ত্রিশতম অধ্যায়: সুস্বাদু
চেন শুয়ানের মুখের সেই রহস্যময়, দুর্বোধ্য অভিব্যক্তি দেখে ইউ লানের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।
অল্প সময়ের মধ্যেই বিশাল এক পাত্র লবস্টার পরিষ্কার করে কাঠের গামলায় রাখা হলো। চেন শুয়ানের নির্দেশমতো থিয়েচু আবার সেগুলো ভালো করে ধুয়ে নিল।
“মালিক, এবার কী করতে হবে?”
ছোটবেলা থেকেই ইউ লান রান্নার চর্চা করে আসছে, তার হাতের কাজও অসাধারণ। কিন্তু এই সম্পূর্ণ অপরিচিত নতুন খাবারটি নিয়ে—
ইয়াং ইফেং মৃদু হেসে ছিয়েন জিংকে সঞ্চয় থলিতে ঢুকিয়ে নিল। এরপর যার সাধনা সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেছে, সেই ইয়াং ছিং ও ইয়াং ই-কে বের করে আনল। দুজনের মরিয়া ও আতঙ্কিত কাকুতি-মিনতির মাঝেই সে আগের মতো জোর করে তাদের আত্মা অনুসন্ধান করল।
“বাজে কথা বন্ধ করো, তাড়াতাড়ি পিছু নিয়ে দেখো।” গান লিয়াং ভ্রু কুঁচকে তাকে টেনে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
নিচে ছিল অত্যন্ত বিশাল এক গোপন কক্ষ। প্রথমেই পড়ল একটি দীর্ঘ করিডর। করিডরের দেওয়ালে বসানো রাত্রিমণিগুলো এমন উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছিল যে গোটা গোপন কক্ষটি দিনের মতো আলোকিত হয়ে উঠেছিল।
“মা, আমার মনে আছে, তুমি তো ওকে খুব একটা পছন্দ করতে না।” মায়ের বিষণ্ণ, শূন্যদৃষ্টির মুখের দিকে তাকিয়ে ঝাং শিয়াওহু নির্দ্বিধায় বলল।
“কী ভয়ংকর শক্তি, কী প্রবল ক্ষমতা!” মু ছেন সদ্য দেব-ড্রাগন সাধনা চালু করেছিল। হাজার বছরের হিম ব্যাঙের প্রচণ্ড বরফশক্তির নিচে সে অনুভব করল, জলের স্রোতের মতো এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি সরাসরি তার দশগুণ প্রসারিত শক্তিচক্রের ভেতর ধেয়ে ঢুকে পড়ছে।
হে মানজি লজ্জিত ভঙ্গিতে লান বাইয়ের ভেতরের ঘরে এসে দাঁড়াল। মনে হলো সে কিছু বলতে চায়, কিন্তু মুখ খুলতে সাহস পাচ্ছে না।
ইয়ে ছেন নিজের সামনে একটি ঢাল তুলে ধরল। রুপালি দীর্ঘ আলোকধারা ঢালের ওপর আছড়ে পড়ল; যেন সমুদ্রের ঢেউ পাথুরে প্রবালপ্রাচীরে আঘাত করেছে। মুহূর্তেই রুপালি আলোর সেই প্রবল ধারা আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
এই অর্ধমাসে গোটা জোটের দৃষ্টি থেকে বিষয়টি প্রায় সম্পূর্ণই হারিয়ে গিয়েছিল। কেবল কয়েকটি বৃহৎ শক্তি মাঝেমধ্যে নয়-সূর্য প্রাসাদের অগ্রগতি নিয়ে খোঁজখবর রাখছিল; জনসাধারণের দৃষ্টিসীমা থেকে তা প্রায় মুছে গিয়েছিল।
বি ইউ তাকে টেনে হ্রদের ধারের ঝুলন্ত উইলোগাছের নিচে পাশাপাশি বসে পড়ল। জলে প্রতিফলিত তাদের অপূর্ণ, অস্পষ্ট ছায়ার দিকে তাকিয়ে তার বুক ধড়ফড় করে উঠল, আর সে আরও শক্ত করে তার গায়ে হেলান দিল। শেনটু ই হেসে স্বাভাবিক ও অনায়াস ভঙ্গিতে তার ভ্রু, চোখ, কানের লতি ও চিবুক স্পর্শ করল; তার আচরণে বিন্দুমাত্র অনিচ্ছা বা অনুতাপ প্রকাশ পেল না।
