৩৯তম অধ্যায়: জন্মদিন

পৃষ্ঠা ১/৩

ফিরে আসার পথে ইয়ান ই বলল, “তোমাকে এমন ধারালো আর পূর্ণ আত্মবিশ্বাসে খুব কমই দেখেছি।”

বাই হে মনমরা হয়ে রাস্তার ধারের একটি ছোট পাথর লাথি মেরে সরিয়ে দিল। “ছি লাং ওকে এত পছন্দ করে—এই কথা ভেবে প্রথমে বলতে চাইনি। কিন্তু আ-ই, তুমি যখন আগে থেকেই আগুন জ্বেলে দিয়েছ, তখন আমাকেও সাহায্য করতে হলো। তা না হলে, এইমাত্র তোমার আর ছি লাংয়ের যে তীব্র মুখোমুখি অবস্থান হলো, তাতে সে নিশ্চয়ই তোমার কথা শুনত না, বরং ঝগড়া বেঁধে যেত।”

“মনে হচ্ছে, তুমি আমাদের সম্পর্কটা টিকিয়ে রাখার জন্যই এমন করেছ।”

“আমার একটু অদ্ভুত লাগছে।” বাই হে তার দিকে তাকাল। “তুমি আর ছি লাং তো সাধারণত একে অপরকে সবচেয়ে কম সহ্য করো। অথচ প্রথমেই ওকে সাহায্য করার কথা তোমার মাথায় এল?”

“আমি ওকে সাহায্যও করছি না।”

ইয়ান ই শুধু চাইছিল না, শু লির উপস্থিতির কারণে বাই হে অস্বস্তি বোধ করুক।

শু লি ছি লাংয়ের পাশে থাকাটা হয়তো উপকারীই হবে। বাই হে ছি লাংয়ের ওপর যত বেশি হতাশ হবে, তার নিজের সফল হওয়ার সম্ভাবনাও তত বাড়বে।

কিন্তু এভাবে জয়ী হতে ইয়ান ইয়ের মন সায় দিচ্ছিল না। বাই হে কষ্ট পেলে, সেও যেন তার সঙ্গে মরে যাবে।

তার হৃদয় ভেঙে যাওয়ার বিনিময়ে যদি কিছু পেতে হয়, তবে ইয়ান ই বরং এই তিনজনের সূক্ষ্ম বন্ধুত্বটাকেই বজায় রাখবে—এই স্থির ত্রিভুজ যেন কোনোদিন ভেঙে না যায়।

হঠাৎ ইয়ান ই প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, “কাউকে সবচেয়ে দ্রুত ভুলে যাওয়ার উপায় কী, জানো?”

বাই হে বলল, “সময় আর দূরত্ব?”

“সময় আর দূরত্ব ভালো ওষুধ, কিন্তু সবচেয়ে দ্রুত উপায় নয়।”

বাই হের আগ্রহ জাগল। সে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে সবচেয়ে দ্রুত উপায়টা কী?”

“দ্রুত নতুন সম্পর্কে জড়িয়ে পড়া।” ইয়ান ই দৃঢ়ভাবে বলল, “নিজের জীবনের প্রতিটি ছোটখাটো জায়গা অন্য একজনকে দিয়ে ভরিয়ে দাও। শুরুতে তাকে খুব বেশি পছন্দ না হলেও, নতুন মানুষটি যখন তোমার জীবনের অভ্যাসে পরিণত হবে, তখন ধীরে ধীরে পুরোনো ভালোবাসাকে ভুলে যাবে। কারণ নতুনকে ভালোবাসা আর পুরোনোতে অনাগ্রহ—এটাই তো মানুষের স্বভাব।”

“তোমার কথায় যুক্তি আছে।”

“তাহলে…”

“তাহলে কি আমার ফু সিওয়েইয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করা উচিত?”

