অধ্যায় ১৫: বিড়ালমানবদের জোট
বাথরুমে ঢুকে দরজা বন্ধ করতেই, মেইন কেটি সঙ্গে সঙ্গেই শিজিং-এর কোলে থেকে ঝাঁপিয়ে মাটিতে নেমে এল।
“মেইবাও, তুমি একটু গন্ধ নাও তো,” শিজিং হাঁটু গেড়ে বসে সদ্য পাওয়া দুটি জামাকাপড় এগিয়ে দিল, “এই জামাগুলো... মনে হয় ওই পুরুষ মালিকের। গন্ধ যদি অনেক মিশ্র হয়, আমি ওকে অন্যটা চাইব।”
বিড়ালটি জামাগুলো মনোযোগ দিয়ে গন্ধ নিতে শুরু করল। কাজের প্রতি তার একাগ্রতা দেখতে বেশ ভালো লাগছিল।
শিজিং ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল।
অন্য বিড়াল খোঁজার দলের মতো জটিল নয়, যেখানে বিড়ালের স্বভাব বুঝতে হয়, উন্নত প্রযুক্তি ব্যবহার করতে হয়; ওরা দু'জন নিজেই বিড়াল, আরেকটি মানুষের রূপ নিতে পারে এমন বিড়াল মায়ের কাছে অনেক বছর ধরে লালিত-পালিত। শিজিং হলো দাগধারী বড় বোন, শিতিং হলো মেইন ছোট বোন।
সংঘের নিয়মিত কর্মী হিসেবে, ওদের কাজের পরিধি ব্যাপক, বিড়াল খোঁজা শুধুমাত্র আয় বাড়ানোর জন্য। ওদের কাজ ভাগ করে নেওয়া হয় এবং পদ্ধতিও নমনীয়। শিজিং মানুষের রূপে ক্লায়েন্টদের সঙ্গে যোগাযোগ সামলায়, শিতিং দুর্দান্ত গন্ধশক্তি নিয়ে বেশিরভাগ সময় বিড়ালের আকারে কাজ করে, সামাজিকতা তার পছন্দ নয়।
আগে এমন কোনো কাজ পেলে, শিতিং গন্ধ নিয়ে সঠিক দিক দেখাত। ঘরোয়া বিড়ালরা সাধারণত পথ হারিয়ে বাড়ি খুঁজে পায় না, তবে বেশি দূর যায় না। এছাড়া, একবার ছোট গ্রামে নতুন কোনো মুখ দেখা দিলে, আশেপাশের ভাসমান বিড়ালরা সে খবর ছড়িয়ে দেয়। ওরা সহজেই বিড়ালটিকে ফিরে পেত।
কিন্তু এবার, মেইন বিড়ালটি গন্ধ নেবার পর মাথা তুলতে তুলতে ‘ম্যাও’ করে একটা শব্দ করল, অর্থাৎ, কিছু ঠিক নয়।
“কী হয়েছে?” শিজিং জিজ্ঞেস করল, “গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে না?”
“এটা যেন ছোট মানুষ বিড়ালের গন্ধ,” মেইন বিড়াল বলল।
দূরে যাত্রা করে অনেকটা পথ পেরিয়ে, অনেক কথা বলার পর, রংরং তার গলা শুকিয়ে গিয়েছিল, “তোমার কোনো ক্লিনিক পছন্দ নেই তো? আমি তোমার থেকে একটু পানি খাচ্ছি।”
ফিরে আসার পথে মাইমাই আর কিছু বলল না। এখন সে নিস্তেজভাবে ওয়াশিং মেশিনের ঢাকনার ওপর মাথা রেখে পড়ে আছে, চুপচাপ।
রংরং ওর অবস্থা দেখে মনটা খারাপ হল, “চাইলে কাঁদো, কিছু লুকানোর দরকার নেই। আমার দাদী মারা যাওয়ার সময় আমিও কেঁদেছিলাম, একদম ওজন কমে গিয়েছিলাম, আমি আগে অনেক মোটা ছিলাম।”
“কاش আমি আগে বিড়ালে ফিরে যেতে পারতাম,” মাইমাই বলল, “কিন্তু জানি না কীভাবে, নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না।”
“এটা মোটেই অস্বাভাবিক না,” রংরং উত্তর দিল, “তুমি খুব ছোট, এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক, যেমন ছোট মানুষের বাচ্চারা বালতি নষ্ট করে।”
মাইমাই বলল, “সে আগে বলত আমি সবচেয়ে সুন্দর ছোট বিড়াল।”
“হায়, তুমি তো সবচেয়ে সুন্দর ছোট বিড়ালই,” রংরং সান্ত্বনা দিল, “কিন্তু মানুষ বদলায়, জীবনও বিচ্ছেদের সঙ্গী। দেখ, এখন আমিও তো ভালো আছি। সব কিছু কেটে যাবে।”
মাইমাই চুপ থাকল। রংরং আবার বলল, “আজ তুমি একটু ঘুমিয়ে নাও, বিশ্রাম নাও। সকাল হলে আমি ভাবব কিভাবে তোমার জন্য সংঘের সঙ্গে যোগাযোগ করব, ওই সংঘ আমাদের মতো... যারা বিড়াল থেকে মানুষ হতে পারে, তাদের সাহায্য করে। আমি আগে যে বড় বোনের সঙ্গে যোগাযোগ করতাম, তার কাছে তোমার ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করব, ভাবো না।”
