বত্রিশতম অধ্যায়: গ্রীষ্মের মৃদু সংঘাত

এক ঘণ্টা পর সু সানতাই ফিরে এসে রিপোর্ট দিল। সে তার দ্বিতীয় দলবল নিয়ে寨 প্রধানের নির্দেশিত এলাকাটি তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে, কিন্তু সেই দুটি মৃতদেহ কিংবা সেই সাদা পোশাকের মানুষটির কোনো চিহ্ন পায়নি, এমনকি কালো পোশাকধারীদেরও কোনো হদিস মেলেনি।

"আমরা তিন মাইল ব্যাসার্ধের এলাকা খুঁজেছি, নতুন কোনো কিছুই নজরে পড়েনি। সবকিছু দেখে মনে হচ্ছে সেখানে কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেনি," সু সানতাই বলল। "মনে হচ্ছে কেউ আগেভাগেই সব গুছিয়ে ফেলেছে। প্রতিপক্ষ বেশ প্রশিক্ষিত, তারা সুনিপুণভাবে সব আলামত মুছে ফেলেছে এবং মৃতদেহ সরিয়ে ফেলেছে। তবে তারা কোন পক্ষের লোক, তা বোঝা গেল না।"

সু সানতাই মৃদু হেসে যোগ করল, "তবে একেবারে খালি হাতে ফিরিনি। ফেরার পথে ভাইয়েরা একটি মালিকবিহীন ঘোড়া দেখতে পায়, সেটি পাহাড়ের পাদদেশে ঢালু জমিতে ঘাস খাচ্ছিল। বড় দাদাবাবুর নির্দেশ অনুযায়ী আমরা সতর্ক ছিলাম, তাই ঘোড়াটিকে আপাতত পাহাড়ের নিচে লুকিয়ে রেখেছি। আপনি কি সেটি নিয়ে আসতে বলবেন? বেশ চমৎকার এক লাল ঘোড়া।"

ইয়ে ইউনশিউ বলল, "আমি যখন আসছিলাম, তখন সেই কালো পোশাকধারীদের ঘোড়াগুলো রাস্তার পাশে গাছে বাঁধা ছিল। মনে পড়ে, একটা লাল ঘোড়াও ছিল।"

শিয়ে রাং অনুমান করল, "হয়তো তাড়াহুড়োর মধ্যে তারা ঘোড়াগুলো নিয়ে যেতে পারেনি, আবার সন্দেহ এড়াতে লাগাম খুলে দিয়ে সেগুলোকে তাড়িয়ে দিয়েছে।" কিছুক্ষণ ভেবে সে সু সানতাইকে নির্দেশ দিল, "সতর্কতার খাতিরে ওটা পাহাড়ে না আনাই ভালো।"

সু সানতাই হাসল, "ঠিক আছে, তাহলে আমি দ্বিতীয় দাদাবাবুর কাছে দিয়ে দেব, তিনি যেন কাউকে দিয়ে ওটা বিক্রি করে দেন। এমন একটি ঘোড়ার দাম অন্তত ত্রিশ-চল্লিশ রৌপ্য মুদ্রা হবে। বড় দাদাবাবু নিশ্চিন্ত থাকুন, এই লাইনে আমাদের ব্যক্তিগত কিছু যোগাযোগ আছে, সব নিরাপদ। কেউ পাহাড়ের আস্তানার সন্ধান পাবে না।"

সু সানতাই চলে যাওয়ার পর ইয়ে ইউনশিউ শিয়ে রাংয়ের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সেটা কি সেই সাদা পোশাকের মানুষটির ঘোড়া?"

কথাটি অসম্পূর্ণ হলেও শিয়ে রাং বুঝে গেল সে কী বোঝাতে চাইছে। সে হাসল, "আমারও তাই মনে হয়। ঘোড়া দল চেনে, যদি সেটি কালো পোশাকধারীদের হতো, তবে তারা নিশ্চয়ই সেটি সঙ্গে নিয়ে যেত।"

ইয়ে ইউনশিউ কল্পনাপ্রবণ হয়ে বলল, "আগে জানলে তো আমিই সেই দুটো ঘোড়া ধরে নিয়ে আসতাম।"

শিয়ে রাং হেসে ফেলল, "বলি, তুমি কবে থেকে এমন ছোটখাটো টাকার নেশায় মত্ত হয়ে উঠলে?"

