থামল। শিয়ে রাং পর্দার দিকে হাত বাড়ালেন। গাড়ির ভেতর থেকে এক কিশোর তার হাত ধরে নিচে নেমে এল।

শিয়ে রাং এক নজর তার ওপর চোখ পড়তেই তার সেই নকল গোঁফজোড়া দেখে হেসে ফেললেন। নিজেকে সামলাতে না পেরে খিলখিল করে হেসে উঠলেন তিনি। ভাগ্য ভালো, রাতের অন্ধকারে কেউ তা খেয়াল করেনি।

“ঘোড়া আর মালপত্রগুলো ঠিকঠাক গুছিয়ে রাখো,” শিয়ে রাং নির্দেশ দিয়ে দ্রুত কিশোরের হাত ধরে দোতলায় উঠে গেলেন।

তারা যেভাবে সেজেগুজে এসেছেন, তাতে মনে হচ্ছে কোনো ধনী পরিবারের তরুণ তারা। স্বাভাবিকভাবেই সরাইখানার সবচেয়ে সেরা ‘স্বর্গীয়’ ঘরটিতেই তাদের থাকার ব্যবস্থা হলো। ইয়ে ইয়ুনশিউ ঘরে ঢুকেই আয়নার সামনে গিয়ে নিজের সেই নকল গোঁফজোড়া খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

“দ্রুত এগুলো ধুয়ে ফেলো,” শিয়ে রাং বিরক্ত হয়ে বললেন, “নিজের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখো, কী অদ্ভুত দেখাচ্ছে!”

এমনিতেই তার মুখশ্রী অত্যন্ত সুশ্রী ও কোমল, শরীরের গড়নও ছোটখাটো, এখনো বেড়ে উঠছে। সাধারণ পুরুষবেশে থাকলে কেউ হয়তো তাকে সুদর্শন কোনো কিশোর বলে ভুল করত, কিন্তু এই নকল গোঁফজোড়া লাগানোর পর তাকে এখন যা দেখাচ্ছে, তা বড্ড বেমানান, বরং মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে বেশি।

ইয়ে ইয়ুনশিউ নিজের গোঁফে হাত বুলিয়ে নিজেও হেসে ফেললেন। বললেন, “যাই হোক, যাত্রাপথে তো গাড়ির ভেতরেই ছিলাম, কেউ তো আর দেখেনি।”

মুখ ধুয়ে নিজেকে পরিষ্কার করে তিনি শিয়ে রাংকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের মালপত্রগুলোর কী হবে?”

শিয়ে রাং বললেন, “সেগুলো বাইরে বের করা ঠিক হবে না, চোখে পড়বে। আমি বলেছি ঘোড়ার গাড়িতেই যেন থাকে। রাতে আমাদের লোকেরা দুই দলে ভাগ হয়ে পাহারা দেবে। পুরো সরাইখানাটাই আমরা ভাড়া নিয়েছি, চিন্তা করো না, কোনো সমস্যা হবে না।”

ইয়ে ইয়ুনশিউ বললেন, “আমি চিন্তিত নই, আমি তো শুধু ভালো করে গুনে দেখতে চাই। জীবনে কখনো এত টাকা দেখিনি। আসার পথে মোটামুটি দেখেছিলাম, প্রচুর টাকার নোট। ওই কুখ্যাত দুর্নীতিবাজ লোকটার ঘরে তো সিন্দুকভরা টাকার নোট। নগদ অর্থ যদিও কম, মাত্র কয়েকশ তায়েল, কিন্তু তাদের বাবা-ছেলের ওই স্ত্রী-উপপত্নীদের গয়নার বাক্সে যে পরিমাণ স্বর্ণালঙ্কার আর রত্ন আছে, তার ইয়ত্তা নেই। এমনকি অর্ধেক ফুট উচ্চতার একটা সোনার বুদ্ধ মূর্তিও আছে। মানুষ এত ধনী হয় কী করে! জানি না আমাদের জমি কেনার সেই দুই হাজার তায়েলের নোটগুলো ফিরে পেয়েছি কি না।”

শিয়ে রাং হেসে ফেলে নিচু স্বরে বললেন, “সবই ফিরে আসবে। ফিরে গিয়ে ভালো করে দেখো। এখন খেয়েদেয়ে বিশ্রাম নাও, মালপত্র তো আর কোথাও পালাচ্ছে না।”

