দশম অধ্যায় (দশ)

দ্বিতীয় দিন পার্কে পৌঁছে চেং লিন দেখল, অফিস ও বিশ্রামকক্ষ সংযোগকারী দরজাটি বন্ধ। সে যখন ছিল না, তখন ইউয়ান জিয়া মিং তদারকির দায়িত্বে ছিল, আর চিন লি ও পার্কের স্বেচ্ছাসেবকরা পথশিশুদের মতো ঘুরে বেড়ানো বিড়ালগুলোকে ধরে ঘরের ভেতর আটকে রেখেছে।

“আজ থেকে সব যাতায়াত পেছনের দরজা দিয়ে হবে।” চিন লি বারবার সতর্ক করে দিল, “কাউকে বিড়াল দেখতে হলে সামনের দরজায় গিয়ে কাঁচের ভেতর দিয়ে দেখবে, ওদের ভয় পাইয়ো না। অনেক কষ্টে ধরেছি, কোনোভাবেই যেন পালিয়ে না যায়।”

চেং লিন জিজ্ঞেস করল, “সব মিলিয়ে কয়টি?”

ইউয়ান জিয়া মিং এগিয়ে এসে উত্তর দিল, “চারটি মাত্র। একটি মা বিড়াল, তিনটি পুরুষ। ভাগ্য ভালো যে সবগুলোরই বন্ধ্যাকরণ করা আছে। স্বেচ্ছাসেবকরা বলছে, ওরা একে অপরকে চেনে, মারামারি করবে না।”

সে নিজের হাত চুলকাতে চুলকাতে অদ্ভুতভাবে বলল, “আমার হাতের পিঠ কেন যেন চুলকাচ্ছে, আমি বরং অ্যালার্জির ওষুধ খেয়ে নিই।”

কালই ছুটি, তাই অফিসের সবাই অলস বিকেলে শখের বশে সামনের দরজায় গিয়ে জড়ো হলো। কাঁচের ওপাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে তারা বিড়ালগুলোকে দেখতে লাগল।

বিশ্রামকক্ষে থাকা আরামদায়ক সোফা, ছোট গোল টেবিলসহ অন্যান্য আসবাব সরিয়ে অফিসের কোণায় রাখা হয়েছে। এখন এই ফাঁকা ঘরে জলরোধী ম্যাট বিছিয়ে বিড়ালের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র রাখা হয়েছে।

সাময়িকভাবে আটক করা এই চারটি দেশি বিড়ালের গায়ের রং ভিন্ন ভিন্ন। মা বিড়ালটি তিন রঙের, পুরুষগুলোর মধ্যে দুটি কমলা রঙের আর একটি ডোরাকাটা।

ইউয়ান জিয়া মিং মুখে মাস্ক পরে কাঁচের ওপাশ থেকে হাত দিয়ে বিড়ালগুলোকে উত্যক্ত করছিল। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা তিন রঙের বিড়ালটিকে দেখিয়ে বলল, “কী শান্ত মেয়ে! এদের তিনজনকে কি পাগল করে ছাড়বে না?”

চেং লিন হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল। সে জানে না মাই মাইয়ের কাছে এই তিন রঙের বিড়ালটিকে সুন্দরী মনে হয় কি না।

ইউয়ান জিয়া মিং আবার সেই দুটি কমলা বিড়ালের দিকে তাকিয়ে চেং লিনের কনুইয়ে ধাক্কা দিল: “আরে, একদম মাই মাইয়ের মতো দেখতে।”

“একদম না,” চেং লিন বলল, “এটার পায়ে সাদা মোজা পরা, আর ওটা কমলা-সাদা মেশানো।”

“সবাই তো কমলা বিড়ালই, আরেকটা পুষে ফেল না।” ইউয়ান জিয়া মিং প্ররোচনা দিল, “পার্কের এই পথবিড়ালগুলোকে স্বেচ্ছাসেবকরা দত্তক নিতে দেয়। এই চারটিকে কেউ নিতে চায় না, কারণ এদের বয়স একটু বেশি।”

