চব্বিশতম অধ্যায়: প্রথমবার হাতেখড়ি

দোকানি নির্বিকার মুখে বলল, "ম্যাম, এভাবে কেউ দামাদামি করে? পঞ্চাশ টাকায় একদমই হবে না।"

লিন ইয়াকিউং লি ইউয়ে-এর সামনে দাঁড়িয়ে বলল, "মালিক, আপনিই তো বললেন এই ঝুড়ির পাথরগুলো কেজিতে বিক্রি হয়। আমাদের হাতের এই পাথরটা বড়জোর একটা ডিমের সমান, পঞ্চাশ টাকা বরং বেশিই দিচ্ছি। তাছাড়া আপনার দোকানের সামনে তো তেমন ভিড়ও নেই, দিনের শুরুটা শুভ হোক, এই হিসেবেই আমাদের দিয়ে দিন।"

দোকানি বুঝে গেল এই মেয়েটিকে সহজে বোকা বানানো যাবে না। তাছাড়া অল্প টাকার জন্য খিটখিট করতেও তার ইচ্ছে করছিল না, তাই দিনের প্রথম খদ্দের হিসেবে শুভ লক্ষণ ভেবেই রাজি হয়ে গেল।

সে দোকানের পেছনে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, পঞ্চাশ টাকাই দিন। টাকা মিটিয়ে পাথর নিয়ে যান।"

লি ইউয়ে অবাক হয়ে বলল, "...হ্যাঁ?"

এভাবেও দামাদামি করা যায়? সে বিস্মিত চোখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অসাধারণ লিন ইয়াকিউংয়ের দিকে তাকিয়ে দ্রুত কিউআর কোড স্ক্যান করে টাকা মিটিয়ে দিল।

টাকা পেয়ে দোকানি চিৎকার করে বলল, "বিত্তশালী হোন! আপনাদের সবার মঙ্গল হোক!"

দোকানির সেই উচ্চস্বরের আশীর্বাদ শুনতে শুনতে লি ইউয়ে আর লিন ইয়াকিউং সামনের দিকে এগিয়ে চলল। এই উন্মুক্ত বাজারে কেনা পাথরের জন্য বিনামূল্যে পাথর কাটার সুবিধা পাওয়া যায়। হাতে সেই পাথর নিয়ে লি ইউয়ে বেশ আশাবাদী, মনে মনে ভাবছে তার মানিব্যাগটাও হয়তো এবার ভরে উঠবে। কালো বিড়ালটির ঠিক করে দেওয়া থাকার জায়গাটির খরচ তার বাজেটের অনেকটা গিলে ফেলেছে, চার হাজার ইউয়ানের মধ্যে মাত্র কয়েক দিনেই আর সামান্য কিছু অবশিষ্ট আছে।

তাই পাথরটি বুকে আগলে লি ইউয়ে দ্রুত পায়ে পাথর কাটার জায়গার দিকে এগিয়ে গেল। এখানকার কাটার মেশিনগুলো সে আগে যা দেখেছে তার চেয়ে অনেক সাধারণ। টেবিলের ওপর পাথরের গুঁড়ো ছড়িয়ে আছে, মাঝখানে একটি পাতলা গোলাকার কাটার যন্ত্র।

আশেপাশে খুব একটা ভিড় নেই, বোঝা যাচ্ছে বাজারে লেনদেনের পরিমাণ খুব একটা বেশি নয়। কারণ বেশিরভাগ মানুষই দামি জুয়েলারি দোকানে গিয়ে পাথর পরীক্ষা করতে পছন্দ করে, যেখানে ভালো কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে। আর প্রতিটি জুয়েলারি দোকানেই কাটার বিশেষ ব্যবস্থা থাকে, তাই এখানে ভিড় কম হওয়াটাই স্বাভাবিক।

যে কারিগর মেশিনটি চালাচ্ছিল সে একজন যুবক। সে লি ইউয়ে-এর কাছ থেকে翡翠 (জেড) পাথরটি নিল। যদিও সে অসংখ্য পাথর কেটেছে, তবুও এক নজর দেখেই বুঝতে পারল এটি পুরোপুরি ফালতু পাথর, এখান থেকে ভালো কিছু বের হওয়ার সম্ভাবনা শূন্য। তবুও সে দায়িত্ববোধ থেকে পাথরটির মালিককে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "কোথা থেকে কাটব?"

"এখান থেকে কাটুন।" লি ইউয়ে তার আঙুল দিয়ে পাথরের তিন ভাগের এক ভাগ জায়গা নির্দেশ করল।

যুবক কারিগর তাই করল। সে পাথরটি নিয়ে কাটার মেশিনের নিচে বসিয়ে কাজ শুরু করল। লি ইউয়ে উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে রইল। পাশের লিন ইয়াকিউং তার খুশি দেখে আর কিছু বলল না। মাত্র পঞ্চাশ টাকার ব্যাপার! সে নিজেই আগে জুয়েলারি দোকানে এক লাখ বিশ হাজার টাকা খরচ করেছে, এখন এই পঞ্চাশ টাকা তেমন কিছুই না। ফালতু পাথর বের হলে নাই বা হলো!

যুবক কারিগরটিও একই কথা ভাবছিল। সে মেশিন চালিয়ে এক কোপে পাথরটি কেটে ফেলল। পাথরটি তুলে নিয়ে সে নিজেই দেখল না, বরং দুই ভাগ করা পাথরটি একইভাবে লি ইউয়ে-এর হাতে তুলে দিল। তার কাজ শুধু কাটা, পাথরের গুণাগুণ নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই।

...