মাইমাই বলল, “ধন্যবাদ রংরং। আমি কাজ করতে পারি।”
“বুঝেছি,” রংরং বলল, “তুমি কী এতই পরিশ্রমী? কাজ তো কঠিন।”
রংরং কিছুক্ষণ আর সঙ্গ দিল, ক্ষুধে কিছু বিড়ালের খাবার খেল। মাই ঘুমিয়ে পড়লে সে বারান্দা থেকে চুপচাপ বেরিয়ে নিজের বড় ঘরে ফিরে গেল। কারণ আধা ঘণ্টার মধ্যেই জিয়াং লিলি আসবে দোকান চালানোর প্রস্তুতি নিতে, আর ওর সেখানে থাকা ঠিক নয়।
অতিথির বাড়িতে থাকলে কিছুটা শৃঙ্খলাবদ্ধ থাকা উচিত।
সকাল সকালেই জিয়াং লিলি দোকানে এসে বারান্দায় গিয়ে গতকাল পাওয়া মাইমাইকে দেখল।
পরিবেশ যতই অসুবিধাজনক হোক, মাইমাই খুব ক্লান্তির কারণে গভীর ঘুমে ছিল। কেউ এসে গেছে তাও জানল না।
জিয়াং লিলি চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে দেখল খাওয়ার পাত্র ও পানির পাত্র একেবারে খালি, অবাক হয়ে বলল, “খাবারের প্রতি এত ভালো আগ্রহ!” দ্রুত নতুন করে পানি ও খাবার দিল।
সে মাথা নীচু করে মাইমাইয়ের কোঁকড়ানো, রুটি সদৃশ ফুরফুরে দেহে মুগ্ধ হল।
তার বহু বছরের অভিজ্ঞতা বলছে, মাইমাই খুব ভালোভাবে লালিত, শান্ত স্বভাবের, রঙ উজ্জ্বল, মুখ ও শরীর পরিষ্কার। গলায় একটা সোনার নিরাপত্তা তালাও আছে।
মনে হচ্ছে মালিক তাকে খুব আদর করে রেখেছে, হারিয়ে গেলে নিশ্চয়ই খুব চিন্তিত হবে।
সে মনে করল গতকাল যে ছবি তুলতে পারেনি, বিড়াল ঘুমিয়ে আছে বলে এখন কয়েকটা ছবি তুলে ফেলে।
বিড়ালের যত্ন শেষ করে দোকানের দরজা খুলে অতিথিদের স্বাগত জানাল। শনিবার হওয়ায় ক্যাফের ব্যবসা ভালো।
এক টেবিলে বেশি বিড়ালের ক্যান খাবার পৌঁছে দিয়ে বেরিয়ে আসতেই দরজার ঘণ্টা বেজে উঠল।
“আসছে। কি রিজার্ভেশন আছে?” পুরুষ মালিক লিন মিয়ান দরজা খুলে বলল, “ওহ, তোমরাই।”
একটি নারীর বিনীত কণ্ঠ, “হ্যাঁ, আবার বিরক্ত করছি, লিলি দিদিকে খুঁজছি।”
লিন মিয়ান পশু খাঁচার দরজা খুলে দিল। দুজন হাত জীবাণুমুক্ত করল, জুতো বদলে ঘরে প্রবেশ করল।
শিজিং সামনের দিকে, শিতিং পিছনে।
অদ্ভুত ব্যাপার, ওরা প্রবেশ করার পর কাছাকাছি থাকা কয়েক বিড়াল আচমকা থেমে গেল, চোখ পেঁচিয়ে তাকিয়ে থাকল।
এমনকি অতিথিরাও কিছু সময়ের জন্য নীরব হয়ে গেল—কারণ শিতিং খুব চোখে পড়ছিল। মেইন বিড়াল হওয়ায় ওর শরীর অনেক বড়, মানুষ হয়ে ওর উচ্চতা এক মিটার আটুরো সেন্টিমিটার ছাড়িয়ে গেছে, চেহারা সাহসী ও আকর্ষণীয়।
ঘরে রংরং একদম অচেতন, পুরো মনোযোগ দিয়ে সেই টেবিলের অতিথিদের দিকে তাকিয়ে ছিল যারা বিড়ালের ক্যান খাবার কিনেছিল।
সে পেশাদার মোডে চলে গিয়েছিল, একটি গোলাপি সোনালী বিড়াল এবং একটি রাগডল বিড়ালের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চাইছিল সুস্বাদু খাবারের জন্য।
অন্য বিড়ালরা যখন প্রস্তুত ছিল না, সে প্রথমে এগিয়ে গিয়ে বড় চোখ খুলে সামনের পা গ্রাহকের পায়ে রাখল, “ম্যাও~” শব্দ করতে লাগল।
গ্রাহক খুব পছন্দ করল, “ওহ, তুমি তো অনেক আগ্রহী—ছোট স্নেহময় বিড়াল—”
শিতিং পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঠোঁট কুঁচকে বলল, “ওয়াং দেরং, তুমি এখনো এখানে অলস করে কী করছ?”
