চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: বয়ঃসন্ধি

সরাইখানায় ফিরে ইয়ে ইয়ুনশিউ দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল এবং মাথার ঘোমটা খুলে বিছানায় ছুঁড়ে ফেলল।

"শি রাং, তুমি আর রাগ করো না। আমরা এখন পাহাড়ের দস্যু, তাদের সাথে যুক্তি তর্ক করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

শি রাং কিছুটা থতমত খেয়ে গেল। সে বুঝতে পারল যে তার মুখটা হয়তো গম্ভীর হয়ে ছিল, তাই দ্রুত নিজের অভিব্যক্তি সামলে নিয়ে তাকে আশ্বস্ত করল, "আমাদের ইয়ুনশিউই কষ্ট পেল। তোমার সুন্দর হওয়াটা তো তোমার দোষ নয়, ভুল তো তাদেরই।"

"হুম, ভুল তাদেরই," ইয়ে ইয়ুনশিউ বলল। আসলে শি রাংয়ের মতো সে অতটা রেগে ছিল না, সে কেবল এই অহেতুক ঝামেলাগুলো পছন্দ করে না।

ইয়ে ইয়ুনশিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমার চার চাচি সত্যিই ভাগ্যবান। বাবার দিকের শক্তিশালী সমর্থন আছে, টাকা আছে, তাই কাউকে ভয় পেতে হয় না। তোমাদের শি পরিবারের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে নিশ্চিন্তে জীবন কাটাচ্ছেন।"

তার কথা শুনে শি রাং কেবল তিক্ত হাসি হাসল, কোনো মন্তব্য করল না। রাজকীয় ক্ষমতার অধীনে, এই অশান্ত সময়ে কে আর সত্যিই নিশ্চিন্তে থাকতে পারে? রাজা-বাদশা থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষ, কে-ই বা নিশ্চিতভাবে বলতে পারে যে আগামীকাল সূর্যোদয় পর্যন্ত সে বেঁচে থাকবে?

আগে সে সবকিছুতেই উদাসীন ছিল, পারিবারিক ব্যবসা বা সম্মানের প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না। কিন্তু এখন তার মানসিকতায় পরিবর্তন এসেছে। এমন সময়ে টিকে থাকতে হলে নিজের এবং পরিবারের সুরক্ষার ক্ষমতা থাকাটা জরুরি। একজন পুরুষ যদি অক্ষম হয়, তবে তার স্ত্রী ও পরিবারের সদস্যদেরও কষ্ট পেতে হয়। সাধারণ মানুষ কি আর পৃথিবীর ঝামেলা থেকে দূরে থাকতে পারে? ঐ যে হে শৌইয়ং, মাত্র ষষ্ঠ শ্রেণির একজন বিচারক, তার ছেলেই লিনঝৌতে ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে মানুষকে হেনস্তা করছে।

ইয়ে ইয়ুনশিউ বিছানায় বসে ফ্যান পরিবারের দেওয়া চুড়িটা হাতে নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে শি রাংকে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি খুব দামি?"

"হুম," শি রাং চুড়িটা হাতে নিয়ে পরীক্ষা করে বলল, "শুধু এই চুড়িটার উপাদানই দুই-তিন তৌল স্বর্ণের সমান হবে। আর এই আগাটের পাথরগুলোও জাদুকরী, দেখতে খুবই চমৎকার। এগুলোর দাম বেশ ভালোই হবে।"

ইয়ে ইয়ুনশিউয়ের এসব বিষয়ে কোনো ধারণা ছিল না, সে বারবার জিজ্ঞেস করতে লাগল এর দাম কত। শি রাং কিছুটা ভেবে হেসে বলল, "আসলে আমি এসবের সঠিক দাম জানি না, তবে এক তৌল স্বর্ণে নয় তৌল রৌপ্য পাওয়া যায়, সম্ভবত এর দাম কয়েক ডজন রৌপ্য মুদ্রা হবে।"

ইয়ে ইয়ুনশিউয়ের ছোট মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল, "তোমার চার চাচি হঠাৎ করে আমাদের বিয়ের উপহার হিসেবে এগুলো কেন দিলেন?"

