অষ্টাবিংশ অধ্যায়: বালুকাময় সৈকত

পৃষ্ঠা (১/৩)

ভূগর্ভস্থ গাড়ি রাখার জায়গায় একটি দারুণ ঝকঝকে রুপালি মার্সিডিজ দাঁড়িয়ে ছিল। বাই হে আর ইয়ান ই জিয়েন নি-র তাদের পৌঁছে দেওয়ার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়ে বলেছিল, তারা নিজেরাই গাড়ি নিয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ে চলে যাবে, অন্যকে বিরক্ত করতে চায় না।

কিন্তু জিয়েন নি-র বন্যার মতো উচ্ছ্বাসের কাছে শেষ পর্যন্ত তারা টিকতে পারল না।

এক হাতে সে আপন করে বাই হে-র বাহু জড়িয়ে ধরল, অন্য হাতে ইয়ান ই-র জামার হাতা চেপে ধরে টানতে টানতে দুজনকে গাড়িতে তুলে ফেলল।

বাই হে পেছন ফিরে ছি লাংয়ের দিকে তাকাল। ছি লাং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বোঝাল, এ ব্যাপারে তারও কোনো হাত নেই।

সে আগেই এই কাজিনকে তাকে নিতে আসতে নিষেধ করেছিল। তিনজন যেখানে খুশি স্বাধীনভাবে যেতে পারত। কিন্তু আজ জিয়েন নি-র সঙ্গে কারও দেখা করার কথা ছিল না, আর বিরক্তিতে তার যেন বিস্ফোরণ ঘটার জোগাড়। তাই এক ঘণ্টা আগেই সে রেলস্টেশনে গিয়ে অপেক্ষা করছিল।

গাড়ির দরজা খুলতেই বাই হে আর ইয়ান ই পেছনের আসনে বসল। জিয়েন নি গাড়ি চালাবে, তাই ছি লাংকে সামনের আসনে বসতে বলল।

ছি লাং একা বসতে চাইল না। সে জোর করে পেছনে গিয়ে ভাইবোন দুজনের মাঝখানে গাদাগাদি করে বসল। বাই হে মাঝখানে, আর ছি লাং ও ইয়ান ই জানালার ধারে।

ইয়ান ই তাকে ভীষণ অপছন্দের চোখে দেখে একেবারে নির্দ্বিধায় বলল, “দূর হয়ে বসো।”

ছি লাং বুক ফুলিয়ে বলল, “এটা আমার বোনের গাড়ি। তুমিই দূর হও।”

জিয়েন নি পেছন ফিরে বলল, “ছোট সাত, কীভাবে কথা বলতে হয় জানো না? ইয়ান ই ভাইটা কিন্তু তোমার চেয়ে আমার কাছে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। কে দূর হবে, সেটা এখনও ঠিক হয়নি।”

“তুমি তো ওকে কয়েক মিনিট হলো চিনেছ।” ছি লাং গাড়িতে উঠে দরজা বন্ধ করল, তারপর বাই হে-র সিটবেল্টটাও বেঁধে দিল।

“যদিও কয়েক মিনিটই হলো পরিচয়, তবু আমার মনে হচ্ছে, আগের জন্মে ওর সঙ্গে আমার নিশ্চয়ই বাইনিয়াং আর শ্যু শিয়ানের সম্পর্ক ছিল। আজকের এই দেখা যেন আমাদের পুরোনো প্রেমের পুনর্মিলন। তাই আমাদের বিরক্ত কোরো না।”

ছি লাং ঠান্ডা বিদ্রূপে বলল, “প্রথম দেখাতেই রূপ দেখে মুগ্ধ হওয়াকে এত মার্জিতভাবে ব্যাখ্যা করতে পারা—তুমিও কম প্রতিভাবান নও।”

ইয়ান ই-র বলার মতো কিছু ছিল না। সে চুপচাপ জানালার বাইরের দৃশ্য দেখতে লাগল।

কিন্তু বাই হে মুহূর্তেই এই রসিক, মজার আর আগুনের মতো প্রাণবন্ত দিদিটিকে পছন্দ করে ফেলল।

