৪২তম অধ্যায়: যা ইচ্ছে তাই হত্যা কর!

শে য়াং চলে যাওয়ার চার-পাঁচ দিন হয়ে গেছে, ইয়ে ইয়ুনসিউ পাহাড়ের ঘাঁটিতেই রয়ে গেলেন। পৌষ মাসের বিশ তারিখের কাছাকাছি, সকালের দিকে হঠাৎ পাহাড়ের নিচে থেকে জরুরি সতর্কবার্তা এল। পাহাড়ের নিচের রাস্তা দিয়ে কয়েক শ মানুষের একটি দল ঘাঁটির দিকে এগিয়ে আসছে।

সেদিন পাহারার দায়িত্বে ছিল守备营ের প্রথম দল। দলনেতা ইয়াং শিং একদিকে লোক পাঠিয়ে বিষয়টি আরও ভালোভাবে খোঁজ নিতে বললেন, অন্যদিকে দ্রুত ঘাঁটির প্রধানকে খবর পাঠাতে নির্দেশ দিলেন।

ইয়ে ইয়ুনসিউ দ্রুত ছুটে এসে ঘাঁটির মূল ফটকে পৌঁছানোর পর সর্বশেষ খবরটি তাঁর কাছে পৌঁছাল। দলটিতে আনুমানিক তিন থেকে চার শ মানুষ রয়েছে। যাদের মধ্যে রয়েছে সরকারি সৈন্য, আদালতের পিয়ন বা পেয়াদা, আর সিংহভাগই সাধারণ পোশাকের মিলিশিয়া বা স্থানীয় স্বেচ্ছাসেবক বাহিনী।

"শালা, এই সময়ে সরকারি সৈন্যরা কেন এল?" ইয়াং শিং রাগের চোটে একটি গালি দিয়ে উঠলেন।

ইয়ে ইয়ুনসিউ তিন দলের দলনেতাকে সঙ্গে নিয়ে মূল ফটকের পাহারা মিনারে উঠলেন। আগন্তুকরা তখনো পাহাড়ের পাদদেশে ছিল, অনেক দূরে থাকায় পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। বরফ গলে যায়নি, বরফের আস্তরণের পটভূমিতে দীর্ঘ কালো রেখা এবং ছোট ছোট কালো বিন্দুর মতো কিছু একটা নড়াচড়া করতে দেখা যাচ্ছিল।

কয়েকজনের মুখেই ভীতির ছাপ ফুটে উঠল।

ভ্যানগার্ড বা অগ্রবর্তী দল এবং守备营ের দুটি দল ইতিমধ্যেই ত্রাণ বিতরণের জন্য পাহাড়ে নিচে গেছে। এই মুহূর্তে ঘাঁটিতে ইয়ে ইয়ুনসিউ ছাড়া কেবল守备营ের তিনটি দল রয়েছে, সব মিলিয়ে এক শ পঞ্চাশ জন। আর守备营ের যুদ্ধক্ষমতা যা, তা অগ্রবর্তী দলের তুলনায় এমনিতেই কম।

বিপরীতে শত্রুপক্ষের রয়েছে তিন-চার শ মানুষ, যা তাদের সংখ্যার চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি।

"প্রধান, এখন কী করা?" ইয়াং শিং বললেন, "কোন দিক থেকে সরকারি বাহিনী আসছে তা ঠিক জানা যাচ্ছে না। মিলিশিয়াদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই, তারা কেবল সংখ্যা বাড়াতে এসেছে, তবে সরকারি সৈন্যরা বেশ ঝামেলার।"

ইয়ে ইয়ুনসিউ নিচের দিকে নড়াচড়া করা দলটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না। কেবল তাঁর দুটি সরু ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে গেল। সরকারি বাহিনী কেন এত আগে এল না, এত দেরিতেই বা কেন এল? তবে কি পাহাড়ের নিচে কোনো বড় পরিবর্তন ঘটেছে?

