অধ্যায় একষট্টি: শিকারীর মুহূর্ত

এবারের মধ্যস্তর忍 পরীক্ষা দ্বিতীয় ধাপটি ছিল অত্যন্ত সহজ। ব্ল্যাক সোয়েল বলেছিল, গ্রাম থেকে কিছুটা বাইরে একটা উপত্যকা আছে, যার নাম ‘শত পশুর উপত্যকা’।

এই উপত্যকায় সাধারণ গ্রামবাসী তো দূরের কথা, এমনকি নিনজারাও সহজে প্রবেশ করতে সাহস পায় না। এটা যেন বন্যপ্রাণীদের স্বর্গরাজ্য, যেখানে অসংখ্য ভয়ংকর পশু বিচরণ করে। কেউ যদি অপ্রস্তুত অবস্থায় সেখানে ঢোকে, তার মৃত্যু অবধারিত!

তাদের এবারের কাজ ছিল, প্রতিটি দলকে উপত্যকায় প্রবেশ করে একটি হিংস্র পশুর মুণ্ডু নিয়ে আসতে হবে। যে দল আগে ফিরবে, সেই হবে বিজয়ী। তবে কেউ যেন কোনো নিরীহ প্রাণী ধরে এনে দায়সারা কাজ না করে।

বহু বছরের অভিজ্ঞতা থেকে বলা যায়, এখানে তিন ধরনের হিংস্র পশু রয়েছে— নেকড়ে, বাঘ আর চিতা। এরা খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে, বহুদিন ধরে উপত্যকায় ত্রাস ছড়িয়ে এসেছে। এই পরীক্ষার সুযোগে আশা করা হয়েছিল, নতুন忍গণ গ্রামকে এই সমস্যার হাত থেকে কিছুটা মুক্তি দিতে পারবে।

“তবে এটিই কেবলমাত্র সহজ কাজ নয়, আরও বড় চ্যালেঞ্জ হলো— চাইলে তোমরা মুখোমুখি লড়াই এড়িয়ে অন্য দলের কাছ থেকেই শিকার ছিনিয়ে নিতে পারো!” ব্ল্যাক সোয়েলের ঠোঁটে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। আসল পরীক্ষা তো এখানেই লুকিয়ে ছিল।

অনেক দলই হয়তো পরিশ্রম এড়িয়ে অন্য দলের শক্তিশালী忍দেরও পরাস্ত করতে চায়। এটি তাদের জন্য সুবর্ণ সুযোগ!

লিন লান কিছুটা চিন্তিত হলো। এবার সে-ই হবে সবার লক্ষ্যবস্তু। পরীক্ষায় শূন্য নম্বর, সবাই জানে সে সবচেয়ে দুর্বল। তাকে সরিয়ে দিলে প্রতিদ্বন্দ্বীর সংখ্যা কমবে। যদিও সে কোনো হুমকি নয়, তবু কে চায় তাকে বাঁচিয়ে রাখতে?

সবাইয়ের দৃষ্টি যেন অজান্তেই তার দিকে ছুটে এলো— লিন লান একটু অস্বস্তি অনুভব করল। মেইজা আর লংচেং-ও কপাল কুঁচকাল। দু’জন মুখে কিছু না বললেও বোঝা যাচ্ছিল, সব দোষ লিন লানেরই। আরও কিছু নম্বর তুললে হতো, এমন শূন্য নম্বর কেন! এখন তো সবাই তাদের সহজ শিকার ভাবছে।

“তোমাদের জন্য শুভকামনা, ভবিষ্যতের影রা!” ব্ল্যাক সোয়েলের নির্দেশে সবাই যাত্রা শুরু করল।

লিন লান দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শাওহানকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল। শাওহানও হাত তুলতে চাইল, কিন্তু তার আগেই লিন লান গম্ভীর মুখে পেছন ফিরল। “গুরুজি, আমি তোমার মঙ্গল কামনা করি!”

শত পশুর উপত্যকা গ্রাম থেকে খুব দূরে নয়, অল্প সময়েই সবাই দলে দলে সেখানে পৌঁছাল। অভিজ্ঞ忍দের দিকনির্দেশনায় তারা সামনে এগোতে শুরু করল।

লিন লান যাত্রার আগে নিজের সাথে আনা নানা忍 সরঞ্জাম পরীক্ষা করল। যেহেতু তার কোনো忍術 নেই, তাই শারীরিক কৌশলই ভরসা। বিস্ফোরক忍術ও ব্যবহার করা চলবে না; দলের দুই সদস্য যদি তার রহস্য ফাঁস করে ফেলে, মহাবিপদ হবে। আবার, বড় আকারের忍術 প্রয়োগে উপত্যকায় বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়বে। শিকারকে মেরে ফেললেও, দেহ গুঁড়িয়ে যাবে— কিছুই কাজ হবে না।

