২৬শ অধ্যায়: পছন্দ পরিবর্তন

পৃষ্ঠা ১/৩

“বেইলি বিশ্ববিদ্যালয় তো একেবারে নিরাপদ পছন্দ।” দুপুরে বাই হেকে তাং সিন বললেন, “অনলাইনের ভর্তি-পরামর্শদাতারা তোমার নম্বর দেখে সবাই এই বিশ্ববিদ্যালয়ে আবেদন করতে বলেছে।”

বাই হে টুথপিকে কাটা হ্যামি মেলনের টুকরো গেঁথে ভ্রু কুঁচকে বলল, “মা, তুমি যদি আবার ওই ‘বিশেষজ্ঞদের পরামর্শ’ বলো, তাহলে আমি সত্যিই আবেদন করতে ভয় পাব। অনলাইনের বিশেষজ্ঞদের কাউকেই বিশ্বাস করা যায় না, সবাই টাকা হাতানোর ধান্দায় থাকে।”

“আচ্ছা আচ্ছা, অনলাইনের বিশেষজ্ঞদের বিশ্বাস করো না, কিন্তু ইয়ান ইয়ের কথা তো ভুল হতে পারে না, তাই না? বেইলি বিশ্ববিদ্যালয়ও তো সে-ই তোমাকে পরামর্শ দিয়েছে।”

“হুঁহ্, আমি যদি বাদ পড়ে আবার এক বছর পড়তে বসি, তার দায় কিন্তু ইয়ান ইকেই নিতে হবে!” বাই হে ইচ্ছে করে বলল, “আমার সঙ্গে আবার পড়বে!”

ইয়ান ই তরমুজ আর ড্রাগনফ্রুট কেটে ফলের থালা সাজিয়ে তাং সিনের সামনে এগিয়ে দিল। “ঠিক আছে, আমি রাজি। দায়িত্ব নেব।”

যদিও বাই হে মজা করেই বলেছিল, তার গলায় যেন সত্যিই রাজি হওয়ার সুর ছিল। তাং সিন তাড়াতাড়ি বললেন, “তা কী করে হয়! দেশের বিজ্ঞান বিভাগের প্রথম ছেলেটাকে তোমার সঙ্গে আবার পড়তে বসাবে? তোমার এত বড় দুঃসাহস কী করে হয়?”

বাই হে ঠোঁট বাঁকাল। “আসলে… বাদ পড়ে যাওয়ার ভয়ই হচ্ছে।”

“বেইলি বিশ্ববিদ্যালয়ে ঝুঁকি হংকং বিশ্ববিদ্যালয়ের চেয়ে অনেক কম,” ইয়ান ই বলল। “তুমি হংকং বিশ্ববিদ্যালয়েও সাহস করে চেষ্টা করতে চেয়েছিলে, আর বেইলি বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্ষেত্রে এত দ্বিধা কেন?”

“যে কথা শুনতে চাই না, সেই কথাই বারবার তুলছ কেন?”

তাং সিন বললেন, “আগামীকালই আবেদন করার শেষ দিন। ভেবে দেখেছ তো? বেইলি বিশ্ববিদ্যালয়েই আবেদন করবে?”

“হ্যাঁ, ভেবে দেখেছি।” বাই হে দৃঢ়স্বরে বলল, “ওদের সমুদ্রদৃশ্য-ওয়ালা ছাত্রাবাসের জন্যই লড়ব!”

“সমুদ্রের হাওয়া বইলে কতটা স্যাঁতসেঁতে হবে, কে জানে! কম্বল-কাপড় তো নিয়মিত ধুতে হবে। এই মেয়েটা, তুমি তো এখনও কাপড় কাচতেই জানো না—তখন কী হবে?” তাং সিন চিন্তিত গলায় বললেন, “ছাত্রাবাসে কাপড় কাচার যন্ত্র আছে তো?”