“হ্যাঁ, মাই মাই যদি বন্ধুত্বপূর্ণ স্বভাবের হয়, তবে আরেকটা পুষলে ভালোই হয়।” চিন লি-ও সমর্থন জানিয়ে বলল, “দিনের বেলা অন্তত একে অপরের সঙ্গী হবে। নাহলে সারাদিন একা বাড়িতে তোমার জন্য অপেক্ষা করাটাও খুব কষ্টের।”

চেং লিন বলল, “দেখা যাক।”

সন্ধ্যায় ইউয়ান জিয়া মিংয়ের আমন্ত্রণে কোম্পানির বার্ষিক পর্যালোচনা সভা অনুষ্ঠিত হলো।

আসলে পর্যালোচনার মতো তেমন কিছু নেই। অল্প কয়জন মানুষ, যাদের সবাই চেং লিন বা ইউয়ান জিয়া মিংয়ের সহপাঠী কিংবা বন্ধু। চেং ও ইউয়ান—এই দুই পরিবার তাদের সামাজিক বলয়ে খুব একটা উচ্চাকাঙ্ক্ষী নয়। তাদের বাবা-মায়েরা একসময়ের ব্যবসার জোয়ারে যা কিছু সম্পদ গড়েছিলেন, সেই শিল্প এখন অস্তমিত। ছেলেদের উত্তরাধিকার হিসেবে হাতে তুলে দেওয়ার মতো কোনো বড় ব্যবসা আর নেই।

লেখাপড়া শেষ করে ছেলেরা যদি অল্প পুঁজির কোনো ছোটখাটো কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকে, নিজেদের শখ পূরণ করে এবং বাজে পথে না গিয়ে নিয়মিত অফিস করে সুস্থ জীবন কাটায়, তবেই তাদের বাবা-মায়েরা সন্তুষ্ট। অবসরের এর চেয়ে ভালো জীবন আর কী হতে পারে।

প্রতি বছর সবাই মিলে ছুটির দিনে ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করে, কিন্তু চেং লিন গত দুবার “বাড়িতে বিড়াল আছে, ফেলে রাখা যাবে না” অজুহাতে যেতে পারেনি। বন্ধুরা এটা একদম ভালোভাবে নেয়নি, তাই সারারাত তারা তাকে জোর করে মদ খাওয়াতে লাগল।

“দাঁড়াও—” চেং লিন সামলাতে না পেরে গ্লাস সরিয়ে ফোন তুলল, “আমি আগে একটা ফোন করে নিই।”

“কীসের ফোন!” সবাই চিৎকার করে বলল, “সব ক্লায়েন্ট তো এখন ছুটিতে!”

“বাড়িতে,” চেং লিন বলল, “দেরি হবে বলে জানিয়ে দিই।”

চেং লিনের বাড়িতে যে নতুন কেউ উঠেছে, তা কেউ জানত না। চিন লি চিৎকার করে উঠল: “বিয়ে করেছিস অথচ আমাদের জানাসনি?!”

ইউয়ান জিয়া মিং চেঁচিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই প্রেম জাহির করছে! আমাদের শোনানোর জন্য নাটক করছে!” কথাটা বলেই সে আবার থামল, “না, এটা তো বউ নয়! ওর বাড়িতে ছোট ভাই এসেছে! শীতের ছুটিতে থাকতে এসেছে!”

চেং লিন ফোন কানে চেপে বন্ধুদের চুপ থাকার ইশারা করল।

মদের নেশা মাথায় চড়েছে, তার কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিক রকমের নরম হয়ে এল, “হ্যালো, মাই…”

না, সে ঠিক করল না।

সে কথা ঘুরিয়ে বলল, “ম্যাকডোনাল্ডস খাবি? তোর জন্য অর্ডার করে দিচ্ছি। আমি ফিরতে দেরি হবে, এখন বাইরে খাচ্ছি।”

এর আগেই রাতের খাবার খেয়ে নেওয়া মাই মাই উত্তর দিল, “ঠিক আছে, বুঝেছি।” ফোন রেখে সে সিদ্ধান্ত নিল, চেং লিনের বলা ম্যাকডোনাল্ডসের খাবার আসার অপেক্ষা করতে করতে সে তার অনলাইন ক্লাস চালিয়ে যাবে, যাতে তার জ্ঞানের ঘাটতি কিছুটা পূরণ হয়।

