ষষ্ঠ অধ্যায়: পাষণ্ড

বাই হে-র বাড়িতে রাতের খাবার খাওয়ার সময়টা বেশ আগেভাগেই হয়, কারণ তার বাবা-মা রাতের খাবার শেষ করেই রাতের বাজারের খাবারের দোকানে কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েন।

আজ রাতে বাবা খুব সুস্বাদু藤椒 (তেনজিয়াও) মাছ রান্না করেছেন। বাই শিনচেং পরিবারের প্রধান রাঁধুনি, রাতের বাজারের খাবারের দোকানটাও তিনি একাই সামলান। ব্যবসার খুব সুনাম, ক্রেতাদের ভিড় লেগেই থাকে, নিয়মিতরা তো আছেনই, অনেকে আবার তার হাতের বিশেষ খাবারের টানে দূর-দূরান্ত থেকে ছুটে আসেন। যখনই বাই শিনচেং রান্নাঘরে ব্যস্ত থাকেন, ইয়ান ই সবসময় গিয়ে তাকে সাহায্য করে—সবজি ধোয়া, কাটা কিংবা মসলা তৈরি করা।

ছেলেটা সত্যিই খুব বুদ্ধিমান! বাই হে মনে মনে ভাবে, নিজের মেয়ের তুলনায় তাকে তো অনেক বেশি কাজের মনে হয়। যদিও বাবা-মা ব্যবসায় ব্যস্ত, কিন্তু বাই হে কখনো বাবা-মায়ের ভালোবাসার অভাব বোধ করেনি। তারা তাকে কোনো ঘরের কাজ করতে দেন না, আদরে-আহ্লাদে বড় করেছেন। তাই বাই হে সবসময় বলে, ইয়ান ই আসলে খুব ধূর্ত, বাবা-মায়ের মন জয় করতে সে এমনটা করে। ইয়ান ই অবশ্য তা অস্বীকার করে না, কিন্তু তার এই বাধ্য হওয়ার উদ্দেশ্য বাবা-মায়ের কাছ থেকে বাই হে-কে কেড়ে নেওয়া নয়। সে চায়, বাই হে-র বাবা-মা যেন তাকে ভালোবাসেন।

"বাই হে, আজ রাতে মাছ রান্না করেছি, চি লাংকে ডেকে আনো না আমাদের সাথে খাওয়ার জন্য," রান্নাঘর থেকে বাই শিনচেং হাঁক দিলেন। "সে কি রাতের খাবার খেয়েছে?"

"এত তাড়াতাড়ি মনে হয় না। তার খাওয়ার কোনো নিয়ম নেই, আমি জিজ্ঞেস করে দেখছি।"

বাই হে চি লাংকে ফোন করল, কিন্তু কেউ ধরল না। এই লোকটির ফোন না ধরাটাই স্বাভাবিক, তার সাথে যোগাযোগ করাটা পুরোপুরি ভাগ্যের ব্যাপার।

"আমি ওর বাড়িতে গিয়ে ডেকে আসছি।"

বাই হে ঘর থেকে বেরিয়ে চি লাং-এর ভিলার দরজার সামনে গেল। অনেকক্ষণ কড়া নাড়ার পর কেউ দরজা খুলল না। সে পিছনের উঠোনে চলে গেল। ফোন করতে করতে কাঁচের দরজা দিয়ে ভিতরে তাকিয়ে দেখল, টেবিলের ওপর ফোন বাজছে কিন্তু মানুষটার দেখা নেই।

"নেই নাকি?" ফোনটা তখনও বেজে চলেছে।

বাই হে কী করবে বুঝতে না পেরে উঠোনে পায়চারি করছিল। হঠাৎ গাছ থেকে একটা নারকেল পড়ল। সে গাছের নিচে গিয়ে দেখল, চি লাং গাছের মগডালে চড়ে নারকেল পাড়ছে। সে শুধু একটা পাতলা কালো টি-শার্ট আর শর্টস পরে আছে, গাছের ডালে ঝুলে আছে। তার টানটান পেশিবহুল শরীর স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে।

বাই হে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, নিচে নেমে আসতে বলল তাকে। এটা খুব বিপজ্জনক!

"চি লাং! তুমি কী করছ!"

চি লাং উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, "তুমি না সবসময় নারকেল খেতে চাইতে? তাই তোমার জন্য একটা বড় দেখে বেছে নিচ্ছি।"

"দরকার নেই! তুমি তাড়াতাড়ি নিচে নামো!"

চি লাং সুইস আর্মি নাইফ দিয়ে একটা ঝুলন্ত নারকেল কেটে নিচে ফেলে দিল, তারপর নিজেই দক্ষ হাতে গাছ বেয়ে নিচে নেমে এল। বাই হে তো ভয়ে শেষ। নারকেল গাছটা অনেক উঁচু, যদি পড়ে যেত তবে কী হতো!

