অষ্টাবিংশ অধ্যায়: তাকে নিয়ে আর কীই বা করা যায়

যদি না আজ শ খানেকবার হাত ঝালিয়ে নিতাম, তবে গু লে-ই এই প্রতারণার ফাঁদে ঠিকই পা দিত।

ভিড়ের মধ্য থেকে আবারও উন্মত্ত উল্লাস ধ্বনি উঠল।

“সবুজ বেরিয়েছে! সবুজ!”

গু লে-ই তার পাশে থাকা সঙ্গীদের দিকে ইশারা করে ইয়ু শুয়ান গ্যালের দিকে মাথা ঝোঁকাল। তারা তার চোখের ভাষা বুঝতে পেরে দ্রুত দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।

তারা তাদের তারুণ্যের শক্তিতে বয়োজ্যেষ্ঠদের তোয়াক্কা না করেই ভিড়ের মাঝে পথ তৈরি করে নিল। গু লে-ই পকেটে হাত গুঁজে নিশ্চিন্তে ভিড়ের একদম কেন্দ্রে এসে দাঁড়াল।

পাথর কাটার এই পর্বে, পাথর কাটার যন্ত্রের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং চেন ততক্ষণে ঘামে ভিজে একাকার। তার মুখ ফ্যাকাশে, আগের সেই আত্মবিশ্বাস উধাও। সে বারবার রুমাল দিয়ে কপাল মুছছে আর ভয়ার্ত দৃষ্টিতে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে।

যন্ত্রের অপর প্রান্ত থেকে একটি স্বচ্ছ ও শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“মাঝখান থেকে দুভাগ করে কেটে ফেলুন।”

গু লে-ই কণ্ঠটি পরিচিত মনে করে শব্দ লক্ষ্য করে তাকাল। দেখল, যে মেয়েটি ইদানীং তার দুশ্চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, সে হাত দুটো শীতের জ্যাকেটের পকেটে ঢুকিয়ে আলসে ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে। তার কাঁধ আরেকজন মেয়ের কাঁধে হেলানো, আর তার চেহারায় যেন একঘেয়েমি স্পষ্ট।

এ মেয়েটি এখানে এল কীভাবে!

গু লে-ই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, জটিল দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল।

তার চারপাশের ধনী পরিবারের ছেলেরা এবং বাকি সবাই অবশ্য গু লে-ইয়ের ঠিক বিপরীত—তারা সবাই অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে পাথর কাটা দেখছে।

পাথর কাটার কারিগর ভিড় দেখে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, কিন্তু তার হাতে বিন্দুমাত্র কাঁপুনি নেই। সে স্থিরভাবে পাথরটিকে কাটার নিচে সরিয়ে নিচ্ছে। ছোট ছোট জলের ছিটে পাথর কাটার টেবিলের ওপর পড়ছে এবং খাঁজ বেয়ে বর্জ্য জল নিষ্কাশনের দিকে গড়িয়ে যাচ্ছে। টেবিলটি ঝকঝকে পরিষ্কার।

কিছুক্ষণ পর, কারিগর ধীরে ধীরে পাথরটি সরাতেই কাটার অংশটি বেরিয়ে এল।

ওয়াং চেনের চোখের সামনে যেন অন্ধকার নেমে এল। গু লে-ই পাথরটির কাটা অংশ ঠিকঠাক দেখার আগেই ভিড়ের মধ্য থেকে চিৎকার শুরু হলো:

“অবিশ্বাস্য! আপনারা দেখেছেন? এই তরুণী যে তিনটি পাথর বেছে নিয়েছিল, তিনটিতেই জেড (পান্না) বেরিয়েছে! আগের দুটো ১২ লাখ টাকায় বিক্রি হয়েছে! আর এই পাথরটিতে একদম খাঁটি সবুজ রঙ!”

“রঙের মান দেখুন, অন্তত লঙ্কা-সবুজ তো হবেই! দাম নিশ্চিতভাবেই ৩০ লাখ ছাড়িয়ে যাবে!”

