চল্লিশতম অধ্যায়

সেই মুহূর্তে মনে হলো, সারা পৃথিবীকে ভিজিয়ে দেওয়া বৃষ্টির শব্দ যেন মিলিয়ে গেল, বাতাস থমকে গেল, এমনকি আকাশটাও যেন অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়েন ইউশিয়ানের অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে জমে গেল। সে দেখল ট্যাং কিয়াওকিয়াও হুড়মুড় করে ভেতরে আছড়ে পড়েছে, আর তার মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য পুরোপুরি শূন্য হয়ে গেল।

এই ক্ষুদ্র ‘বাবল’-এর প্রবেশপথটি অত্যন্ত গোপন। জলপ্রপাতের ঠিক পাশে ভেজা এবং ধারালো পাথুরে দেয়ালের আড়ালে এটি লুকানো। সাধারণ মানুষ বিশ্রামের জন্য হলেও এমন দেয়ালে হেলান দেওয়ার কথা ভাবে না, তাছাড়া জল প্রতিনিয়ত সেখানকার গন্ধ ধুয়ে মুছে ফেলে। এই বিশেষ অবস্থান এবং ছোট প্রবেশপথের কারণে, এমনকি কোনো কুকুর যদি দিনের পর দিন বাইরে ঘোরাঘুরি করত, তবুও এটি খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব ছিল। এমনকি জিং পেই তাকে অবস্থানটি জানিয়ে দেওয়ার পরও, সে কয়েক মিনিট খোঁজার পরেই জায়গাটি খুঁজে পেয়েছিল।

বাড়ি তৈরির সরঞ্জাম আনা, জল সংগ্রহ, খাবার খোঁজা—এসব কাজের জন্য তাদের প্রায়ই বাইরে যেতে হয়, তাই সে সময়মতো একটি বড় পাথর দিয়ে মুখটি আটকে রাখার সুযোগ পায়নি।

কিন্তু এখন, এমন গোপন একটি বাবল, যা কোনোভাবেই খুঁজে পাওয়ার কথা নয়, সেখানেই কিনা একজন মানুষ পড়ে গেল। আর সেই মানুষটি হলো ট্যাং কিয়াওকিয়াও!

কেন? এটা কি কোনো বিভ্রম? ট্যাং কিয়াওকিয়াও এখানে কেন?

ট্যাং কিয়াওকিয়াও নিজেও হতভম্ব। সে মাটিতে পড়ে আছে, তার চোখেমুখে আতঙ্ক, “ওয়েন... ওয়েন স্যার?”

কেন... কেন? ওয়েন ইউশিয়ান কেন একটি দানবের সাথে আছে? সে ওই ভঙ্গিতে কেন দাঁড়িয়ে? তার হাতে ওটা কী? আংটি? সে কি স্বপ্ন দেখছে?

মূল উপন্যাসে, ওয়েন ইউশিয়ানের প্রেমিকা আছে তা বিশ্বাস করতে না পেরে ট্যাং কিয়াওকিয়াও যখন এমন একটি দৃশ্য দেখেছিল, তখন সে মানসিকভাবে পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। সেই মুহূর্তে উত্তেজনায় সে জ্ঞান হারিয়ে চিৎকার করে প্রশ্ন করেছিল, কেন সে তাকে বেছে না নিয়ে একটি দানবের সাথে থাকতে চায়। সে সন্দেহ করেছিল, ওয়েন কি পাগল হয়ে গেছে নাকি দানবটির বিশেষ ক্ষমতার বশবর্তী হয়েছে। সে ঝাং সিমিয়াওকে মারারও চেষ্টা করেছিল, যা ওয়েন ইউশিয়ানকে গভীরভাবে আহত করেছিল।

ট্যাং কিয়াওকিয়াও মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তার মুখমণ্ডল ভেঙে পড়ার উপক্রম, কণ্ঠস্বর কাঁপছে, “ওটা... আপনি কী করছেন? আপনি কি এই দানবটিকে বিয়ের প্রস্তাব দিচ্ছেন? তার মানে, ওটাই কি আপনার প্রেমিকা?”