"এত উঁচুতে চড়লে কেন? পড়ে গেলে আমি তো তোমাকে ধরতে পারব না!"

"আমি পড়ে গেলে তুমি কি সত্যিই ধরতে যাবে?"

"উম..."

সে নিজেও জানে না। ছোটবেলায় একবার দেয়াল টপকে বাইরে খেলার সময় চি লাং উপর থেকে লাফিয়ে পড়েছিল। বাই হে ভয়ে তাকে ধরতে গিয়েছিল। পরে দুজনেই বেশ চোট পেয়েছিল। সেই থেকেই চি লাং বাই হে-র প্রতি অসম্ভব যত্নবান। সে বলে, বাই হে এমন একজন, যে তার জীবনের ঝুঁকি থাকলেও তাকে বাঁচানোর জন্য ঝাঁপিয়ে পড়বে—এটাই নাকি生死之交 বা মরণপণ বন্ধুত্বের সম্পর্ক।

বাই হে কাছে গিয়ে তার গা থেকে ধুলো ঝেড়ে দিল। "নারকেল তো বাইরে কিনতেই পাওয়া যায়, তোমাকে গাছে উঠতে হবে কেন?"

"নারকেল পেকে গেলে নিচে পড়ে কারো মাথায় লাগতে পারে। অন্যদের লাগলে সমস্যা নেই, কিন্তু আমাদের ছোট্ট বাই হে-র মাথায় লাগলে কত কষ্ট হবে, তা কি ভেবেছ?"

তার কথার মধ্যে কোনো কর্তা ছিল না, কিন্তু বাই হে-র বুকটা কেঁপে উঠল।

"বাবা-মা তোমাকে বাড়িতে মাছ খেতে ডেকেছেন, যাবে?"

"যাব। তোমার বাবা এখনো মনে রেখেছেন যে আমি মাছ খেতে ভালোবাসি।"

"এমন ভাবে বলো না যেন বাবা কেবল তোমার জন্যই রান্না করেছেন।"

চি লাং তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর ঘরে গিয়ে ঝটপট স্নান সেরে একটা পরিষ্কার সাদা শার্ট পরে এল। শার্টটি ইস্ত্রি করা, কোথাও একটা ভাঁজ নেই। পাতলা কাপড়টি তার সুঠাম দেহের সাথে লেপ্টে আছে, তাকে দেখে একদম পরিচ্ছন্ন এক প্রতিবেশী কিশোরের মতো লাগছে।

***

দুজনে উপরে উঠে এল। চি লাং কয়েকটি বড় নারকেল নিয়ে ঘরে ঢুকল এবং বাই শিনচেং ও তাং শিনকে সম্ভাষণ জানাল—

"বাবা-মা, আমি এসেছি।"

"চি লাং এসেছিস, আয় বোস, ফল খা," তাং শিন তাকে আপ্যায়ন করলেন।

"ধন্যবাদ মা।"

"ধন্যবাদ কিসের? তুই টিভি দেখ, আমি রান্নাঘরে তোর বাবার সাহায্য করে আসি।"

"ঠিক আছে, সাহায্য লাগবে নাকি?"

"না না, তুই বোস।"

রান্নাঘরে পেঁয়াজ কাটতে থাকা ইয়ান ই-র চোখ প্রায় কপালে ওঠার জোগাড়। শুধু ইয়ান ই নয়, বাই হে-ও তার এই বাড়াবাড়ি দেখে বিরক্ত। চি লাং সত্যিই খুব নির্লজ্জ। বাই শিনচেং-এর হাতের রান্না এতই ভালো যে ছোটবেলা থেকেই সে এখানে খাওয়ার জন্য ভিড় করত। পরে তাং শিন মজা করে বলেছিলেন, "তাহলে আমাদেরই ছেলে হয়ে যা না কেন!"

মজার ছলে বলা কথা, কিন্তু কে জানত চি লাং সেটা সিরিয়াসলি নিয়ে নেবে! তখন থেকেই সে তাদের বাবা-মা বলে ডাকতে শুরু করল। শুধু তাই নয়, বাই হে-কে বাধ্য করল তাকে 'দাদা' বলে ডাকতে। ইয়ান ই যেমন তাদের পরিবারে জায়গা করে নিতে চেয়েও দ্বিধাবোধ করে, চি লাংয়ের এই সহজ-সরল দৃষ্টিভঙ্গি দেখে বাই হে অবাক হয়। দুজনের স্বভাব আকাশ-পাতাল তফাত, অথচ তারা একে অপরের সাথে মিশে যায়, এটা সত্যিই অদ্ভুত।

খাবার টেবিলে সবাই বসল। চি লাং মাছের একটা টুকরো মুখে দিয়ে বলল, "বাবা, দারুণ হয়েছে! তোমার হাতের রান্না দিন দিন আরও ভালো হচ্ছে।"

"ভালো লেগেছে? তাহলে আরও খা।"

"হ্যাঁ, মা আজ তোমাকেও খুব সুন্দর লাগছে।"

"ওমা, তুই এইটুকুও খেয়াল করলি?" তাং শিন হাসতে হাসতে বললেন, "আজ একটু সেজেছিলাম, তাও তুই ধরে ফেললি?"