"হয়তো গতবার সেই তিনশ তৌল রৌপ্য ফেরত দেওয়ার কারণে। আসলে এবার তো চার চাচিই আমাদের সাহায্য করেছেন," শি রাং বলল।

ফ্যান পরিবারের মানুষগুলো বাইরে থেকে উদ্ধত মনে হলেও, আসলে উচ্চবংশীয় পরিবারের মানুষরা অতটা সহজ হয় না। এখন যেহেতু ফ্যান চাচি তাদের সাথে সুসম্পর্ক রাখতে চাইছেন, তাতে কোনো ক্ষতি নেই। শি রাং চুড়িটা তার হাতে ফিরিয়ে দিয়ে হেসে বলল, "এটা সত্যিই খুব সুন্দর, তোমার পছন্দ হলেই হলো।"

ইয়ে ইয়ুনশিউ মানুষের জটিল আচরণের এসব খুঁটিনাটি বোঝে না, তবে চুড়িটা তার খুব ভালো লেগেছে। সে কবজিতে সেটা পরে বেশ আগ্রহ নিয়ে তা দেখতে লাগল।

তার আনন্দ দেখে শি রাংয়ের হঠাৎ মনে পড়ে গেল, বিয়ের এত দিন পার হয়ে গেছে, অথচ সে তাকে কখনো একটা ভালো গয়নাও কিনে দেয়নি।

তাদের বিয়েটা ছিল খুব তাড়াহুড়ো আর সাদামাটা। বিয়ের পর থেকে সে একটা পুরুষ হয়েও এসবের দিকে খেয়াল করেনি। সেই পিচ কাঠের চুলের কাঁটা আর গতবার লোক দেখানো গয়না ছাড়া তার কাছে অন্য কোনো অলঙ্কার দেখেনি সে।

কথাটা ভেবে শি রাংয়ের মনে অপরাধবোধ হলো। আগে আর্থিক অভাব ছিল, কোনোমতে পেট চলত, তাই তার অবহেলা ছিল।

দুপুরের পর তারা দুজনে বাজারে গেল। শি রাং ইয়ুনশিউকে নিয়ে শহরের বিখ্যাত গয়নার দোকানে গেল। তাকে এক জোড়া হোতান সাদা জেড চুড়ি আর একটি সোনার চুলের কাঁটা কিনে দিল। এরপর ছোট মেয়েদের ফ্যাশনের সিল্কের ফুল আর চুলের কাঁটা বেছে বেছে এক বাক্স ভর্তি গয়না কিনল সে।

"আরও এক জোড়া কিনব," ইয়ুনশিউ তার হাতে পরা জেড চুড়িটা নাড়াচাড়া করতে করতে বলল, "ফেং নিংয়ের কাছেও তো নেই।"

শি রাং নিজের কপালে হাত দিয়ে নিজের বোকামির জন্য নিজেকে তিরস্কার করল। দ্রুত আরও এক জোড়া চুড়ি আর চুলের কাঁটা কিনে নিল। সন্ধ্যায় যখন তারা দাদুর বাড়িতে পৌঁছাল, তখন উপহারের বাক্সটা হাতে পেয়ে শে ফেং নিং আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

"আমার জন্য? দ্বিতীয় ভাই কিনেছে?" ফেং নিং হেসে বলল, "আমি বিশ্বাস করি না, নিশ্চয়ই দ্বিতীয় ভাবী কিনে দিয়েছে।"

শি রাং লজ্জিত হলো, সে দুই ছোট মেয়ের কাছে তুচ্ছ হয়ে গেল।

এক মাসেরও বেশি সময় দেখা হয়নি, দাদু খুব চিন্তিত ছিলেন। দেখা হওয়ার পর অনেক খোঁজখবর নিলেন। পাহাড়ের ডেরায় তারা নিরাপদে আছে জেনে তিনি কিছুটা শান্ত হলেন। দ্রুত ঝৌ ইউয়ানমিংকে বাইরে পাহারা দিতে পাঠালেন এবং ফেং নিংকে তাদের জন্য রান্না করতে বললেন। শি রাং বলল যে তারা খেয়ে এসেছে, তবুও ফেং নিং চটপট কয়েকটা পদ রান্না করল। দাদু আর নাতি-নাতনি মিলে মদ নিয়ে আড্ডা দিল।

