পঞ্চাশতম অধ্যায়

দুই মহাকাশযানের অধিকাংশ দর্শকই পাথমূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, আর পরমুহূর্তেই সকলে ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন।

ঠিক এই মুহূর্তে, তাং ছিয়াওছিয়াও এবং অন্যরা বুঝতে পারলেন কেন পরিবারের বড়রা লৌ থিং-কে নিয়ে এত বেশি সতর্ক থাকেন, এবং কেন জন্মের পর থেকেই তাকে আকাশে বন্দী করে রাখা হয়েছে।

কী এক ভয়ের ক্ষমতা! যারা ক্ষমতার পিরামিডের যত উঁচুতে অবস্থান করে, তারা তাকে তত বেশি ভয় পায়।

মাত্র গুটিকয়েক মানুষের মুখের ভাব ছিল শান্ত। চিং পেই তখনও জানালার কাঁচের ওপর ঝুঁকে বাইরে তাকিয়ে ছিলেন। অন্য মহাকাশযানটিতে, ছিউ ফা এবং মেই ইয়ানলান চালকহীন হয়ে গতি কমে যাওয়া সেই মহাকাশযানটিতে লাফিয়ে পড়ে তল্লাশি চালালেন কোনো অপরাধী লুকিয়ে আছে কি না তা দেখার জন্য। মাঝকাশের তীব্র বাতাস তাদের পদক্ষেপে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা আনতে পারেনি।

“পরিচালক, এই মহাকাশযানটি কি ঠিক এখনই পঞ্চাশ মিটারের সীমার মধ্যে প্রবেশ করেছিল?” ড্রাইভিং সিটের সামনের কন্ট্রোল প্যানেলটার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন মেই ইয়ানলান।

দূরত্ব এবং কোণের সমস্যার কারণে খালি চোখে এত সূক্ষ্ম হিসাব করা সম্ভব ছিল না, তবে যারা মহাকাশযান চালাচ্ছে তারা নিশ্চয়ই বোকা নয়। কে না জানে যে একবার পঞ্চাশ মিটারের মধ্যে চলে এলে লৌ থিংয়ের নিষ্ক্রিয় ক্ষমতা সক্রিয় হয়ে যাবে এবং তাকে বিচারের মুখোমুখি হতে হবে?

ছিউ ফা তার ভুরু কুঁচকে ফেললেন, হাতের আইন প্রয়োগকারী লাঠি দিয়ে দৃষ্টি আড়াল করে থাকা কিছু বাক্স সরিয়ে দিলেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

লুকিয়ে থাকা সমস্ত অপরাধীকে পাকড়াও করা হলো, এবং দুটি মহাকাশযানই লৌ পরিবারের গবেষণাগারের সামনে এসে নামল।

চিং পেই সত্যিই চ্য সাং মিয়াওকে লৌ থিংয়ের কাছে পৌঁছে দিতে পেরেছেন কি না, তা তাদের এবার নিশ্চিত করতে হবে।

“মিয়াও মিয়াও।” ওয়েন ইউ শিয়ান যখন দেখলেন চ্য সাং মিয়াও মহাকাশযান থেকে অক্ষত অবস্থায় নেমে আসছেন, তখন তিনি দ্রুত ছুটে গেলেন। গত চার বছরে এই প্রথম তিনি তাঁর থেকে এত দূরে ছিলেন, যা তাঁকে চরম উৎকণ্ঠায় রেখেছিল।

চ্য সাং মিয়াওয়ের চোখ দুটি খুশিতে বাঁকা হয়ে গেল। যদিও তাঁর রূপ দেখতে বেশ ভীতিজনক ছিল, তবুও যে কেউ তাঁর মাঝে উপচে পড়া আনন্দ অনুভব করতে পারত।

“তাই নাকি? এখানের বাতাস সত্যিই খুব আরামদায়ক, আর কত ধরনের প্রাণীও রয়েছে।” ওয়েন ইউ শিয়ানও তাঁর সাথে হেসে উঠলেন, তাঁর ভেতরের সব উদ্বেগ তাঁর এই প্রিয় মানুষটির সান্নিধ্যে অনেকটাই মিলিয়ে গেল।

“ধন্যবাদ।” তিনি চিং পেইয়ের দিকে তাকালেন।

চিং পেই হেসে কোনো উত্তর দিলেন না।

অন্যান্য আদিপুরুষ পরিবারগুলোর সদস্যরা এই কষ্ট সহ্য করে আসা তরুণ প্রেমিক যুগলকে তীব্র ঘেন্নার দৃষ্টিতে দেখতে লাগলেন। যদি এই দুজনে না থাকত, তবে কেনই বা তাদের মতো একজন জুনিয়রকে দিয়ে ব্ল্যাকমেইল হতে হতো? ভাবলে আজও খুব রাগ হয়। যদিও সেই ঘৃণ্য আদিপুরুষ প্রতিষেধক সংগঠনের ডানাকাটা দেওয়া গেছে, তাদের মারাত্মক ক্ষতি করা হয়েছে এবং পরিবারের ভেতরের ওই গুপ্তচরদেরও নির্মূল করা গেছে, যা তাদের বেশ স্বস্তি দিয়েছে, তবুও রাগ তো হয়ই!