অবশ্য দিদির এই অতি আপনভোলা স্বভাবটি… বাই হে-র মতো মানুষের ভয় পাওয়া স্বভাবের মেয়ের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করছিল। তবে সবাই যখন একসঙ্গে থাকত, জিয়েন নি দিদি পাশে থাকলে পরিবেশটা খুব সহজেই প্রাণবন্ত আর স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠত।

এই স্বচ্ছন্দ ও প্রাণবন্ত পরিবেশ বাই হে-কে নিরাপত্তার অনুভূতি দিত।

আশপাশের মানুষজন যদি তলোয়ার খোলা অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকার মতো টানটান হয়ে থাকত, বাই হেরও অস্বস্তি লাগত। আর পরিবেশে যদি অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে আসত, সবার আগে মাটিতে পায়ের আঙুল গুঁজে দাঁড়ানোর মানুষটি অবশ্যই বাই হে।

তাই বাই হে-র আশপাশের বন্ধুরা—ইয়ান ই ছাড়া, যার স্বভাব একটু ঠান্ডা—প্রায় সবাই ছোট ছোট সূর্যের মতো উজ্জ্বল। যেমন সু শিয়াওজিং।

“তাহলে তোমরা তিনজন আসলে কী সম্পর্কের?” জিয়েন নি গাড়িটা বিমানবন্দরের দ্রুতগামী সড়কে তুলতে তুলতে রিয়ারভিউ আয়নায় কৌতূহলী চোখে পেছনের তিনজনের দিকে তাকাল। “সেই রকম কোনো নাটকীয় সম্পর্ক আছে নাকি—সে তাকে ভালোবাসে, আর সে অন্যজনকে?”

ছি লাং আরামে মাথা হেলিয়ে চোখ বন্ধ করে একটু বিশ্রাম নিতে নিতে অলস গলায় বলল, “ওদের দুজনের ব্যাপারটা বলা মুশকিল।”

“এহ?”

ইয়ান ই কিছুক্ষণ আগে যা বলেছিল, তা মনে পড়তেই জিয়েন নি-র গসিপপ্রিয় মন জ্বলে উঠল। “ওরা দুজন কি ভাইবোন নয়?”

“হ্যাঁ, তবে সহোদর নয়। রক্তের কোনো সম্পর্ক নেই।”

“আরে বাবা… এত নিষিদ্ধ ধরনের ব্যাপার নাকি?”

হঠাৎ ইয়ান ই-র মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “আমাদের নিয়ে ঠাট্টা না করলে হয় না?”

“উঁ…”

তার গলায় চাপা রাগ টের পেয়ে জিয়েন নি হাসি গুটিয়ে নিল। আর বিষয়টি বাড়াল না।

অদ্ভুত ব্যাপার। দেখতে এই ছেলেটিই বয়সে সবচেয়ে ছোট, অথচ তার উপস্থিতি এত প্রবল—তাকে দেখে মনে হয়, খুব সহজে কেউ তার সঙ্গে লাগতে চাইবে না।

আসলে এসব ঠাট্টায় বাই হে-র আপত্তি ছিল না। কিন্তু ইয়ান ই-র অতিরিক্ত কঠোর আচরণে সে বরং সামাজিক অস্বস্তির মধ্যে পড়ে গেল। তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “জিয়েন নি দিদি, কিছু মনে কোরো না। ইয়ান ই একটু সোজাসাপ্টা স্বভাবের। আমরা সত্যিই ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি, আমাদের সম্পর্কটা আপন ভাইবোনের মতোই। তাই এই ধরনের ঠাট্টা না করাই ভালো।”