“সুন্দরী, সাবধানে থেকো!” ইয়ান忍গ্রামের এক উর্ধ্বতন মেইজাকে ইচ্ছে করে খোঁচা দিল। মেইজা কোনো পাত্তা না দিয়ে ধীরে ধীরে উপত্যকায় ঢুকল, সঙ্গে তার দুই দেহরক্ষী। লিন লান মনে মনে খুব দুঃখ পেল।

সবাই উপত্যকায় ঢুকে ছড়িয়ে পড়ল। দ্রুত সুবিধাজনক জায়গা বেছে নিল। চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি, শত্রুর আকস্মিক আক্রমণের আশঙ্কা।

সবাই শিকার ছিনিয়ে নেয়ার জন্য প্রস্তুত, ব্যক্তিগত শত্রুতার কারণে যেকোনো সময় লড়াই বাঁধতে পারে।

লিন লানের দলও আলাদা কিছু নয়। সে মনোযোগ দিয়ে চারপাশ দেখতে লাগল, খুঁজতে চাইল ফ্যাটি কোন দিকে আছে। হঠাৎ, পেছন থেকে ইয়ুন忍দের তিনজন— “লিন লান এখানে, ওকে মেরে ফেলো!”

কী! এরা তো একেবারে সোজাসাপ্টা! অনুমান মতোই, প্রথম টার্গেট সে-ই। কোনো কথা না বাড়িয়ে, লিন লান দৌড়ে পালাতে শুরু করল— একটুও প্রতিরোধের চেষ্টা নেই।

মেইজা রেগে গেল। সে তো কনোহার忍, এভাবে পালানো যায়? কোনো প্রতিরোধ না দেখিয়ে পালাচ্ছে!

“মেইজা, চলো!” লংচেংও বলল। লড়াই করলে বিপদ বাড়বে, সবাই ছুটে আসবে। তিনজন হুড়মুড় করে উপত্যকায় ছুটল, যতক্ষণ না পেছনের শব্দ মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ দম ফেলল না।

একটা পাহাড়ি গহ্বরে আশ্রয় নিল তারা, চারপাশে শুধু গাছপালা। ধীরে ধীরে মনে সাহস এল— লিন লান ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল, হাঁপাতে লাগল।

“কী ভয়ংকর সব লোক!” লংচেং চটে বলল, “সবই তোমার দোষ, পরীক্ষায় এত খারাপ করলে কেন!” সে দ্রুত ঢাল খুলে হাতে নিল।

লিন লান বলল, “জানি না, তোমার এই ঢাল আদৌ কাজে আসবে কিনা; কোনো বিপদ হলে আমার কথা ভাবো না, তোমরা পালিয়ে যাও।”

মেইজা বিরক্ত চোখে তাকাল, কিছু বলল না। তাড়াতাড়ি উঠে যাত্রা শুরু করল।

“মেইজা, একটু দাঁড়াও!” লিন লান ডেকে বলল, “আমরা একটু পরিকল্পনা করি। উপত্যকায় নেকড়ে, বাঘ, চিতা— সবচেয়ে সহজ হবে চিতা, ওরা ছোট; সবচেয়ে বিপজ্জনক হচ্ছে নেকড়ে, কারণ ওরা দলবদ্ধ।”

তার কথায় মেইজা চুপ হয়ে গেল। লংচেংও রাজি। “ভাই, তুমি পশুপ্রেমী নাকি? চিতা খুঁজে পাবে কীভাবে?”

“আমি কোনো চিহ্নবিদ্যা বিশেষজ্ঞ নই, শুধু বললাম। বাঘ বা নেকড়ে এলে এড়িয়ে চলবে।”

তবু মেইজা বলল, “লক্ষ্য খুঁজতে গিয়ে সময় নষ্ট হবে, তাহলে আমরা প্রথম হতে পারব না, আর পরবর্তী ধাপে সুবিধা হারাব।”

সবাই জানে, প্রথম হলে প্রতিপক্ষ বেছে নেওয়ার সুবিধা মেলে। এটা লিন লানের জন্য দারুণ লাভজনক।

“তুমি কি আমার জন্য চিন্তিত, মেইজা?” লিন লান নির্লজ্জের মতো বলল।

গতবারের অভিযান মনে পড়ে গেল, বিপদে ওরা কাছাকাছি এসেছিল। এবারও সে চায় এমন হোক, যদিও মেইজার কোনো ইচ্ছা নেই।