দুজন একসঙ্গে জুয়ি হল থেকে বেরিয়ে হাঁটা দিল নিজেদের ছোট আঙিনার দিকে। হাঁটতে হাঁটতে শিয়ে রাং তাকে ঘোড়া সম্পর্কে নানা তথ্য দিতে লাগল। ঘোড়া সবসময়ই দামি, বিশেষ করে দালিয়াং রাজবংশের এই যুদ্ধবিগ্রহের সময়ে। মধ্য চীনে ঘোড়ার উৎপাদন খুব কম, তাই রাজদরবারকে প্রতি বছর প্রচুর সোনা-রৌপ্য দিয়ে উত্তর ও পশ্চিমের উপজাতীয়দের কাছ থেকে ঘোড়া কিনতে হয়। আর সেই ঘোড়াগুলো মূলত সেনাবাহিনী এবং রাজকীয় অভিজাতদের ব্যবহারের জন্য বরাদ্দ থাকে, সাধারণ বাজারে খুব একটা পাওয়া যায় না। তাই সাধারণ মানুষের পক্ষে ঘোড়া কেনা প্রায় অসম্ভব। তাদের এই পাহাড়ের আস্তানাতেও বর্তমানে মাত্র সাতটি ঘোড়া আছে, যার ইতিহাসও খুব একটা পরিষ্কার নয়।

"তুমি যে বললে, সেই সাদা পোশাকের মানুষটি একটি ধবধবে সাদা ঘোড়ায় চড়েছিল, যার গায়ে কোনো দাগ নেই। এতগুলো কালো পোশাকধারীর ধাওয়া খেয়েও যে বেঁচে ফিরতে পারে, এমন একটি ভালো ঘোড়ার দামই তো কয়েকশো থেকে হাজার রৌপ্য মুদ্রা হতে পারে। যার এত দামি ঘোড়া, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।"

ইয়ে ইউনশিউ চোখ পিটপিট করে তার প্রশংসা করল, "শিয়ে রাং, তুমি অনেক কিছু জানো তো।"

শিয়ে রাং বলল, "চাটুকারিতা করে লাভ নেই। যাই হোক, ভবিষ্যতে তুমি একা পাহাড়ের নিচে নামবে না।"

ইয়ে ইউনশিউ ঠোঁট উল্টে দিল। সে তো এর চেয়েও ভয়ংকর পরজীবী অরণ্যে পা রাখার সাহস রাখে।

শিয়ে রাং তার দিকে একবার তাকিয়ে তিরস্কারের সুরে বলল, "কী, তোমার কি খুব রাগ হচ্ছে? এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে মানুষের মন তলোয়ারের চেয়েও ভয়ংকর। তোমার অসীম ক্ষমতা থাকলেও সাবধান হওয়া জরুরি।"

ইয়ে ইউনশিউ এ নিয়ে আর তর্ক করল না, নাক কুঁচকে একটা ভেংচি কেটে বলল, "বাড়িতে চলো, খাব। আমার খুব খিদে পেয়েছে।"

ইয়ে ইউনশিউ অন্যদের উপদ্রব পছন্দ করত না। আঙিনার প্রাচীর এবং ছোট রান্নাঘর তৈরি হওয়ার পর লিউ সি সাও এবং জিয়াও সাও ছাড়া খুব কম মানুষই সেখানে প্রবেশের অনুমতি পেত। আঙিনার দরজা বন্ধ হয়ে গেলেই সেটি তাদের নিজস্ব জগৎ হয়ে উঠত।

ইয়ে ইউনশিউ রান্না করতে পছন্দ করলেও তার বিশেষ প্রতিভা ছিল না। সবজি কাটতে গিয়ে টুকরো করা, খিচুড়ি পুড়িয়ে ফেলা—এসবই ছিল তার নিত্যদিনের ঘটনা। তাই সে তৈরি খাবার খেতেই বেশি পটু ছিল। শিয়ে রাং তাকে শুধু আগুনের দেখাশোনা করতে দিত। সে কাঠ জ্বালিয়ে দিত আর ইয়ে ইউনশিউকে চুলার সামনে বসে থাকতে বলত।

ইয়ে ইউনশিউ ছোট মোড়ায় বসে আগুনের দিকে তাকিয়ে থাকত, আর শিয়ে রাং চাল ধুয়ে ভাত বসাত।

"তুমি কি ভাতের মাড় রান্না করছ?" ইয়ে ইউনশিউ দেখল সে পাত্রে সাদা চাল ঢালছে।

"আজ আমরা ভাত খাব," শিয়ে রাং হাসল। সে আরও বলল, "উত্তরের মানুষ খুব একটা ভাত খায় না, আমিও এই প্রথম নিজে ভাত রান্না করছি। চলো দেখি কেমন হয়।"