খুব সম্ভবত ঘাঁটি থেকে খবর ফাঁস হয়ে গেছে। আর যদি খবর ফাঁস হয়ে থাকে, তবে সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো নিচে ত্রাণ বিতরণের দায়িত্বে থাকা লোকদের মধ্যেই কেউ গন্ডগোল পাকিয়েছে। ইয়ে ইয়ুনসিউয়ের মনে পাহাড়ের নিচের শে ইয়াংকে নিয়ে উদ্বেগ দানা বাঁধতে শুরু করল।

তবে এখন শে ইয়াংয়কে নিয়ে চিন্তা করার সময় নয়, তাদের আগে এই সরকারি সৈন্যদের মোকাবিলা করতে হবে। ইয়ে ইয়ুনসিউ পাহাড়ের নিচের দলটির দিকে শেষবারের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মাথা ঘুরিয়ে পাহারা মিনার থেকে নিচে নেমে এলেন।

দ্বিতীয় দলের দলনেতা লিউ সি বললেন, "প্রধানের চিন্তার কোনো কারণ নেই, বড়জোর ওদের সঙ্গে লড়ে যাব। আমাদের ঘাঁটি সহজে আক্রমণ করা যায় না, শত্রুরা সংখ্যায় কিছুটা বেশি হলেও আমাদের ঘাঁটি দখল করা তাদের পক্ষে প্রায় অসম্ভব।"

"ঠিক বলেছেন, মানুষ আছে তো ঘাঁটি আছে, ওদের সঙ্গে মরণপণ লড়ব।" তৃতীয় দলের দলনেতা চাং বাওও একই কথা বললেন।

"শত্রুরা সব প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে, আর আমরা সম্পূর্ণ একা, দীর্ঘ সময় ধরে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি আমাদের নেই।" ইয়ে ইয়ুনসিউ মাথা নাড়লেন। ঘাঁটিটি ভৌগোলিকভাবে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা সত্ত্বেও এবং সহজে আক্রমণ করা না গেলেও, শত্রুরা জয় করতে না পেরে কি এমনিই ফিরে যাবে?

তাছাড়া বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল এবং ঘোলাটে। নিচে থাকা শে ইয়াংয়ের কথা ভেবে তিনি কেবল দ্রুত যুদ্ধের নিষ্পত্তি চান।

"তোমরা মনে রেখো, ঘাঁটি না থাকলে তা আবার পুনর্নির্মাণ করা সম্ভব, কিন্তু মানুষ একবার হারালে তাকে আর ফেরানো যায় না।" ইয়ে ইয়ুনসিউ ঠান্ডা গলায় আদেশ দিলেন, "ঘাঁটির সব সদস্যকে ডেকে আনো, শত্রুর মোকাবিলার প্রস্তুতি নাও।"

বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী শত্রুরা শক্তিশালী আর তারা দুর্বল, তাছাড়া প্রতিপক্ষের শক্তি বা দুর্বলতা সম্পর্কেও স্পষ্ট কোনো ধারণা নেই। ইয়ে ইয়ুনসিউ ঘাঁটির মূল ফটকের ভেতরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা তিন দলের সৈন্যের দিকে তাকিয়ে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন।

"আমাদের মূল সুবিধা হলো আমরা এখানকার ভূপ্রকৃতি ভালোভাবে জানি এবং পাহাড়ি বনে লড়াই করতে অভ্যস্ত, যা ঠিক শত্রুদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।" ইয়ে ইয়ুনসিউ বললেন, "আমার মনে আছে বড় দলপতি শীতের শুরুতে কয়েক গাড়ি তুলা ও কাপড় জমিয়ে রেখেছিলেন, যার মধ্যে সাদা তুলার কাপড়ও রয়েছে। প্রতিটি দলের লোকদের গায়ে সাদা তুলার কাপড় জড়িয়ে নিতে বলো। দ্বিতীয় ও তৃতীয় দল, এখনই পাহাড়ের নিচে নেমে রাস্তার দুই পাশে লুকিয়ে পড়ো এবং ভূপ্রকৃতির সুবিধা নিয়ে শত্রুদের বিভ্রান্ত করো। মনে রেখো, একবার আঘাত হানলেই সরে পড়বে, জিততে না পারলে পালিয়ে যাবে। শত্রুরা এগোলে আমরা পিছোব, শত্রুরা পিছোলে আমরা এগোব। শত্রুদের ছড়িয়ে ছিটিয়ে দিতে পারলে আরও ভালো হবে। প্রথম দল, ইয়াং শিং, তোমরা আমার সঙ্গে এসো, নিচে নেমে পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেবে।"