“আহ, নিজেকে নিয়ে এত ভাবো না, আমি শুধু চাই সহজে কাজটা সারতে,” বলল মেইজা।

এটাই তো লিন লানের চাওয়া। সে চায় মেইজা তার প্রতি কিছুটা রাগান্বিত থাকুক— মানে এখনো তার প্রতি দুর্বলতা আছে। বসে বসে বোকা বুদ্ধুও হাসতে লাগল।

“চলো, কথা বন্ধ করো,” লংচেং আদেশ দিল, সবাই উঠে হাঁটতে লাগল।

উপত্যকা পাথরে ভরা, খুব বেশি গাছ নেই, চারপাশটা অদ্ভুত রুক্ষ। জানি না পশুরা এখানে কীভাবে বাঁচে। যত সামনে যায়, পথ তত খাড়া, মাটিও শক্ত, পা কেটে যায়। চারপাশে শুধু হলুদ মাটি, একটুও সবুজ নেই। কনোহার প্রকৃতি থেকে একেবারে আলাদা, বর্বর সুন্দর।

“ওয়াও, মনে হচ্ছে এখানে দাঁড়ালে যেন হাতে মেঘ ছুঁতে পারি, কতটা বিশাল!” ঝাং জিয়ান হাত ছড়িয়ে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু মেইজা তাকে সরাসরি মাটিতে ফেলে দিল।

দু’জনে অদ্ভুত অবস্থায় মাটিতে পড়ে রইল, মেইজা ওপরে। লিন লান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কোনো মানে খুঁজে পেল না। নাকি মেইজা চারপাশে কেউ নেই ভেবে এই নির্জন উপত্যকায় তাকে নিয়ে যুদ্ধ করতে চাইছে?

“তুমি এমন বেখেয়ালি কেন, সবাই তোমায় লক্ষ্য করছে, তুমি যদি এভাবে প্রকাশ্যে আসো, আমাদের বিপদে ফেলবে!” মেইজা ওর কলার চেপে ধরল। লংচেং আশেপাশে নজর রাখছিল, দেখে বিরক্ত হলো— কেন এদের দলটা কখনো শান্ত থাকতে পারে না?

লিন লান বুঝল না মেইজা কী বলছে, তার মাথায় শুধু একটাই চিন্তা— মেইজার মুখটা যেন নিখুঁত, যেখান থেকে দেখা হোক না কেন, ম্লান হয় না, উজ্জ্বলই লাগে। প্রকৃতি যেন তাকে অতুল্য সৌন্দর্য দিয়েছে, যে তাকে বিয়ে করতে পারবে, সে তো স্বপ্নেও হাসবে। নিজের কথা ভাবলে, মাসের পর মাস বিছানা ছেড়ে উঠবে না!

এমন সময় মেইজা হঠাৎ অস্বস্তি বোধ করল, লিন লানের ওপর থেকে লাফিয়ে উঠল, কারণ মনে হলো কিছু একটা সোজা আঘাত করছে।

“তুই নিপাট বেয়াদব, এমন সময়ে এ কী!” লিন লান লজ্জায় উঠে পড়ল, মাথা চুলকাল— কিছু বলতে চাইল, কথা আটকে গেল।

“তোমরা কী করছো? এভাবে চললে কেউই বাঁচবে না, দ্রুত ক্লু খোঁজো!” লংচেং বিরক্ত।

সবাই আবার কাজে মন দিল। মেইজা ইচ্ছে করেই লিন লানের থেকে দূরে থাকল, যেন ওকে ছুঁলেই বিপদ— ছোট্ট টেডি কুকুর মনে হলো।

এমন সময়, কাছে কোথাও যুদ্ধের শব্দ ভেসে এলো। তিনজন চোখাচোখি করে দ্রুত ছুটল, পাথরের আড়ালে লুকিয়ে দেখল— দুই দল মরণপণ লড়ছে। সুনা忍রা ইউ忍দের বিরুদ্ধে! ছয়জন জড়িয়ে গেছে প্রাণপণ লড়াইয়ে।

সবাই তাদের সর্বোচ্চ কৌশল ব্যবহার করছে— নানা ধরনের শুরিকেন, ফেলে দেওয়া হচ্ছে ফায়ার বল, ওয়াটার ওভ— দুপক্ষই ছাড় দিচ্ছে না।忍術 একের পর এক প্রকাশ পাচ্ছে। পরিস্থিতি দ্রুত উত্তপ্ত হয়ে উঠল, তিনজন চুপচাপ দেখল।