“…”

এই মাঝপথের কাঁটা-স্বরূপ লোকটির কথা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

সামরিক প্রশিক্ষণের পরও বাই হে ফু সিওয়েইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ রাখছিল, তবে শুধু বন্ধুত্বের সীমার মধ্যে। আর কোনোভাবেই সেই সম্পর্ক ঘনিষ্ঠতার সীমা ছাড়ায়নি।

বাই হে খুব ধীরে উষ্ণ হওয়া ধরনের মানুষ। প্রথম দেখাতেই তার মধ্যে বজ্রপাতের মতো প্রেম জ্বলে উঠবে, কিংবা দ্রুত গভীর সম্পর্কে জড়িয়ে পড়বে—এমনটা সম্ভব নয়।

“আসলে, কিছুদিন মেলামেশা করার পর বুঝেছি, ফু সিওয়েইয়ের ধরনের মানুষকে বোধহয় আমি তেমন পছন্দ করি না।” বাই হে তার মনের কথা ইয়ান ইকে বলল, “সে খুব ভালো, খুব কোমলও। কিন্তু অতিরিক্ত ভালো হওয়ায়… কীভাবে বলব… সে আর আমি একই ধরনের মানুষ…”

“সৎ-সরল?” ইয়ান ই একেবারে মর্মে আঘাত করল।

“হ্যাঁ, সেটাই তো।”

বাই হে অন্তর্মুখী ও নিষ্ক্রিয় স্বভাবের মানুষ। আঠারো বছর ধরে নিয়ম মেনে চলতে চলতে সে এমন কাউকে চায়, যে প্রচলিত নিয়ম ভেঙে তাকে নেতৃত্ব দেবে, তার হয়ে সিদ্ধান্ত নেবে।

ইয়ান ই বলল, “ফু সিওয়েই ছাড়াও যদি তোমার সামনে অন্য কোনো পথ থাকে, তবে তুমি কি এক পা এগিয়ে গিয়ে চেষ্টা করে দেখতে চাও?”

বাই হে মাথা নিচু করে ভাবল। “আমি জানি না। কিন্তু তাকে ভালোবাসা সত্যিই খুব ক্লান্তিকর।”

…

সেই কয়েক দিন বাই হে সু শিয়াওচিংয়ের সঙ্গে ইয়ান ইয়ের জন্মদিনের উপহার কিনতে বেরোল।

যদিও ইয়ান ইকে তিনটি ইচ্ছা পূরণ করে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেওয়া ছিল এবং ইয়ান ই নিজেই বলেছিল উপহার দেওয়ার দরকার নেই, তবু আঠারো বছরে পা দেওয়ার এই বিশেষ জন্মদিনে, বাই হের হাতে যতই টাকা কম থাকুক না কেন, সে তাকে একটি জন্মদিনের চমক দিতে চেয়েছিল।

পথচারীদের জন্য নির্ধারিত বাজারের রাস্তা কয়েকবার ঘুরেও বাই হে উপযুক্ত কোনো উপহার বেছে নিতে পারল না।

তার পছন্দ অনুযায়ী কিছু কিনতে গেলে ইয়ান ইয়ের মৃৎশিল্প সংগ্রহের শখ ছিল ঠিকই, কিন্তু উপহার দেওয়ার মতো ভালো চীনামাটির এক সেটের দাম এত বেশি যে বাই হের পক্ষে কেনা সম্ভব নয়।

সু শিয়াওচিং তাকে একটি চমৎকার পরামর্শ দিল—তার জন্য বিশেষভাবে আতশবাজি বানিয়ে নেওয়া যায়।

সাধারণত ইয়ান ই খুব নিয়মমাফিক, গম্ভীর স্বভাবের। জন্মদিনে তাকে এমন এক রোমান্টিক চমক দিলে মন্দ হয় না।

বিশেষভাবে বানানো আতশবাজিতে লেখা কিংবা নকশা আকাশে ফুটিয়ে তোলা যায়। সেই সময় আকাশে “ইয়ান ই সবচেয়ে সুদর্শন” কথাগুলো লিখে দিলে এই লোকটাকেও একবার লজ্জায় ফেলতে পারবে।