তিন দলের দলনেতার কেউ ভাবেননি যে ইয়ে ইয়ুনসিউ সরাসরি আকস্মিক আক্রমণের নির্দেশ দেবেন।

সহজে আক্রমণ করা যায় না এমন ভূপ্রকৃতির ওপর নির্ভর করে ঘাঁটিতে অবস্থান করাই তো বেশি নিরাপদ ছিল। কিন্তু তাদের নিয়মিত প্রশিক্ষণের কারণে "আদেশ মান্য করা" কথাটি তাদের অস্থিমজ্জায় গেঁথে গিয়েছিল, তাই তারা কেউ দ্বিমত পোষণ না করে আদেশ মাথা পেতে নিলেন।

ইয়ে ইয়ুনসিউ ঘাঁটিতে থাকা বিশটির মতো পরিবারের লোকজনকে খবর দিতে বললেন। যাদের বাড়িতে মূলত নারী ও অল্পবয়সী শিশুরাই রয়েছে। তারা বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে কাঠের গুঁড়ি ও পাথর দিয়ে ঘাঁটির মূল ফটক বন্ধ করে দিয়ে পেছনের পাহাড়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়তে বললেন।

পাহাড়ে শে ইয়াংয়ের অসমাপ্ত রাস্তাটি রয়েছে, যার অর্ধেক পথে একটি অসম্পূর্ণ মূল ফটক দাঁড়িয়ে আছে। কেবল পাথর দিয়ে একটি বিশাল ও উঁচু ভিত্তি তৈরি করা হয়েছে, যা বসন্তকাল এলে সম্পূর্ণ করার কথা ছিল। এটি মূলত শে ইয়াংয়ের তৈরি করার কথা থাকা প্রথম প্রতিরক্ষা রেখা হওয়ার কথা ছিল।

ইয়ে ইয়ুনসিউ বরফাবৃত বিস্তীর্ণ প্রান্তরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই শরীরটার কিছু সীমাবদ্ধতার কারণে তিনি আগের মতো অবাধে চলাফেরা করতে পারছেন না। যদিও বর্তমান শারীরিক গঠন আগের চেয়ে অনেক ভালো, তবুও সহ্যক্ষমতার একটা সীমা আছে। তা না হলে এই কয়েক শ লোককে তিনি কোনো জোম্বির দলের মতো মনে করে একাই ভেতরে ঢুকে কয়েক চক্করে সবকটাকে সাবাড় করে দিতে পারতেন।

..........

এইবার এই চোর-ডাকাত দমনের ঘটনাটি আসলে ইয়ে ইয়ুনসিউয়ের আশঙ্কার মতো কিছু ছিল না, বরং ভুলক্রমে একদম সঠিক সময়ে কাকতালীয়ভাবে মিলে গিয়েছিল।

ঘটনাটি তুষারঝড়ের আগের, পৌষ মাসের নবম দিনের। সেদিনটি ছিল ঠিক যেদিন শে ইয়াং ও ইয়ে ইয়ুনসিউ লিংচৌতে গিয়েছিলেন। রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে উত্তরের সীমান্ত অঞ্চলে পাঠানো রসদ বা খাদ্যভান্ডার পথেই ছিনতাই হয়েছিল। খাদ্যভান্ডার বহনকারী দলটি ইয়িংচৌ ছেড়ে ইচিচৌয়ের সীমানায় প্রবেশ করার পর কোথা থেকে যেন একদল পাহাড়ি ডাকাত ও ভবঘুরে হাজির হয়ে আকস্মিক হামলা চালিয়ে সব লুটে নেয়।

এই পাহাড়ি ডাকাত দলটির উৎস অজানা, তাদের কোনো হদিশও মেলেনি। সম্রাট চরম ক্রুদ্ধ হন, এমনকি খাদ্যভান্ডারের তদারকির দায়িত্বে থাকা জিং প্রিন্সও তিরস্কৃত হন এবং তাকে শাস্তি দেওয়ার রাজকীয় আদেশ জারি হয়।