এবার সে মেনে নিয়েছে যে ওয়েন ইউশিয়ানের প্রেমিকা আছে, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে তার প্রেমিকা এমন একটি দানব। এটি তাকে মানসিকভাবে ভীষণভাবে আঘাত করল।

ট্যাং কিয়াওকিয়াওয়ের প্রতিক্রিয়া ওয়েন ইউশিয়ানের স্নায়ুতে প্রবল চাপ সৃষ্টি করল। তার স্নায়ু তখন চরম উত্তেজনার পর্যায়ে, তার হাতের আঙুলগুলো কাঁপছে।

“তুমি এখানে কেন?” সে জিজ্ঞেস করল।

“ওটা... ওটা কি একজন মিউট্যান্ট?” ট্যাং কিয়াওকিয়াও ভেঙে পড়া কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি একজন মিউট্যান্টের সাথে প্রেম করছেন? স্যার, আপনি কি... আপনি কি পাগল হয়ে গেছেন?”

মানুষের সাথে স্টেক-এর প্রেম করার মধ্যে পার্থক্য কী? মিউট্যান্টরা মানুষ খায়, তাদের চোখে মানুষ তো কেবলই স্টেক! সে মেনে নিতে পারত যে ওয়েন ইউশিয়ানের প্রেমিকা আছে, কিন্তু প্রেমিকা কেন একজন মিউট্যান্ট হবে?

তার চোখে ওয়েন ইউশিয়ান সেই আগের মতোই মৃদু হাসির অমায়িক শিক্ষক। সে কোনো বিপদ আঁচ করতে পারল না, বরং যান্ত্রিকভাবে, কোনো চিন্তা ছাড়াই বলে চলল, “আপনি কি ওর মায়ায় পড়ে গেছেন? নিশ্চয়ই তাই! ছোটবেলা থেকেই আমাদের শেখানো হয়েছে, মিউট্যান্ট দেখলে তাকে মেরে ফেলতে হবে। নিজে না পারলে অন্যকে ডেকে মারতে হবে। তাদের অস্তিত্ব আমাদের অধিকার লঙ্ঘন করে, আমাদের মর্যাদাকে অপমান করে। তাদের মেরে ফেলা আমাদের দায়িত্ব ও কর্তব্য...”

মেরে ফেলা... মেরে ফেলা... মেরে ফেলা...

তার প্রতিটি কথায় ওয়েন ইউশিয়ানের স্নায়ু আরও টানটান হয়ে উঠল। তার মুখ ক্রমশ অন্ধকার এবং বিকৃত হয়ে এল, তার হাত ততক্ষণে ছুরিটি শক্ত করে ধরে ফেলেছে।

সিমিয়াও তো কখনো কাউকে খায়নি, এমনকি শূকর বা গরুর মাংসও সে রান্না করেই খেত। সে সবসময় নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে, তবে কেন মনে করা হয় যে তার বেঁচে থাকা অন্যদের অপমান? তোমরা কি খুব উচ্চ পর্যায়ের কোনো জীব? সে তো কিছুই ভুল করেনি, বরং সেই তো ভুক্তভোগী। কেন তাকে মেরে ফেলতে হবে?

[রাগ করো না... সে বুঝতে পারছে না।] সে ঝাং সিমিয়াওয়ের মনের কথা শুনতে পেল। যদিও সিমিয়াও আর মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে না, তবুও সে তার হৃদয়ের ভাষা বুঝতে পারছিল।

তবে ঠিক এই কারণেই সে অনুভব করল যে সিমিয়াও ভীষণ কষ্ট পাচ্ছে। তার মনে পড়ে গেল শুরুর সেই দিনগুলোর কথা, যখন সে নিজেকে এমন দানবে পরিণত হতে মেনে নিতে পারছিল না, যখন সে মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক অবস্থায় ছিল। সে কেবল ওয়েনের জন্যই নিজেকে এই অবস্থায় মেনে নিয়েছিল এবং আজকের দিন পর্যন্ত বেঁচে থাকার চেষ্টা করেছিল।

কারণ সে তাকে ছাড়া অচল।

“হ্যাঁ, লং লিং!” হঠাৎ ট্যাং কিয়াওকিয়াওয়ের মনে পড়ল লং লিংয়ের কথা। সে কোথায়? সে অবচেতনভাবে বাবলের বাইরে পা বাড়াল। আর এই ছোট্ট পদক্ষেপটিই যেন উটের পিঠে শেষ খড়কুটা হয়ে দাঁড়াল। ওয়েন ইউশিয়ান মুহূর্তেই ভেবে বসল, বাইরে আরও কেউ আছে এবং ট্যাং কিয়াওকিয়াও তাদের সাহায্য চাইতে যাচ্ছে।

সে মানুষ ডেকে আনছে ঝাং সিমিয়াওকে মারার জন্য!