মাই মাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চীনা অক্ষরগুলো পুরোপুরি শেখা তো আছেই, তার ওপর গণিতের কিছুই না জানলে জীবন চালানো অসম্ভব। দুঃখের বিষয় হলো, টেলিভিশন অনুষ্ঠানে কেউ দ্বিঘাত সমীকরণ শেখায় না।

ম্যাকডোনাল্ডস আর এল না। ফোনের ঘড়িতে এখন রাত এগারোটা।

মাই মাইয়ের ঘুম পাচ্ছে। সাধারণত এই সময়ে চেং লিন তাকে জোর করে বিছানায় পাঠিয়ে দেয়।

সে ভাবতে লাগল সারাদিন কী কী শিখল, আর ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল চেং লিন কখন ফিরবে।

—যদিও প্রথমবার চাকরির ইন্টারভিউ দিয়ে সে ব্যর্থ হয়েছে, তবুও মাই মাই পুরোপুরি হাল ছাড়েনি।

তার হাতে এখন দুটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ। প্রথমত, প্রতিদিন বিড়ালে রূপান্তরিত হওয়ার চেষ্টা করা, যার কোনো অগ্রগতি নেই। দ্বিতীয়ত, জ্ঞান অর্জন করা এবং নিজের দক্ষতা বাড়ানো, যাতে মানুষের রূপে কোনো বৈধ চাকরি পাওয়া যায়।

তবে, দুটি কাজেরই লক্ষ্য একটাই।

চেং লিন কেন আর তার ছবি তুলছে না, সে বিষয়ে মাই মাই আপাতত না ভাবাই ভালো বলে মনে করল।

দরজার বেল বাজল।

মাই মাই বেশ নার্ভাস। কারণ চেং লিন তাকে বারবার সতর্ক করেছে, বেল বাজলে যেন সে ওটা শুনতে না পায় এবং দরজা না খোলে।

কিন্তু বাইরে থেকে একজন পুরুষ চিৎকার করে বলল, “চেং লিনের ভাই আছিস? আয় তো, ওকে একটু ধর—।”

বিড়ালের মতো সতর্ক হয়ে সে দরজার আই-হোলের কাছে গেল। দেখল চেং লিন মাথা ঝুলিয়ে অচৈতন্য অবস্থায় পড়ে আছে। সে তাড়াহুড়ো করে দরজা খুলে দিল।

ইউয়ান জিয়া মিং আর অন্য একজন শিল্পী বন্ধু মিলে মাতাল চেং লিনকে ধরে নিয়ে এল। ইউয়ান জিয়া মিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “নে, এবার তুই সামলা!”

মাই মাই উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “চেং লিনের কী হয়েছে?”

“বেশি মদ খেয়ে ফেলেছে, আর কিছু না।” ইউয়ান জিয়া মিং জানত এই ভাইটি খুব একটা বুদ্ধিমান নয়, তাই অতিরিক্ত ব্যাখ্যা করল, “ভয়ের কিছু নেই, ঘুমিয়ে পড়লেই ঠিক হয়ে যাবে।”

মাই মাই দ্রুত বলল, “ঠিক আছে!” সে চেং লিনকে কাঁধে তুলে নিল, তারপর বন্ধুদের বিদায় জানিয়ে দরজা বন্ধ করল।

তার মনে এখন প্রবল উৎসাহ, পায়ে অদম্য শক্তি। সে ভাবল, মানুষ হওয়াটা তার সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। বিড়ালের রূপে থাকলে এই কাজ করা তার পক্ষে কখনোই সম্ভব হতো না।

যদি সে মানুষ না হতো, তবে আজকের রাতের পরিণতি কী হতো তা ভাবাই যায় না।

মাই মাই চেং লিনকে বিছানায় শুইয়ে দিল। চেং লিনের সামান্য চেতনা ছিল, তাই সে নিজে থেকেই শরীরটা বিছিয়ে নিল। কিন্তু মদের প্রভাবে তার মাথা ঘুরছে, মুখ গরম হয়ে আছে এবং গলা শুকিয়ে কাঠ।

ঘরের আলো খুব তীব্র মনে হচ্ছিল। চেং লিন হাত দিয়ে চোখ ঢেকে নির্দেশ দিল, “মাই মাই, এক গ্লাস জল দে।”