হঠাৎ তার নাম ডাকা শুনে, প্রসারিত হয়ে থাকা দেরং থেমে গেল, ভয় পেয়ে কণ্ঠ শুনে তাকাল, “আহ?”
জিয়াং লিলি হাতে পানীয় নিয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে পরিহাসে বলল, “আরে, তোমরা কীভাবে এলে? ঠিক আছে, আমি গতকাল একটা বিড়াল পেয়েছিলাম।”
সে জানত দুজনেই হয়তো কোনো বিড়াল রক্ষাকারী সংগঠনের স্বেচ্ছাসেবক, কারণ প্রতি বার যখন সে এমন বিড়াল পেত যাদের মালিক নেই বা ইচ্ছাকৃতভাবে ফেলে আসা হয়েছে, তখন ওদের সাহায্য চাইত।
শিজিং হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “একটা কমলা রঙের বিড়াল তো? যারা ওকে খুঁজছিল।”
মাইমাই তখনও ঘুমিয়ে ছিল, দরজার শব্দে জেগে উঠল।
“ওহ, এত তাড়াতাড়ি এসেছ,” শিজিং বলল, “কিছু না লিলি দিদি, তুমি যাও তোমার কাজ কর।”
এই সময় রংরং হঠাৎ বেরিয়ে এসে জোরে “ম্যাও” করে বলল, “তুমি কে? কেমন করে আমাকে চেনো, সংঘের লোক?”
“তুমি আমার মায়ের জুড়ি করা অসুবিধাগ্রস্ত সদস্য, আমি তো তোমাকে চিনিই,” শিতিং বলল, “আমার মা অবসর নিয়েছে, এখন তোমার ব্যাপার আমার হাতে এসেছে।”
“ওহ, দুঃখিত, দুঃখিত,” রংরং বলল, “শি মেইলিন তোমার মা? তিনি কেমন আছেন?”
“খুব ভালো, এখন তুরস্কে বেলুনে চড়ে বেড়াচ্ছেন,” শিজিং তার বোনের পক্ষ থেকে বলল, “কিছু পরে তোমার সঙ্গে কথা বলব, আগে কাজ শেষ করি।”
রংরং অবশেষে শিজিংকে একটু চেনা শুরু করল। সে কথা বাড়াতে চাইল, কিন্তু জিয়াং লিলি এসে তাকে ধরা দিল, “মেইতান, তুমি কারো কাজে বিঘ্ন দিও না।” রংরংয়ের নাম তার দাদী দিয়েছিল, জিয়াং লিলি জানত না, তাই নিজের মতো করে নতুন নাম দিল।
মাইমাই চোখ খুলল, তখনই দুই মেয়ে বারান্দায় প্রবেশ করল ও দরজা বন্ধ করল।
“তুমি কি মাইমাই?” মানুষের মতো নয়, শিজিং হঠাৎ নরম স্বরে বলল, “তুমি চিন্তা করো না, আমি যা বলি বুঝতে পারছ তো?”
মাইমাই অস্বাভাবিকভাবে চিন্তিত, “আমি তোমাকে দেখেছি। তুমি গত রাতে চেং লিনের কাছে বিড়াল নিয়ে গিয়েছিলে।”
“আ?” শিজিং চেং লিন কে বুঝতে পারল না, কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি?”
“তুমি একটা বড় বিড়াল আমার মালিকের কাছে নিয়ে গিয়েছিলে,” মাইমাই বিষণ্ণ হয়ে বলল, “ও বিড়ালটা খুব সুন্দর, চেং লিন যে নতুন বিড়াল পেতে চায় সেটা কি?”
“শোনা যাচ্ছে, সেটা আমি,” শিতিং বলল।
“হে, তুমি কীভাবে দেখেছ?” শিজিং জিজ্ঞেস করল, “লিলি বলেছিল গতকাল দুপুরে তোমাকে পেয়েছে, তুমি রাতে আবার চুপচাপ ফিরে গিয়েছিলে?”