তবে এই রাগের পেছনে মূল কারণ ছিল চিং পেইয়ের সমবয়সী নিজেদের পরিবারের ছেলেমেয়েদের চরম অযোগ্যতা, বিশেষ করে তাং পরিবারের প্রধান যখন দেখলেন তাঁর আদুরে, মুখ ফুলিয়ে থাকা, কান্নাকাটা করা প্রেমকাতর মেয়েটিকে, তখন তাঁর বুকটা ব্যথায় ভরে গেল। অন্যের সন্তান কাকে বলে, তা তারা হাড়ে হাড়ে টের পেলেন।

লৌ পরিবারের লোকজন গবেষণাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। সবার সামনে ছিলেন চিওংসাম পরিহিতা এক অভিজাত বৃদ্ধা, তাঁর ঠিক পেছনেই এক বয়স্ক পুরুষ, আর তাঁদের পেছনে কৌতূহলে ভরপুর কিছু ছোট ছোট শিশু—যাদের মধ্যে দুটোর পিঠে ছোট ছোট ডানাও ছিল।

“আমাদের এখানে সচরাচর কোনো অতিথি আসে না, ভেতরে এসে এক কাপ গরম চা খেয়ে যান,” বৃদ্ধা বললেন। তাঁর স্বচ্ছ চোখে কৌতূহল ও প্রশংসার ভাব স্পষ্ট ছিল। তিনি তাঁর হাত বাড়িয়ে দিলেন, “তুমিই কি লং পরিবারের সেই মেয়েটি?”

বৃদ্ধার এমন উষ্ণ অভ্যর্থনায় চিং পেই তাঁর হাত বাড়িয়ে দিলেন અને বৃদ্ধার হাত ধরে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

বৃদ্ধা হাঁটতে হাঁটতে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন যে মধ্যবয়সী মানুষটি তাঁর নিজের ছেলে, আর ওই ছোট ছোট শিশুরা এখানে খেলতে এসেছে এবং তাঁর বৃদ্ধ বয়সে তাঁকে সঙ্গ দিচ্ছে। আসলে বছরের পর বছর ধরে এই গভীর পাহাড়ি উপত্যকার মাঝে বসবাস করলে সাধারণ মানুষের পক্ষে এই অসীম নিঃসঙ্গতা সহ্য করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।

আদিপুরুষ পরিবারগুলো মূলত লৌ পরিবারের সাথে প্রায় বিচ্ছিন্ন সম্পর্কে ছিল। যদি চ্য সাং মিয়াওয়ের ব্যাপারটি না থাকত, তবে সম্ভবত তারা জীবনের এই সময়েও এখানে দ্বিতীয়বার পা রাখত না। যদিও ভূপৃষ্ঠ এবং আকাশের বন্দিশালার মধ্যকার দূরত্ব অনেক বেশি, যা পঞ্চাশ মিটারের চেয়েও বহুগুণ বেশি, তবুও এই কথাটি মাথায় আসতেই যে সে ঠিক মাথার ওপর রয়েছে, মানুষের মনে এক সুপ্ত আতঙ্ক রয়ে যেত।

প্রথমা অনুযায়ী চা পান ও সামান্য সৌজন্যমূলক কথোপকথনের পর তারা মূল বিষয়ে প্রবেশ করলেন।

গবেষণাগারটি বন্দিশালার ঠিক ঠিক নিচে অবস্থিত। সেখানে ওপর থেকে নিচে আসার জন্য একটি লম্বালম্বি লিফট রয়েছে, যা সচরাচর তারা যাতায়াতের জন্য ব্যবহার করে থাকে। এটি বন্দিশালার এবং শিকলের মতো একই উপাদান দিয়ে তৈরি, যা যেকোনো ভয়ংকর আবহাওয়া সহ্য করতে সক্ষম। তারা একে “স্বর্গারোহণের সিঁড়ি” বলে ডাকে।