সে ভাত আধা-সেদ্ধ করে ছাঁকনি দিয়ে তুলে নিল, তারপর বাষ্পে সেদ্ধ করল যাতে পুড়ে না যায় বা কাঁচা না থাকে। এতে ভাত ঝরঝরে, চকচকে আর সুগন্ধি হয়। ইয়ে ইউনশিউ এক নিমেষে অর্ধেক বাটি ভাত খেয়ে ফেলল, তরকারি খাওয়ার ইচ্ছাই তার ছিল না।

শুধু ভাতই এত সুস্বাদু আর নরম যে চিবোলে মিষ্টি লাগে। সে এই খাঁটি ভাতের গন্ধে মুগ্ধ। মেয়েটির মন এখন শুধুই বাটির ভাতের দিকে, সে তৃপ্তির সঙ্গে তা উপভোগ করছে। শিয়ে রাংয়ের চোখে মমতা ফুটে উঠল, তার মনে একটু কষ্টই হলো।

সে ছোটবেলা থেকেই জিয়াংনানে বড় হয়েছে, সেখানে ভাতই প্রধান খাবার। কিন্তু লিংঝৌতে ধান জন্মায় না। পুরো দালিয়াংয়ের মধ্যে শুধু জিয়াংনান এবং গুয়ানঝংয়ের কিছু অংশে ধান হয়। ধানের জমি খুব যত্নের প্রয়োজন, ফলনও কম, তাই চাল বেশ দামি ও দুষ্প্রাপ্য। এমনকি জিয়াংনানের সাধারণ মানুষও সাধারণত মোটা চাল খেত, সাদা চাল ছিল উচ্চপদস্থ ও ধনী ব্যক্তিদের বিলাসিতা। পাহাড়ের নিচের বাজারে তা পাওয়া যেত না, লিংঝৌ শহরের বড় শস্যের দোকানেই তা মিলত। আগে তাদের এমন খাবার খাওয়ার সাধ্য ছিল না।

"গতকাল লোক পাঠিয়ে নিচে থেকে দশ কেজি সাদা চাল আনিয়েছি," শিয়ে রাং তার বাটিতে ঝোলসহ নরম মাংসের টুকরো তুলে দিয়ে বলল, "ধীরে ধীরে খাও, দশ কেজি চাল অনেকদিন যাবে।"

টাকা যে কত বড় সম্পদ, তা ইয়ে ইউনশিউ এখন হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে। হাতে টাকা আসার পর তাদের জীবনযাত্রার মান অনেক উন্নত হয়েছে। টাকা থাকলে সে এমন সুস্বাদু মাংস আর সাদা ভাত খেতে পারে।

"তুমি তো বলেছিলে পাহাড়ের আস্তানার আয়-ব্যয়ের হিসাব মিলছে না?" ইয়ে ইউনশিউ জিজ্ঞেস করল।

শিয়ে রাং হাসল, "চিন্তা করো না, এই চাল কেনার টাকা আমাদের নিজস্ব। তোমার শরীর দুর্বল, তাই ভালো খাবার খাওয়া দরকার। আমাদের বর্তমান খরচ, রান্না করা বা তোমার পোশাক কেনা—সবই আমাদের নিজস্ব তহবিল থেকে হয়, আস্তানার সাধারণ ভাণ্ডার থেকে নয়।"

ইয়ে ইউনশিউ মাথা নাড়ল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "আমরা যেহেতু ডাকাত, তাহলে ধনী লোকদের লুট করছি না কেন?"

শিয়ে রাং মুখ খুলল, "...ধনী মানেই খারাপ মানুষ নয়।"

ইয়ে ইউনশিউ বলল, "তুমিই তো বলেছিলে, বর্তমান পৃথিবীতে অনেক ধনী মানুষই অমানবিক।"

"...তা ঠিক। কিন্তু তাই বলে তো যাকে তাকে লুট করা যায় না।"

শিয়ে রাং কিছুক্ষণ থেমে হাসল, "আস্তানার হিসেবে কিছু টাকা আছে। আমাদের জমানো পাঁচশো রৌপ্য ছাড়া বাকিটা আগের সেই দলপতির গুপ্তধন। ইদানীং তো হাতখরচেই সব শেষ হচ্ছে। আয় এখন সত্যিই কম, নতুন কোনো উপায় ভাবতে হবে।"

