ত্রিশতম অধ্যায়: আমি একা ঘুমাতে চাই

চেং লিন মেইমাইয়ের না বলা কথাগুলো খেয়াল করেনি। চালকের আসনে বসে সে পথে কেনা বরফ-ঠাণ্ডা লেবুর শরবতটা বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “কদিন যেতে না যেতেই প্রতিদিন এভাবে দেরি করে ফিরছ কেন?”

সে পরামর্শ দিল, “সময় হয়ে গেলে গ্রাহক থাকুক বা না থাকুক, সোজা বেরিয়ে আসবে। এক মিনিটও বাড়তি কাজ করা মানেই নিজের ক্ষতি।”

“তা কী করে হয়?” মেইমাই মৃদু ভর্ৎসনা করে বলল, “যেকোনো কাজ শুরু করলে তা শেষ পর্যন্ত করা উচিত।”

চেং লিন মনে মনে ভাবল, আমার এই রত্নটি এত নীতিবান কেন! কথাগুলোও কেমন যেন গম্ভীর।

নৈতিকতার দিক থেকে হেরে গেলেও, তার চিন্তা কিছুতেই কমছিল না। সে আবার খুঁত ধরল, “এত বড় একটা দোকান, সেখানে তুমি একা বিড়াল, সব সামলাতে পারো? ওরা কি তোমাকে দিয়ে খাটিয়ে নিচ্ছে? বেশি ক্লান্ত লাগলে আর যেও না।”

“না, তেমন কিছু না। মালিক আর দাদু আমার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেন।” মেইমাই অস্বীকার করল, “আজ বিকেলে ভিড় একটু বেশি ছিল, তাই দেরি হয়েছে।”

চেং লিন কিছুক্ষণ পাশের আসনে বসে থাকা বিড়াল-মানবের দিকে তাকিয়ে রইল। কথা বলার সময় পানীয়তে চুমুক দেওয়া তার মুখের আদল দেখে সে হাত বাড়িয়ে তার চুলে বিলি কেটে দিতে চাইল। কিন্তু মেইমাই পানি খাওয়ার ছলে, জেনেশুনে হোক বা অনিচ্ছায়, তার হাতটি এড়িয়ে গেল।

চেং লিন থমকে গেল, তারপর গাড়ি স্টার্ট দিয়ে বাড়ির দিকে রওনা হলো।

গ্রাহকদের কথা বলতে গিয়ে মেইমাইয়ের হঠাৎ মনে পড়ল, সে লজ্জায় রাঙা হয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “আমার একজন নিয়মিত খরিদ্দার জুটেছে! আমরা উইচ্যাটে বন্ধুও হয়েছি।”

চেং লিন আচমকা ব্রেক কষে বিড়ালটির দিকে তাকাল। তার মনের ভেতরে লাল বাতি জ্বলে উঠল, “তুমি অকারণে কারো সাথে উইচ্যাটে যোগ করতে গেলে কেন?!” সে সোজা হয়ে বসে বলল, “এই আচরণকে বলে ব্যক্তিগত যোগাযোগ স্থাপন!”

“সে বলেছিল সে বারবার আসবে, তাই যোগাযোগের জন্য উইচ্যাট দরকার ছিল।” মেইমাই ব্যাখ্যা করল, “আজ সে বিড়ালের জন্য অনেকগুলো ক্যান কিনেছে, সে খুব ভালো মানুষ!”

“ছেলে না মেয়ে?”

“ছেলে।”

“বয়স কত?”