"ঘরে ঢুকেই দেখেছি! মা তোমার এমনিতেই রূপ এত, সাজগোজের কি প্রয়োজন!"

বাই হে আর ইয়ান ই একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই বিরক্তি। বড়দের মন জয় করতে চি লাংয়ের জুড়ি নেই। পাড়ার সব আঙ্কেল-আন্টি তাকে খুব পছন্দ করেন। ইয়ান ই ঠিক উল্টো—সে শান্ত, নীরবে কাজ করে, কিন্তু মুখে মিষ্টি কথা বলতে জানে না। বাই শিনচেং আর তাং শিন ইয়ান ই-র স্বভাব জানেন, তাই চি লাংয়ের সাথে কথা বলার ফাঁকেও তারা ইয়ান ই-র প্লেটে খাবার তুলে দিতে ভুললেন না, যাতে সে খারাপ না ভাবে।

চি লাং ঈর্ষার সুরে বলল, "বাবা-মা শুধু ইয়ান ই-কেই খাবার দিচ্ছে।"

"তোকেও দিচ্ছি," তাং শিন তাকে মাছের পেটির একটা টুকরো দিয়ে দিলেন।

"বাই হে নিজের খাবার নিজে খাক, ওকে আর খাইয়ে দিতে হবে না।"

"আমি কি ছোট বাচ্চা নাকি?" সে চুপচাপ বসে থাকা ইয়ান ই আর চি লাংয়ের দিকে তাকাল। "আমি নিজেরটা নিজেই নিতে পারি!"

মনে হচ্ছে যেন তারা তার বাবা-মাকে ছিনিয়ে নিতে এসেছে! বাই শিনচেং মজা করে বললেন, "চি লাং, তুই তো এখন থেকেই বাবা-মা ডাকছিস, ভবিষ্যতে কি আমাদের জামাই হবি?"

বাই হে-র দম আটকে যাওয়ার মতো অবস্থা হলো। চি লাং সাথে সাথে বলল, "ভবিষ্যতের দরকার নেই, গতকালই তো বাই হে আমার প্রেমের প্রস্তাব গ্রহণ করেছে।"

"হ্যাঁ?" বাই শিনচেং আর তাং শিন দুজনেই বাই হে-র দিকে তাকালেন।

বাই হে-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে দ্রুত অস্বীকার করল, "না! ওটা ভুল বোঝাবুঝি ছিল। আমাদের ক্লাস মনিটর আমাকে প্রপোজ করেছিল, চি লাং শুধু আমাকে বাঁচাতে ওটা বলেছিল। ওসবের কোনো মানে নেই!"

"ওহ, এই ব্যাপার..."

তাং শিন-এর মুখে হালকা হতাশার ছাপ দেখা গেল।

চি লাং বাঁকা হেসে বলল, "মানে নেই? তাহলে তো আমি খুব দুঃখ পেলাম।"

"তোমার চেহারা দেখে তো মনে হচ্ছে না তুমি দুঃখ পেয়েছ, তুমি একটা পচা ছেলে।"

"বাই হে, ছোটদের সাথে এমনভাবে কথা বলতে নেই," বাবা বকুনি দিলেন।

বাই হে চুপ হয়ে গেল। ইয়ান ই-র মুখ কালো হয়ে গেল, সে খাবার রেখে দিল। পরিস্থিতি সামলাতে তাং শিন প্রসঙ্গ ঘোরালেন, "চি লাং, পরীক্ষার ফল কেমন হবে?"

চি লাং: "সাতশোর উপরে আশা করছি।"

***

"বাহ্, দারুণ! ইয়ান ই, তোর কী খবর?"

"ঠিক বলতে পারছি না," ইয়ান ই সাবধানে বলল। "সম্ভবত খুব একটা ভালো হবে না।"

বাই হে ইয়ান ই-র কাঁধে মাথা রেখে বলল, "তোমরা আমাকে জিজ্ঞেস কোরো না! আমার অবস্থা আরও খারাপ। উত্তর মিলিয়ে যা মনে হচ্ছে, হয়তো আবার পড়তে হবে।"

ইয়ান ই বলল, "আমিও হয়তো আবার পরীক্ষা দেব।"

চি লাং ইয়ান ই-র দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। তার মুখের হাসিটা মিলিয়ে গেল। "সত্যি নাকি? সবাই মিলে আবার পরীক্ষা দেবে? রি-পিট করা কি নতুন কোনো ফ্যাশন নাকি?"