“সম্ভবত… নেই।”

“তাহলে এই ছুটিতে বাড়িতে ভালো করে কাপড় কাচা শিখে নাও! সত্যি বলছি, বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে বাইরে গেলে তুমি বড় হয়ে যাবে। জীবনের এসব প্রাথমিক কাজও শিখতে হবে। বাড়ির মতো তো আর হবে না—ময়লা কাপড় ঝুড়িতে ছুড়ে ফেললেই কেউ এসে ঝকঝকে করে ধুয়ে দেবে না।”

বাই হে ঘুরে ইয়ান ইকে জিজ্ঞেস করল, “আমাদের দুজনের বিশ্ববিদ্যালয় তো পাশাপাশি, তাই না? ছাত্রাবাসের ভবনগুলো কি কাছাকাছি?”

ইয়ান ই বলল, “মানচিত্রে দেখেছি, খুব দূরে নয়। পাঁচ মিনিটেই পৌঁছে যাওয়া যাবে।”

তাং সিন কঠোর গলায় বললেন, “তুমি কি আবার তোমার ভাইকে দিয়ে নিজের কাপড় কাচাতে চাইছ? বাই হে, বড় বোন হিসেবে একটু দায়িত্বশীল হতে পারো না?”

বাই হে নির্দোষ মুখ করে বলল, “বড় বোনেরা কি এমনই হয় না?”

ইয়ান ই শুধু মৃদু হাসল। তার হৃদয় ভরে উঠল গভীর সুখে।

“তোমাদের ছাত্রাবাসও কি সমুদ্রের ধারে?” বাই হে কৌতূহলী হয়ে ইয়ান ইকে জিজ্ঞেস করল।

“না। তোমাদের বিশ্ববিদ্যালয়টা ঠিক মেডিকেল বিশ্ববিদ্যালয়ের সামনে পড়েছে, তাই আমাদের দিক থেকে সমুদ্র দেখা যায় না।”

“হাহাহা, তাহলে তোমাদের কাছে ক্ষমা চাইতে হবে—আমি তোমাদের সমুদ্র দেখতে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছি।”

ইয়ান ই বলল, “দয়া করে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে গর্ব মিশিয়ে দিও না।”

বাই হে এদিক-ওদিক দুলে হেসে উঠল। ইয়ান ই খুব যত্ন করে একটি ভাজা মিষ্টি আলু অর্ধেক করে তার হাতে দিল।

বাই হে পুরোটা খেতে পারত না, তাই বাকি অর্ধেকটা সে নিজেই খেয়ে নিল।

দুপুরবেলার এই সময়টা তাং সিনের সবচেয়ে প্রিয়—ছেলে-মেয়ের সঙ্গে শান্ত, উষ্ণ আর আনন্দময় কিছু মুহূর্ত। তিনি হেসে বললেন, “একটা বড় চিন্তার অবসান তো হলো। তবে শোনো, আমি ছোট ভিডিও দেখতে গিয়ে দেখলাম, বিশ্ববিদ্যালয়ের কিছু ছাত্রছাত্রী অনলাইন ঋণ নেয়, এমনকি কিছু মেয়েকে নাকি অশ্লীল ছবি দেখিয়ে ঋণ দেওয়ার ফাঁদেও ফেলা হয়। বাই হে, তুমি কিন্তু কখনও এমন প্রতারণায় পা দেবে না। মা তোমার পাশে থাকবে না, সব সময় সাবধানে থাকবে।”

বাই হে নির্বাক হয়ে গেল। “মা, তুমি ওই ধরনের ছোট ভিডিও দেখা বন্ধ করো না কেন? যত বেশি দেখবে, তত বেশি একই রকম ভিডিও তোমাকে দেখানো হবে। বেশি দেখতে দেখতে তোমার মনে হবে যেন সব বিশ্ববিদ্যালয়ছাত্রছাত্রীই অনলাইন ঋণ নিচ্ছে। আসলে এগুলো অত্যন্ত বিরল কিছু ঘটনা।”

“কিন্তু কেউ না কেউ তো প্রতারিত হয়, তাই না? তার মানে মানুষ ঠকে ক্ষতিগ্রস্তও হচ্ছে।”