জিয়েন নি নিজের বাড়াবাড়ি বুঝতে পেরে বারবার ক্ষমা চাইল। “দুঃখিত, আমি ভেবেছিলাম তোমরা শুধু সাধারণ বন্ধু। বুঝতে পারিনি তোমরা সত্যিই ভাইবোনের মতো। ভুলটা আমারই হয়েছে। পরে আমি তোমাদের খাওয়াব। সমুদ্রের ধারে গিয়ে বারবিকিউ খাওয়া যাক।”

“না না, কিছু হয়নি।” বাই হে তাড়াতাড়ি হাত নাড়ল। “জিয়েন নি দিদি আমাদের নিতে এসেছে, বরং আমাদেরই তোমাকে খাওয়ানো উচিত।”

“আরে, এত ভদ্রতা কিসের? আমি তো এখানকার আতিথেয়তা সামলাচ্ছি।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

ইয়ান ই-র মুখ গম্ভীর দেখে ছি লাং বাই হে-কে পেরিয়ে হাত বাড়িয়ে তার পায়ে চাপড় দিল। “সত্যিই রেগে গেছ?”

“না। আমাকে ছোঁবে না।” ইয়ান ই হাঁটু দিয়ে তার হাত সরিয়ে দিল।

ছি লাং বাই হে-কে বলল, “ইয়ান ই কখনও খুশি হয় না। সারাদিন এমন মুখ করে থাকে, যেন সবাই তার কাছ থেকে আশি-নব্বই লাখ টাকা ধার নিয়েছে। এত বড় হল, আমি তো কোনোদিন ওকে হাসতে দেখিনি। বলো তো, জন্মের সময় কি এমন কোনো অভিশাপ পেয়েছিল যে হাসতেই পারে না?”

বাই হেও বিষয়টি লক্ষ করেছিল। শুধু তার সঙ্গে একান্তে থাকলেই ইয়ান ই হাসত। অন্য কেউ আশপাশে থাকলে, বিশেষ করে ছি লাং থাকলে, ইয়ান ই যেন সবসময়ই অসন্তুষ্ট হয়ে থাকত।

দেখলে মনে হতো, সে ছি লাংকে ভীষণ অপছন্দ করে। কিন্তু আসলে তা নয়। অতীতে ছি লাং কারও সঙ্গে ঝামেলায় জড়ালে, এমনকি মারামারি হলেও, ছি লাং সঠিক হোক বা ভুল—ইয়ান ই সবসময় নিঃশর্তভাবে তার পক্ষ নিত এবং তার সঙ্গে একই দলে দাঁড়াত।

কোনো ছেলে যদি ছি লাংকে মারতে এগিয়ে আসত, তাকে আগে ইয়ান ই-র মুষ্টির অনুমতি নিতে হতো।

তাই দুজন সবসময় মুখ ঝামটাত, ঝগড়া করত, এমনকি মারামারিও করত—তবু কেউ কখনও কারও ওপর রাগ পুষে রাখত না। ক্লাস ছুটির পরও ইয়ান ই কলা বিভাগের সামনে এসে তাদের সঙ্গে একসঙ্গে ফিরত। দুধ-চা বা ভাজা চিকেন স্ট্রিপ কিনতে গেলে ছি লাংও নিজে থেকেই তিনজনের জন্য টাকা দিত।

ছি লাংয়ের ব্যঙ্গাত্মক কথা শুনে বাই হে নিচু গলায় বলল, “তুমি তো ওর স্বভাব জানো। সবসময় ওকে বিরক্ত কোরো না, কেমন?”

ছি লাং তার দিকে একবার তাকিয়ে অসহায় গলায় বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, শুধু তুমিই তো তোমার ছানাটাকে আগলে রাখো।”

গাড়ি শহরের ভেতরে ঢুকলে জিয়েন নি বাই হে-কে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, তোমাদের কোথায় নামিয়ে দেব? বেইলি বিশ্ববিদ্যালয় কি অনেক বড়?”