সু শিয়াওচিং আর বাই হে দুজনেই তার মুখের ভাব দেখার জন্য আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।

বাই হে যা করার সঙ্গে সঙ্গেই করে ফেলল। ইন্টারনেটে ভালো মূল্যায়ন পাওয়া, ক্রেতাদের প্রদর্শিত নকশাগুলোও সুন্দর—এমন এক আতশবাজি প্রস্তুতকারক খুঁজে বের করে অর্ডার দিল।

প্রথমে সে বেশ চিন্তায় ছিল—তৈরি করতে আর পাঠাতে যত সময় লাগবে, তাতে জন্মদিনের আগে জিনিসটি পৌঁছাবে তো? তাই প্রতিদিনই অনলাইন কেনাকাটার প্ল্যাটফর্মে ঢুকে অগ্রগতি তাগাদা দিত। সৌভাগ্যক্রমে জন্মদিনের আগের দিন আতশবাজি শেষ পর্যন্ত এসে পৌঁছাল।

জিনিস হাতে পেয়েই বাই হে ছি লাংয়ের সঙ্গে পরামর্শ করতে ছুটল—এই আতশবাজি কীভাবে আয়োজন করে ফোটানো যায়।

পৃষ্ঠা ২/৩

অনুষ্ঠান পরিকল্পনার ক্ষেত্রে ছি লাং-ই ছিল সবচেয়ে দক্ষ। বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার পরপরই সে ছাত্র সংসদে যোগ দিয়েছিল। মধ্য-শরৎ উৎসব ও জাতীয় দিবসের অনুষ্ঠান—দুটিই সে পরিকল্পনা ও পরিচালনা করেছিল। মঞ্চের উপস্থাপনায় তার অভিনবত্ব সবাইকে মুগ্ধ করত।

দুধ-চা বিক্রির দোকানে বাই হে তার জন্য দুধ-চা অর্ডার করে নিজ হাতে স্ট্র ঢুকিয়ে সেই মহাশয়ের ঠোঁটের কাছে এগিয়ে দিল। অত্যন্ত আন্তরিক ভঙ্গিতে পরামর্শ চেয়ে বলল, “আতশবাজি কীভাবে ফোটালে সবচেয়ে বেশি চমক তৈরি হবে? সপ্তম ভাই, আপনার কোনো ভালো ধারণা আছে?”

“আগামীকালের কর্মসূচি খুব ঠাসা—প্রথমে ভৌতিক কক্ষ, তারপর বাঞ্জি জাম্পিং। তাই আতশবাজি আমাদের রাতে ফোটানোই ভালো হবে।”

বাই হে বলল, “আপনি কী অসাধারণ গুরুত্বপূর্ণ কথা বলছেন!”

রাতে না ফোটালে কি দিনে ফোটাবে নাকি!

এই বিশেষভাবে বানানো আতশবাজির জন্য সে তো কয়েক শো মুদ্রা খরচ করেছে।

“শহরের আকাশে আতশবাজি পোড়ানো নিষিদ্ধ। আঠারো বছরের জন্মদিন শেষ করে যেন থানায় এক দিনের ভ্রমণে যেতে না হয়, তাই আনন্দ উপত্যকায় বাঞ্জি জাম্পিং শেষ হলে আমাদের শহরতলিতে যেতে হবে।”

“সেটাও তো করা যায়। কিন্তু কোথায় যাব?”