গু লে-ই অবজ্ঞার সুরে বলল, “মাত্র ১০ লাখ? জুয়া খেলার জগতে এত বড় ব্যাপার তো আর নয়, তাই না?”

পাশের একজন তার দিকে ফিরে তাকাল। তার দামি ব্র্যান্ডের পোশাক আর উদ্ধত তরুণ চেহারা দেখে মনে হলো, কোনো ধনী ঘরের ছেলে খেলতে এসেছে।

পাশের একজন ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, “কিন্তু সে মাত্র ৮০ হাজার টাকায় যে তিনটি পাথর কিনেছিল, তিনটিতেই জেড বেরিয়েছে! এমন শতভাগ সাফল্যের নজির আগে কখনো দেখা যায়নি!”

গু লে-ই চমকে উঠল। সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে লি ইয়ু-ইয়ের দিকে তাকাল।

লি ইয়ু-ই তখন কারিগরকে পাথর কাটার পরের ধাপ নিয়ে নির্দেশনা দিচ্ছিল। কারো দৃষ্টি অনুভব করে সে মুখ তুলল এবং মুহূর্তেই চিনে নিল যে, এ সেই ব্যক্তি যাকে গু শিয়াও সেদিন রক্ষা করেছিলেন। সে ভাবলেশহীন মুখে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং কারিগরকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

গু লে-ই এখনো ধাতস্থ হতে পারেনি, এমন সময় পাশে একজন বলে উঠল, “এখনো বিশ্বাস হচ্ছে না? ঐ যে মেয়েটির বিপরীতে ওয়াং চেনকে দেখছেন? সে মেয়েটির সাথে তিনবার পাথর কাটার বাজি ধরেছিল। সে নিজেও ৩০ লাখ খরচ করেছে, কিন্তু তার বেছে নেওয়া তিনটি পাথরের ভেতরে কিছুই নেই।”

বাজি? কে শুরু করল এটা, আর বাজির শর্ত কী?

গু লে-ই চোখ সরু করে ফোন বের করল এবং দ্রুত তার ভাইকে এই খবর জানিয়ে দিল।

ওয়াং চেনের মতো ধূর্ত লোকের চোখ দুটো যেভাবে জ্বলছিল, তাতে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল সে মেয়েটিকে ঠকানোর চেষ্টা করছে। আমার ভাইকে খবরটা দিয়ে রাখা ভালো।

বার্তা পাঠিয়ে গু লে-ইয়ের আগের অস্বস্তি দূর হলো। সে বেশ ফুরফুরে মেজাজে ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে পাথর কাটা দেখতে লাগল।

কারিগর পাথরটি কাটতেই আয়নার মতো সবুজ আভা ক্রমশ ফুটে উঠতে লাগল। পাথরের ধূসর আবরণ সরে গিয়ে হাঁসের ডিমের সমান একটি সবুজ জেড বেরিয়ে এল। মানুষের চোখগুলো আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা এক জেড ব্যবসায়ী আর ধৈর্য ধরতে না পেরে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “তরুণী, এই পাথরটিও কি আগের দুটোর মতো বিক্রি করবে? আমি ৪০ লাখ দিচ্ছি।”

লি ইয়ু-ই মুখ তুলল। দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকায় পা ব্যথা করছিল, তাই সে ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল: “বিক্রি করব, যে বেশি দাম দেবে, তার।”

গু লে-ই পকেটে হাত রেখেই দাম হাঁকাল: “আমি ৫০ লাখ দেব।”

এই দাম শোনার পর ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো। এভাবে হুট করে ১০ লাখ বাড়িয়ে দেওয়াতে সবাই মনে মনে ক্ষুব্ধ। সবাই তার দিকে তাকিয়ে ভাবছে, কোনো বাজি ধরার আগে অল্প অল্প করে দাম বাড়ানোই তো নিয়ম। ধুর, এই ধনীরা সব সময় ব্যবসার বারোটা বাজায়।