“হ্যাঁ,” মাইমাই উত্তর দিল।
“তুমি ভুল বুঝেছ,” শিজিং বলল, “আমরা ওখানে ছিলাম কারণ তোমার মালিক আমাদের তোমাকে খুঁজতে পাঠিয়েছিল।”
“আমাকে খুঁজছে?” মাইমাই সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালো, লেজটাও একটু উঠে গেল, “চেং লিন কেন আমাকে খুঁজছে?”
“আসো আগে নিজেদের পরিচয় দিই, আমরা তোমার মতোই, বিড়াল থেকে মানুষ হওয়া সম্ভব,” শিজিং বলল, “আমি শিজিং, দাগধারী বিড়াল, পাশে এই আমার বোন শিতিং, ওই মেইন বিড়াল যাকে তুমি গতকাল দেখেছিলে। ও সাধারণত মানুষ হতে বেশি পছন্দ করে না।”
“তুমি কি রংরংয়ের কথা বলা সংঘের লোক?” মাইমাই মাথা হেলিয়ে জিজ্ঞেস করল, অবাক হয়ে।
শিতিং বলল, “কি মিথ্যা কথা!”
শিজিং বোনকে থামিয়ে একটা ছোট নোটবুক বের করে মাইমাইকে দিল, “হ্যাঁ, ঠিকই বুঝেছ। এটা আমার পরিচয়পত্র, দেখো তো।”
পরিচয়পত্রটি যথেষ্ট আনুষ্ঠানিক, গাঢ় নীল রঙের মোড়ক, কেন্দ্রে সংঘের লোগো। খুললে একটি দাগধারী বিড়ালের পূর্ণদেহ ছবি, নাম, লিঙ্গ, জন্মতারিখ, পাশে জলের ছাপ।
তবে মোড়কের সোনালী ছাপ এবং মুদ্রায় থাকা সংঘের নাম একটু অদ্ভুত—“ছোট বিড়াল মানুষের জোট।”
মাইমাই বুঝে উঠতে পারল না, নাকে গন্ধ নিয়ে দেখল।
“আমরা গন্ধ দেখে বুঝেছি তুমি ছোট বিড়াল মানুষ,” শিজিং রংরংয়ের মতো প্রশ্ন করল, “তুমি কি মানুষ হয়েছ?”
“হয়েছি,” মাইমাই বলল।
শিজিং চিন্তা করল, “অর্থাৎ তুমি হারিয়ে যাওনি, নিজে ছুটে এসেছ, তাই তো?”
মাইমাই দ্বিধান্বিত হয়ে ‘ম্যাও’ করে সম্মতি দিল।
শিজিং খুব সাবধান।
মাইমাই ছোট বিড়াল মানুষ হওয়ার খবর পাওয়ার পর, যদিও অনুসন্ধান জটিল হয়েছিল, ওরা ধীরে ধীরে এখানে পৌঁছেছে।
কিন্তু চেং লিনকে কিছু বলেনি।
কারণ ওরা ভেবেছিল মাইমাই পালিয়ে এসেছে মালিকের অত্যাচার থেকে—
তবে শোনা গেছে বিড়াল নিজে বাড়ি ফিরে এসেছে, এবং চেং লিন তাকে খুঁজছে শুনে খুব উত্তেজিত হয়েছিল, যা ওদের সন্দেহ কমিয়েছে।
“তুমি চিন্তা করো না, এখন তোমার মালিক জানে না আমরা তোমাকে পেয়েছি,” শিজিং বলল, “তাই যদি তুমি লালন-পালনের সময় কোনো কষ্ট পেয়ে থাকো, আর তাকে দেখতে না চাও, সংঘ তোমাকে রক্ষা করবে।”
“তুমি চিন্তা করো না, তোমার জীবনের নিরাপত্তা নিয়ে আমরা ব্যবস্থা নেব। তুমি যদি বিড়ালের মতো থাকতে চাও, ওয়াং দেরংয়ের মতো আমরা তোমার জন্য একটা আশ্রয়স্থল খুঁজে দেব। তুমি যদি মানুষের মতো থাকতে চাও, আমাদের কাছে অনেক কাজের সুযোগ আছে,” সে আরও বলল।
শিতিং সম্মতি জানিয়ে বলল, “ঠিক আছে। তুমি নিশ্চয় কোনো কারণ ছাড়াই পালিয়ে আসনি, হয়তো কোনো কষ্ট পেয়েছ।”
মাইমাইয়ের মুখে এক মুহূর্তে বিষণ্ণতা দেখা দিল। সে জিজ্ঞেস করল, “চেং লিন কেন আমাকে খুঁজছে? ওর তো অনেক বিড়াল আছে।”
লেখকের কথা:
রংরং: সংগঠনের নামটা খুব আড়ম্বরপূর্ণ, মুখে বলাও যায় না।