পঁচিশতম অধ্যায়: ঝগড়া করো না!!

সকাল আটটা। চেং লিন যে পরিস্থিতি আশা করেছিল, তার কিছুই ঘটল না।

মেইমেই নিজের মোবাইলে অ্যালার্ম সেট করে খুব সময়মতো ঘুম থেকে উঠল। সকালের নাস্তা সেরে পোশাক বদলে সে প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে চেং লিনকে তাগাদা দিল, "চলো, আমাদের কাজে যেতে হবে!"

চেং লিন তাকে গাড়ি করে নিচে পৌঁছে দিয়ে বলল, "আমি কি তোমার সাথে উপরে যাব?"

"না, কোনো দরকার নেই, আমি একাই যেতে পারব।" মেইমেইর মুখ উজ্জ্বল, সে দারুণ উৎসাহী, "তুমি বরং তাড়াতাড়ি কাজে যাও!"

চেং লিনের মনের ভেতরটা খচখচ করছিল। এর মানে কী? সে কি তাকে বাইরে বের করার মতো উপযুক্ত নয়?

কিন্তু চেং মেইমেই তার ব্যাকপ্যাকটা পিঠে নিয়ে এগিয়ে এল এবং তাকে একটা চুমু খেল: "সকালেও আমাদের চুমু খাওয়া উচিত। আমি নাটকে দেখেছি সবাই এমনটাই করে।"

গাড়ি থেকে নামার সময় চেং লিন বারবার সাবধান করল, দুনিয়াটা কতটা অন্ধকার, মানুষ কতটা নিষ্ঠুর—সবাইকে নিয়ে তার উদ্বেগ ছিল। দশ মিনিট পর মেইমেই অবশেষে বিদায় নিয়ে গাড়ির দরজা বন্ধ করল এবং দৃঢ় পায়ে দালানের ভেতরে ঢুকে গেল।

সময় কম, আসন সীমিত, আর যাতায়াতের সুবিধার কথা ভেবে সংস্থাটি চেং মেইমেইকে কয়েক মাস আগে খোলা একটি ক্যাফেতে কাজে বহাল করল।

শি টিংয়ের ভাষ্যমতে, ক্যাফের মালিক একজন তিরিশোর্ধ্ব নারী, যিনি প্রায়ই পথশিশুদের মতো পথবিড়ালদের আশ্রয় দেন। মালিক সংস্থার আসল পরিচয় জানেন না, তিনি কেবল জানেন এটি কোনো সরকারি দপ্তর। তবে তার মনটা খুব ভালো, তাই বিড়ালদের পুনর্বাসনের ব্যাপারে তিনি সংস্থার সাথে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করেন।

কিন্তু বেওয়ারিশ বিড়ালের সংখ্যা ক্রমাগত বাড়তে থাকায় সামাল দেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছিল। কিছুটা উপার্জনের আশায় সংস্থার সহায়তায় তিনি বিড়ালদের দল থেকে বিশটিরও বেশি তুলনামূলক মিশুক ও শান্ত স্বভাবের বিড়ালকে বেছে নিয়েছেন এই ক্যাফের জন্য।

বিড়ালদের কাজের শিফট হয়, প্রতিদিন আটটি বিড়াল ডিউটিতে থাকে। এখন নতুন করে মেইমেই যোগ দেওয়ায় দোকানে মোট নয়টি বিড়াল হলো।

মেইমেই মোবাইল দেখে বাড়ির নম্বর মেলাচ্ছিল। দরজার কাছে আসতেই সে বুঝতে পারল সে সঠিক জায়গায় এসেছে, কারণ সেখানে বিড়ালের গন্ধ খুব তীব্র।

ভেতরে ঢুকতেই কাউন্টারে একজন বৃদ্ধকে বসে থাকতে দেখা গেল। বৃদ্ধ চোখ তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?"

মেইমেই একটু ঘাবড়ে গিয়ে বলল, "দাদা, নমস্কার। আমি চেং মেইমেই। আমি এখানে কাজ করতে এসেছি।"

বৃদ্ধ: "কী, মা?"