বলা যায়, কথাটির অর্থ বেশ দ্ব্যর্থবোধক।

“তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি উপরে উঠতে চাও? যে কেউ তার কাছাকাছি যায়, তাকেই বিচারের মুখোমুখি হতে হয়, আর সেই অনুভূতির অভিজ্ঞতা মোটেও সুখের নয়।” বৃদ্ধা চিং পেইকে সতর্ক করে দিয়ে বললেন, “সে তোমার আত্মাকে একটি থলের মতো উল্টেপাল্টে তন্ন তন্ন করে খতিয়ে দেখবে।”

এটিই লৌ থিংয়ের ক্ষমতার এক অলৌকিক দিক। যদি কেবল কারো স্মৃতি হাতড়ানোর ব্যাপার হতো, তবে সম্মোহন বা অন্য কোনো মানসিক নিয়ন্ত্রণের প্রযুক্তি ব্যবহার করে কারো অপরাধের স্মৃতি মুছে ফেলা সম্ভব। কিন্তু তার ক্ষমতা মানুষের আত্মাকে যাচাই করে। অপরাধগুলো আত্মার ওপর এমনভাবে দাগ কেটে বসে থাকে যে তার কথা তোমার মনে থাকুক বা না থাকুক, তাতে কিছু যায় আসে না।

অর্থাৎ, কোনো ত্রুটি বা বাগ (Bug) ব্যবহার করে তার বিচার এড়ানো অসম্ভব।

“যদি লক্ষ্য অর্জন করতে হয়, তবে মূল্য তো চুকাতেই হবে, সেটাই স্বাভাবিক।” চিং পেই বললেন। তিনি লিফটে প্রবেশ করলেন।

ছিউ ফা এক পা সামনে বাড়ালেন, কিন্তু বৃদ্ধা হাত বাড়িয়ে তাঁকে আটকে দিলেন।

“তুমি উপরে যেতে পারবে না।”

অন্যান্য আদিপুরুষ পরিবারের মানুষেরা চিৎকার করে বলতে চাচ্ছিল—তাঁকে উপরে যেতে দিন! তাঁর হাতে কত মানুষের রক্ত লেগে আছে কে জানে, তারা বিশ্বাস করে না যে তাঁর হাতে কোনো নিরপরাধের রক্ত নেই। লৌ থিং তাঁকে পুড়িয়ে মারুক! তবে লৌ পরিবারের সামনে ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস তাদের ছিল না।

ছিউ ফা ভুরু কুঁচকে চিং পেইয়ের দিকে তাকালেন।

চিং পেই হেসে বললেন, “চিন্তা করো না, আমি আমার কথা রাখব। কাজ শেষ হলে তোমাকে সমস্ত তথ্য দিয়ে দেব, বড় বিড়াল।”

লিফটের দরজা বন্ধ হয়ে গেল এবং এটি লম্বালম্বিভাবে উপরে উঠতে লাগল। মাটি থেকে দূরত্ব যত বাড়ছিল, কারো উচ্চতাজনিত ভীতি না থাকলেও তার পা কাঁপতে শুরু করার কথা। ধীরে ধীরে চারপাশে বন্দিশালার ছায়া দেখা দিতে শুরু করল, বাতাসও শীতল হতে লাগল, নিশ্বাসের সাথে বের হওয়া বাষ্প বরফের মতো সাদা হয়ে গেল এবং চোখের সামনে ভেসে উঠল তুষারাবৃত পাহাড়ের চূড়া।

নিচের মানুষেরা ঘাড় উঁচু করে তাকিয়ে থাকতে থাকতে প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।

চিং পেই যদিও এর আগে মানুষ খুন করেছেন, তবে ওই চারজন নরপশু ছাড়া আর কেউ ছিল না। তাদের হত্যা করা মানেই অন্যদের রক্ষা করা। বিচারক ফেরেশতার বিচারনীতি অনুযায়ী এই আচরণ সম্পূর্ণ ন্যায়সঙ্গত। তাই তাঁর কোনো আঘাত পাওয়ার আশঙ্কা ছিল না, বরং বিচার সংক্রান্ত পাল্লায় কেমন অনুভূতি হয়, তা নিয়ে তাঁর মনে কৌতূহলই কাজ করছিল।

তবে স্বর্গারোহণের সিঁড়ি যত উঁচুতে উঠতে লাগল এবং পঞ্চাশ মিটারের সীমার মধ্যে প্রবেশ করা সত্ত্বেও—এমনকি গন্তব্য যখন চোখের সামনে চলে এল, তখনও বিচার সংক্রান্ত পাল্লার কোনো দেখা মিলল না।