“হ্যাঁ! বিশ্ববিদ্যালয়ের উত্তর ফটকের কাছে নামিয়ে দিলেই হবে।” বাই হে মানচিত্রের দিকে তাকাল। “ওখানে একটা পথচারী-সড়ক আছে। নিশ্চয়ই আশেপাশে বেশ কিছু হোটেলও আছে। আমরা বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছেই একটা হোটেল বুক করে এক রাত থাকব।”

জিয়েন নি ভ্রু কুঁচকে বলল, “হোটেলে থাকবে?”

বাই হে ব্যাখ্যা করল, “আমরা দশ-পনেরো দিন আগেই চলে এসেছি, এখনও ক্লাস শুরু হয়নি বা আনুষ্ঠানিকভাবে ভর্তি-সংক্রান্ত কাজও শেষ হয়নি। তাই আজ বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছে কোথাও উঠব ভেবেছিলাম। কাল ফেরিতে করে সমুদ্রের দ্বীপে ঘুরতে যাব।”

জিয়েন নি হেসে বলল, “এতে আবার এত ভাবনার কী আছে? ছি লাংয়ের লফট অ্যাপার্টমেন্টে চলে যাও। ঘর তো অনেক, হোটেলে টাকা খরচ করার দরকার নেই। তা ছাড়া বিশ্ববিদ্যালয়ের আশেপাশে ভালো হোটেলও বেশি নেই। বেশিরভাগই ছাত্রছাত্রীদের গোপন প্রেম করার ঘর, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতাও তেমন নয়।”

বাই হে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গোপন প্রেম করা মানে কী?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ছি লাং পা বাড়িয়ে সামনের সিটে কয়েকবার লাথি মারল। তার গলায় চাপা রাগ। “আমার বন্ধুর সামনে এসব কথা বলবে না।”

“এতে আবার কী হয়েছে?” জিয়েন নি কিছুই বুঝতে পারল না। “সবাই তো প্রাপ্তবয়স্ক।”

“ও এখনও ছোট। তোমার মতো অভিজ্ঞ পাকা খেলোয়াড় নয়।”

ছি লাং যে সত্যিই রেগে গেছে, তা বুঝে জিয়েন নি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বেশি আগলে রাখছ না? তুমি বললেও যে ও তোমার প্রেমিকা নয়, আমি কিন্তু বিশ্বাস করব না।”

ছি লাং ঠান্ডা হেসে বলল, “আমাদের পবিত্র বন্ধুত্বকে কলঙ্কিত করা বন্ধ করো।”

“ছেলে আর মেয়ের মধ্যে পবিত্র বন্ধুত্ব বলে কিছু হয়—আমি বিশ্বাস করি না। যাই হোক, তোমাদের তিনজনের মধ্যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে বলেই আমার মনে হয়।”

“তুমি যা খুশি ভাবতে পারো। তোমার ভাবনার কোনো গুরুত্ব নেই।”

“এই বদমাশ ছেলে! এত বড় সাহস!”

বাই হে চাইছিল না তারা এই অস্বস্তিকর বিষয়টা নিয়ে আর কথা বাড়াক। তাই তাড়াতাড়ি ছি লাংকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি বেইলিতে কোনো বাড়ি আছে?”

“একটা অ্যাপার্টমেন্ট আছে।” ছি লাং বলল। “বেইলি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার পর মা আমাকে বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার উপহার হিসেবে দিয়েছে।”

“বাহ! তোমার মা সত্যিই দারুণ!”