ছি লাং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “সমুদ্রের ধারে। তুমি তাকে সৈকতে নিয়ে যাবে, আর আমি একটি নৌকা ভাড়া করব। আতশবাজি নৌকার ওপর থেকেই ফোটানো হবে।”

“দারুণ তো!” বাই হে তার পরিকল্পনায় রাজি হয়ে গেল। সমুদ্রের জলে আতশবাজির প্রতিফলন পড়লে দৃশ্য নিশ্চয়ই অপূর্ব হবে—তার কয়েক শো মুদ্রার খরচও সার্থক হবে।

“তবে নৌকা ভাড়া করতে খুব বেশি টাকা লাগবে না তো? বাজেটের বাইরে চলে যাবে না?”

“চিন্তা কোরো না।” ছি লাং বলল, “আমার দিদির ব্যক্তিগত বিলাসবহুল নৌকা আছে। ধার করে নিলেই হবে।”

বাই হে জিভ কাটল। “তোমার দিদি তো ভীষণ ধনী!”

তারপর ভাবল, ছি লাং নিজেই তো এক অতি ধনী পরিবারের ছেলে। শুধু তারা তিনজন সাধারণত একসঙ্গে ঘুরে বেড়ায় বলে বাই হে প্রায়ই ভুলে যায় যে তার পরিবারই পুরো বন্দরনগরের সবচেয়ে ধনী পরিবার।

“কিন্তু এত দামি জিনিস, জিয়ান নি দিদি কি আমাদের ধার দেবেন?”

“এটা আবার কী এমন দামি জিনিস!” ছি লাং অনায়াসে বলল, “সে তো সারাদিন বাড়িতে পড়ে থাকে। নৌকাটাও বন্দরে পড়ে থেকে প্রায় মরচে ধরেছে। তার ওপর ইয়ান ইকে নিয়ে তার মনে বরাবরই এক ধরনের অনুচিত, বয়সে ছোট ছেলের প্রতি আকর্ষণ আছে। ওই ছেলেটার জন্মদিনের জন্য হলে সে নিশ্চয়ই ধার দেবে।”

“জিয়ান নি দিদি আ-ইকে এত পছন্দ করেন?”

“ওই বাজে ভোটের কথাই ধরো। সে একাই দশটা ভুয়া পরিচয় খুলে ওর পক্ষে ভোট দিয়েছে। বন্ধুবান্ধবের তালিকা আর পারিবারিক গোষ্ঠীতে ভোট চেয়েছে, এমনকি টাকা খরচ করে অনলাইনেও লোক ভাড়া করেছে ওর হয়ে ভোট দেওয়ার জন্য।”

বাই হে বিস্মিত হয়ে বলল, “বাহ!”

তারপর বলল, “মনে হচ্ছে, ওদের একটু মিলিয়ে না দিলে বরং আমাদেরই অসভ্যতা হবে।”

ছি লাংয়ের চোখে অর্থপূর্ণ এক ঝিলিক ফুটে উঠল। “তুমি সত্যিই সেটা মেনে নিতে পারবে?”

“এতে না-পারার কী আছে?” বাই হে সরলভাবে বলল, “হয়তো আমাদের আ-ই দিদি-ধরনের মেয়েদেরই পছন্দ করে।”

ছি লাং ঠান্ডা হেসে মনে মনে বলল, “সে দিদি-ধরনের মানুষ পছন্দ করে ঠিকই, কিন্তু আমার দিদিকে নয়।”

পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে বাই হে ক্লাসে যাওয়ার জন্য উঠতে যাচ্ছিল।

“তোমার অদ্ভুত লাগছে না?” হঠাৎ ছি লাং বলল, “ওর মতো একজন মানুষ, যে সাধারণত ভিড়ের জায়গায় গেলেই শব্দে বিরক্ত হয়, সে কীভাবে নিজে থেকে ভৌতিক কক্ষে খেলার প্রস্তাব দিল? ওর কাছে তো ব্যাপারটা ভীষণ বিরক্তিকর হওয়ার কথা। ভূত তার মুখোমুখি এসে দাঁড়ালেও বোধহয় ওর মুখে কোনো ভাব ফুটবে না।”

ছি লাংয়ের কথার দৃশ্যটি কল্পনা করে বাই হে বলল, “হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ।”

