অধ্যায় ২৭: প্রায় কাঁদতে যাচ্ছিল, দয়া করো

পরদিন, চেং লিন মনে মনে অনিচ্ছুক হলেও মাইমাইকে নিয়ে ভবনের নিচে পৌঁছাল।

"আমি তোমার সাথে উপরে যাচ্ছি, সব ক্যাটনিপ সরিয়ে ফেলব," চেং লিন বলল, "যাতে তোমার কাজে অসুবিধা না হয়।"

"ক্যাটনিপগুলো মালিক অন্য বিড়ালদের জন্য কিনেছেন," মাইমাই বলল, "আমি খেয়াল রাখব যেন ওই ঝুড়ির কাছে না যাই।" সে বেশ গুছিয়ে প্রতিশ্রুতি দিল, "যদি গন্ধ পাইও, আমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করব, কথা দিচ্ছি অজ্ঞান হব না।"

'নিয়ন্ত্রণ' শব্দটি বেশ যথাযথ, নিজের কথার চাতুর্যে মাইমাই বেশ সন্তুষ্ট। আসলে মূল কথা হলো, সে চায় না চেং লিন উপরে যাক। কারণ উপরে বিড়ালের সংখ্যা অনেক বেশি, গতকালই সে তিনরঙা, বাঘের মতো ডোরাকাটা আর তার মতো দেখতে একটা কমলা বিড়াল দেখেছিল। সে চায় না চেং লিন অন্য বিড়ালের সংস্পর্শে আসুক বা তাদের গন্ধ গায়ে মাখুক।

চেং লিন নির্বাক হয়ে রইল, মাইমাইয়ের হাবভাব যেন সরাসরি তাকে বলছে—'উপরে আসবে না'।

"আমি কাজে যাচ্ছি!" মানুষের সম্মতি পেয়ে মাইমাই আনন্দের সাথে দরজা খুলে গাড়ি থেকে নামার প্রস্তুতি নিল। নতুন দিন, নতুন চ্যালেঞ্জ—সে তার কর্মক্ষেত্রে নিজেকে উজাড় করে দিতে বদ্ধপরিকর।

চেং লিন হাত বাড়িয়ে গাড়ির দরজা লক করে দিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল, "তুমি কি কিছু ভুলে যাচ্ছ?"

মাইমাই কাঁধের ভার অনুভব করল, ব্যাগ আছে, পকেটে হাত দিয়ে ফোনটাও পেল, নিশ্চিন্ত মনে বলল, "সবই তো নিয়েছি।"

চেং লিন গাম্ভীর্যের সাথে নিজের গালের দিকে ইশারা করল। বিড়ালটি সাথে সাথে বিষয়টি বুঝে নিল এবং ঝটপট তার গালে একটা শব্দ করে চুমু খেল।

চেং লিন স্টিয়ারিং হুইলটা শক্ত করে ধরল, বলল, "সন্ধ্যায় নিতে আসব।"

ভাগ্য ভালো যে দোকানের সরঞ্জাম সাধারণ, মালিক সেখানে নেই, আর বয়স্ক কর্মচারীটিও বেশ উদাসীন। গতকাল কাজের শেষে যে একজন মানুষ কম আর একটি বিড়াল বেশি ছিল, তা কেউ খেয়াল করেনি।

মাইমাই যখন রান্নাঘরে পরিষ্কার করছিল, বয়স্ক লোকটি ড্রয়ার থেকে তার টুপিটা বের করে খুঁজতে খুঁজতে এল। মাইমাইয়ের পদবি ভুলে যাওয়ায় সে বলল, "মাই, গতকাল যাওয়ার সময় এটা ফেলে গেছিলে, বিড়ালদের খাবার দেওয়ার সময় পেলাম।"

মাইমাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সকালে ব্যাগে ওটা সে খুঁজে পায়নি: "ধন্যবাদ দাদু।" সে সাথে সাথে ত্রিভুজাকৃতির টুপিটা মাথায় পরে নিল।

লোকটির কানে একটু সমস্যা থাকলেও বুদ্ধি বেশ পরিষ্কার। সে মাইমাইকে আজকের নতুন আসা বিড়ালগুলোর সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। আটটি বিড়ালের মধ্যে মাওমাও ছাড়া বাকি সব বদলে গেছে, কিন্তু তারা সাধারণ দেশি বিড়াল, তাই চেহারা কিছুটা মিলে যাওয়া স্বাভাবিক। ভাগ্য ভালো যে মাইমাই গন্ধ শুঁকেই তাদের আলাদা করতে পারে।