“মা সবসময় বলে, তোমার সঙ্গে দেখা করতে চায়। সময় পেলে হংচেংয়ে ঘুরতে এসো, তোমাকে ওর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেব।”

বাই হে আনন্দে বলল, “বেশ তো! আমি তো তোমার মায়ের কাছ থেকে একটা স্বাক্ষরও নিতে চাই।”

ছি লাংয়ের মা ছিলেন ব্যালে-র রানি—বাই হে-র সবচেয়ে প্রিয়, সবচেয়ে শ্রদ্ধেয় বিশ্বখ্যাত ব্যালে নৃত্যশিল্পী। ছোটবেলা থেকেই বাই হে তার ‘হংস হ্রদ’ আর ‘বাদামের খোলস’-এর ব্যালে নাট্যভিনয় দেখতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত। গলায় পুড়ে যাওয়ার দাগ হওয়ার পর সুন্দর নৃত্যপোশাক পরার উপায় না থাকায়, সে শুধু বারবার ওই ভিডিওগুলো দেখেই চোখের তৃষ্ণা মেটাত।

ইয়ান ই তাদের মা-বাবার সঙ্গে দেখা করার প্রসঙ্গে কথা বলতে শুনে হঠাৎ বলল, “তোমার প্রতিটি বন্ধুর সঙ্গেই কি তোমার মা দেখা করতে চান?”

ছি লাং তার কথার অন্তর্নিহিত বিদ্রূপ বুঝতে পেরে জবাব দিল, “প্রতিটি বন্ধুর সঙ্গে নয়। যেমন তুমি—তোমার সঙ্গে দেখা করার ব্যাপারে মায়ের তেমন আগ্রহ নেই। সে শুধু আমার আশপাশের মেয়েদের নিয়েই আগ্রহী।”

“তাই নাকি? তাহলে প্রতিদিন একজন করে দেখা করলে, আগামী বছরেও বোধহয় সবার সঙ্গে দেখা শেষ হবে না।”

ছি লাং রেগে বলল, “ইয়ান ই, আজ কি তুমি মার খেতে চাইছ?”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আমি যদি মারামারি করতে চাইতাম, এতক্ষণে তুমি মাটিতে পড়ে থাকতে।”

“এসো, চেষ্টা করে দেখো।”

দুজনের কথায় কথায় আবার মারামারি শুরু হয়ে গেল।

মাঝখানে আটকে বাই হে ভীষণ কষ্ট পেতে লাগল। সে তাড়াতাড়ি সিটবেল্ট খুলে সামনের আসনে উঠে যাওয়ার চেষ্টা করল, যাতে দুজনের সংঘর্ষের ময়দান থেকে দূরে থাকতে পারে।

জিয়েন নি তাড়াতাড়ি বলল, “এই এই! যথেষ্ট হয়েছে! আমার গাড়ির ভেতর মারামারি করবে না।”

বোঝানোয় কাজ হচ্ছে না দেখে সে গালাগাল করতে করতে বলল, “ধুর, বুদ্ধিহীন পুরুষজাতি! মারামারি ছাড়া বাড়তি হরমোন ঝাড়ার আর কোনো উপায় তোমাদের জানা নেই?”

বাই হে আপাতত ইয়ান ই-কে চেপে ধরতেই পারল। তার মুঠো করা কবজি চেপে ধরে বলল, “হয়েছে, হয়েছে, আর মারামারি কোরো না। আ-ই, কথা শোনো।”

ইয়ান ই ভারী শ্বাস নিচ্ছিল। কিন্তু বাই হে তাকে চেপে ধরে রাখায় সে শক্তি প্রয়োগ করে নিজেকে ছাড়াতে পারল না। শেষ পর্যন্ত থেমে গেল। ততক্ষণে ছি লাং তার পেটে বেশ কয়েকটি ঘুষি মেরে ফেলেছে।

বাই হে রেগে বলল, “ছি লাং, তুমিও আর আ-ই-কে মারবে না!”

ইয়ান ই থেমে গেছে দেখে ছি লাংও হাত গুটিয়ে নিল। ঠান্ডা বিদ্রূপে বলল, “এতটুকুই তোমার ক্ষমতা?”

“ছি লাং!” বাই হে পা বাড়িয়ে তাকে এক লাথি মারল, ইয়ান ই-র হয়ে প্রতিশোধ নিয়ে নিল।

“আচ্ছা আচ্ছা, তোমরা ভাইবোন মিলে আমাকে ধরেছ, তাই তো? তোমরা এক পরিবার, আমি চলে গেলাম!”