শি পরিবারের কথা উঠলে জানা গেল, পাহাড় থেকে ফেরার পর শি পরিবারের লোকজন কিছুদিন শান্ত ছিল, ঘরের ভেতর দরজা আটকে ছিল। কিন্তু কয়েক দিন যেতে না যেতেই তারা আবার সেই পুরনো স্বভাব ফিরে পেয়েছে।

কুই পরিবারের অবস্থা মোটামুটি ভালো, সম্ভবত কান হারানোর পর সে বেশ শান্ত হয়েছে, বাইরে বের হতে লজ্জাবোধ করে। কিন্তু শি জি কয়েক দিন যেতে না যেতেই আবার ফ্যান নিয়ে বন্ধুদের সাথে আড্ডা দিতে শুরু করেছে। কিছুদিন আগে বাইরে মদ্যপ অবস্থায় সে চিৎকার করে বলছিল যে ইয়ে ইয়ুনশিউ একজন ডাইনি, মানুষ খুনি, আর শি রাং দস্যুদের সাথে হাত মিলিয়ে পরিবারের সম্পত্তি লুট করেছে। সে যা খুশি তাই বলছিল। অন্যরা যখন প্রতিবাদ করে বলছিল যে বাইশি শহরের সবাই জানে শি রাং দম্পতি তাদের বাঁচাতেই সেখানে গিয়েছিল, তখন নেশাগ্রস্ত শি জি ঝগড়া শুরু করে দিত। সে বলত, শি রাং তাদের টাকা চুরি করে পালিয়েছে।

দাদু মাথা নেড়ে হতাশ হয়ে বললেন, "তুমি যা ভেবেছিলে সেটাই হয়েছে। তোমার দাদু একজন ভালো মানুষ ছিলেন, কিন্তু তোমার এই তিন নম্বর চাচা কীভাবে এমন শয়তান হলো, তা বুঝে পাই না।"

দাদু রাগে শি ঝংকে ডেকে নিয়ে সরাসরি তাদের বাড়িতে গিয়ে হাজির হলেন। তিনি সাফ জানিয়ে দিলেন যে, শি রাং আর ইয়ে ইয়ুনশিউ বৃদ্ধা ওয়াং শি-কে উদ্ধার করতে নিজেদের জীবন বাজি রেখেছিল। এখন তারা নিখোঁজ, অথচ ওয়াং শি-এর পরিবার তাদের বিপদে ফেলেছে, উল্টো তাদের নামে মিথ্যা অপবাদ ছড়াচ্ছে।

শি ঝং সেই দিন নিজের চোখে দেখেছিল শি রাং কীভাবে তাদের উদ্ধার করতে গিয়েছিল। সে শি রাংয়ের পক্ষ নিয়ে বৃদ্ধা ওয়াং শি-এর সামনে দাঁড়িয়ে শি জিকে তিরস্কার করল। এই হট্টগোলের পর শি পরিবারের আর কোনো মুখ থাকল না। সবাই জানে শি রাং খুব ভদ্র মানুষ, তাই শি জি-র অদ্ভুত কথা কেউ বিশ্বাস করল না।

বর্তমান শি পরিবারে শি রাং চলে যাওয়ার পর ক্ষেত দেখার কেউ নেই। পুরো পরিবার অলসভাবে বসে খেয়ে এখন শি ফেংগের যৌতুকের দিকে নজর দিয়েছে। ফেংগে সম্ভবত কোণঠাসা হয়ে দেড় মাস আগে নিজের দাসীকে নিয়ে গোপনে বাড়ি ছেড়ে চলে গেছে। সে কোথায় আছে তা কেউ জানে না, এমনকি কুই পরিবারের মানুষও খুঁজে পাচ্ছে না।

"সবই বিশৃঙ্খল। কিছুদিন আগে তোমার দাদি শি ঝংকে ডেকে জমি বিক্রি করার কথা বলেছিল। কিন্তু জমির দলিল সব বংশের মন্দিরের নামে, তাই শি ঝং রাজি হয়নি। সে বলেছে, যদি তারা ঠিকমতো জমি দেখাশোনা করতে না পারে, তবে তা ফেরত দিতে হবে।"

শি রাং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। সে যে নির্বিকার তা নয়, কিন্তু তার কিছু করার ক্ষমতা নেই। যদি সে এখনো শি পরিবারে থাকত, তবুও অনেক কিছু করার সুযোগ ছিল না।