“দেখছি কেউই শিকার পায়নি, নিশ্চয় নিজেদের কোনো আভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব আছে,” মেইজার পর্যবেক্ষণ নিখুঁত। দ্বন্দ্বের কথা শুনে, লিন লানও ফ্যাটি আর ক্লি জাস্টের ঝগড়া মনে করল। ওরা যদি মুখোমুখি হয়, নিশ্চয় মারামারিতে জড়িয়ে পড়বে— এখানে কাউকে মারলেও অপরাধ নেই, কোনো বিচার নেই। ইচ্ছে মতো প্রতিপক্ষকে সরিয়ে ফেলা যায়, সব ধরনের কৌশল বৈধ।

“আহ!” মেইজা আর লংচেং দেখল, লিন লান দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

“আমি ভাবছিলাম, ফ্যাটি ক্লি জাস্টের সামনে পড়লে কী হবে?”— মনে হলো সে এখনও ওই মেয়েকে নিয়েই ভাবছে। মেইজা কিছু না বললেও, মুখটা নরম হয়ে এল। লংচেং বলল, “তুমি নিজের কথা ভাবো আগে, আমাদেরই টিকে থাকা মুশকিল, ওদের দু’জন দারুণ দক্ষ忍 পাশে আছে। সত্যিই বিপদ হলে, আমি বা মেইজা তোমার জন্য কিছুই করব না।”

ও যে ঠাট্টা করছে, লিন লান গা করল না। তিনজন কিছুক্ষণ যুদ্ধ দেখল, দেখল ইউ忍রা টিকতে পারছে না। ওদের কৌশল একসাথে মানায় না, অবশেষে সুযোগ নিয়ে সুনা忍রা ঘিরে ফেলল। প্রতিপক্ষের পথ আটকে দিল, পালাবার উপায় নেই।

শেষমেশ, সবাইকে ধরাশায়ী করে অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করাল।

“বাঁচতে চাইলে আত্মসমর্পণ লজ্জার কিছু না,” লিন লান ঠাট্টা করল।

হঠাৎ ছুটে এলো শুরিকেন, চিৎকারে আকাশ ফেটে গেল। কে জানত, সুনা忍রা এত নির্মম! আত্মসমর্পণকারী প্রতিপক্ষকে কোনো দয়া ছাড়াই খতম করে দিল।

“ভগবান, এরা এত নিষ্ঠুর কেন!” লংচেং উদ্বিগ্ন। ভাবছিল, হয়তো কিছু মারধর করেই ছেড়ে দেবে, কিন্তু এখানে তো প্রাণটাই শেষ!

তিনজন আবার পাথরের আড়ালে ফিরে চুপচাপ বসে রইল। ভেবে দেখল, এবার থেকে আর দেরি করলে চলবে না— দ্রুত কাজ শেষ করে ফিরে যাওয়া উচিত।

এবার আর লংচেং তাড়া দিতে হলো না, লিন লান নিজেই উঠে দ্রুত দৌড় দিল। জীবনের প্রশ্নে সে সত্যিই সাবধানী, কাজ শেষ করতে কোনো কষ্ট গায়ে মাখে না।

উল্টো সে জোরে বলল, “তোমরা দু’জন একটু দ্রুত চলো, সন্ধ্যা হয়ে গেলে বিপদ আরও বাড়বে!”

মেইজা খুব বিরক্ত। মনে হলো, এত ভয়পাওয়া ছেলেও আছে! যদি ওরা যুদ্ধ দেখতে না পেত, ও নিশ্চয় সময় নষ্ট করত।

“চলো, একটু সাবধানে এগোও,” লংচেং বলল, “শুধু কাজের তাগিদে বিপদে পড়ো না।”

তিনজন অনেকক্ষণ উপত্যকায় ঘুরল, কোনো সূত্র পেল না। কিছু সাপ, ইঁদুর ছাড়া কোনো উল্লেখযোগ্য প্রাণী চোখে পড়ল না। মনে হয় উপরওয়ালা ওদের একটু সহানুভূতি দেখিয়েছেন— বিপক্ষ忍দের মুখোমুখি হতে হয়নি, নির্বিঘ্নে এগোতে পারল।

অবশেষে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো। এবার তাদের পরীক্ষার সময়।忍রা সাধারণত রাতের অন্ধকারে আক্রমণ পছন্দ করে। গোপন হামলা-হত্যার জন্য এটাই সেরা সময়।

তিনজনই আতঙ্কে, আগুন জ্বালিয়ে গরম হতে সাহস পেল না। যার পথ বেছে নিল, তা-ও দুর্গম। শত্রু যদি আক্রমণ করে, তাদেরও পালাবার উপায় নেই, সামান্য শব্দেই ধরা পড়ে যাবে।

“চলো, একটু বিশ্রাম নিই,” লিন লান মাটিতে বসে পড়ল। এমন সময় তার নাকে এক মৃদু রক্তের গন্ধ এসে লাগল...