কথাটা শুনেই ইয়ে ইয়ুনশিউয়ের খিদে পেয়ে গেল।

শোনা যায়, এই ছিংইয়াং শহরের খাসির মাংসের বেশ নামডাক আছে। শরতের এই হিমেল রাতে মালিকের পাঠানো খাবারের তালিকায় ছোটখাটো পদের পাশাপাশি এল এক বড় পাত্র গরম গরম খাসির মাংসের ঝোল।

ঝোলটি বেশ ঘন আর সুস্বাদু, তার ভেতরে দুই ইঞ্চি সাইজের খাসির পাঁজরের মাংস। ওপর থেকে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে পেঁয়াজ আর ধনেপাতা কুচি। টেবিলে আসার সঙ্গে সঙ্গেই সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। মাংসগুলো নরম ও রসে টইটম্বুর, এক কামড় দিতেই গরম গরম মাংসের স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

সাথে কয়লার আগুনে সেঁকা তিলের রুটি, খেতে একদম জমে গেল।

“এটা দারুণ,” শিয়ে রাং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অনুচরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যাও, দোকানদারকে বলো তোমাদের জন্য আরও দুই পাত্র দিতে। দীর্ঘ যাত্রায় তোমরা খুব কষ্ট করেছ, পেট ভরে গরম খাবার খাও।”

“ধন্যবাদ তরুণ প্রভু!” অনুচরটি কুর্নিশ করে খাবার নিয়ে খুশি মনে দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেল।

“এই পেঁয়াজ দিয়ে ভাজা খাসির মাংসটাও দারুণ, চেখে দেখো।” শিয়ে রাং এক টুকরো মাংস ইয়ে ইয়ুনশিউয়ের পাত্রে তুলে দিলেন। ইয়ুনশিউ খেয়ে মাথা নাড়লেন এবং বেশ তৃপ্তি নিয়ে খেলেন।

“ওই হ্য নামের কুকুরটা নিশ্চয়ই সহজে হাল ছাড়বে না,” মাংস খেতে খেতে ইয়ুনশিউ জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কি এখন লিংঝৌ অঞ্চলের ভেতরে? সরকারি বাহিনী কি তল্লাশি চালাতে আসতে পারে?”

শিয়ে রাং বললেন, “আমরা এখন লিংঝৌ অঞ্চলের লিংইয়াং কাউন্টির ভেতরে আছি। সরকারি বাহিনীর কাজকর্মে এত দ্রুত গতি আসার কথা নয়। হ্য শৌইয়ং তো লিংঝৌ ছেড়ে কর্মস্থলে চলে যাচ্ছে, তাদের হাতে তেমন লোকবল নেই যে লিংঝৌর সৈন্যদের ডাকবে। তাছাড়া ঘটনাটা ঘটেছে শিগুর কাউন্টিতে, যা ইঝৌ অঞ্চলের অধীনে পড়ে।”

যেহেতু দুই অঞ্চলের সীমানা, তাই হ্য শৌইয়ং অভিযোগ জানালেও এক অঞ্চল আরেক অঞ্চলের ওপর দায় চাপাবে। কেউ কি আর স্বীকার করবে যে তাদের এলাকায় ডাকাত রয়েছে? তাছাড়া কে ভেবেছিল যে ডাকাতরা ১০০ মাইল দূরের ইউফেং শৈলশিরা থেকে ছুটে আসবে।

শিয়ে রাং এবার অনেক দূর থেকে কাজটা সেরেছেন। শিগুর কাউন্টিতে কাজ করার পেছনে উদ্দেশ্য ছিল দুটি—প্রথমত, এটি হ্য শৌইয়ংয়ের যাত্রাপথ, দ্বিতীয়ত, দুই অঞ্চলের সীমানা হওয়ার কারণে সেখানকার প্রশাসকরা একে অপরের ওপর দায় চাপিয়ে এড়িয়ে যেতে পারবে।

সরকারি দপ্তরের এই নিয়মগুলো শিয়ে রাংয়ের ভালোভাবেই জানা। ইঝৌয়ের পুলিশ যদি লিংঝৌতে এসে তদন্ত করতে চায়, তবে তাদের বিশেষ অনুমতিপত্র নিয়ে লিংঝৌ প্রশাসনের কাছে আগে রিপোর্ট করতে হবে।