নিং ইউয়ের আত্মশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং মৃত সাগরের চেতনার সমস্ত আভা একত্র করে ফেলল। শেষ পর্যন্ত তা একধরনের আত্মশক্তির রূপ নিল।
হঠাৎ অন্যমনস্ক অবস্থায় নিং ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে সঞ্চয় আংটি থেকে একটি আদেশফলক বের করল। তার ভেতর থেকে একটি বার্তা ভেসে এল।
জিয়া ছোং শু প্রাসাদের অধীনে আশ্রয় নেওয়ার পর ঝু নাও তাকে ইউ চাংমিংয়ের সামরিক উপদেষ্টা হিসেবে নিযুক্ত করেছিল। আজ ইউ চাংমিং তাকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিল। কিন্তু সভা এতদূর গড়ালেও জিয়া ছোং এখনো একটি কথাও বলেনি।
জিন সানফাং বারবার আশ্বাস দেওয়ার পর নিং ইউয়ে ও ঝাং ইয়ে ধীরে ধীরে পা বাড়াল। তবে তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, যেকোনো মুহূর্তে তারা পিছিয়ে যাবে। জিন সানফাংয়ের সামনে এসে যখন দেখল সে উন্মত্ত হয়ে ওঠেনি, তখনই তারা কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।
উন্মত্ত হাসির সঙ্গে সঙ্গে মধ্যবয়স্ক লোকটির দেহ মুহূর্তের মধ্যে ফুলে উঠতে লাগল। খালি চোখে দেখা যায় এমন তুষারসাদা যুদ্ধশক্তি তার চোখের কোণ, ঠোঁটের পাশ, এমনকি কান ও নাসারন্ধ্র দিয়েও ফেনার মতো বেরিয়ে আসছিল।
কয়েক দিন পর থিয়েন ছৌ সমস্ত সেনাধ্যক্ষের সঙ্গে সাক্ষাৎ করে সব বন্দোবস্ত সম্পন্ন করল। আর দেরি না করে সে বিশাল বাহিনী নিয়ে লুওয়াংয়ের দিকে যাত্রা শুরু করল।
সু ইয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ওক্সারটি দেখতে গেমের সেই মহাশত্রুর সঙ্গে অবিকল এক। মাথায় খাড়া সাদা ছোট চুল, ঊর্ধ্বাঙ্গ সম্পূর্ণ উন্মুক্ত, পেশিবহুল দেহ দেখে সু ইয়াংয়ের ঈর্ষা হচ্ছিল। তবে সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল তার বাঁ হাতটি—যেন কোনো অদ্ভুত পরিবর্তনের ফলে তা গাঢ় লাল রঙের এক ধারালো নখরে পরিণত হয়েছে।
কথাটি শুনে ছেং ই আর নিজেকে সামলাতে পারল না। প্রচণ্ড ক্রোধে মুঠো পাকিয়ে সে মেং খের দিকে ছুটে গেল এবং অপমানের পরই তার মুখে সজোরে ঘুষি মারল। মেং খে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছেং ই তার মুখের কোণে আরও দুটো ঘুষি বসিয়ে দিল।
লং হাও নিজের সঙ্গে নিজে কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। মাটিতে বসে পড়ার পর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।
মধ্যরাত পেরোতেই চারদিক থেকে পটকার পটপট শব্দ ভেসে উঠল। নিস্তব্ধ, শান্ত রাতটি হঠাৎ সরগরম হয়ে উঠল—নতুন বছর এসে গেছে।
সে শুধু জি রানের প্রতি ভালো ব্যবহার করলেই মেয়েটি তার প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত হয়ে যাবে। এরপর তাকে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যাবে, এমনকি নিজের হয়ে ছুরি ঠেকাতেও পাঠানো যাবে।