ইয়ান ই নামের লোকটা—যখন সবাই ভূতের ভয়ে ছুটোছুটি করে প্রাণপণে চিৎকার করছে, তখনও সে নিশ্চয়ই নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে থেকে ঠান্ডা চোখে সবাইকে দেখবে।

তার ভৌতিক কক্ষে খেলার প্রস্তাব সত্যিই অপ্রত্যাশিত।

“বাঞ্জি জাম্পিং তো আরও অদ্ভুত। ইয়ান ইকে কি এমন মনে হয় যে সে বাঞ্জি জাম্পিং করতে যাবে?”

বাই হে মাথা নাড়ল। “একদমই না।”

“তাহলে তুমি কি কখনো সন্দেহ করোনি, তার কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

“কী উদ্দেশ্য?”

“আমি কী করে জানব? তুমি তো ওর দিদির মতো। তোমারই জানা উচিত।”

“তোমাদের ছেলেদের মাথায় কী চলে, আমি কী করে জানব? তুমি তো ওর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু। বরং তোমারই ওকে সবচেয়ে ভালো বোঝার কথা।”

একটি বিষয় ছি লাং নিশ্চিতভাবে জানত—ইয়ান ই এমন অস্বাভাবিক প্রস্তাব হঠাৎ করে দেয়নি। নিশ্চয়ই তার কোনো পরিকল্পনা আছে।

আর সেই পরিকল্পনা তাকে জানতেই হবে।

বাই হে ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “দুপুর দুটো বেজে গেছে! আমাকে ক্লাসে যেতে হবে!”

“চলো, একসঙ্গে যাই। আমারও ক্লাস আছে।”

বেরোনোর আগে বাই হে ছোট একটি রোদছাতা খুলল। ছি লাংয়ের মাথার ওপরও যতটা সম্ভব ছায়া দেওয়ার চেষ্টা করল। ছি লাং টেনে টেনে বলল, “ঢাকছে না, আমার হাতে রোদ পড়ছে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

তাই বাই হে তার আরও কাছে সরে এল।

“তবু ঢাকছে না।”

“ঢাকছে না তো রোদেই থাকো।” মেয়েটি বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমার সেবা করার আর ইচ্ছে নেই।”

ছি লাং তার আরও কাছে এসে সুযোগমতো তার কাঁধে হাত রাখল।

সতেজ লেবুর গন্ধে তার চারপাশের পুরো পৃথিবী ভরে গেল। ছি লাংয়ের শরীর ভীষণ উষ্ণ। বাই হে অনুভব করল, তার শরীরের উত্তাপ দ্রুত নিজের শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে। প্রথমে তার কান দুটোই গরম হয়ে উঠল।

“এভাবে টানাটানি কোরো না।” বাই হে তাকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। “এটা বিশ্ববিদ্যালয়।”

“ভয় কিসের?” ছি লাং একেবারেই পাত্তা দিল না।

“আমি চাই না মানুষ ভুল বুঝুক।”

“তুমি কি চাইছ না তোমার আদরের প্রশিক্ষক তোমাদের দেখে ফেলুক?” তার কণ্ঠে ঈর্ষার আভাস।

“আবার প্রশিক্ষকের কথা তুলছ কেন? আমরা শুধু বন্ধু। আর আমি ওকেও পরিষ্কার করে বলেছি—এখন থেকে আমরা কেবল ভালো বন্ধু।”

“ভালো বন্ধু?” ছি লাং ঠান্ডা হেসে বলল, “যে তোমাকে ভালোবাসে, তার সঙ্গে বন্ধুত্ব রাখছ; অথচ আমাকে সব সময় চরিত্রহীন বলার সময় তোমার লজ্জা করে না?”

“এতে এমন কী হয়েছে?”