দরজার ঘণ্টা বাজার শব্দ শুনে ভেতরের ঘর থেকে এক নারী বেরিয়ে এলেন। ছোট চুল, বেশ চটপটে স্বভাবের। "এই যে, তুমিই কি মেইমেই?"

মেইমেই আবার বিনয়ের সাথে বলল, "মালিক মশাই, নমস্কার।"

"আরে না, না, অত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।" মালিক কিন লু পরিচয় করিয়ে দিলেন, "ইনি আমার বাবা। উনার কানে একটু কম শোনায়, কিছু মনে করো না। বাবা, সে হলো মেই—মেই—"

দোকানের জায়গাটা খুব ছোট। রান্নাঘর আর টয়লেট ছাড়া ভেতরে-বাইরে দুটো বসার ঘর, আর মেঝেতে বিড়ালে ভরা।

"এই নাও। আমার নাম কিন লু, তুমি আমাকে কিন দিদি বলে ডাকতে পারো।" কিন লু মেইমেইর হাতে তার আইডি কার্ড, অ্যাপ্রন আর টুপি তুলে দিলেন, "তোমার অফিস থেকে শুনেছি, এটা তোমার প্রথম কাজ। আশা করি তুমি এখানে খুব আনন্দ নিয়ে কাজ করবে।"

মেইমেই সব সরঞ্জাম পরে মালিকের সাথে রান্নাঘরে গেল। রান্নাঘরটা খুব পরিষ্কার। কিন লু মিষ্টি আর পানীয়র সব উপকরণের জায়গা দেখিয়ে দিলেন। এরপর কোণায় রাখা ছোট কফি মেশিনটার দিকে আঙুল তুলে বললেন, "এটা কফি মেশিন। খুব সহজ, যখনই ব্যবহার করবে, এখানে একটু জল ঢালবে, এই বোতামটা টিপবে, তারপর একটা কফি ক্যাপসুল ভেতরে দিয়ে দেবে, ব্যাস!"

"আহা," মেইমেই জিজ্ঞেস করল, "গুঁড়ো নেওয়া বা চাপ দেওয়ার প্রয়োজন নেই?"

কিন লু হেসে গড়িয়ে পড়লেন: "আরে, আমাদের কাছে অত দামী সরঞ্জাম নেই। এই কফি মেশিন দিয়েই কাজ চলে যায়। আমি যে ক্যাপসুলগুলো ব্যবহার করি সেগুলো বেশ ভালো, খদ্দেররা খুব পছন্দ করে।"

"শি টিং তোমাকে নিশ্চয়ই বলেছে?" ভেতরের ঘরে ফিরে এসে কিন লু পরিচয় করিয়ে দিলেন, "আমার দোকানে কোনো নামী প্রজাতির বিড়াল নেই, সব রাস্তা থেকে কুড়িয়ে পাওয়া। যদিও তাদের স্বভাব ভিন্ন, কিন্তু তারা সবাই খুব বন্ধুত্বপূর্ণ।"

তিনি একে একে তাদের পরিচয় করিয়ে দিলেন—কমলা-সাদা, তিন রঙের বিড়াল, আর রংরংয়ের চেয়েও বেশি স্ট্যান্ডার্ড দেখতে একটা কাউ-ক্যাট...

তিনি বিশেষ করে সবচেয়ে ছোট দুটির দিকে নজর দিলেন, যাদের বয়স এখনো এক বছর হয়নি: "এই চিতাবাঘের মতো দেখতে বিড়ালটার নাম গুনগুন, আর সাদা বিড়ালটার নাম মাওমাও। ওরা দুজনই ছেলে। ওদের আমি রাস্তা থেকে কুড়িয়েছিলাম। ওরা যখন আরও ছোট ছিল, আমি চেয়েছিলাম ওদের কাউকে দত্তক দিতে, কিন্তু সফল হইনি। গুনগুনকে একবার পাঠানোর পর আবার ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল..."