আগে সে ভাবত, সে যেহেতু শি পরিবারেরই সদস্য এবং তাদের আশ্রয়ে বড় হয়েছে, তাই সাধ্যমতো পরিবারের জন্য কিছু করা উচিত। কিন্তু কিছু বিষয় সে সহ্য করলেও ফেং নিং আর ইয়ে ইয়ুনশিউ সহ্য করতে পারে না। বিশেষ করে ইয়ে ইয়ুনশিউ, সে তো শি পরিবারের কাছে ঋণী নয়।

শি রাং দাদুর গ্লাসে মদ ঢেলে দিয়ে হেসে বলল, "তাদের কথা বাদ দিন। দাদু, আমি এবার এসেছি আপনার সাথে একটা বিষয় আলোচনা করতে। আমি ভাবছিলাম, ফেং নিংয়ের এখানে থাকাটা অসুবিধাজনক। অথচ পাহাড়ের ডেরায় তাকে রাখাটাও ঠিক হবে না..."

দাদু চোখ বড় বড় করে বললেন, "কেন অসুবিধাজনক হবে? ফেং নিং এখানেই ভালো আছে, কোথাও যাওয়ার দরকার নেই।"

শি রাং দ্রুত বলল, "দাদু, আমি তাকে নিয়ে যেতে বলছি না। তোমাদের তিনজনকে নিয়ে আমি সমান চিন্তিত। আমি ভাবছিলাম, তোমরা যদি ঝৌ ইউয়ানমিং আর ফেং নিংকে নিয়ে লিনঝৌতে গিয়ে থাকো, তবে কেমন হয়? ইউয়ানমিং সেখানে কোনো কাজও করতে পারবে।"

"এ নিয়ে তুমি ইউয়ানমিং আর ফেং নিংয়ের সাথে কথা বলো," দাদু বললেন, "আমি দেখছি ইউয়ানমিং পাহাড়ের ডেরায় তোমার সাথে যোগ দিতে মরিয়া।"

ঝৌ ইউয়ানমিংয়ের মনের কথা শি রাং আগে থেকেই জানত। কিন্তু সে এখন তাকে সেখানে নিতে চায় না। সে নিজে দস্যু হয়েছে, দস্যুদের ছোট করে দেখছি না, কিন্তু এই কাজটা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। সত্যি বলতে, এটা এমন একটা পেশা যেখানে যেকোনো সময় জীবন চলে যেতে পারে। ঝৌ পরিবারের একমাত্র ছেলে ইউয়ানমিং যদি তার সাথে পাহাড়ের ডেরায় যায়, তবে দাদু আর ফেং নিংয়ের কী হবে?

বাইরে থেকে মেয়েদের হাসির শব্দ শোনা গেল। ইয়ে ইয়ুনশিউ আর শে ফেং নিং কিছু নিয়ে ভেতরে এল। তারা হাসতে হাসতে কী যেন কথা বলছিল।

শি রাংয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। সে তাকিয়ে দেখল ফেং নিং এক প্লেট ভাজা সবজি নিয়ে এসেছে আর ইয়ুনশিউয়ের হাতে একটা সাদা সিরামিকের বাটি। শি রাং ভয় পেল যদি তার হাত পুড়ে যায়, তাই সে দ্রুত উঠে এসে বাটিটা নিল। বাটিটা ঠান্ডা, ভেতরে মধুর রসে ভেজানো বরই।

এই সময়ে বরই সবে পেকেছে, হালকা হলুদ আর সবুজ রঙের। দেখলেই জিভে জল আসে। শি রাং একটা বরই তুলে নিয়ে হেসে বলল, "ফেং নিং বানিয়েছে?"