জিং প্রিন্স রাগে ও উদ্বেগে মরিয়া হয়ে জিং রাজপ্রাসাদের যুবরাজকে নিজে মাঠে নামান খাদ্যভান্ডারের খোঁজ করতে এবং কাছাকাছি লিং, ইচি ও ইয়িং—এই তিন প্রদেশের কর্তৃপক্ষকে নির্দেশ দেন জলদি জলদি সমস্ত ডাকাত নির্মূল করে তাকে যেন একটা সন্তোষজনক জবাব দেওয়া হয়।

ঘটনাটি বেশ বড়সড় ছিল, সরকারি পক্ষ থেকেও ধরিয়ে দেওয়ার জন্য পুরস্কার ঘোষণা করে পোস্টার লাগানো হয়েছিল। কিন্তু ঘটনাটি ঘটার ঠিক পরেই এই তুষারঝড় শুরু হয়, আশ্রয়হীন মানুষেরা আটকা পড়ে। শে ইয়াং ও ইয়ে ইয়ুনসিউ দশ তারিখে লিংচৌ থেকে ফিরেছিলেন, তখনো সেই খবর এসে পৌঁছায়নি। এর পরপরই শুরু হয় তুষারঝড়, লিউখে শহরের দরজা বন্ধ থাকে, সরকারি খবরাখবর সময়মতো বাইরে পৌঁছাতে পারেনি, তাই শে ইয়াংও তখনো কোনো খবর পাননি।

লিউখে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের পদবি ছিল ওয়েই, পুরো নাম ওয়েই লি। তিনি ছিলেন অত্যন্ত চতুর এবং সুযোগ বুঝে সিদ্ধান্ত নিতে পারদর্শী এক ব্যক্তি। ইদানিং লিউখে কাউন্টির আশ্রয়হীন মানুষজনকে নিয়ে চরম মাথা ব্যথার সৃষ্টি হয়েছিল। লিউখে কাউন্টির ভৌগোলিক অবস্থান বেশ অদ্ভুত, শহরটি ঠিক প্রধান রাস্তার ওপরে অবস্থিত। শীতের শেষের দিক থেকে প্রচুর মানুষ প্রধান রাস্তা ধরে দক্ষিণ দিকে যেতে শুরু করে এবং লিউখে কাউন্টির সীমানাতেই আটকে পড়ে। এটিই ছিল শরণার্থীতে পূর্ণ সবচেয়ে মারাত্মক এলাকা। তাদের সাহায্য করতে গেলে লাভ তো নেই-ই, উল্টো ঝক্কি পোহাতে হবে, তাছাড়া রাজদরবার থেকে কোনো ত্রাণের তহবিলও দেওয়া হয়নি, কী দিয়ে তাদের সাহায্য করবেন? আবার সাহায্য না করলে এই তুষারঝড়ে কয়েক হাজার মানুষ মারা যেতে পারে।

ভবিষ্যতের ইতিহাসের পাতায়, সাহিত্যিকদের লেখনিতে তার মুণ্ডপাত করা হবে। রাজদরবার নামমাত্র হলেও কাউকে তো এর দায় নিতে বলবেই, কাউকে তো কাঠগড়ায় দাঁড় করাতে হবে। ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেট কীভাবে এই বলির পাঁঠা হওয়া থেকে ভয় পাবেন না?

ঠিক সেই সময়ে, রাজদরবার যখন ছিনতাই হওয়া খাদ্যভান্ডারের খোঁজ করছিল এবং জিং প্রিন্স ডাকাত দমনের আদেশ দিয়েছিলেন, তখন ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেটের মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। তিনি এই সুযোগে দ্রুত কাউন্টি ছেড়ে বাইরে গিয়ে ডাকাত দমন করার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে এই ঝড়ের হাত থেকে বাঁচা যায়। বাইরে কিছুদিন ঘুরে ঘুরে সময় কাটাবেন এবং ছোটখাটো কোনো ডাকাতের আস্তানা ধ্বংস করে দেবেন। এতে কেবল আশ্রয়হীন মানুষদের ঝামেলা এড়ানোর যথেষ্ট কারণই পাওয়া যাবে না, বরং ডাকাত দমনের কৃতিত্ব অর্জন করে রাজদরবার ও জিং প্রিন্সের সামনে নিজের ভাবমূর্তিও উজ্জ্বল করা যাবে।