তিনি খুব সহজেই বন্দিশালার ভেতরে প্রবেশ করলেন।

একটি মৃদু শব্দের সাথে লিফটের দরজা খুলে গেল এবং চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি বিশাল হলঘর। এই বন্দিশালার ভেতরের গঠন একটি রাজপ্রাসাদের মতো, যা অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে তৈরি। চমৎকার সিঁড়িগুলো পেঁচিয়ে ওপরে উঠে গেছে, এবং একজন দেবদূত রেলিংয়ের ওপর দাঁড়িয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।

তাঁর মাথার চুলগুলো রৌপ্যোজ্জ্বল দীর্ঘ, চোখ দুটি রুপালি রঙের, এবং পিঠের ছয়টি ডানার মধ্যে কেবল দুটি ডানা ছড়িয়ে রয়েছে, বাকিগুলো পেছনে গোটানো।

ছিউফার গায়ে যদি অন্ধকারের গাঢ়ত্ব থাকে, তবে লৌ থিংয়ের সাদা রঙটি ছিল চোখ ধাঁধানো।

“তুমি—” চিং পেইয়ের কথা হঠাৎ থেমে গেল। ঠিক চোখের সামনে এসে দাঁড়ানো সেই দেবদূতের মুখের দিকে তাকিয়ে তাঁর শ্বাস যেন কিছুটা আটকে গেল। দূরত্ব এতটাই কম যে তাঁর সাদা চোখের পশমগুলো পর্যন্ত গোনা যাচ্ছিল। তবে চোখ দুটি এত সুন্দর কেন? এর ভেতরে কি কোনো ছায়াপথ লুকিয়ে আছে?

“লং জিন?” তিনি প্রশ্ন করলেন।

“আমিই।”

“দারুণ তো।” তিনি একটি মিষ্টি হাসি উপহার দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর শীতল চেহারার কারণে সৃষ্ট দূরত্ব বজায় রাখা ভাবটি মিলিয়ে গেল, এমনকি তাকে বেশ প্রাণবন্ত এবং শিশুর মতো নিষ্পাপ মনে হতে লাগল।

দারুণ মানে কী? কী এমন দারুণ ঘটল?

চিং পেই কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন। তিনি এমন একজন কঠোর স্বভাবের মানুষ যিনি নিজের চরিত্রের জন্য পুঙ্খানুপুঙ্খ পটভূমি বা ব্যাকস্টোরি তৈরি করেন, এবং লৌ থিংয়ের চরিত্রটিও তিনি নিজে হাতেই লিখেছিলেন। তার বাহ্যিক রূপটি কেমন হবে, তা পর্যন্ত বিস্তারিত বর্ণনা করা হয়েছিল—যদিও মূল উপন্যাসে সে কেবল একটি ব্যাকগ্রাউন্ড চরিত্র মাত্র, যাকে টেলিভিশনে দেখালে বড়জোড় কয়েক সেকেন্ডের জন্য ক্যামেরার সামনে আনা হতো। এই কারণেই তিনি ভেবেছিলেন যে চ্য সাং মিয়াওয়ের জন্য নিয়মের বেড়াজাল তৈরি করতে তাকে রাজি করানো খুব একটা কঠিন হবে না।

কিন্তু বর্তমানের এই লৌ থিংকে যেন একটু অন্যরকম মনে হচ্ছে। তিনি সোজাসাপ্টাভাবে মূল বিষয়ে প্রবেশ করতে চাইলেন, কিন্তু তার আগেই লৌ থিং আবার কথা বলে উঠলেন।

“তুমি কি এই পৃথিবীতে ঈশ্বরের অস্তিত্ব বিশ্বাস করো?” লৌ থিং দুই পা পিছিয়ে গেলেন, তাঁর মুখাবয়বে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।

“পশ্চিমা দেশগুলোতে যে ঈশ্বরের কথা বলা হয়, তার কথা বলছেন?” চিং পেই তাঁর মুখের কাছে চলে আসা কথাটি দ্রুত ঘুরিয়ে নিলেন।

“না, অন্য এক ধরনের। সত্যিকারের, যার প্রমাণ রয়েছে এবং যার অস্তিত্বের জোরালো প্রমাণ দিয়ে এই জগৎ সৃষ্টি হয়েছে, সেই স্রষ্টার কথা বলছি।”

আপনি কি আমার কথা বলছেন? চিং পেই মনে মনে বেপরোয়াভাবে ভাবলেন।

চিং পেই বললেন, “যদি সত্যিই কোনো প্রমাণ থাকে, তবে আমি বিশ্বাস করব।”

“আমি নিজেই তো প্রমাণ।”

চিং পেই:?