"পরশু বানিয়েছি, এখনো ঠিকমতো ভেজেনি," ফেং নিং বলল।

শি রাং সাবধানে একটা কামড় দিল, সাথে সাথে টক স্বাদে তার মুখ কুঁচকে গেল। সে বাটিটা ইয়ুনশিউয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে হেসে বলল, "তুমি খেয়ে দেখো, এখনো কিছুটা টক আছে, আমার মনে হয় এই স্বাদটা তোমার ভালো লাগবে।"

দাদুর সামনে ইয়ুনশিউ কিছুটা লজ্জা পেয়ে ঠোঁট টিপে হেসে বলল, "টক না, খেতে ভালোই লাগছে। আমাদের ওখানে আরও এক বাটি আছে।"

"দ্বিতীয় ভাই টক সহ্য করতে পারে না, আমি আর ভাবী টক-মিষ্টি খেতে ভালোবাসি। বেশি পেকে গেলে আর মচমচে থাকে না," ফেং নিং বলল। তারপর সে ইয়ে ইয়ুনশিউকে টেনে নিয়ে হাসাহাসি করতে করতে নিজের ঘরের দিকে চলে গেল।

শি রাং তাদের চলে যেতে দেখে মৃদু হাসল।

"রাং-এর, সত্যি করে বলো তো, তোমার আর তোমার স্ত্রীর সম্পর্ক এখন কেমন?" দাদু হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

"হুম?" শি রাং কিছুটা থমকে গেল, তারপর হেসে বলল, "দাদু, আপনি আবার কী ভাবছেন?"

দাদুকে এড়ানো কঠিন। তিনি নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, "আমার মনে আছে, কে যেন বলেছিল সে তার যোগ্য স্বামী নয়, তাকে ছোট বোনের মতো দেখে। সে যদি ভবিষ্যতে অন্য কোনো ভালো বংশের নির্ভরযোগ্য কাউকে পায়, তবে তাকে অন্যের হাতে তুলে দেওয়া যাবে।"

"..." শি রাংয়ের কথা আটকে গেল। সে হেসে বলল, "দাদু!"

দাদু ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কেন, আমি কি ভুল শুনেছি?"

শি রাং কপালে হাত দিল। তার মুখটা কেন জানি গরম হয়ে গেল, সে ভাবল হয়তো মদের প্রভাবে এমন হচ্ছে। দাদু তাকে আর বিব্রত করলেন না।

কিছুক্ষণ পর শি রাং নিরুপায় হয়ে বলল, "দাদু, আমি জানি আপনি কী বলতে চাইছেন, তবে দয়া করে এসব নিয়ে ভাববেন না... তার বয়স এখনো পনেরো হয়নি, সে এখনো শিশুসুলভ। আপনি এমন কথা বললে... আমি কী উত্তর দেব?"

দাদু হেসে উঠলেন। শি রাং আরও অস্বস্তিতে পড়ে অন্যদিকে মুখ ফেরাল।

পরদিন ভোরে তারা বাইশি শহর ছেড়ে আবার লিনঝৌতে ফিরে এল। শহরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে বেলা হয়ে গেল। তারা গতকালের সেই দোকানেই সকালের নাস্তা করতে গেল।

পরপর দুই দিন যাওয়ায় দোকানদার তাদের চিনে ফেলল। দ্রুত সোনালি রঙের ভাজা নাস্তা নিয়ে এল। শি রাং আবার অন্য জায়গা থেকে ইয়াম খেজুরের কেক আর মূলা ভাজা নিয়ে এল। মিষ্টি糯米粥 (চটচটে চালের জাউ) এর সাথে সেগুলো খেয়ে ইয়ুনশিউ খুবই আনন্দ পেল। ভাজা নাস্তাটা তার পছন্দ ছিলই, কিন্তু মূলা ভাজাটা তার নতুন প্রিয় হয়ে উঠল।

"খুবই সুস্বাদু! তোমার পছন্দই আলাদা," ইয়ুনশিউ আন্তরিকভাবে বলল।

এত প্রশংসা আগে শোনেনি, শি রাং গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে বলল, "হাহ্, আমার আরও অনেক গুণ আছে।"

ইয়ে ইয়ুনশিউ সরাইখানায় ফিরে ঘুমাতে গেল। শি রাং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর ঝাং শুন আর সং এরজি রিপোর্ট দিতে এল। ইয়ুনশিউয়ের ঘুমে ব্যাঘাত ঘটবে ভেবে শি রাং নিচতলার ডাইনিং হলে এক পট চা অর্ডার করে তাদের বসতে বলল।

শি রাং ভাবছিল হাতে থাকা টাকা দিয়ে একটা ছোট খামার আর একটা দোকান কিনবে। দুই হাজারের বেশি রৌপ্য মুদ্রা এভাবে ফেলে রাখলে তো আর বাড়বে না, বরং ব্যবসায় বিনিয়োগ করাই ভালো।