গুনগুন তখন একটা বড় বিড়ালের সাথে খেলছিল, আর সাদা বিড়াল মাওমাও নির্লিপ্ত মুখে পাশে বসে তাদের কথা শুনছিল।

কিন লু চিন্তিতভাবে বললেন, "মাওমাও সাদা বলেই হয়তো অন্য বিড়ালরা ওর সাথে খুব একটা খেলতে চায় না, বিশেষ করে গুনগুন... তোমাকে একটু বাড়তি নজর দিতে হবে।"

দলের মধ্যে এমন বিচ্ছিন্নতা মেইমেইর মোটেও পছন্দ নয়, সে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, "ঠিক আছে।"

ছোট বিড়াল-মানবটি মাওমাও আর গুনগুনের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, বাতাসের গন্ধ শুঁকল, আর মনে মনে কিছুটা সংশয় বোধ করল।

"আমি সাধারণত দোকানে থাকি না। আমার বাবা কাউন্টারে থাকেন, টাকা নেন আর দরজার খেয়াল রাখেন।" মাওমাওকে আদর করতে করতে কিন লু বললেন, "বয়স্ক মানুষ তো, বোঝোই, বাড়িতে বসে থাকতে পারেন না, তাই তাকে একটু কাজে ব্যস্ত রাখি। তিনি বিড়ালদের খাবারের দেখভাল করেন, ওটা নিয়ে তোমাকে চিন্তা করতে হবে না। শুধু উনার কানে কম শোনায়, কথা বলার সময় একটু জোরে বলবে।"

কিছুক্ষণ আদর করার পর গুনগুন এসে কিন লুর হাত থেকে মাওমাওকে সরিয়ে দিল, যেন কিন লু তাকে আদর করে।

মাওমাও কোনো প্রতিবাদ না করে চুপচাপ সরে গেল, তার চোখ গুনগুনের দিকে স্থির হয়ে রইল।

"এমনটা করো না।" গুনগুনকে সামলাতে সামলাতে কিন লু মেইমেইকে বললেন, "তোমার কাজ মূলত খদ্দেরদের সামলানো। কুপন যাচাই করা, পানীয় আর মিষ্টি পরিবেশন করা। এছাড়া পাশের আলমারিতে কিছু বোর্ড গেম আছে, নিয়মগুলো শিখে নিও, যাতে খদ্দেররা চাইলে তাদের শিখিয়ে দিতে পারো।"

"আর হ্যাঁ, অবসর সময়ে বিড়ালগুলোর সাথে একটু খেলো।" তিনি যোগ করলেন।

যদিও কাজগুলো বিক্ষিপ্ত, মেইমেই আসার আগে থেকেই নিজেকে প্রস্তুত করেছিল, তাই সে খুব একটা ঘাবড়ে গেল না। কাজের দিনে ভিড় খুব একটা নেই, সকালের খদ্দের চলে যাওয়ার পর বিকেল পর্যন্ত নতুন কেউ আসেনি। কিন লু চলে গেছেন, এখন শুধু বৃদ্ধ আর মেইমেই দোকান সামলাচ্ছে।

কাজে নতুন হলে উৎসাহ একটু বেশিই থাকে। মেইমেই ভেতরের ঘরে বসে খুব মনোযোগ দিয়ে 'উনো' খেলার নিয়ম শিখছে।

যেহেতু গত কয়েকদিন ধরে শেখা "স্বাগতম" বলার সুযোগ হয়নি, তাই অন্য দক্ষতা বাড়ানো ছাড়া উপায় কী!