শুধু খরচ কমালেই হবে না, আয়ের উৎসও বাড়াতে হবে।

"জমি চাষ করবে নাকি?" ইয়ে ইউনশিউ হাসল, "আমি আগেই বলেছিলাম, তোমার মধ্যে নৈতিকতা এত বেশি যে তুমি ভালো ডাকাত হতে পারবে না। তুমি তো আস্তানায় জমিদার হয়ে বসে আছ।"

নৈতিকতা বেশি? শিয়ে রাং কথাটি মনে মনে আওড়াল এবং হেসে ফেলল। সে ইয়ে ইউনশিউয়ের দিকে তাকিয়ে বড়াই করে বলল, "তা নাও হতে পারে! এমন একদিন আসবে যখন দেখবে, আমিও খুব একটা ভালো মানুষ নই!"

কথাটি কেন জানি অদ্ভুত রকমের মজার শোনাল। ইয়ে ইউনশিউ তার বুদ্ধিদীপ্ত চোখ দিয়ে শিয়ে রাংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

"..." শিয়ে রাং নিজেও হেসে ফেলল। সে বলল, "আমি শুধু ভাবছি, ডাকাতি করে বেশিদিন টিকে থাকা যায় না, বরং এটি আত্মহত্যার সমান। আস্তানায় কয়েকশো মানুষ আছে, তাদের ভবিষ্যতের কথাও ভাবতে হবে। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমার মাথায় কিছু পরিকল্পনা আছে, অন্তত তোমাকে অনাহারে থাকতে দেব না।"

আস্তানার এসব জটিল বিষয় ইয়ে ইউনশিউ বোঝে না, খুব একটা মাথাও ঘামায় না। শিয়ে রাং যখন বলছে উপায় আছে, নিশ্চয়ই আছে। ইয়ে ইউনশিউ বাটি বাড়িয়ে দিল, শিয়ে রাং আবার তাকে ভাত বেড়ে দিল।

দুজনের খাবার, প্রথমবার ভাত রান্না করেছে বলে শিয়ে রাং একটু বেশিই করেছিল। শেষ পর্যন্ত দুজনেই পেট ভরে খেল। খাওয়ার পর তারা এক পাত্র হাওয়াথর্ন ও কমলার খোসার চা বানিয়ে আঙিনার বেতের চেয়ারে বসে আয়েশ করতে লাগল।

গ্রীষ্মের রাতে আকাশ পরিষ্কার, তারারা যেন হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায়। মৃদু বাতাস বইছিল, সঙ্গে পাহাড়ের বুনো ফুলের ঘ্রাণ। বিরক্তিকর ছিল শুধু মশা, তাই শিয়ে রাং উঠে গিয়ে মশা তাড়ানোর জন্য ধুনো জ্বালাল।

আস্তানার নানা বিষয় নিয়ে গল্প করতে করতে আবার সেই দিনের কালো পোশাকধারীদের তলোয়ারের প্রসঙ্গ উঠল।

"বাঁকানো তলোয়ার, আমাদের আস্তানার তলোয়ারের চেয়ে অনেক লম্বা, খুব সরু..." ইয়ে ইউনশিউ বেতের চেয়ারে এলিয়ে পড়ে হাত দিয়ে মাপ বোঝাল।

শিয়ে রাং চিন্তা করল। এটি উইলো পাতার মতোও নয়, আবার ইয়ানলিং তলোয়ারের মতোও নয়। সে উঠে গিয়ে কলম-কালি নিয়ে এল এবং বাতিটা সামনে রেখে বলল, "তুমি এঁকে দেখাও।"

সে পাথরের টেবিলের ওপর কাগজ বিছিয়ে দিল। ইয়ে ইউনশিউ তিন আঙুলে কলম ধরল। শিয়ে রাংয়ের বাঁকা হাসির দিকে তাকিয়ে সে ঠিকঠাকভাবে কলম ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু খুব অস্বস্তি বোধ করায় আবার আগের মতো করেই ধরে মনোযোগ দিয়ে তলোয়ারের আকৃতি আঁকল।

শিয়ে রাং ভালো করে পরীক্ষা করল। তলোয়ার বা অস্ত্রশস্ত্র সম্পর্কে তার জ্ঞান খুব বেশি নয়। সে বলল, "এই তলোয়ার আমি আগে দেখিনি, মধ্য চীনের অস্ত্রের সঙ্গে এর মিল নেই।"