ইয়ান ই তাড়াতাড়ি বলল, “খালা, আমি ওর দিকে নজর রাখব। ওকে ঠকতে দেব না।”

“ভালোই হয়েছে, ইয়ান ই আছে। তুমি তোমার দিদির দিকে ভালো করে খেয়াল রাখবে। কেউ যেন তাকে কষ্ট দিতে না পারে—প্রতারক হোক বা অসৎ উদ্দেশ্যের কোনো ছেলে। বাই হেকে তোমার হাতে তুলে দিলাম। তোমরা ভাই-বোন সব কথা আলোচনা করে চলবে, প্রতিদিন একবার দেখা করবে। শুনেছ?”

“হ্যাঁ।”

দুপুর দুটোয় বাই হে আর ইয়ান ই বিশ্ববিদ্যালয়ের কম্পিউটার কক্ষে গিয়ে ভর্তি-আবেদন পূরণ করতে রওনা হলো।

আসলে বাড়ি কিংবা সাইবার ক্যাফে থেকেও অনলাইনে আবেদন করা যেত। কিন্তু ছাত্রছাত্রীরা বিশ্ববিদ্যালয়ের কম্পিউটার কক্ষেই যেতে বেশি স্বচ্ছন্দ বোধ করত, কারণ সেখানে বেশ কয়েকজন শিক্ষক উপস্থিত থেকে আবেদন পূরণের কাজে সাহায্য করতেন—ভুল হওয়ার আশঙ্কা কমে যেত। সর্বোপরি, এটি তো জীবনের এক গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত।

কম্পিউটার কক্ষে কম্পিউটার ব্যবহারের জন্য সারিতে দাঁড়াতে হতো। আবার কেউ কেউ আবেদন পূরণ করতে বসেও কোন বিশ্ববিদ্যালয় বেছে নেবে তা নিয়ে দ্বিধায় থাকত, আদৌ কিছু ঠিক করে উঠতে পারত না। ফলে তাদের অনেক সময় লেগে যেত।

কিন্তু এ ব্যাপারে কাউকে তাড়া দেওয়াও সম্ভব ছিল না। ভবিষ্যতের সঙ্গে জড়িত সিদ্ধান্ত বলে কথা। তাই সারিতে দাঁড়ানো ছাত্রছাত্রীরা শুধু ধৈর্য ধরে করিডরে অপেক্ষা করছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

বাই হে লক্ষ করল, ইয়ান ই যেন কিছুটা অস্থির। বাইরে থেকে স্বাভাবিক দেখালেও কপালে সূক্ষ্ম ঘামের আস্তরণ জমেছিল। সে বারবার মোবাইলে সময় দেখছিল।

কী আশ্চর্য! যে ছেলেটা সর্বোচ্চ পরীক্ষাতেও নার্ভাস হয়নি, সে-ই কিনা বিশ্ববিদ্যালয়ের আবেদন করার সময় উত্তেজিত হয়ে পড়েছে।

বাই হে হাতের পিঠ দিয়ে তার কপালের ঘাম মুছে দিল। ইয়ান ই চমকে উঠে স্বভাবতই সরে যেতে চাইল।

“কী হয়েছে? এত নার্ভাস হচ্ছ কেন?” সে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না।”

“দেখো, ঘাম বেরিয়ে গেছে।” বাই হে আবার পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে উঠে তার ঘাম মুছতে লাগল। এবার ইয়ান ই আর সরে গেল না। চোখ বন্ধ করে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইল, তার কোমল হাতের পিঠে কপাল মুছে যেতে দিল।

হাতের ঘামটুকু সে ইয়ান ইয়ের জামায় মুছে দিল।

বাই হের এই অগোছালো দিদিসুলভ স্বভাব বরাবরের মতোই ছিল। ইয়ান ইও কিছু মনে করল না।

“নার্ভাস হয়ো না। সব তো ঠিকঠাকই হওয়ার কথা, আর একটু পরেই আমাদের পালা আসবে।”

“হুঁ।”

ইয়ান ই শুধু চাইছিল, ব্যাপারটা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চূড়ান্ত হয়ে যাক।

ব্যবস্থায় আবেদন জমা দিতে এক মিনিট দেরি হলেও বাই হের মত বদলে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল। ছি লাং ছিল সেই মানুষ, যাকে সে বহু বছর ধরে ভালোবাসত।

ইয়ান ই তাকে জিজ্ঞেস করল, “হঠাৎ মত বদলে হংকং বিশ্ববিদ্যালয়ে যেতে চাইলে না কেন?”