সূর্যের আলো জানলা দিয়ে ভেতরে এসে পড়েছে, মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা বিড়ালগুলোর লোম চকচক করছে। চারপাশটা খুব শান্ত।

ছুটির সময় হয়ে এলে মেইমেই নিয়মাবলির কাগজটা নামিয়ে রেখে সাদা বিড়ালটার পাশে গিয়ে বসল। মাওমাও একেবারে ধবধবে সাদা, একটাও অন্য রঙের লোম নেই। খুব শান্ত আর মিষ্টি একটা বিড়াল।

বিড়ালটা মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তারপর মাথা নিচু করে তার হাতে আলতো করে ধাক্কা দিল।

মেইমেই খুব চটপটে, সে সাথে সাথে মাওমাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল: "আমিও বিড়াল আদর করতে ভালোবাসি।"

নিজের সন্দেহ নিশ্চিত করার জন্য সে আদর করতে করতেই বিড়ালটার আরও কাছে গেল এবং গন্ধ শুঁকল। এটা কি কোনো বিড়াল-মানবের গন্ধ?

কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে পাশের একটা গম্ভীর হুমকির আওয়াজ শুনল: "মিউ।"

গুনগুনের দৃষ্টি বেশ কঠোর, তার অর্থ স্পষ্ট—মেইমেই আর মাওমাওকে এখান থেকে সরে যেতে বলছে।

মাওমাও মাথা ঘুরিয়ে এবার গুনগুনের দিকে তাকিয়ে "মিউ" বলে উঠল।

পরিবেশটা হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, দুটো বিড়াল একে অপরের মুখোমুখি।

"আহা, কী হয়েছে, ঝগড়া করো না!" মেইমেই ব্যস্ত হয়ে তাদের আলাদা করার চেষ্টা করল। কিন্তু অন্য বিড়ালরা শুধু দূরে দাঁড়িয়ে দেখছিল, কেউ কেউ আবার আগুনে ঘি ঢালার মতো "মিউ" করে বলে উঠল মাওমাও দেখতে ভালো নয়।

কাউকে পাত্তা না দিতে দেখে মেইমেই খুব অস্থির হয়ে পড়ল। বাইরের দিকে তাকিয়ে দেখল বৃদ্ধ খুব মনোযোগ দিয়ে মোবাইলে ভিডিও দেখছেন আর শব্দ খুব জোরে বাজছে। সে সিদ্ধান্ত নিল—এক মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরটা ছোট হয়ে গেল।

কমলা বিড়ালটা পেছনের পা দিয়ে ধাক্কা দিয়ে সোয়েটারের কলার থেকে বেরিয়ে এল, তারপর মাওমাও আর গুনগুনের মাঝে ঢুকে পড়ে তাদের নিজের লোম শুঁকতে দিল: "ঝগড়া করো না, মারামারিও না। সবাই মিলেমিশে থাকো।"

মেইমেই সাহায্যের আশায় এদিক-ওদিক তাকাল, দূরে একটা ঝুড়ি দেখে তার মনে পড়ল ওটাতে বিড়ালের খেলনা আছে, ওগুলো দিয়ে মনোযোগ সরানো যেতে পারে।

"চলো আমরা খেলি!" সে চার পা ব্যবহার করে লাফিয়ে ঝুড়িতে ঢুকে একটা কাপড়ের ইঁদুর মুখে নিল।

আবার লাফ দিয়ে বেরোনোর প্রস্তুতি নিতেই হঠাৎ একটা অদ্ভুত, তীব্র আর উত্তেজক গন্ধ মেইমেইর নাকে ঢুকল, সোজা মস্তিষ্কে গিয়ে আঘাত করল।

এটা কীসের গন্ধ—

খুব আরামদায়ক।

মেইমেই মুখে ক্যাটনিপ ভরা ইঁদুরটি নিয়ে পরম শান্তিতে ও আনন্দে বিভোর হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সে সব ভুলে গেল, এমনকি মাওমাও আর গুনগুনের ঝগড়ার কথাও। গন্ধটা তাকে বারবার শুঁকতে প্রলুব্ধ করছিল।

সে গভীর মনোযোগ দিয়ে গন্ধ শুঁকতে লাগল, জোরে শ্বাস নিল—

পরক্ষণেই তার চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে এল, সে জ্ঞান হারাল।

চেং লিন নিচে গাড়ি পার্ক করে মেইমেইকে নিচে নামার জন্য মেসেজ দিয়েছিল, কিন্তু মেইমেই কোনো উত্তর দেয়নি।