পুলিশ বা সাধারণ সৈন্যদের নিয়ে ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কিন্তু যদি নিয়মিত সেনাবাহিনী ডাকা হয়, তবেই বিপদ। তবে নিয়মিত সেনাবাহিনী ডাকা এত সহজ নয়। স্থানীয় বিদ্রোহ ঠেকাতে সরকারি নিয়ম অনুযায়ী গভর্নর এবং সামরিক কর্মকর্তার যৌথ অনুমতি প্রয়োজন। এমনকি যদি ইঝৌ আর লিংঝৌ প্রশাসন তাদের সম্মানের খাতিয়ে হ্য শৌইয়ংয়ের জন্য তোড়জোড় করেও, তবুও তাদের বের হতে আগামীকাল হয়ে যাবে।

তার মানে, আজ রাতটা নিশ্চিন্ত। কাল যদি সরকারি বাহিনী আসেও, তার আগেই তারা নিরাপদে পাহাড়ি আস্তানায় ফিরে যেতে পারবে।

“তাহলে তুমি কী মনে করো, হ্য শৌইয়ং কী করবে? সে কি সত্যিই কোনো উপায় খুঁজে পাবে না?” ইয়ুনশিউ জিজ্ঞেস করলেন।

শিয়ে রাং হেসে বললেন, “এজন্যই তো আমি তোমাকে বলেছিলাম কাউকে আঘাত না করতে। হ্য পরিবারের বাবা-ছেলেকে এখন ছোঁয়া যাবে না। যদি রাজকর্মচারী হত্যার মতো বড় কোনো অপরাধ না ঘটে, তবে তুমিই ভাবো, একজন বদলি হতে যাওয়া সরকারি কর্মকর্তা কি ঘোষণা করতে পারবে যে তার কয়েক হাজার তায়েল টাকা লুট হয়েছে?”

“ঠিক বলেছ!” ইয়ুনশিউ হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন, “সে যদি মুখ খোলে, তার মানে তো সে নিজেই স্বীকার করল যে সে একজন দুর্নীতিবাজ!”

“না কাউকে মেরেছি, না তেমন বড় কোনো ক্ষতি হয়েছে—সে অভিযোগ করলেও তা তেমন গুরুত্ব পাবে না। তাছাড়া সে তো নতুন কর্মস্থলে যাওয়ার জন্য তাড়া দিচ্ছে, এসব ঝামেলার সময় তার নেই।” শিয়ে রাং গম্ভীর হয়ে তাকে খেতে দেখতে দেখতে বললেন, “তবে আমার দিক থেকে একটা ছোট ভুল হয়েছে। আপাতত কোনো সমস্যা নেই, খাবার শেষ করো, তোমাকে সব বলছি।”

তার সুর শুনে ইয়ে ইয়ুনশিউ দ্রুত মাংস শেষ করে এক বাটি গরম ঝোল খেয়ে তৃপ্তির সাথে পেট ডলে বললেন, “পেট ভরেছে। এবার বলো।”

শিয়ে রাং কাঠি রেখে এক কাপ চা এগিয়ে দিয়ে বললেন, “আমি হ্য পরিবারের গাড়িবহরে শিয়ে ফেংমিংকে দেখেছি।”

ইয়ুনশিউ চা মুখে নিয়ে কুলকুচি করার সময় কথাটা শুনেই কাশতে শুরু করলেন। কোনোমতে পানি গিলে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়ে ফেংমিং? সে কি তোমাকে চিনে ফেলেছে?”

“আমার মনে হয়, সে আমাকে চিনতে পেরেছিল।” শিয়ে রাং বললেন।

তৎকালীন পরিস্থিতির কথা মনে পড়ল তার। যদিও তিনি ছদ্মবেশে ছিলেন, কিন্তু মানুষের শারীরিক গঠন বা কণ্ঠস্বর সহজে বদলায় না। অচেনা মানুষ হয়তো বুঝবে না, কিন্তু কাছের মানুষ চিনে ফেলা কঠিন নয়। শিয়ে ফেংমিং তো তার সাথেই বড় হয়েছে, তার আপন চাচাতো বোন।

“আমি সেই মুহূর্তে হতবাক হয়ে গিয়েছিলাম, আর কোনো উপায় না দেখে লোক পাঠিয়ে তাকে তুলে নিয়ে এসেছি,” শিয়ে রাং বললেন।

“সে কোথায় এখন?”