বাই হে ঠান্ডা টাইলসের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “আমি আর সব সময় তার পেছনে ছুটতে চাই না। ভাবলাম, একটু দূরে থাকলে হয়তো তাকে ছেড়ে আসা সহজ হবে। সময় আর দূরত্ব নাকি সব কষ্ট সারিয়ে তোলে। আমি ঠিক করেছি, তাকে ভুলে যাব।”

“সত্যিই? নাকি শুধু মুখে বলছ?”

বাই হে দৃঢ়স্বরে বলল, “সেদিন লি মানকে দেখার পর, ওর অবস্থা দেখে হঠাৎ আমার ঘোর কেটে গেল। আমি কখনও ওর মতো হতে চাই না—একজন মানুষের জন্য সারাক্ষণ দুশ্চিন্তায় ভুগে, অস্থির হয়ে দিন কাটাতে চাই না। অথচ আমিও তো যথেষ্ট ভালো, তাহলে কেন সব সময় তার পেছনে ছুটব? তাই সেদিন রাতেই তাকে বলেছি, আমি হংকং বিশ্ববিদ্যালয়ে আবেদন করব না।”

“তাকে বলেছ?”

“হ্যাঁ, বলেছি। বলার পর যেন বুকটা হালকা হয়ে গেল।”

বাই হের বুক সত্যিই হালকা হয়েছিল, কিন্তু ইয়ান ই যেন আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠল।

অবশেষে তাদের পালা এল। দুজনে কম্পিউটার কক্ষে ঢুকে একই কম্পিউটারের সামনে বসল। বাই হে প্রথমে আবেদন পূরণ করতে লাগল, আর ইয়ান ই প্রতিটি ধাপ কঠোরভাবে যাচাই করল—পরিচয়পত্র ও প্রবেশপত্রের নম্বর দিয়ে ব্যবস্থায় ঢোকা থেকে শুরু করে বিশ্ববিদ্যালয় ও বিষয়ের কোড বারবার মিলিয়ে দেখা, দ্বিতীয় ও তৃতীয় পছন্দ নির্ধারণ—শেষ ধাপে গিয়ে জমা দেওয়ার বোতামে ক্লিক করা পর্যন্ত।

এরপর ইয়ান ইও দক্ষ হাতে বেইলি মেডিকেল বিশ্ববিদ্যালয়ে আবেদন পূরণ করল।

অবশেষে সবকিছু চূড়ান্ত হয়ে গেল।

তারা একসঙ্গে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে যাচ্ছে।

…

পুরো গ্রীষ্মের ছুটি বাই হে আর ইয়ান ই একসঙ্গেই কাটাল। ছি লাং আর ফিরে এল না।

তার সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের পাতায় দেখা গেল, সে নাকি কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে পৃথিবী ঘুরে বেড়াচ্ছে। গতকাল ছিল প্যারিসের লোহার মিনারের সামনে, আজ আবার ভেনিসের জলনগরীতে…

বাই হে তার পাতার সব ছবিই খুলে দেখত। কখনও কখনও ছবিতে ছি লাংয়ের ছায়াও দেখা যেত, তবে খুব বেশি নয়—বন্ধুরা অন্যমনস্কভাবে ক্যামেরায় তাকে ধরে ফেলেছিল মাত্র।