তারা মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে বেশ উৎসাহ দেখাল। কেউ একজন যোগ করল, “পাথর পুরোপুরি না কাটা পর্যন্ত তো ফলাফল নিশ্চিত নয়, এত তাড়াহুড়ো করবেন না। আমি ৫০ লাখ ১ হাজার দিচ্ছি।”

অন্যরাও দাম বাড়াতে শুরু করল। সবাই ওয়াং চেনের কথা ভুলে গেল। ব্যবসায়ীরা লাভের আশায় এই জেড থেকে কী কী অলঙ্কার বানানো যায় তা নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত, গু শিয়াও তার বিপুল ঐশ্বর্য দিয়ে ৬০ লাখের বিশাল অংকে পাথরটি কিনে নিল।

এই সংখ্যাটি শুনে ওয়াং চেন সুযোগ বুঝে সেখান থেকে চুপিসারে কেটে পড়ার চেষ্টা করল। সবার সামনে একটি মেয়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসার অপমান সে সইতে পারবে না!

সে সবে এক পা পিছিয়েছে, অমনি লি ইয়ু-ই ঘুরে তাকাল। তার দৃষ্টি সরাসরি ওয়াং চেনের ওপর পড়ল। সে হাততালি দিয়ে ভিড়ের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

সে ওয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি জিতেছি। হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে ক্ষমা চেয়ে তারপরই এখান থেকে যেতে পারবেন।”

“আমি, আমি তো আপনার সাথে মজা করছিলাম। আপনি একে সিরিয়াসলি নিলেন কেন?” ওয়াং চেন কোনোমতে হাসার চেষ্টা করে অস্বীকার করল।

কোনো লিখিত চুক্তি তো নেই, একটা ছোট মেয়ে তাকে কি জোর করে হাঁটু গেড়াতে পারবে? সে না মানলে কিছুই হবে না।

ওয়াং চেনের মনে যখনই এই ধূর্ত চিন্তা এল, সে তার মুখস্থ আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল এবং ভিড়ের মধ্যে পাথরের মতো অটল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লি ইয়ু-ই বলল, “তার মানে, আপনি নত হচ্ছেন না?”

সবাই মেয়েটির এই জেদ দেখে ভাবল, হয়তো হাঁটু গেড়ে বসার কথাটি সে এমনিই বলেছিল। সবাই হেসে উঠল, “আরে ভাই, পুরুষ মানুষের হাঁটু তো অমূল্য। ওর বয়স তো তোমার বাবার সমান, অত সিরিয়াসলি নিও না।”

কেউ কেউ টিপ্পনী কাটল, “তুমি বরং হাঁটু গেড়ে মেয়েটিকে গুরু হিসেবে মেনে নাও, একটা প্রণাম করলেই হবে, লাভই হবে তোমার।”

গু লে-ই হাত গুটিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল।

আপনারা সবাই মিলে ওকে একা পেয়ে হেনস্তা করছেন? ভাবছেন ওর পেছনে কেউ নেই? হা হা। সময় এলে হাঁটু গেড়ে কাঁদলেও আর কাজ হবে না।

লি ইয়ু-ই কাঁধ ঝাঁকাল। তার বেগুনি চোখে এক গভীর অর্থ নিয়ে সে ওয়াং চেনের দিকে একবার তাকাল। এরপর রাগান্বিত লিন ইয়া-কিয়ং যে এগিয়ে যাচ্ছিল, তাকে থামিয়ে দিয়ে শান্তভাবে বলল, “সমস্যা নেই, প্রকৃতিই আমার হয়ে ওকে শাস্তি দেবে।”

উত্তেজিত আলোচনার মাঝে লি ইয়ু-ই সেখান থেকে সরে গিয়ে হলের কেন্দ্রে চলে এল।

দোকানের মূল আকর্ষণ যে পাথরটি, সেটির দায়িত্বে থাকা কর্মচারী তাকে দেখে বিস্ময়ে হতবাক। সে যখন কাছে এল, কর্মচারীটি অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তবে, এবার তার দৃষ্টিতে অবজ্ঞা ছিল না, ছিল কেবল গভীর শ্রদ্ধা।