এরপর ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেট একটু খোঁজখবর নিয়ে দেখলেন, লিউখে ও লিংচৌর সীমান্তবর্তী এলাকায় ইউফেং পবর্তমালা নামের একটি পাহাড়ি ডাকাতের আস্তানা রয়েছে। এটি কাউন্টি থেকে যথেষ্ট দূরে এবং দুই প্রদেশ ও তিন কাউন্টির সংযোগস্থলে অবস্থিত, তবে ইউফেং পর্বতমালার সঠিক অবস্থানটি লিউখে কাউন্টির সীমানার ভেতরেই পড়ে।

গত দুই বছরে ইউফেং পর্বতমালায় মাঝে মাঝে ছোটখাটো চুরি-ডাকাতি বা পথিমধ্যে লুটপাটের ঘটনা ঘটত, কিন্তু এ বছর সেটি একেবারেই শান্ত ছিল। বিগত ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে কেউ সাহায্য চেয়ে অভিযোগ জানাতে আসেনি, অন্য কোনো হুলস্থুলও শোনা যায়নি। দেখে মনে হচ্ছিল এই পাহাড়ি ডাকাতের আস্তানাটি যেন রাতের মধ্যে শূন্যে মিলিয়ে গেছে।

তাই ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেট যুক্তিসংগতভাবেই অনুমান করলেন যে, ইউফেং পর্বতমালার এই ডাকাতদের হয়তো কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে। যেমন হয়তো কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখে পড়ে তারা নিশ্চিন্ন হয়ে গেছে, কিংবা টিকতে না পেরে নিজেরাই পালিয়ে গেছে। যাই হোক, তারা এখন আর কোনো হুমকি নয়, তাই এটি নিয়ে সুন্দর একটা গল্প ফেঁদে বসা যাবে। অন্য কোনো হিংস্র ও বেপরোয়া ডাকাতদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করার সাহস তার নেই, তাই এই ইউফেং পর্বতমালাই উপযুক্ত। সেই পাহাড়ি আস্তানা দখল করে সেখানে আগুন ধরিয়ে দিলেই তো ডাকাত দমনের কৃতিত্ব তার ঝুলিতে এসে যাবে।

রাজদরবারের কাছে জমা দেওয়ার জন্য দেওয়া প্রতিবেদনটিও ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেট মনে মনে তৈরি করে ফেললেন। হাড়কাঁপানো শীত ও তুষারঝড়ের মধ্যে তিনি প্রজাদের অভিভাবক হিসেবে কোনো কষ্ট না করে, নিজে সবার আগে থেকে সৈন্য পরিচালনা করে ডাকাত দমন করেছেন। বছরের শেষ দিনগুলোতেও কাউন্টিতে ফিরে যেতে পারেননি, যার ফলে আশ্রয়হীন মানুষদের বিষয়টি তিনি জানতে পারেননি এবং ব্যস্ততার কারণে ত্রাণের কাজ বিলম্বিত হয়েছে। এটি তার ইচ্ছাকৃত নয়, বরং অত্যন্ত মর্মান্তিক এক ব্যাপার!

প্রদেশ ও কাউন্টিগুলোতে সরকারি সৈন্যের সংখ্যা সীমিত। সীমান্ত এলাকার প্রদেশগুলোর কথা আলাদা, তবে অভ্যন্তরের প্রদেশ ও শহরগুলোতে একটি করে হাজার সেনার চৌকি থাকে, বড় কাউন্টিগুলোতে শত সেনার চৌকি থাকে, আর ছোট কাউন্টিগুলোতে সাধারণত মাত্র ত্রিশ-চল্লিশ জন সৈন্য থাকে। লিউখে কাউন্টি উত্তরা ও দক্ষিণাঞ্চলের যোগাযোগের প্রধান পথ হিসেবে বিবেচিত হতো এবং এর ভৌগোলিক অবস্থানও বেশ গুরুত্বপূর্ণ ছিল, তাই সেখানে একটি শত সেনার চৌকি ছিল। ওয়েই লি বেশ ধূর্ত প্রকৃতির লোক ছিলেন, তাই তিনি কাউন্টি অফিসের সত্তরের বেশি পেয়াদাকে সঙ্গে নিলেন এবং দুই থেকে তিন শ মিলিশিয়া বা স্বেচ্ছাসেবক জোগাড় করলেন। কিন্তু আশ্রয়হীন মানুষদের সামলানোর ঝামেলার কাজটি শত সেনার চৌকির ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেন। তাই তিনি কেবল লোকদেখানোর জন্য কুড়িজন সরকারি সৈন্য নিলেন এবং মাত্র দশজন পেয়াদাকে রেখে বাকি আশিজন সৈন্য ও মিলিশিয়াকে আশ্রয়হীন মানুষদের সামলানোর কাজে লাগিয়ে দিলেন।