ওয়েন ইউশিয়ানের সেই বিকৃত, প্রতিশোধপরায়ণ মুখটি মুহূর্তের মধ্যে তার সামনে এসে দাঁড়াল। ধারালো ছুরিটি চরম হত্যার উদ্দেশ্যে তার ঘাড়ের দিকে ধেয়ে এল।

এই মুহূর্তে ট্যাং কিয়াওকিয়াও আর তার ছাত্রী নেই, সে হয়ে উঠল সেই সব উচ্চবিত্ত বংশীয়দের প্রতিনিধি, যারা বিশ্বাস করে মিউট্যান্টদের পৃথিবীতে কোনো স্থান নেই। ওয়েন কি কখনো সাহায্যের জন্য চেষ্টা করেনি?

“কী? মিউট্যান্ট হওয়া মানুষগুলো যদিও নিরীহ ও করুণার পাত্র, কিন্তু তারা তো মিউট্যান্ট হয়েই গেছে, কিছু করার নেই, তাদের মেরে ফেলাই নিয়ম।”

“বুদ্ধি আছে? তাহলে তো আরও মারতে হবে! বুদ্ধি থাকলে সাধারণ মানুষ কি আর শান্তিতে থাকবে? ভবিষ্যতে চারদিকে শুধু মিউট্যান্ট ভরে যাবে, আমরা কি তখন আমাদের আজকের জীবন টিকিয়ে রাখতে পারব?”

“আমার মতে, মিউট্যান্টদের বুদ্ধি না থাকাই ভালো। বুদ্ধি থাকলেই বিপদ। যদি বুদ্ধিমান কোনো মিউট্যান্ট দেখা যায়, তবে অন্য কেউ জানার আগেই তাকে মেরে ফেলা উচিত।”

সে裁决司 (বিচার বিভাগে) গিয়েছিল।

“তুমি কি কোনো বুদ্ধিমান মিউট্যান্ট খুঁজে পেয়েছ? কোথায়?” তার প্রাক্তন সহপাঠী ও বন্ধু, যে বিচার বিভাগে কাজ করত, সে চুপিচুপি বলেছিল, “কিছু মিউট্যান্ট সত্যিই বুদ্ধি ধরে রাখতে পারে, কিন্তু তারা নিশ্চয়ই অনেক মানুষ খেয়েছে। তুমি তো জানো, মানুষের মাংস খেলে তারা মানুষের মতো আচরণ করতে শেখে। তাই তাদের অস্তিত্ব পাওয়া মাত্রই নিশ্চিত হতে হবে যে সে অনেক মানুষকে খেয়েছে, তাকে মেরে ফেলতেই হবে।”

এই বংশীয়রা মিউট্যান্টদের ঘৃণা করে, মনে করে তারা তাদের উচ্চবংশীয় জিন চুরি করেছে, তাই তাদের ক্ষমা নেই। বিচার বিভাগও ধরে নিয়েছে যে মানুষ না খেলে মিউট্যান্টদের বুদ্ধি থাকা সম্ভব নয়, তাই বুদ্ধি থাকাটাই অপরাধ।

সেখানে সাহায্যের কোনো উপায় না পেয়ে, সে সাধারণ মানুষের দিকে তাকাল। সেখানে মিউট্যান্টদের নিয়ে গবেষণার বৈধ প্রতিষ্ঠান রয়েছে, যাদের লক্ষ্য প্রতিষেধক তৈরি করা যাতে সাধারণ মানুষ মিউট্যান্ট না হয়। তাই তারা মাঝেমধ্যে গবেষণার জন্য মিউট্যান্টদের জীবিত ধরে নিয়ে যায়।

সে কাঁচের জানালার ওপাশ থেকে দেখল, গবেষণার জন্য একটি মিউট্যান্টের হাত-পা কেটে ফেলা হচ্ছে। দেখল তার পেট চিরে পরীক্ষা করা হচ্ছে, এমনকি তাদের একসাথে আটকে রাখা হচ্ছে এটা দেখার জন্য যে তারা প্রজনন করতে পারে কি না।