"কিছু হবে না," বাবা সান্ত্বনা দিলেন। "আবার পরীক্ষা দিলেই বা কী, তোরা তো এখনো ছোট। দেরি করে বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হলে কোনো ক্ষতি নেই।"

"ফল বেরোনোর আগে তো কিছু বলা যায় না," চি লাং নিরাসক্তভাবে বলল। "হয়তো ইয়ান ই আমার চেয়েও ভালো করবে।"

ইয়ান ই আর চি লাং একে অপরের চোখে চোখ রাখল, যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ বেরোচ্ছে। ইয়ান ই চ্যালেঞ্জের সুরে জিজ্ঞাসা করল, "তুই কি আবার পরীক্ষা দিবি?"

"যদি কাঙ্ক্ষিত নম্বর না পাই, তবে হয়তো দেব।"

"তোরও কি কাঙ্ক্ষিত নম্বর আছে?" বাই হে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল। "কত?"

চি লাং: "৭৫০।"

বাই হে: ...সবাই কি পাগল নাকি! শুধু কি আমিই সাধারণ ছাত্রী?

***

খাওয়ার পর ইয়ান ই চুপচাপ রান্নাঘরে গিয়ে বাসন ধুয়ে ফেলল। বাবা-মা রাতের বাজারের দোকানের দিকে রওনা হলেন। তারা চলে যাওয়ার পর বাই হে ইয়ান ই-কে সাহায্য করতে গেল, কিন্তু ইয়ান ই চাইল না যে তার হাত তেলতেলে হোক।

চি লাং দরজার কাছ থেকে ডাকল, "ছোট বাই হে, আমাকে তোমার ঘর দেখাও।"

বাই হে ফিরে তাকাল, "তুমি তো এখানে হাজারবার এসেছ, নতুন কী দেখবে?"

চি লাং ভিতরে এসে বাই হে-র জামার কলার ধরে তাকে রান্নাঘর থেকে টেনে নিয়ে তার শোবার ঘরে গেল। দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকতেই দেখা গেল ইয়ান ই-র ছোট ঘর, একটা সিঙ্গল বেড, একটা পড়ার টেবিল—বইয়ে ঠাসা, এতই গোছানো যে বসারও জায়গা নেই।

চি লাং একটা পুরনো ডাক্তারি বই তুলে নিল। "সে ডাক্তারি পড়ছে?" সে বাই হে-কে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, ডাক্তার হওয়াই তার স্বপ্ন।"

চি লাং বাই হে-র গলার কালো স্কার্ফটার দিকে তাকাল। স্কার্ফের নিচে সেই পোড়া দাগ আছে যা সে কাউকে দেখায় না। চি লাং কিছু বলল না, বইটা রেখে বাই হে-র ঘরে ঢুকল।

তার বিছানাটাও ছোট, হালকা নীল রঙের চাদর, খুব পরিষ্কার। ঘরে মেয়েদের মিষ্টি একটা সুবাস। ঘরে ঢুকেই চি লাং দরজা বন্ধ করে দিল।

"দরজা বন্ধ করলে কেন?"

"এমনিতেই, অভ্যাসবশত।"

সে যদিও বলল, কিন্তু বাই হে দরজাটা খোলার প্রয়োজন বোধ করল না। চি লাং তার চেয়ারে বসে ঘুরতে ঘুরতে টেবিলের ওপর রাখা দ্বাদশ শ্রেণির নোটগুলো দেখতে লাগল। সে খুব পরিশ্রমী, নোটগুলো রঙিন মার্কার দিয়ে দাগিয়ে রেখেছে।

সে গণিতের খাতাটা খুলে দেখল, অনেক ভুল। "অংক না পারলে আমাকে জিজ্ঞেস করবি তো।"

তারা একই ক্লাসে পড়ে। আর্টস আর সায়েন্স ভাগ হওয়ার সময় ইয়ান ই সায়েন্স নিতে চেয়েছিল, কিন্তু বাই হে তাকে জোর করে সায়েন্সের ক্লাসে পাঠিয়েছে, কারণ সে চেয়েছিল ইয়ান ই তার নিজের আগ্রহে পড়ুক। চি লাং আর্টস আর সায়েন্স—দুটোতেই ভালো, তবুও সে আর্টস বেছে নিয়েছে কারণ তার জ্যোতির্বিদ্যা আর ভূগোলে আগ্রহ আছে। আর একটা বড় কারণ ছিল—ইয়ান ই সায়েন্সের ক্লাসে যাওয়ায় চি লাং তাকে একটু বিরক্ত করার সুযোগ পাওয়ার জন্য বাই হে-র সাথেই আর্টসে ভর্তি হয়েছে।