“সে বলেছে সে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, শীঘ্রই স্নাতক শেষ করবে।”

চেং লিন বলল, “ডিলিট করো।”

মেইমাই বলল, “না, তা হবে না।”

চেং লিন শীতল স্বরে বলল, “আমি কি তোমার প্রভু নই? প্রভু তোমাকে ডিলিট করতে বলছেন।”

মেইমাই বেশ বিরক্ত হলো। একদিকে আবেগগত অস্থিরতা, প্রজনন ঋতু ঘনিয়ে আসছে অথচ চেং লিনের সামনে সে তার বাসনা প্রকাশ করতে পারছে না, সব মিলিয়ে সে অস্থির। অন্যদিকে, কর্মক্ষেত্রেও শুরুতে ভুল করে ক্যাটনিপ খেয়ে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, যা দেখে চেং লিন প্রায় মরেই যাচ্ছিল। এর ফলে সে মেইমাইয়ের কাজে যাওয়ার ব্যাপারে বরাবরই নেতিবাচক।

ইতিবাচক কিছু না বলা মানেই অস্বীকার, প্রশংসা না করা মানেই অবিশ্বাস।

মেইমাই জেদ ধরে বলল, “ডিলিট করা যাবে না। তুমি প্রভু, আর সে গ্রাহক!”

চেং লিন আবার প্রশ্ন করল, “সে কি তোমার সাথে গল্প করে? জিজ্ঞেস করে বয়স কত? কী করতে পছন্দ করো, প্রেমিকা আছে কি না, তাকে কেমন লাগে?”

মেইমাই অবাক হয়ে ফোনটা বের করে তাকে দেখাল, “না তো, সে শুধু বলেছিল আজ আসবে, ডিয়ানপিং-এ অ্যাপয়েন্টমেন্ট বুক করেছে।”

চেং লিন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ফোনটা কাছে টেনে নিল। সত্যিই তাই। অনেকবার খুঁজেও দেখল, চ্যাট বক্সে মাত্র দুটি মেসেজ। হে শিন শুধু বলেছে সে আজ আসবে, বুক করেছে, আর শেষে একটা কিউট ইমোজি দিয়েছে।

মেইমাই এমনকি তার কোনো উত্তরও দেয়নি।

অপরপক্ষ খুব ধুরন্ধর, চেং লিনকে এক অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলে দিয়েছে।

চেং লিন কোনো কথা খুঁজে না পেয়ে খুঁত ধরল, “এই ইমোজিটা কি একটু বেশি কিউট নয়?”

মেইমাই অসন্তোষ প্রকাশ করে বলল, “এটার মধ্যেও তোমার নাক গলানো চাই!”

যদিও সে পুরোপুরি আশ্বস্ত হয়নি, তবুও চেং লিন এখন চুপচাপ গাড়ি চালানো ছাড়া উপায় দেখল না। বিড়ালটি জানালা পুরো খুলে দিল। শরবত কিনে দেওয়ার পরেও কেন জানালা খোলা? আবহাওয়া কি সত্যিই এত গরম? ঘণ্টায় ৬০ মাইল বেগের বাতাস তার মনের উষ্ণতাকেও যেন হিম করে দিচ্ছে।

রাতের খাবারের পর মেইমাইয়ের সাক্ষরতা পাঠের ক্লাস ছিল। সে আইপ্যাড নিয়ে ডাইনিং টেবিলে বসল। কাগজ-কলম আনতে যাওয়ার সময় শুনল,平板 (ট্যাবলেট)-এ শিক্ষক জিজ্ঞেস করছেন, “শিক্ষার্থীরা, তোমরা কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছ?”

মেইমাই দ্রুত নিজের জায়গায় ফিরে এল, স্ক্রিনে মাইক্রোফোন বাটন চেপে কাছে এসে বলল, “শিক্ষক, শুনতে পাচ্ছি!”

চেং লিন সোফায় বসে হাসল। মেইমাই গম্ভীর হয়ে তার দিকে তাকালে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “তুমি তোমার পড়াশোনা করো, আমার দিকে তাকিয়ে কী করছ?”

“তুমি হাসলে কেন?”