দোকানের প্রচারের সুযোগ সীমিত, এক সপ্তাহ আগে大众点评-এ যুক্ত হয়েছে, কোনো রেটিং বা রিভিউ নেই, তাই তেমন কোনো অর্ডারও নেই। মাইমাই এটাকে একটা দায়িত্ব হিসেবে নিল, দোকানের ফোনটা নিয়ে মাঝে মাঝেই রিফ্রেশ করে দেখছিল। হঠাৎ একটা নোটিফিকেশন এল—কেউ আধা ঘণ্টা পরের জন্য চারজনের টেবিল বুক করেছে।

"ব্যবসা বাড়ুক!" বেতনভুক্ত কর্মচারী মাইমাই দোকানের সামনের লাকি ক্যাটের মূর্তির সামনে ভক্তিভরে মাথা নত করল এবং ছোট খাতায় তথ্যগুলো যত্ন করে লিখে রাখল। অক্ষরজ্ঞান শেখার ক্লাসের ফল পাওয়া যাচ্ছে, এখন তার লেখালেখির দক্ষতা দ্বিতীয় বা তৃতীয় শ্রেণির শিশুর মতো। কোনো শব্দ না জানলে ফোনে খুঁজে নেয়, অথবা দেখে দেখে লিখে ফেলে। খুব জটিল কিছু এখনো পড়েনি, আর পড়লে তো বাড়িতেই ব্যক্তিগত সচিব আছে।

পরবর্তীতেও কোনো চিন্তা নেই, চেং লিন বলেছে বড় বড় কর্মকর্তাদের অনেক দায়িত্ব থাকে, তাদের সাহায্য করার জন্য ডান হাত-বাম হাত থাকে। বিভাগের প্রধানদের সাহায্য করার জন্য যেমন সচিব থাকে, তেমনি তার হয়তো একাধিক সচিব থাকবে।

'সচিব' চেং চেয়ারে বসে গতকালের রোমাঞ্চকর মুহূর্ত আর বিড়ালের 'সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি' বলার কথা ভাবছিল। ভাবতে ভাবতেই তার হাঁচি এল। সে উঠে দাঁড়িয়ে টেবিলের কাগজের ব্যাগ থেকে আইস আমেরিকান কফি বের করল, স্ট্র দিয়ে নাড়িয়ে এক চুমুক দিয়ে বলল, "এখন টেস্ট করে দেখি, আহামরি কিছু না।"

গত কয়েক বছর ধরে দুই মালিক প্রায়ই পালা করে কফি খাওয়াতেন। কত ব্র্যান্ড এল আর গেল, কিন্তু এই দোকানের কফির প্রতি তাদের ভালোবাসা বদলায়নি।

ইউয়ান জিয়ামিং অবাক হয়ে তাকাল: "হঠাৎ এত খুঁতখুঁতে হলে কেন? বলো তো দেখি কোথায় ভালো কফি পাওয়া যায়?"

চেং লিন আরও দু-চুমুক দিয়ে মাইমাইয়ের কফির সাথে পার্থক্যটা আরও স্পষ্ট বুঝতে পারল: "দুঃখিত, তোমরা সেটা পাবে না।"

জিন লি দ্রুত বিষয়টার আঁচ পেল, রসিকতা করে বলল, "ওহ, চেং সাহেব বোধহয় নতুন কোনো স্বাদ পেয়েছেন।"

ইউয়ান জিয়ামিং বিষয়টি বুঝতে পেরে বন্ধুকে খোঁচা দেওয়ার সুযোগ ছাড়ল না: "ওহ, কয়েক দিন না দেখাতেই তো বেশ অগ্রগতি হয়েছে দেখছি।"

"কফি তৈরিতে ওর দারুণ দক্ষতা আছে," চেং লিন নিজের ভান করা ভাবটা একটুও টের না পেয়ে বলল, "সুযোগ পেলে তোমাদেরও একদিন খাওয়াব।"

"তাহলে কি প্রেম শুরু হয়ে গেল?" জিন লি জিজ্ঞেস করল।

চেং লিন নির্বিকার থাকার ভান করে হালকা স্বরে বলল, "মোটামুটি।" অর্থাৎ এখনো প্রেম হয়নি।