“জু সানতাইয়ের কাছে আছে।”

ইয়ুনশিউ মাথা নেড়ে বললেন, “ভালো হয়েছে। তুমি এখন তার সামনে যেও না।”

তারা এবার জু সানতাইয়ের অগ্রগামী বাহিনীর দ্বিতীয় দলকে নিয়ে এসেছেন। পঞ্চাশ জনের বেশি মানুষ একসাথে চলাফেরা করলে নজরে পড়ার সম্ভাবনা থাকে, তাই তারা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে একদিন আগে রওনা দিয়েছিল। কাজ শেষে বেশিরভাগ লোক জু সানতাইয়ের নেতৃত্বে পাহাড়ের পথ ধরে ফিরে গেছে। শিয়ে রাংয়ের সাথে চারজন আর ইয়ুনশিউয়ের সাথে পাঁচজন ছিল। তাদের পরিকল্পনা ছিল ধনী পরিবারের সন্তানদের মতো গাড়ি নিয়ে বীরদর্পে আস্তানায় ফিরে যাওয়া।

কে জানত শিয়ে ফেংমিংয়ের ব্যাপারটা ঘটবে!

ইয়ুনশিউ জিজ্ঞেস করলেন, “সে হ্য পরিবারের সাথে কী করছিল? এমন কি হতে পারে যে সে হ্য জিচেনের সাথে পালিয়েছিল?”

শিয়ে রাং মাথা নেড়ে বললেন, “জানি না। তার তো হ্য পরিবারের লোক চেনার কথা নয়। দশ বছর বয়সের আগে সে রাজধানীতেই ছিল। শিয়ে পরিবার ধ্বংস হওয়ার পর সে বাইশি শহরে ফিরে আসে। হ্য শৌইয়ং তো শিয়ে পরিবার থেকে দূরেই থাকতে চাইত, তাদের সাথে কোনো যোগাযোগ ছিল না। শিয়ে বাড়ির নিয়ম অনেক কড়া, গত কয়েক বছরে সে প্রায় বাড়ির বাইরে বেরই হয়নি, বাইশি শহর ছেড়ে সে কোথাও যায়নি, হ্য জিচেনের সাথে তার কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়।”

“তবে সে কেন হ্য পরিবারের সাথে এল? আমি ভয় পাচ্ছি, যদি সত্যিই সে হ্য জিচেনের সাথে জড়িয়ে থাকে, তবে তাকে তুলে আনার কারণে সন্দেহ ঘনীভূত হয় কি না…”

তবে ইয়ুনশিউ তাতে গুরুত্ব দিলেন না। শিয়ে ফেংমিং তো তাদের আস্তানার কথা জানে না। বাইশি শহরের মানুষ তো এখনো মনে করে তারা আস্তানায় মারা গেছে। তাছাড়া আস্তানার বাইরের মানুষ কি বিশ্বাস করবে যে তারা দুজন ডাকাত হয়ে পাহাড়ের রাজা সেজেছে?

শিয়ে রাং চিন্তিত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যাই হোক, এটা একটা বিপদের কারণ। তাড়াহুড়োর মাথায় তাকে তুলে এনেছি, জু সানতাইকে দিয়ে ভালো করে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে, পরিস্থিতি আগে বুঝতে হবে।”

ইয়ুনশিউ তাকে আশ্বস্ত করলেন, “শিয়ে পরিবার যখন অপহৃত হয়েছিল, সে তো তখনই পালিয়েছিল, তাই সে পরের ঘটনাগুলো জানে না। সে নিশ্চিত হতে পারবে না যে ওটা তুমিই ছিলে। তবে সাবধানতার জন্য তাকে এখনই ছাড়া যাবে না।”

“হুম।” শিয়ে রাং একমত হলেন। বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এত মানুষের ঝুঁকি তিনি নিতে পারেন না।

শিয়ে রাং উঠে দরজা খুলে দরজায় পাহারারত ভাইকে ইশারা করলেন। দ্রুতই একজন ভৃত্য এসে প্লেট-বাসন নিয়ে গেল।