“একটা মজার কথা মনে পড়ল। তোমার ক্লাস শেষ হলে বলব।”

কিন্তু ক্লাস শেষ হওয়ার পর মেইমাই নিজের মতো ধোয়া-মোছা করে ঘুমাতে চলে গেল। চেং লিন কিছুক্ষণ পর তাকে দেখতে না পেয়ে শোবার ঘরের দরজা খুলল। দেখল, বিড়ালটি ইতিমধ্যে পায়জামা পরে লেপ জড়িয়ে বিছানায় শুয়ে ফোন দেখছে।

চেং লিন আবার আগের কৌশল নিল। ল্যাপটপ নিয়ে বিছানার পাশে বসে পড়ার ভান করল। দেখল মেইমাই তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে ফোনের দিকেই মগ্ন, তার দিকে ফিরেও তাকাচ্ছে না।

চেং লিন বলল, “এভাবে ফোন দেখলে চোখ ট্যারা হয়ে যাবে।”

মেইমাই নড়াচড়া না করেই জিজ্ঞেস করল, “ট্যারা হওয়া মানে কী?”

“মানে একটা চোখ পাহারা দেবে, আর অন্যটা অন্যদিকে পালিয়ে যাবে।” চেং লিন ল্যাপটপ বন্ধ করে বলল, “ফোন চার্জে দাও, এবার ঘুমাও।”

মেইমাই ফোন দিল। চেং লিন বাতি নিভিয়ে দিল এবং মনের মতো করে বিড়ালটিকে কাছে টেনে নিল।

মানুষটি অবধারিতভাবে মনে করে যে, যদিও তাদের সম্পর্কের নাম স্পষ্ট করা হয়নি, তবু চুমু খাওয়া হয়েছে, একই বিছানায় বারবার ঘুমানো হয়েছে। যদি বিড়াল কুড়োনোর দিন থেকে হিসাব করা হয়, তবে তাদের বিবাহিত জীবনের সময়সীমাও কম নয়, তাই প্রেমে পড়ার সঙ্গে এর বিশেষ কোনো পার্থক্য নেই।

সে মেইমাইয়ের কাঁধের ঘ্রাণ নিল, তারপর তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। মানুষ হয়েও সে এত সুন্দর কেন? হাসলে টোল পড়ে। হ্যাঁ, টোলটা কোথায়?

সে ঝুঁকে পড়ে হালকা করে তার টোলের জায়গায় চুমু খেল, তারপর নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আজ কয়বার চুমু খাব?”

কে জানত—

“হয়েছে।” মেইমাই মুখ সরিয়ে নিল, হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরে বলল, “একবারই যথেষ্ট।”

এর আগে সবসময় মেইমাই-ই ঘনিষ্ঠতা চাইত, এই প্রথমবার সে বাধা দিল।

“ক্লান্ত?” চেং লিন আবার অবাক হলো। তার তৃষ্ণা মেটেনি, সে তার নাক দিয়ে মেইমাইয়ের গালের স্পর্শ নিতে চাইল।

আবার কাছে ঘেঁষতেই মেইমাই তার বুকে হাত দিয়ে শক্ত করে বাধা দিল, “হুম, ঘুম পেয়েছে, আর না।”

চেং লিন নিজেকে যতটা দক্ষ বা শান্ত বলে জাহির করুক না কেন, তার উঠে বসার ভঙ্গিতে কিছুটা অস্বস্তি স্পষ্ট ছিল।

সে নিজের নিঃশ্বাস স্বাভাবিক করে বাইরে শান্ত ভাব দেখাল, “ঠিক আছে, তাহলে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো।”

কিন্তু ভেতরে সে ছটফট করছিল। সে নিজের চিবুক আর ঠোঁট স্পর্শ করল।

বিড়ালটিকে কি চুমু খেয়ে অস্বস্তিতে ফেললাম? দাড়ি তো কামানোই ছিল, ঠোঁটও ফাটেনি, এমনটা হওয়ার কথা নয়।

এত কম সময়েই এমনটা হলো কেন? চেং লিন নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইল। সে তো ঠোঁটও ছোঁয়নি, শুধু গালে আর গলায় চুমু খেয়েছিল, তাও কি মানা?