মাই মাই আদেশ পালন করতে রান্নাঘরে দৌড়ে গেল এবং এক গ্লাস ভর্তি জল নিয়ে এল।

চেং লিন কষ্টে চুমুক দিল, কিন্তু অসাবধানতায় কিছুটা জল মুখে গড়িয়ে পড়ল। সে দুবার কাশল, মাই মাই তোয়ালে দিয়ে তার মুখ মুছিয়ে দিল। সে খুব যত্নসহকারে কাজটা করছিল, যেন মেঝের দাগ মুছছে।

সত্যিই চমৎকার বিড়াল, এমনকি মুখও মুছিয়ে দেয়। চেং লিন আর নড়াচড়া না করে ঘুমানোর চেষ্টা করল।

মাই মাই ভেবেছিল সে চেং লিনকে বাঁচাবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত শুধু এক গ্লাস জলই দিতে পারল।

তার জিনগত শিকারি সত্তা জেগে উঠল। সে বুঝতে পারল, তার বর্তমান মালিক এখন সম্পূর্ণ অসহায় এবং বশংবদ। তাই সে খুব দ্রুত বিছানায় উঠে পড়ল।

মাই মাই চেং লিনের কাছে গিয়ে নিজের নাক দিয়ে তার চিবুক স্পর্শ করল, সাবধানে ঘ্রাণ নিল এবং বলল, “চেং লিন, তোমার গায়ের গন্ধ খুব খারাপ।”

চেং লিনের চিবুকটা ঠান্ডা লাগল। শরীরটা চেপে বসায় শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। সে একটা গোঙানি দিল, চোখ ঢাকা হাতটা ঝাপটালো: “...আমার কাছ থেকে দূরে যা...”

মাই মাই এই নির্দেশ পছন্দ করল না। সে হাতটা সরিয়ে বলল, “আমি আজ গণিত শিখেছি।” চেং লিন কোনো উত্তর দিল না।

“ম্যাকডোনাল্ডস কিন্তু আসেনি।”

চেং লিন গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে।

মাই মাই কিছুক্ষণ চেং লিনের পাশে শুয়ে থাকল, কল্পনা করল যে তার বর্তমান শরীরটা খুব ছোট।

আজ এই বিছানায় ফিরে আসতে পেরে এবং চেং লিনের শরীরের ঘ্রাণ নিতে পেরে—যদিও মদের গন্ধটা খুব তীব্র—সে নিজেকে খুব নিরাপদ ও সুখী মনে করছিল।

কিছুক্ষণ পর মাই মাই পাশ ফিরে শুল, চেং লিনের আঙুল নিয়ে খেলতে লাগল এবং হালকা করে আঙুলের ডগায় দাঁত বসাল।

সে তার পাশেই থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু জানে তার থাকা উচিত নয়। তাই খুব বেশি দ্বিধা না করে সে চুপচাপ বিছানা থেকে নেমে নিজের ঘরে চলে গেল।

মাই মাই ভাবল, আলাদা ঘরে ঘুমানোর কারণ হিসেবে চেং লিন প্রথমে বলেছিল, একটা বিছানায় দুজন ধরে না।

কিন্তু গতবার মানুষের রূপে ঘুমানোর সময় সে বুঝতে পেরেছে, বিছানাটা যথেষ্ট চওড়া, দুজন অনায়াসেই ঘুমাতে পারে।

মূলত চেং লিন তার মানব রূপের সাথে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হতে চায় না, তাই তারা একসঙ্গে ঘুমায় না।

মাই মাই আজও আশা করছে, ঘুম থেকে উঠলে সে আবার আগের মতো বিড়াল হয়ে যাবে। চার পায়ে হাঁটার সেই নিশ্চিত অনুভূতি ফিরে পাবে, সারাদিন লাফালাফি করবে, টিভি দেখবে, খিদে পেলে বিড়ালের খাবার খাবে, জল খাবে।

চেং লিন প্রতিদিন অফিস থেকে ফিরে প্রথম বলবে, “মাই মাই।” সে তখন লেজ উঁচিয়ে দৌড়ে যাবে, আর চেং লিন হাত ধুয়ে তাকে কোলে তুলে কপালে আদর করবে। বর্তমান পরিস্থিতির মতো এমনটা হবে না।