ইয়ুনশিউ চেয়ারে বসে রইলেন। শিয়ে রাং তার পেছনে গিয়ে ইয়ুনশিউয়ের পুরুষালি ধাঁচের চুলগুলো ঠিক করে দিলেন। তার কাঁধে দুই হাত রেখে মৃদু স্বরে বললেন, “দুঃখিত, আমি অযোগ্য বলেই তোমাকে শান্ত জীবন দিতে পারলাম না, উল্টো তোমাকে চিন্তার মধ্যে রাখলাম।”

“এসব কথা বলার কোনো মানে হয় না,” ইয়ুনশিউ হেসে বললেন, “আর এমন কী হয়েছে? আমরা যখন সাহস করে কাজটা করেছি, তখন এর খারাপ পরিণতির জন্য প্রস্তুত আছি। সরকারি বাহিনী যদি আমাদের খুঁজে বের করে, তবে দেখা যাবে। আমরা কি অত দুর্বল? তারা এলে আমি লড়াই করতে জানি।”

শিয়ে রাং চুপ করে থাকলেন। তিনি আসলে অন্য কিছুর কথা বলছিলেন।

“আজকের দিনটা কী মনে আছে?”

ইয়ুনশিউ উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন, “টাকা কামানোর দিন!”

আজ তোমার পনেরো বছর পূর্ণ হওয়ার জন্মদিন।

শিয়ে রাংয়ের মনে অনেক জটিল অনুভূতি কাজ করছিল। অপরাধবোধে তার হৃদয় ভারী হয়ে এল। তিনি ইয়ুনশিউয়ের নরম চুলে হাত বুলিয়ে দিতে দিতেও কথাটা বললেন না। জন্মদিনের অনুষ্ঠান করা তো দূরের কথা, একটা দিনও তাকে ভালোভাবে কাটানোর সুযোগ দিতে পারলেন না। অথচ মেয়েটি সব ভুলে গেছে, কখনোই এ নিয়ে মাথা ঘামায়নি।

“তুমি নিশ্চয়ই ক্লান্ত, একটু ঘুমিয়ে নাও,” শিয়ে রাং বললেন।

ইয়ুনশিউ মাথা নেড়ে জুতো খুলে বিছানায় উঠে বললেন, “তুমি একটু বিশ্রাম নাও।”

“ঠিক আছে।” শিয়ে রাং হেসে মাথা নাড়লেন, “তুমি ঘুমাও, আমি গুছিয়ে নিচ্ছি।”

কিন্তু ইয়ুনশিউ ঘুমানোর কিছুক্ষণ পরই দরজায় টোকা পড়ল। জু সানতাই এসেছে।

সব শোনার পর শিয়ে রাংয়ের রাগ চরমে পৌঁছাল।

জানা গেল, শিয়ে ফেংমিং সেইদিন হ্য জিচেনের সাথে নয়, বরং বাইশি শহরের ঝাও নামের এক তরুণের সাথে পালিয়েছিল। সেই তরুণ সতেরো-আঠারো বছর বয়সী, বেশ ধনী পরিবারের সন্তান। সে স্থানীয় শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে পড়ত। দুজনের পরিচয় হয়েছিল ঘটনাক্রমে। তারা একে অপরের প্রেমে পড়ে গিয়েছিল। যখন তার দাদি তাকে ওয়াং পরিবারে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখনই সে পালিয়ে যায়। সেই ঝাও তাকে লুকিয়ে লিংঝৌ শহরে নিয়ে আসে। তারা কোনো আনুষ্ঠানিকতা ছাড়াই পালিয়ে বিয়ে করে। ঝাও পরিবারের লোকজনের ভয়ে সে লিংঝৌতে একটি ছোট ঘর ভাড়া নিয়ে শিয়ে ফেংমিংকে লুকিয়ে রাখে।

সেই ঝাও যদি শিয়ে ফেংমিংকে নিয়ে পালিয়ে আসতে পারে, তবে সে যে খুব ভালো মানুষ নয়, তা বলাই বাহুল্য। সে স্থানীয় বখাটেদের সাথে ঘুরে বেড়াত। হঠাৎ ঝাও হোস্টেলে থাকা বন্ধ করে বাইরে ঘর ভাড়া নেওয়ায় বখাটেরা তা নিয়ে রসিকতা শুরু করে। এই খবরটা কোনোভাবে হ্য জিচেনের কানে পৌঁছায়—যে ঝাও শিয়ে পরিবারের মেয়েকে বাইরে লুকিয়ে রেখেছে।