ইয়ে ইউনশিউ ঘাড় ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, "তুমি কি মনে করো কালো পোশাকধারীরা বাইরের কোনো জাতির মানুষ? আমার মনে হয় এই বাঁকানো তলোয়ার ঘোড়ায় চড়ে আঘাত করার জন্য খুব উপযোগী।"

"এই সরু লম্বা বাঁকানো তলোয়ার উত্তরের যাযাবর উপজাতির তলোয়ারের মতো শোনা যায়। কিন্তু তলোয়ার তো কেবল একটি বস্তু। ভিনদেশি তলোয়ার ব্যবহার করলেই যে তারা সেই জাতির লোক হবে, এমন কোনো কথা নেই।" শিয়ে রাং তার কপালে টোকা দেওয়ার ভঙ্গিতে হাসল, "তুমি তো দেখি বাঘের বাচ্চার মতো সাহসী।"

"তারা আগে আমাকে বিরক্ত করেছে," ইয়ে ইউনশিউ মাথা সরিয়ে নিল।

শিয়ে রাং কাগজটি ভাঁজ করে রেখে দিল। আস্তানার অন্য কেউ হয়তো এটি চিনতে পারবে না, তাই সে এটিকে একটি বইয়ের ভেতরে লুকিয়ে রাখল।

পরবর্তী কয়েকদিন সে পাহাড়ের নিচে কিছু গোপন প্রহরী মোতায়েন করল, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটল না। সেই কালো বা সাদা পোশাকের মানুষদের আর দেখা গেল না।

ঘটনাটি যেন এখানেই শেষ হয়ে গেল।

গ্রীষ্মের প্রচণ্ড তাপদাহ চলছে, ওদিকে যুদ্ধের দামামা বেজে উঠেছে। ঝাও ওয়াং জিয়াংনান অঞ্চলের ভৌগোলিক সুবিধার ওপর ভর করে রাজদরবারের সঙ্গে কয়েক মাস ধরে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে। সর্বশেষ খবর অনুযায়ী, জিয়াননানে আন ওয়াংও বিদ্রোহী হয়েছে। সে সম্রাটকে অবৈধ দখলদার ও অত্যাচারী ঘোষণা করে একটি ইশতেহার প্রকাশ করেছে এবং ঝাও ওয়াংয়ের সঙ্গে জোট বেঁধেছে।

ঝাও ওয়াং এবং আন ওয়াং উভয়ের এলাকা জিয়াংনানে, আগে থেকেই তাদের সখ্যতা ছিল। ঝাও ওয়াং বিদ্রোহ করার পর সম্রাট আন ওয়াংয়ের ওপর সন্দেহ করতে শুরু করেন, যা শেষ পর্যন্ত তাকে বিদ্রোহ করতে বাধ্য করে।

ঝাও ওয়াং ও আন ওয়াংয়ের জোট রাজদরবারের জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। ঠিক এই সময়ে হুনরা সুযোগ বুঝে সীমান্তে বারবার আক্রমণ করছে। ইউঝৌয়ের প্রতিরক্ষা দায়িত্বে থাকা ই ওয়াং প্রধান সেনাপতি হিসেবে হুনদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ শুরু করেছেন। যুদ্ধের খরচ জোগাতে রাজদরবার নতুন করে কর ও সৈন্য সংগ্রহ শুরু করেছে, যা সাধারণ মানুষের মধ্যে ক্ষোভের জন্ম দিচ্ছে।

হুনদের এই আক্রমণ শিয়ে রাংকে বেশ ভাবিয়ে তুলল। উত্তরের শীত খুব কষ্টদায়ক, হুনরা সাধারণত শীতেই সীমান্ত আক্রমণ করত এবং লুটতরাজ চালিয়ে রাজদরবারকে শান্তিচুক্তিতে বাধ্য করত। এটি গত বহু বছরের পুরোনো কৌশল। কিন্তু এখন ভরা গ্রীষ্মকাল, উত্তরের তৃণভূমি সতেজ, গবাদি পশুও প্রচুর। হুনদের এই অসময়ের আক্রমণের কারণ কী—তারা কি স্বভাব বদলে ফেলেছে, নাকি অন্য কোনো রহস্য আছে?

সে সেই দিনের কালো পোশাকধারী আততায়ী এবং সাদা পোশাকের মানুষটির কথা ভাবল, কিন্তু কোনো সূত্র খুঁজে পেল না।

তবে এসব বিষয় তাদের পাহাড়ের আস্তানার সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত নয়। তারা ডাকাত, রাজদরবারকে শস্য বা কর দেওয়ার প্রয়োজন তাদের নেই।