বাই হে মনে মনে বলল, আমি তো যাকে ভালোবাসি, তার সঙ্গেও এত বছর ধরে ভালো বন্ধু হয়ে আছি।

শিক্ষাভবনের সামনে এসে সে ছাতা গুটিয়ে ছি লাংয়ের দিকে হাত নেড়ে বলল, “বিদায়।”

“এই যে!” ছি লাং তাকে ডাকল।

সে পেছন ফিরে তাকাল।

“আগামীকাল ইয়ান ইয়ের জন্মদিনের অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর কোনো এক সময় আলাদা করে দেখা করো। তোমাকে কিছু বলার আছে।”

“কী বলবে? এখনই বলো।”

“এখন খুব তাড়াহুড়ো হয়ে যাবে, বলা যাবে না।” ছি লাং কিছুক্ষণ ভেবে আবার জিজ্ঞেস করল, “আজ রাতে তোমার সময় আছে? তোমাকে পাশ্চাত্য খাবার খাওয়াব।”

“আজ রাতে পারব না। আমার একটি সাধারণ কোর্স আছে।”

“তাহলে… আগামীকাল রাতে জন্মদিনের অনুষ্ঠান শেষ করে বিশ্ববিদ্যালয়ে ফেরার পর আমরা হ্রদের মাঝের প্যাভিলিয়নে দেখা করব।”

বাই হে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে। তবে আগে থেকে একটু ইঙ্গিত দাও—কী বলতে চাও, যাতে মানসিকভাবে প্রস্তুত হতে পারি।”

“প্রস্তুতির দরকার আছে নাকি?”

“আছে, আছে! আমি খুব দুশ্চিন্তাপ্রবণ মানুষ। তুমি আগে থেকে না বললে আমি অস্থির হয়ে থাকব।”

ছি লাং মৃদু হেসে বলল, “আমি প্রেম নিবেদন করতে যাচ্ছি। আগেই তো বলেছি—আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধুটিকে।”

বাই হের হৃদয়ে হঠাৎ যেন একটি সূচ বিঁধল।

সে গভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তার আগে আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধুটির সাহায্য দরকার। একবার আগে থেকে অনুশীলন করে নিতে হবে।”

বাই হে জানত, এই দিনটি একদিন না একদিন আসবেই। এমন তো বহুবার ঘটেছে। ছি লাং যখনই নতুন কোনো সম্পর্কে জড়িয়েছে, বাই হে কি প্রতিবারই তা অভ্যাস করে মেনে নেয়নি?

এবারও সে বেশিদিন কষ্ট পাবে না।

“আমার সাহায্যে তোমাকে আবার অনুশীলন করতে হবে?” চোখের গভীরে জমে থাকা হতাশা আড়াল করে সে বলল, “তুমি তো এসবের পুরোনো খেলোয়াড়। প্রেম নিবেদন করা তোমার কাছে তো হাতের খেলনা।”

“কারণ সেই মানুষটির গুরুত্ব আমার হৃদয়ে অন্য কারও সঙ্গে তুলনীয় নয়।” ছি লাং গম্ভীরভাবে তার দিকে তাকাল। “তাই আমাকে অত্যন্ত সতর্ক হতে হবে। সামান্যতম ভুলও চলবে না।”

সে তাকে এত ভালোবাসে।

বাই হের হৃদয় ব্যথায় অবশ হয়ে আসছিল।

“যদি সেটা তোমার ব্যাপার হয়, তবে কোনো ভুল হবে না। কোনো মেয়েই তোমাকে প্রত্যাখ্যান করবে না।” সে কাঠের পুতুলের মতো বলল। তার প্রতিটি শব্দে ছিল ভালোবাসা আর মুগ্ধতা।

দুঃখের বিষয়, এসবের কোনো মূল্যই নেই।

ছি লাং গভীর দৃষ্টিতে তার চোখ আটকে রাখল। “আমার ধারণা, সে শুধু আমার সঙ্গে বন্ধুত্বই রাখতে চায়।”