"সেই বোকা ছেলেটার কথা বলছ, যেটা তুমি গতবার বলেছিলে?" ইউয়ান জিয়ামিং নিশ্চিত হতে চাইল।

নিজের সম্পর্কে বললে আলাদা, কিন্তু অন্য কেউ কিছু বললে তার ভালো লাগে না। চেং লিন বলল, "আসলে ও বেশ বুদ্ধিমান, যা শেখাই, তা-ই শিখে ফেলে।"

বন্ধুর সমকামী হয়ে যাওয়া এবং তার প্রতিটি আচরণে সুখের আভা ফুটে ওঠায় ইউয়ান জিয়ামিং অবাক আর ঈর্ষান্বিত হয়ে বলল, "ভয়ংকর! এতদিন চুপচাপ ছিল, এখন একদম চমকে দিল।"

চেং লিন তার দিকে তাকালে সে বাঁচার তাগিদে যোগ করল, "আমি বলছি না যে সমকামী হওয়া খারাপ, শুধু তোমাকে দেখে মনে হতো না যে তোমার এমন কোনো প্রবণতা আছে। তুমি আমাদের সবাইকে অবাক করে দিয়েছ।"

চেং লিন কফিটা টেবিলে রাখল। বরফগুলো গলে প্লাস্টিকের কাপের গায়ে ছোট ছোট পানির বিন্দু জমেছে। তার মনে পড়ল, যখন সে প্রথম আবিষ্কার করেছিল তার বিড়ালটি মানুষে পরিণত হয়েছে, তখন সে কতটা হতবাক হয়েছিল। কিন্তু যেহেতু ওটা মাইমাই, যেহেতু ওটা তার বিড়াল, তাই দাঁতে দাঁত চেপে হলেও ওকে বড় করতেই হবে।

যত্ন নিতে নিতে, বড় করতে করতে, সে এখন আর ওকে ছেড়ে যেতে পারবে না। যে চেং লিনের প্রতিটি কথা নিঃশর্তে বিশ্বাস করে, যে ঈদের সালামি পাওয়ার পর সবার আগে চেং লিনের জন্য শার্ট কিনতে চায়, যে সবসময় তার পাশে থাকে—সে একমাত্র মাইমাই।

যেহেতু ওটা মাইমাই, তাই ওটা মাইমাই-ই হতে হবে। এক অদ্ভুত উদ্যমী, চেং লিনের চেয়েও সরল, সাহসী আর দারুণ মিষ্টি একটা কমলা বিড়াল। ছেলে হলে কী হয়েছে? সে এখন আর মানুষ না বিড়াল—সেটা ভাবারই সময় নেই।

চেং লিন ভাবল, তাদের এখনকার সম্পর্ক বিয়ের চেয়েও গভীর, প্রেমের চেয়েও বেশি কিছু। মাইমাই যদি রাজি হয়, তবে এখনই বিয়ে করা সম্ভব। তাহলে আর ভয় থাকবে না যে বাইরে বড় জগৎ দেখে বিড়ালটি হয়তো ভাববে চেং লিন তার জন্য সেরা পছন্দ নয়।

কিন্তু মাইমাই এখনো বিয়ের তাৎপর্য বোঝে না। সে এমন একটা সময় খুঁজছে যখন বিড়ালটি নিজে থেকেই তার জালে ধরা দেবে, আনন্দের সাথে বিয়ের পিঁড়িতে বসবে—এখন ওটা খুব সরল, আরেকটু বড় হোক, তারপর দেখা যাবে।

কিছুই না জানা মাইমাই আফসোস করে কফি মেশিনটা মুছছিল। হায়, আধুনিক প্রযুক্তি কারুশিল্পকে হার মানাল! চেং লিন ভবিষ্যতে আর 'মাইমাই কফি' খাবে কি না কে জানে। ওকে কোনোভাবেই জানতে দেওয়া যাবে না যে বাজারে এমন সব ক্যাপসুল কফি পাওয়া যায়।

সকালটা অলস কাটলেও কিন লু পরিচ্ছন্নতার ব্যাপারে খুব কড়া, প্রতিদিনের কাজগুলো করতেই হবে। মাইমাই ন্যাকড়া নিয়ে এদিক-ওদিক পরিষ্কার করছিল, হঠাৎ ফোনটা কেঁপে উঠল। একটি অজানা নম্বর থেকে মেসেজ এল:

"মাই ভাই, আজ কি দোকানে আছ? বিকেলে কি দেখা করা যাবে? ওয়াং ডেরং।"

মাইমাই খুশি হয়ে দ্রুত রিপ্লাই দিল, টেবিল মোছার গতি আরও বেড়ে গেল।

সকালে চারজন কলেজ ছাত্র-ছাত্রী এল, দুজনে ছেলে, দুজনে মেয়ে, সবার পিঠেই ব্যাডমিন্টন র‍্যাকেট। মাইমাই একা সামলাতে একটু ঘাবড়ে গিয়েছিল, তবে বাড়ির প্রশিক্ষণের কথা মনে করে বলল: "স্বাগতম! দয়া করে জুতোয় কভার পরে নিন।"

তাদের বসিয়ে পানীয় আর কেক দেওয়ার পর সে একটু বিশ্রাম নিতে যাবে, এমন সময় লম্বা ছেলেটি 'ইউনো' কার্ডের বক্স নিয়ে ইশারা করে বলল, "এই ইউনো খেলাটা কীভাবে খেলে একটু শিখিয়ে দেবেন?"

মাইমাই মনে মনে ভাবল, গতকালের পরিশ্রম কাজে লাগল। সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "অবশ্যই!"

সে নিয়মগুলো বুঝিয়ে দিয়ে শেষে জোর দিয়ে বলল, "শূন্য (০) সংখ্যাটা হাতে এলে অবশ্যই ঘোষণা করতে হবে, তারপর হাতটা টেবিলের মাঝখানে রাখতে হবে! যে সবার শেষে রাখবে তাকে কার্ড জরিমানা দিতে হবে।"

তার কথা বলার ভঙ্গি এতটাই গম্ভীর আর বুদ্ধিদীপ্ত যে, এক মেয়ে হেসে জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে তো খুব ছোট মনে হচ্ছে। আমাদের চেয়েও ছোট না তো?" মাইমাই আঠারো বছর বয়স বলায় তারা সবাই হাসাহাসি শুরু করল।

বিল দেওয়ার সময় সেই ছেলেটি ফোন বের করে বলল, "আমার বুকিং ছিল, কুপনটা আমার কাছে।"

মাইমাই দোকানের ফোনটা তুলে নিয়ে उत्साहের সাথে বলল, "ঠিক আছে, আমি কুপনটা স্ক্যান করে নিচ্ছি।"

কুপন স্ক্যান করার পর, ছোট বিড়াল-মানুষটি কিন লুর শেখানো কথাগুলো মনে করল: "দয়া করে আমাদের দোকানে একটা রিভিউ দেবেন কি? পাঁচ স্টার রেটিং দিলে একটি ২০ শতাংশ ছাড়ের কুপন পাবেন, পরের বার ব্যবহার করতে পারবেন।"

ছেলেটি রাজি হলো, মাইমাই তাকে রেটিং দিতে সাহায্য করল এবং রিভিউ লেখার জায়গা দেখিয়ে বলল, "এখানে শুধু ১৫টি শব্দ লিখলেই হবে।"

ছেলেটি রিভিউ লিখে সাবমিট করল, তারপর নিজের উইচ্যাট কিউআর কোড বের করে নিচু স্বরে বলল, "উইচ্যাট কিউআর কোডটা কি নিতে পারি? ভবিষ্যতে ইউনো খেলার কোনো নিয়ম না বুঝলে তোমাকে জিজ্ঞেস করতে পারব, পরের বার আসার সময় সরাসরি তোমাকে মেসেজ দেব।"

মাইমাই ভাবল, এটা তো ভালো আইডিয়া, গ্রাহক বাড়ানোর দারুণ উপায়। সে নিজের ফোন বের করে কোড স্ক্যান করে নিল।

গ্রাহকদের বিদায় দেওয়ার পর বিকেলে, চেং মাইমাইয়ের প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে এক ব্যক্তি কফি শপে প্রবেশ করল। ভদ্রলোকটি তিরিশ-চল্লিশের কোঠায়, গায়ের রঙ শ্যামলা, উচ্চতা মাঝারি, সুঠাম দেহ। পরিপাটি পোশাক, সোনার ফ্রেমের চশমা, চামড়ার জ্যাকেট, শার্ট প্যান্টের ভেতরে গোঁজা, কোমরে বেল্ট। চেহারাটা না দেখলে মনে হবে যেন তিয়ানজিন থেকে হংকংয়ে ভাগ্য গড়তে আসা কোনো মানুষ, আশির দশকের আবহ।

ওয়াং ডেরং এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে দিল: "মাই ভাই!"