“আমার এই মুখাবয়ব, আমার ডানা, আমার ক্ষমতা—আমাকে সমগ্র জগৎ পবিত্র করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। যদি এই পৃথিবী ঈশ্বরের হাতের একটি সৃষ্টি হয়, তবে আমিই এই জগতের মূল চরিত্র, যিনি আমার ঈশ্বরের পরম ভালোবাসায় ধন্য। তুমি হয়তো বিশ্বাস করবে না, কিন্তু এর অস্তিত্ব সত্য, এবং আমি স্বয়ং তাঁর কণ্ঠস্বর শুনেছি। তিনি বহুবার আমাকে বলেছেন যে তিনি আমাকে ভালোবাসেন।” তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি অসম্ভব আনন্দিত।

চিং পেই:??

চিং পেইয়ের মনে সন্দেহ জাগল—এই ছেলেটিকে সারাদিন বন্দি করে রাখার ফলে তার মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যায়নি তো? সেটাই তো স্বাভাবিক, ছোটবেলা থেকে এখানে বন্দি, কেউ তাকে ভালোবাসে না, তাই সে নিজেই ভালোবাসার এক কাল্পনিক ঈশ্বর তৈরি করে নিয়েছে।

……দাঁড়াও।

চিং পেইয়ের মাথায় হঠাৎ করে অতীতের কিছু গুরুত্বহীন স্মৃতির টুকরো ভেসে উঠল।

“? লৌ থিংকে এত সুন্দর করে এঁকেছে কে? আমি তো ফিদা।” পাঠকের পাঠানো চরিত্রের নকশা প্রাপ্তি +১।

“দারুণ এঁকেছে, এই লৌ থিংকে আমার ভীষণ ভালো লেগেছে।” পাঠকের পাঠানো চরিত্রের নকশা প্রাপ্তি +২।

“অসাধারণ! এই লৌ থিংকে আমি দারুণ ভালোবাসছি।” পাঠকের পাঠানো চরিত্রের নকশা প্রাপ্তি +৩।

“আমার ভালো লেগেছে……” পাঠকের পাঠানো চরিত্রের নকশা প্রাপ্তি +৪।

“ভালো লেগেছে……” পাঠকের পাঠানো চরিত্রের নকশা প্রাপ্তি +৫।

……

কেন কে জানে, যদিও সে কেবল কয়েক সেকেন্ডের জন্য উপস্থিত হওয়া একটি চরিত্র ছিল, তবুও অনেক দক্ষ পাঠক তার ছবি আঁকতে পছন্দ করতেন এবং ছবিগুলো বেশ সুন্দরও হতো, তাই তিনি আন্তরিক প্রশংসাও করেছিলেন।

তবে, এর সাথে কি তাঁর কোনো সম্পর্ক থাকার কথা? গল্পের ভেতরের চরিত্র লৌ থিং কি কখনো শুনতে পেয়েছিল যে সে সময় কী বলা হয়েছিল?

চিং পেই কিছুটা অপরাধবোধের সাথে মনে মনে এসব ভাবছিলেন, তখনই দেখলেন লৌ থিং তাঁর দিকে তাকিয়ে হেসে বলছেন, “তাহলে, ঈশ্বরের ভালোবাসায় ধন্য আমাকে মানুষের আত্মা বিচার করার ক্ষমতা দেওয়া হলো, কিন্তু কেন—কেন আমি তোমার আত্মার বিচার করতে পারছি না?”

তাঁর সেই হাসিটি আস্তে আস্তে বিপজ্জনক হয়ে উঠল। পেছনের তুষারসাদা ডানাগুলো ধীরে ধীরে প্রসারিত হলো, এবং পবিত্র আলো ছড়ানো প্রতিটি পালক একটি তীক্ষ্ণ ছুরিতে রূপান্তরিত হয়ে সরাসরি চিং পেইয়ের দিকে নির্দেশ করল: “তুমি আসলে কে?”

দেখা গেল, চিং পেই যখন পঞ্চাশ মিটারের সীমার মধ্যে প্রবেশ করেছিলেন, তখন বিচার সংক্রান্ত পাল্লা সক্রিয় না হওয়ার কারণ এই নয় যে লৌ থিং তাঁর ওপর ক্ষমতা প্রয়োগ করেননি, বরং তিনি চাইলেও তা প্রয়োগ করতে পারেননি। বিচার সংক্রান্ত পাল্লাটি তৈরিই হতে পারছিল না, সামান্য একটু ছায়া ফেলার আগেই তা ভেঙে গুঁড়িয়ে যাচ্ছিল।