আজ কি কোনো কথা বলে তাকে চটিয়েছি? সে শুধু ভেবেছিল মেইমাইকে ‘মেই’ বলে ডাকলে কিউট লাগে। আগে জানলে হাসত না, বিড়াল তো খুব সংবেদনশীল।

নাকি সেই গ্রাহকটি?

চেং লিন চমকে উঠল, সে মনে করল সমস্যার মূল এখানেই। বিড়ালটি ভাবছে তার সিদ্ধান্ত পক্ষপাতদুষ্ট, অথচ সে জানে সে ভুল নয়—বুকিং তো ঠিক আছে, কিন্তু কেন কর্মীর সাথে উইচ্যাটে যোগ করতে হবে? বিড়ালটিকে কি কোনো লাক্সারি শপের বিক্রয়কর্মী হতে হবে নাকি?

যদিও এখনো কিছু হয়নি, কিন্তু ভবিষ্যতে যদি সে জিজ্ঞেস করে প্রেমিকা আছে কি না, তখন?

না... হয়তো অপরপক্ষের কোনো মতলব নেই, সে নিজেই অকারণে সন্দেহ করছে?

চেং লিন অন্ধকার ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যত ভাবে ততই অস্থির লাগে।

কিছুক্ষণ পর মেইমাই পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল। সে ঘুমের ভান করছিল, কিন্তু চোখ খোলার পর তার মনে হলো সামান্য ওই চুমুতেই তার শরীর উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

একদিকে শরীরের ভেতরে বাড়তে থাকা নতুন এক তাড়না স্নায়ুকে উত্তেজিত করছে, অন্যদিকে রওং রওং-এর শাসন এবং নির্দেশিকার সতর্কবার্তা তাকে বিভ্রান্ত ও অসহায় করে তুলছে।

মেইমাই শ্বাস ধীর করার চেষ্টা করল, কিন্তু চেং লিন যেন টের না পায় সেদিকেও খেয়াল রাখতে হলো। সে বিছানার এক কোণে সরে গেল।

চেং লিন যে ঘুমাতে পারেনি, তা সে জানত না। সে সারা রাত ছটফট করে সকালে গাড়িতে বলল, “বাবু, গতকাল আমার আচরণ খারাপ ছিল, যোগাযোগ রাখলে রেখো। হয়তো সে শুধু বিড়াল ক্যাফেতে খেলতে চায়। তুমি রাগ কোরো না, কেমন?” এই উদারতা ছিল তার নিজের সাথে লড়াই করে অনেক ছাড় দেওয়ার ফল।

মেইমাই জানালা দিয়ে আসা হাওয়া খেতে খেতে অবাক হয়ে বলল, “আমি তো রাগ করিনি।”

সত্যি কি রাগ করেনি?

সেদিন রাতে, চেং লিন আধো ঘুমে বিড়ালটি লেপ ঠিকঠাক গায়ে দিয়েছে কি না দেখতে হাত বাড়াল, কিন্তু খালি জায়গা অনুভব করল।

তার ঘুম তৎক্ষণাৎ ভেঙে গেল। সে বিছানা থেকে লাফিয়ে নেমে বিড়াল খুঁজতে লাগল।

ঠিক দশ মিনিট আগে, মেইমাই দেখল তার প্রভু গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সে অতি সাবধানে বিছানা থেকে নামল। কেন জানি বিছানায় চেং লিনের ঘ্রাণ তার কাছে অসহ্য রকমের প্রবল মনে হচ্ছিল।

বিড়ালটি লুকিয়ে নিজের ফোন নিয়ে অতিথি কক্ষে গেল এবং ব্যাগে রাখা সেই নির্দেশিকা বইটি বের করল। গতবার অর্ধেক পড়েছিল, পড়ার সুযোগ পায়নি।