আসলে, সারাদিন সে মেইমেইকে যা মেসেজ দিয়েছে, মেইমেই শুধু ভয়েস মেসেজে বলেছে, "আমি খুব ব্যস্ত।" এ নিয়ে চেং লিনের বেশ অভিযোগ আছে।

সে নিচে অপেক্ষা করছিল। তিন মিনিট পার হতেই ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। সে সিটবেল্ট খুলে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, নিজে গিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।

চেং মেইমেইর সাথে একই ঠিকানায় থাকা মানুষ হিসেবে চেং লিন মনে করে, মেইমেই তাকে উপরে যেতে না দেওয়াটা ঠিক হচ্ছে না।

ক্যাফেটা তিনতলায়। সে লিফটের জন্য অপেক্ষা না করে সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠতে লাগল আর মনে মনে পরিবেশ নিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল। জানি না বিড়ালটা প্রথম দিন ঠিকমতো কাজ করতে পারছে কি না, বেশ দুশ্চিন্তা হচ্ছে।

চেং লিন নম্বর মিলিয়ে দোকানটা খুঁজে পেল। মনে মনে ভাবল, বেল বাজানোর সাথে সাথে মেইমেই দরজা খুলে তাকে স্বাগত জানাবে। কিন্তু কাউন্টারে সেই বৃদ্ধ।

সে নম্রভাবে বলল, "নমস্কার, আমি মেইমেইকে খুঁজছি। সে কি এখানে আছে?"

বৃদ্ধ: "মা?"

চেং লিন: "মেই—মেই—!"

বৃদ্ধ: "ওহ! সে ভেতরে আছে, যাও।"

চেং লিনের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। সে এত জোরে ডাকল, তবুও মেইমেই বেরিয়ে এল না? তার গলার স্বর চিনতে পারল না? সম্পর্কটা কি সত্যিই ফিকে হয়ে এল?

ভেতরের ঘরে ঢুকে দেখল কেউ নেই, মেঝেতে শুধু বিড়াল।

আটটি বিড়াল একটা ঝুড়িকে ঘিরে ঘুরছে। তাকে দেখে কয়েকটি বিড়াল কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কেউ কেউ পাশের ক্যাট-ট্রি-তে লাফিয়ে উঠল।

শুধু সেই অবহেলিত সাদা বিড়াল মাওমাও গম্ভীর মুখে মাথা তুলে "মিউ" করল, তারপর ঝুড়ির কাছে গিয়ে আবার চেং লিনের দিকে তাকিয়ে "মিউ" করল।

চেং লিন যদি বিড়ালের ভাষা বুঝত, তবে বুঝত মাওমাও বলছে, "মেইমেই এখানে।"

চেং লিন নিজের বিড়ালকে খুঁজতে ব্যস্ত থাকলেও সাদা বিড়ালটার আচরণ উপেক্ষা করতে পারল না। সে দু কদম এগিয়ে ঝুড়িটার দিকে তাকাল।

ঝুড়ির একেবারে উপরে একটা সোয়েটার, যেটা মাওমাও টেনে ভেতরে নিয়েছে।

চেং লিন ভয়ে শিউরে উঠল।

এই পোশাকটা তার খুব চেনা, কারণ এটা সে নিজেই কিনেছিল ছোট বিড়াল-মানবের জন্য।

এখন সেই পোশাকের সামনের দিকে একটা আইডি কার্ড লাগানো, তাতে লেখা—মেইমেই।

ভাগ্যক্রমে পোশাকের নিচ থেকে একটা কমলা রঙের লোমশ লেজ দেখা যাচ্ছে।

চেং লিন ঝটপট পোশাকটা সরিয়ে ফেলল, আর দেখল ঝুড়ির ভেতর জ্ঞানহীন অবস্থায় পড়ে আছে সেই কমলা বিড়ালটি।

লেখক পরিচিতি:
চেং লিন পাগলের মতো মেইমেইর নাকে চাপ দিচ্ছে।