একটি ছবির পটভূমিতে ছিল পিরামিড। ছি লাং কালো মুখোশ পরে ছিল; কাপড়ের টানে তার সুদৃঢ় পাশের মুখের রেখা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। মুখের অর্ধেক ঢাকা, ভ্রুর নিচে গভীর ও সুন্দর চোখজোড়া—দেখতে অসম্ভব উদ্ধত।

বিস্তৃত অগ্নিমেঘে আকাশ ঢেকে ছিল, আর তার নিচে মহিমান্বিত পিরামিড দাঁড়িয়ে। উজ্জ্বল রৌদ্রে দীপ্ত সেই কিশোরের জন্য সেটিই হয়ে উঠেছিল সবচেয়ে গাঢ়, সবচেয়ে চমকপ্রদ পটভূমি।

বাই হে ছবিটিতে ভালো লাগার চিহ্ন দিল।

কয়েক দিন পর সে বিদেশ থেকে পাঠানো একটি উপহার পেল—এক বাক্স দামী, অপূর্ব চকলেট এবং মরুভূমির রাতের আকাশে ঝলমলে তারার ছবি-ওয়ালা একটি পোস্টকার্ড।

পোস্টকার্ডে হাতে লেখা একটি বাক্য ছিল—

“দুঃখের পথ পেরিয়েই তারার দেশে পৌঁছানো যায়।”

বাই হে অনুবাদ-সফটওয়্যারে খুঁজে তবেই কথাটির অর্থ বুঝল।

পোস্টকার্ডটি তার খুব পছন্দ হলো। সে সেটি যত্ন করে নিজের দিনলিপির খাতায় রেখে দিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

তাদের তিনজনের বন্ধুত্বও যেন সেখানেই আলগা হয়ে গেল।

বন্ধুত্ব ছিল, কিন্তু বাতাসে ভাসমান মিহি ধুলোর মতো—অস্পষ্ট, ক্ষীণ, দূরবর্তী। আর আগের মতো ছিল না সেই অটল নিশ্চয়তা, যা সময়ের ঘূর্ণন আর দিন-রাত্রির পরিবর্তনের মধ্যেও অটুট থাকে।

হয়তো বড় হয়ে ওঠার অর্থই হলো বিচ্ছেদকে মেনে নিতে শেখা।

গ্রীষ্মের ছুটিতে বাই হে আর ইয়ান ই মিলে একটি কাজ জোগাড় করল। এক ধনী পরিবারের প্রাসাদোপম বাড়িতে তাদের ছয় বছরের শিশুটির দেখাশোনা করতে হবে।

বাই হের দায়িত্ব ছিল শিশুটির সঙ্গে খেলাধুলা করা, আর ইয়ান ইয়ের কাজ ছিল তাকে পড়ানো।

ইয়ান ই দেশের বিজ্ঞান বিভাগের প্রথম হওয়ায় তার সঙ্গে দর-কষাকষি করে এক ছুটির জন্য এক লক্ষের পারিশ্রমিক ঠিক হলো। ক্লাস শুরু হওয়ার আগেই টাকা দিয়ে দেওয়া হবে।

ধনী পরিবারটি সত্যিই উদার ছিল। তারা খুব দ্রুত টাকা পাঠিয়ে দিল।

ইয়ান ই-ও প্রাণপণে শিশুটিকে পড়াতে শুরু করল। কিন্তু কে জানত, আধা দিনও নয়—মাত্র দুই ঘণ্টার মধ্যেই ধনী পরিবারের সেই শিশুটির পড়াশোনা একঘেয়ে লাগতে শুরু করবে! সে কাঁদতে কাঁদতে পড়তে অস্বীকার করল, শুধু দিদি বাই হের সঙ্গে কার্টুন দেখতে চাইল।

এমনকি ইয়ান ইকে দেখলেই তাকে বাড়ির দরজা দিয়ে ঠেলে বের করে দিত। মরে গেলেও আর পড়বে না।

উপায় না দেখে অতিরিক্ত আদরে সন্তান মানুষ করা বাবা-মা ইয়ান ইয়ের কাছে ক্ষমা চাইলেন। পড়ানো বন্ধ হয়ে গেল, আর পারিশ্রমিকের অর্ধেক ফেরত দিতে হলো।