তারা মিউট্যান্টদের মানুষ বলেই গণ্য করে না।

সে বমি করে ফেলেছিল। ঝাং সিমিয়াওয়েরও এমন অবস্থা হতে পারে ভেবে তার শরীর ভয়ে কেঁপে উঠছিল, তার ভেতরের সমস্ত ঘৃণা যেন বেরিয়ে আসতে চাইছিল।

সাধারণ মানুষ বুদ্ধিমান মিউট্যান্টদের গবেষণার বস্তু বানাতে চায়, আর বংশীয়রা তাদের ধ্বংস করতে চায়। এই পৃথিবীতে, এই দুই বৃত্তের কোথাও তার জন্য একটুও জায়গা নেই।

সে রাগকে দমন করে বাড়িতে ফিরে দেখল, চারিদিকে রক্ত। ঝাং সিমিয়াও কোণায় মাথা নিচু করে বসে আছে, আর মাটিতে পড়ে আছে তার নিজের ছিঁড়ে ফেলা হাত।

[কেন এটা আবার গজিয়ে উঠল... কেন আবার গজিয়ে উঠল...]

তার ছিঁড়ে ফেলা হাত আবার গজিয়ে উঠেছে। তার পাঁচটি হাত, প্রতিটিই কুৎসিত এবং বীভৎস। সে বারবার ছিঁড়ে ফেলেছে, কিন্তু প্রতিবারই তা আরও কুৎসিতভাবে ফিরে এসেছে।

সে তার হাত ছিঁড়ছে না, সে তার হৃদয় ছিঁড়ছে।

“সিমিয়াও, সিমিয়াও।” সে তাকে জড়িয়ে ধরল, “এমন করো না, তুমি কি চাও আমি মরে যাই?”

সে যাই হোক না কেন, ওয়েন ইউশিয়ান তাকে ভালোবাসবে। কিন্তু ঠিক এই কারণেই সে আরও বেশি যন্ত্রণায় কাতর।

[তুমি কি এই দানবের সাথে সারাজীবন কাটাবে? না... সারাজীবন হবে না, একদিন তুমি আমার কারণে মারা যাবে।]

এই কথা ভেবে সে ভাবল, এখনই মরে যাওয়া ভালো। তার বুদ্ধি কেন আছে? বুদ্ধিহীন মিউট্যান্টদের মতো হলে কত ভালো হতো! তখন তার আত্মা মরে যেত, তার নষ্ট শরীরটিও শেষ হয়ে যেত, আর ওয়েনকেও এত কষ্ট পেতে হতো না।

“যদি সেই দিন আসে, তবে আমরা দুজনেই একসাথে মরব। আমাকে একা রেখে যেও না।” সে নিচু স্বরে মিনতি করল।

তাদের মায়েদের বহু বছর আগেই নতুন পরিবার হয়েছে, তারা ভালো আছে, তাদের আর প্রয়োজন নেই। কিন্তু তারা একে অপরের চিরকালীন সঙ্গী।

আমি নিশ্চয়ই তোমাকে রক্ষা করব, কাউকে জানতে দেব না তোমার অস্তিত্ব।

যদি কোনোদিন শেষ সীমানায় পৌঁছে যাই, যদি অস্তিত্ব থাকাই অপরাধ হয়, তবে আমরা দুজনেই নরকে যাব।

...

ভারী বৃষ্টির শব্দ আবারও কানে এল। মুক্তোর মতো বড় বৃষ্টির ফোঁটা শরীরে আছড়ে পড়ছে। কোনোমতে বেঁচে যাওয়া ট্যাং কিয়াওকিয়াও ভেজা মাটিতে পড়ে অবিশ্বাস নিয়ে ওয়েন ইউশিয়ানের দিকে তাকাল। সে কি সত্যিই তাকে মারতে চেয়েছিল?

ওয়েন ইউশিয়ান, ওয়েন স্যার, যে কখনো রাগ করে না, যে ছাত্রদের প্রতি অসীম ধৈর্যশীল, সেই আদর্শ শিক্ষক তাকে মারতে চাইছে?