“চলে যাও।” ইয়ান ই বলল। “তাড়াতাড়ি দূর হও।”

ছি লাং বলল, “বিশ্বাস করো, তোমার বোনকেও আমি সঙ্গে নিয়ে চলে যাব।”

“চেষ্টা করে দেখো।”

ছি লাং মর্যাদা বজায় রেখে নিজের টানাটানিতে কুঁচকে যাওয়া জামাকাপড় ঠিক করতে করতে বলল, “এই বাচ্চা, বাড়ি ফিরে তোকে পরে দেখে নেব।”

“শেষ পর্যন্ত লড়াই করব।”

দুজন গালাগাল করতে থাকলেও শেষ পর্যন্ত শান্ত হলো।

রিয়ারভিউ আয়নার মাধ্যমে জিয়েন নি আর বাই হে একবার একে অপরের চোখের দিকে তাকাল। দুজনেই দিদি—এই মুহূর্তে তাদের মধ্যে যেন একই দুর্দশায় পড়া মানুষের এক অদ্ভুত বোঝাপড়া তৈরি হয়ে গেল।

…

গাড়ি শহরের কেন্দ্রস্থলের একটি বিলাসবহুল অ্যাপার্টমেন্ট কমপ্লেক্সে ঢুকল।

চারপাশে জমজমাট বাণিজ্যিক এলাকা হলেও কমপ্লেক্সের ভেতরে একেবারেই কোলাহল ছিল না। নিজস্ব রাস্তা ছিল, যা এমনভাবে সাজানো যে দেখতে শিল্পপার্কের হ্রদঘেরা অংশের মতো লাগছিল। সবুজে ভরা পরিবেশে ছিল গভীর নান্দনিক আবহ।

কমপ্লেক্সে মাত্র একটি বিলাসবহুল অ্যাপার্টমেন্ট ভবন। তার বাইরের দেওয়াল কাচে ঘেরা, সন্ধ্যার কোমল উষ্ণ রোদ তাতে প্রতিফলিত হচ্ছিল। আধুনিকতার ছাপ ছিল সর্বত্র।

জিয়েন নি গাড়িটা ভূগর্ভস্থ পার্কিংয়ে ঢুকিয়ে তাদের নিয়ে ওপরে উঠল। লিফট সরাসরি অ্যাপার্টমেন্টের ভেতরে এসে থামল। ঘরে ঢুকতেই চোখের সামনে খুলে গেল অসাধারণ এক দৃশ্য—পুরো উপসাগর যেন এক নজরে দেখা যায়।

বাই হে দুশো সত্তর ডিগ্রি জুড়ে বিস্তৃত মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত কাচের জানালার কাছে গিয়ে বিস্ময়ে হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়ান ই তার পাশে এসে দাঁড়াল। বাই হে ঝিকিমিকি করা সমুদ্রের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “আ-ই, কী অপূর্ব! এত সুন্দর কোণ থেকে আমি কখনও সমুদ্র দেখিনি।”

এই অ্যাপার্টমেন্টটির মালিক হওয়া যেন পুরো উপসাগরটির মালিক হওয়ারই সমান।

ইয়ান ই তাকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি এমন বাড়ি ভালো লাগে?”

“ভালো লাগে তো! ছি লাংকে খুব হিংসে হচ্ছে। বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে এসেই এমন সুন্দর বাড়িতে থাকতে পারছে, আর চারজনের সঙ্গে স্কুলের ছাত্রাবাসে থাকতে হচ্ছে না।”

জিয়েন নি বলল, “আমার ছোট মাসি ভয় পেয়েছিলেন, সে ছাত্রাবাসে থাকতে অভ্যস্ত হতে পারবে না। তাই এই বাড়িটা কিনে দিয়েছেন। তা ছাড়া, বিশ্ববিদ্যালয় থেকেও খুব কাছে—হেঁটে যেতে মাত্র দশ মিনিট লাগে।”