চেং মাইমাই উত্তেজিত হয়ে হাত মেলাল: "রং ভাই! স্বাগতম!"

মানুষের রূপে তাদের এই প্রথম দেখা। মাইমাই তাকে বসতে দিয়ে পরম আন্তরিকতায় বলল, "রং ভাই, তোমাকে তো খুব কম বয়সী দেখাচ্ছে।"

"আরে আর বলো না," ওয়াং ডেরং লজ্জিত হয়ে হাত নাড়ল, "আমি আগে তো কাজ করতাম না, শুধু খেতাম আর ঘুমাতাম, তাই চেহারাটা তাজা আছে।" সে বলল, "কিছুদিন আগে টিনজাত খাবার বেশি খেয়েছিলাম, এখন একটু মোটা হয়ে গেছি। জিয়াং লিলি বলল বিএমআই ২৪-এর বেশি হওয়া ভালো না, আমি তো এখন সীমানায় আছি। তবে তোমার কথা আলাদা, কয়েক দিন না দেখাতেই তোমার চোখের ভাষায় দারুণ গাম্ভীর্য আর আভিজাত্য চলে এসেছে!"

মাইমাই লাজুক হেসে বলল, "চাকরি করছি তো!"

রং ভাই তার ক্যানভাসের ব্যাগটা মাটিতে রেখে ইতস্ততভাবে চারপাশটা দেখে চশমাটা ঠিক করে বলল, "ভালো, পরিবেশটাও সুন্দর। খুব কি ব্যস্ত?"

"না, তেমন না। তোমার কি চোখের সমস্যা?" মাইমাই তার চশমার দিকে ইশারা করল, "মনে হচ্ছে যাদের দৃষ্টিশক্তি কম, তারা এগুলো পরে।"

"না," ওয়াং ডেরং জামার কলার ঠিক করল, "আমি তো সাধারণত মানুষ হই না, এই কাপড়গুলো দশ-বিশ বছর আগের, শি মেইলিন আমাকে কিনে দিয়েছিল। চশমাটাও ওর দেওয়া, বলেছিল এটা পরলে দেখতে নাকি কলেজের ছাত্রের মতো লাগে, বাইরে বেরোলে কেউ ঠকাতে পারবে না।"

মাইমাই মাথা নেড়ে উৎসাহের সাথে মেনু কার্ড এগিয়ে দিল: "রং ভাই, কী খাবে?"

ওয়াং ডেরং মেনু কার্ড দেখে সংখ্যাগুলো দেখে একটু অবাক হলো। সে বিনয়ের সাথে বলল, "সাদা পানি হবে? ফ্রি যেটা পাওয়া যায়।"

"অবশ্যই, আমি তোমাকে খাওয়াচ্ছি!" মাইমাই ভাইয়ের আর্থিক অবস্থার কথা ভেবে বলল, "কী খাবে? সোডা নাকি মিল্ক টি?"

রং ভাই আবেগপ্রবণ হয়ে সত্যিটা বলল: "আমি পার্ল মিল্ক টি খেতে চাই।"

মাইমাই রান্নাঘর থেকে মিল্ক টি আর একটা ব্ল্যাক ফরেস্ট কেক নিয়ে ট্রে-তে করে বেরিয়ে এল। দেখল মাওমাও রং ভাইয়ের পায়ের কাছে দাঁড়িয়ে তাকে দেখছে।

রং ভাই নিচু হয়ে বিড়ালটিকে কোলে তুলে নিল এবং ফিসফিস করে বলল, "আমার কেন যেন মনে হচ্ছে এই বিড়ালটা... আমি একটু গন্ধ শুঁকে দেখি।"

মাইমাই সমর্থন করে বলল, "আমিও ওর শরীরে বিড়াল-মানুষের মতো গন্ধ পেয়েছি, তবে নিশ্চিত নই।"

"সাদা বিড়াল, তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছ?" রং ভাই পরীক্ষা করার জন্য জিজ্ঞেস করল।