মেইমাই লেপের ভেতর নিজেকে লুকিয়ে ফেলল, যেখানে চেং লিনের ঘ্রাণ নেই। এটা তাকে শান্ত থাকতে সাহায্য করল। সে ফোনের ফ্ল্যাশলাইট জ্বালিয়ে বালিশের ওপর বইটি রেখে পড়তে লাগল।

আগেরবার পড়া জেলখানার কষ্টের অংশটি তাকে খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। সে নৈতিক প্রতিরক্ষা মজবুত করার জন্য আবার পড়ল এবং এরপরের অংশটি পড়া শুরু করল।

পরের অংশে যৌন জীবনের পদ্ধতি নিয়ে আলোচনা ছিল, যা কয়েক ভাগে বিভক্ত। শুরুতে লেখা ছিল রূপান্তর না হওয়া ছোট বিড়াল-মানবরা কীভাবে করবে, সূচিপত্র দেখল, সেখানে নারী, পুরুষ... এবং আরও অনেক কিছু...

মেইমাই প্রতিটি শব্দ বানান করে কষ্ট করে পড়ছিল, কেবল শুরুটা করেছে, এমন সময় দরজায় ‘টাপ’ করে শব্দ হলো।

বিড়ালটি বিদ্যুতের গতিতে ফোন এবং বইটি বালিশের নিচে লুকিয়ে ফেলল, তারপর মাথা বালিশে গুঁজে ঘুমের ভান করল।

চেং লিন ঘরে ঢুকে দেখল অন্ধকারে বিড়ালটি লেপের নিচে শুয়ে আছে।

তার বুক কেঁপে উঠল, একটা অসহায় অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল।

গত কয়েকদিন ধরে যতক্ষণ সে বিড়ালটিকে ছুঁত না, ততক্ষণ তার আচরণ খুব ভালো ছিল, কথা বলত। কিন্তু ছোঁয়ার সাথে সাথেই সে দূরে সরে যেত।

এখন তো সে এক বিছানায় ঘুমাতেও চাইছে না।

চেং লিন আরও দু কদম এগিয়ে বাতিটা বাড়িয়ে দিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে ডাকল, “বাবু।”

মেইমাই সাথে সাথে চোখ খুলে তার দিকে তাকাল।

ঘুমায়নি। চেং লিন অস্থির হয়ে স্বাভাবিক গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে ঘুমাচ্ছ কেন?”

মেইমাই তার অসম্পূর্ণ বইটির কথা ভেবে অস্থির হচ্ছিল, আবার ভয় পাচ্ছিল চেং লিন যেন ফোন চুরির কথা জেনে না ফেলে। সে শুধু ভাবছিল কীভাবে চেং লিনকে দ্রুত বিদায় করা যায়। সে বলল, “আমি কিছুক্ষণ একা ঘুমাতে চাই।”

“ঘুম ভালো হচ্ছে না?” চেং লিন তার মাথায় হাত রাখতে চাইল, কিন্তু মেইমাই সরে গেল। মানুষটির হাত শূন্যে ঝুলে রইল, সে হাত সরিয়ে নিল, “চুমু খাবে না?”

বিড়ালের চোখ উজ্জ্বল কিন্তু ছলনাময়ী, সে চুপ করে রইল, যেন সম্মতি দিল।

কতক্ষণ নীরবতা ছিল সে জানে না। চেং লিন জিজ্ঞেস করল, “কতদিন একা ঘুমাবে?”

প্রজনন ঋতু কতদিন থাকবে সে জানে না। মেইমাই সতর্ক হয়ে বলল, “হয়তো মাসখানেক।”

চেং লিন কিছুক্ষণ চুপ থেকে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “বুঝেছি। গরম লাগলে এসি চালিয়ে নিও। রিমোট ড্রয়ারে আছে।”

কিছুক্ষণ পর সে আবার দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে এল এবং চার্জারটি দিয়ে বলল, “ফোন চার্জ দিতে ভুলো না যেন।”