এইভাবে নানা জায়গা থেকে জোগাড় করা এক ছগাছি খিচুড়ি বাহিনীতে প্রায় চার শ মানুষ হয়ে গেল। ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেট মনে মনে ভাবলেন, এত দিন ধরে বন্ধ থাকা একটি ডাকাতের আস্তানা, কয়েকটি চুনোপুঁটি মাত্র, হয়তো বা সেগুলো আগেই পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে আছে। তার সঙ্গে থাকা তিন-চার শ মানুষ অনায়াসেই সেটা দখল করে নিতে পারবে।

পদ যত ছোট হয়, মানুষের সাহস তত বেশি হয়—এই প্রবাদটি ভুল নয়। ওয়েই ম্যাজিস্ট্রেটের হিসাব-নিকাশ বেশ পাকা ছিল।

ওয়েই লি কুড়িজন সরকারি সৈন্যকে একেবারে সামনে রাখলেন, মিলিশিয়ারা রইল পেছনের দিকে, সত্তরের বেশি পেয়াদা রইল দলের মাঝখানে। আর তিনি নিজে ঘোড়ায় চড়ে পেয়াদাদের মাঝখানে সুরক্ষিত অবস্থায় রইলেন। বিশাল দলটি সাপের মতো প্যাঁচিয়ে পাহাড়ি রাস্তা বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল।

সরকারি সৈন্যরা কিছুটা যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী ছিল, তাই তারা ওয়েই লিকে বলল, "ওয়েই大人, এই পাহাড়ি রাস্তায় কোনো বরফ জমে নেই, দেখে মনে হচ্ছে কেউ বরফ পরিষ্কার করে দিয়েছে। এত দীর্ঘ পাহাড়ি রাস্তায় বরফ সময়মতো পরিষ্কার করে ফেলা সাধারণ কোনো পাহাড়ি ডাকাতের পক্ষে সম্ভব নয়। আমাদের ধারণা, এই ইউফেং ঘাঁটিটি হয়তো অতটা সহজ নয়।"

ওয়েই লি কিছুতেই তা বিশ্বাস করলেন না। এতদিন ধরে এই ইউফেং ঘাঁটিতে তো কোনো সাড়াশব্দই ছিল না। তাছাড়া এতদূর আসেই যখন, এত ঠান্ডার মধ্যে এত কষ্ট করে পাহাড়ে ওপরে উঠেই বা লাভ কী, এখন কি আর মাঝপথ থেকে ফিরে যাওয়া যায়? অন্তত তারা তো পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশ করেছে, এখনো তো কোনো ডাকাতের দেখাও মেলেনি।

যদি শেষ পর্যন্ত সত্যিই কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হয়, তবে বড়জোর তিনি আক্রমণ করবেন না, তখন পিছু হঠলেও তো দেরি হবে না। তাছাড়া তিনি তো কখনো সরাসরি লড়াইয়ের কথা ভাবেনইনি।

বিড়াল ও ইঁদুরের স্বভাবের মতো পাহাড়ি ডাকাত ও চোরেরা মূলত সরকারি সৈন্যদের ভয় পায়, তাই তারা অবশ্যই লুকিয়ে থাকবে। আর যদি অনেকক্ষণ ধরে আক্রমণ করেও সফল হওয়া না যায়, তবে তো সেটি তার ইচ্ছার সঙ্গেই মিলে যাবে। আশ্রয়হীন মানুষের ঝামেলা মিটে যাওয়ার পর তিনি ফিরে যাবেন। একটু বুদ্ধি খাটিয়ে কাজ করলেই এটি তার দারুণ এক কৃতিত্ব হিসেবে গণ্য হবে।