এই আঘাত তার কাছে ওয়েন ইউশিয়ানের মিউট্যান্টের সাথে প্রেম করার চেয়েও বড়। তার কিশোরী স্বপ্নের জগৎ মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। বৃষ্টির সাথে মিশে চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। অন্ধকারে ছুরি হাতে এগিয়ে আসা ওয়েন ইউশিয়ানকে এখন কোনো দানব বা প্রেতাত্মার মতো মনে হচ্ছে।

ট্যাং কিয়াওকিয়াও বেশ কয়েকবার নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল। প্রতিটি আক্রমণ যেন সরাসরি তার হৃদয়ে আঘাত করল।

তার বংশীয় রক্তধারা বাড়িতে খুব একটা উচ্চমানের নয়, তাই সে ট্যাং পরিবারের উত্তরাধিকারী নয়, তবে ৬০ শতাংশ বিশুদ্ধতা রয়েছে তার। সে যদি পূর্ণ শক্তি দিয়ে ওয়েনের সাথে লড়াই করত, তবে হয়তো হারত না, কারণ ওয়েনের বিশুদ্ধতা মাত্র ২৫ শতাংশ। শারীরিক শক্তি ও ক্ষমতার দিক থেকে সে অনেক পিছিয়ে।

কিন্তু হয়তো প্রিয় মানুষটির মিউট্যান্টের সাথে প্রেম করার ধাক্কা, কিংবা প্রিয় মানুষটিই তাকে মারতে চাইছে—এই দ্বিগুণ মানসিক আঘাতে সে পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। অথবা ওয়েনের সেই ভয়াবহ রূপ দেখে সে এতটাই আতঙ্কিত হয়েছিল যে, লড়াইয়ের কথা মাথায় আসার আগেই তার মস্তিষ্ক শুধু পালানোর নির্দেশ দিচ্ছিল।

তাই সে পালানোর সিদ্ধান্ত নিল। সে তার বংশীয় শক্তি ব্যবহার করে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল। হোঁচট খাওয়ার মুহূর্তেই সে আবার লাফিয়ে উঠল।

কিন্তু ওয়েন ইউশিয়ান এই পাহাড়টিকে তার চেয়ে ভালো চেনে, চোখ বন্ধ করেও সে পথ চিনে নিতে পারে। সে পিছু ছাড়ল না এবং ক্রমশ কাছে চলে এল।

ওয়েন ইউশিয়ানের মাথায় একটাই চিন্তা—তাকে মারতেই হবে, সে মরলেই কেবল ঝাং সিমিয়াও বেঁচে থাকতে পারবে।

...

গুহার ভেতর চারজন মানুষ এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ল।

“ওয়েন ইউশিয়ান বেরিয়ে এসেছে!”

“কী কাণ্ড! সেই ট্যাং কিয়াওকিয়াও সত্যিই ওয়েন ইউশিয়ানকে টেনে বের করল।”

“তাড়াতাড়ি, ওয়েন ইউশিয়ানকে ধরো! বিশ্বাস করি না ঝাং সিমিয়াও আর লুকিয়ে থাকতে পারবে!”

...

জিং পেই তার ফোনের দিকে তাকিয়ে দেখল, ট্যাং কিয়াওকিয়াওয়ের প্রতীকটি দ্রুত পাহাড়ের নিচে নেমে যাচ্ছে, যেন সে প্রাণপণে পালাচ্ছে।

“ওয়েন ইউশিয়ান, আমাকে হতাশ করো না। আমি তোমাকে আগেই সতর্ক করেছিলাম।”

এই অবাধ্য সন্তানটি খুব শক্তিশালী, সে মায়ের কথা শোনে না। জিং পেই কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল, মুখে একটার পর একটা শুকনো বরই পুরতে লাগল। তার গাল দুটো যেন খাবার ভরা কাঠবিড়ালির মতো ফুলে উঠল।

সে তার রেইনকোটের জিপার টেনে গাড়ির দরজা খুলে নিচে নেমে গেল।

...

হাইওয়ের রাস্তার বাতিগুলো দেখা যাচ্ছিল। ট্যাং কিয়াওকিয়াও যখন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলবে বলে ভাবছিল, ঠিক তখনই পাশ থেকে এক প্রচণ্ড ধাক্কায় সে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল। সে ওঠার আগেই পরের মুহূর্তে কেউ তাকে মাটিতে চেপে ধরল। তার গলা পাথরের মতো শক্ত একটি হাতের কবজায় বন্দি হয়ে গেল।