এইভাবে দেশের প্রথম ছাত্র ইয়ান ই মাত্র দুই ঘণ্টায় চোখের জল ফেলতে ফেলতে পঞ্চাশ হাজার টাকা উপার্জন করল।

বাই হে গভীরভাবে উপলব্ধি করল—সে প্রতিদিন শিশুটির সঙ্গে কার্টুন দেখে, বিনোদনকেন্দ্রে ঘোরে, তবু ইয়ান ইয়ের এক সকালের উপার্জনের সমানও রোজগার করতে পারে না।

সত্যিই, জ্ঞানই শক্তি।

আগস্টের শুরুতে বাই হে আর ইয়ান ই দুজনেই নিজেদের বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাঠানো ভর্তির চিঠি পেল। তখন গিয়ে তাদের বুকের ওপর থেকে বড় পাথরটা নেমে গেল।

হইচই আর ছোটাছুটিতে ভরা গ্রীষ্মের ছুটি শেষের দিকে এগোল। নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরুর দিনও ঘনিয়ে এল।

“লিয়াংশান বন্ধুত্রয়ী” নামের ছোট্ট দলটিতে বাই হে ছি লাংকে বার্তা পাঠাল—

লিলি: “৭, দেশে ফিরেছ?”

সম্ভবত বিশেষ বার্তার শব্দ চালু করা ছিল বলেই সে অত্যন্ত দ্রুত উত্তর দিল।

৭: “এই দু-এক দিনের মধ্যেই ফিরছি। তোমাদের ক্লাস কবে শুরু?”

লিলি: “আগামী বুধবার। আমি আর আ-ই বেইলির উদ্দেশে রওনা হব।”

৭: “এত তাড়াতাড়ি? এখনও তো দশ-বারো দিন বাকি।”

লিলি: “বাড়িতে থেকেও তো ভীষণ একঘেয়ে লাগে। একটু আগে গিয়ে আশপাশটা ঘুরে দেখব। এই ছুটিতে আমরা কোথাও বেরোইনি, কিছু টাকা রোজগার করেছি, তাই ভাবছি একটু ভ্রমণ-ট্রমণ করব। আচ্ছা, বিদেশে ঘোরাটা কেমন ছিল?”

৭: “মন্দ নয়, মোটামুটি।”

…

এরপর আর কোনো কথা হলো না।

বাই হে আর ছি লাংয়ের কথোপকথনে ইয়ান ইও বেশির ভাগ সময় যোগ দিত না।

তাদের তিনজনের সম্পর্ক যেন ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে যাচ্ছিল। ভবিষ্যতে হয়তো আরও ফিকে হবে। বাই হেকে এই সত্যের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে।

ছি লাংয়ের চারপাশে কখনও আনন্দ-আড্ডার অভাব হবে না। সে কখনও একা পড়বে না।

অবশেষে বেইলির উদ্দেশে রওনা হওয়ার দিন এল। বাই সিনচেং গাড়ি চালিয়ে তাদের দ্রুতগামী রেলস্টেশনে পৌঁছে দিলেন। স্বামী-স্ত্রী দুজনে বাই হে আর ইয়ান ইকে প্রবেশপথ পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন।

ইয়ান ই দুটো বড় স্যুটকেস হাতে তুলে নিল। বাই হে তার জামার কোণা ধরে দাঁড়িয়ে রইল। তারপর দুজনে ফিরে বাবা-মায়ের সঙ্গে বিদায় নিল।

“আ-ই, ছোট্ট লিলির ভালো করে যত্ন নিও।” তাং সিন চোখের জল সামলাতে সামলাতে হাত নাড়লেন।

কিন্তু বাই সিনচেং বললেন, “বাই হে, সব সময় আ-ইকে দিয়ে এটা-ওটা করিয়ো না। ও শান্ত-সরল বলে তাকে যেন কষ্ট না দাও। তুমি বড় বোন, তোমাকেও কিন্তু ওর যত্ন নিতে হবে।”