কয়েক শ মানুষ হেঁচকে হেঁচকে পাহাড়ে ওঠার সময় হঠাৎ করেই একদল লোক পাশ থেকে ঝোপঝাড়ের মধ্য থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং কোনো কথা না বলেই তরবারি দিয়ে কোপাতে শুরু করল।

এই লোকগুলোর গায়ে সাদা কাপড় জড়ানো ছিল, বরফের সঙ্গে তাদের কোনো ফারাক ছিল না, মনে হচ্ছিল যেন তারা হঠাৎ করেই শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়েছে। একদম কাছে চলে আসা সত্ত্বেও কেউ টের পায়নি। তারা সোজা দলের মাঝখানে থাকা পেয়াদাদের ওপর হামলা চালাল এবং চোখের পলকে বেশ কয়েকজন পেয়াদাকে ঘায়েল করে ফেলল। মূল দলটি যখন প্রতিক্রিয়া জানিয়ে প্রতি আক্রমণ করতে যাবে, ঠিক তখনই সেই দলটি আর লড়াই দীর্ঘায়িত না করে বরফাবৃত পাহাড়ি বনে মিলিয়ে গেল। পেছনে কেবল বরফের ওপর রক্তের ছিটেফেটা দাগ রয়ে গেল।

সাপের মতো লম্বা দলটি মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল ও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। ওয়েই লি উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে বলতে লাগলেন, "শান্ত থাকো, শান্ত থাকো!" তার কথা শেষ হওয়ার আগেই রাস্তার অন্য পাশ থেকে আবার একদল লোক লাফিয়ে পড়ল। তারাও ঠিক মাঝখানের পেয়াদাদের দলটিকে লক্ষ্য করে হামলা চালাল। মুহূর্তের মধ্যে আরও দুজন পেয়াদা হতাহত হলো। আক্রমণকারীরা কাজ হাসিল করেই দ্রুত পালিয়ে গেল।

দলনেতা সরকারি সৈন্যটি ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত বললেন, "大人, এই ডাকাতেরা অত্যন্ত চতুর ও বিপজ্জনক। তাদের গতি দ্রুত এবং তারা বেশ প্রশিক্ষিত, সাধারণ কোনো পাহাড়ি ডাকাতের মতো নয়। আমার জীবনে এমন পরিস্থিতি এই প্রথম দেখলাম, আমাদের খুব সাবধানে থাকতে হবে।"

ওয়েই লি নাক সিঁতকে বললেন, "যারা কেবল লুকিয়ে হামলা চালায়, তারা নিছক কাপুরুষ। এর অর্থ হলো তাদের লোকবল কম এবং তারা আমাদের সামনে এসে সরাসরি লড়াই করার সাহস রাখে না। আমাদের এত মানুষ থাকতে কি না কয়েকটি ডাকাতকে ভয় পাব?"

মুখে এমন কথা বললেও আসলে তিনি নিজেও বেশ ভয় পেয়েছিলেন। পাহাড়ের অর্ধেকা পথও পার হওয়া হয়নি, অথচ এর মধ্যেই দশবারের বেশি এমন আকস্মিক হামলার শিকার হতে হয়েছে। দলের লোকজন ক্রমাগত হতাহত হচ্ছিল, অথচ ডাকাতদের কাপড়ের কোণটুকুও দেখা যায়নি।

সরকারি সৈন্য ও পেয়াদারা তুলনামূলকভাবে কিছুটা ভালো অবস্থানে থাকলেও মিলিশিয়ারা মূলত সাধারণ গ্রামবাসী এবং বিভিন্ন ধনী পরিবারের গৃহভৃত্য ও রক্ষী ছিল, যাদের কেবল সংখ্যা বাড়ানোর জন্য টেনে আনা হয়েছিল। তারা সবাই এখন ভীতিতে কাঁপছিল।