গু পরিবারের প্রধান বাসভবন।

বিশাল চারপাশ ঘেরা এই ঐতিহ্যবাহী বাড়িটিতে বসন্তের মতো উষ্ণ আবহ। প্রশস্ত আঙিনায় সবুজ গাছপালা ও লতাপাতা ছড়ানো। লাল স্তম্ভ, ধূসর দেয়াল আর অপূর্ব খোদাই করা টালির ছাদ—সব মিলিয়ে বিকেলের রোদে বাড়িটি বেশ উজ্জ্বল ও জাঁকজমকপূর্ণ দেখাচ্ছিল। আগে এখানে শুধু গু শিয়াওয়ের দাদি এবং তার বড় চাচার পরিবার থাকত। তার বাবা পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান, এছাড়া একজন ছোট চাচা এবং দুজন ফুফুও আছেন।

আজ গু পরিবারে পারিবারিক ভোজের আয়োজন করা হয়েছে। পরিবারের ছোটরা একে একে সব জায়গা থেকে মূল বাড়িতে ফিরে এসেছে, আঙিনায় বেশ হইচই পড়ে গেছে। ঘরের ভেতর গু লেয়ি দাদির পেছনে দাঁড়িয়ে তার কাঁধ টিপে দিচ্ছিল। সে করুণ সুরে বলল, "দাদি, আমার বড় ভাই আমার নতুন কেনা মোটরবাইকটা বাজেয়াপ্ত করে নিয়েছে, আপনি দয়া করে ওকে একটু বলুন না..."

"তুমি আমাকে কী বলতে চাও?"

হঠাৎই ঘরের দরজার দিক থেকে একটি শান্ত অথচ গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। গু লেয়ি চমকে উঠল। এমনটা হওয়া সম্ভব নয়! ইদানীং তার কপাল সত্যিই খুব খারাপ!

ঘরে বসে থাকা সবাই দরজার দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানাল। তাং লান হাসিমুখে ভেতরে ঢুকল এবং তার পেছনের দীর্ঘদেহী দুজন ব্যক্তিকে পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল। গু শিয়াও তার বাবার পেছনে ধীরস্থিরভাবে ঘরে ঢুকল। তার চোখগুলো ঈষৎ বন্ধ, সেই শীতল ও গভীর দৃষ্টি সরাসরি গু লেয়ির ওপর গিয়ে পড়ল।

সেই দৃষ্টির সামনে গু লেয়ি অবচেতনভাবেই এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তোতলামি করে বলল, "শিয়াও ভাই, তোমাকে আজও বরাবরের মতোই খুব হ্যান্ডসাম লাগছে!"

গু শিয়াও ভ্রু কুঁচকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং প্রধান আসনে বসে থাকা দাদির দিকে তাকিয়ে এগিয়ে গেল। "দাদি।"

দাদি হাসিমুখে গু শিয়াওয়ের হাত ধরে তার বাহুতে আলতো চাপড় দিলেন। পরম মমতায় বললেন, "আহা, আমার আদরের নাতি, দেখি তো... ইদানীং অনেকটা শুকিয়ে গেছিস, ভালোমতো খাওয়া-দাওয়া করিস।"

গু শিয়াও বলল, "হুম।"

গু লেয়ি পেছনে থেকে দাদির কাঁধে খোঁচা দিল। দাদি, ওকে বলুন না আমার প্রিয় মোটরবাইকটা ফেরত দিতে!

দাদির হাসি অটুট রইল। তিনি অন্য নাতিকেও সামনে টেনে নিলেন। দুই নাতির দিকে তাকিয়ে তিনি মিষ্টি হেসে বললেন, "আমি তোমাদের ভাইদের ঝগড়ায় মাথা ঘামাব না, যা বলার তুমি নিজেই তোমার ভাইয়ের সাথে গিয়ে বলো।"

গু শিয়াও মাথা তুলে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে গু লেয়ির দিকে তাকাল। তার গভীর কালো চোখজোড়ায় বয়সের তুলনায় অনেক বেশি শীতলতা ও কঠোরতা। মনে হয় যেন সে দীর্ঘদিন উচ্চপদে আসীন, যার মনের ভাব বোঝা কঠিন। তার সামনে দাঁড়িয়ে কথা বলতে গেলে খুব ভেবেচিন্তে কথা বলতে হয়।

গু লেয়ি কিছু বলার জন্য মুখ খুলল। বড়দিনের ছুটিতেই তো বাইকটা হাতে পেয়েছিল, ছয় মাস আগে বুকিং দেওয়া ছিল। তার সেই শখের মোটরবাইকটি এখন কেবল অভিজ্ঞতার জন্য চালানো একটি খেলনা হয়ে রইল! তার কান্নার উপক্রম হলো। সে অনেকক্ষণ চেপে রেখে গু শিয়াওয়ের শীতল মুখের দিকে তাকিয়ে আর আবদার করার সাহস পেল না। বিষণ্ণ মুখে বলল, "ভাই, বাইকটা আমার আর লাগবে না।"

গু শিয়াও মৃদু মাথা নাড়াল। বড়দের সাথে কুশল বিনিময় করে সে পাশের কক্ষের একটি সোফায় গিয়ে বসল। লম্বা পা দুটো ভাঁজ করে সে শরীর এলিয়ে দিল। তার তীক্ষ্ণ ও সুদর্শন মুখাবয়ব কিছুটা শিথিল হলেও, তার মধ্যে এখনও এক ধরনের শীতল দূরত্ব বজায় ছিল।

পাশে তাং লান গু পরিবারের অন্য নারীদের সাথে বসে ছিল। সে মনমরা গু লেয়িকে টেনে নিয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। চুলগুলো নরম ও ঘন হওয়ায় তার হাত বারবার চুলে গিয়ে পড়ছিল। কী দারুণ! নিজের ছেলের মতো নয়, যে তিন বছর বয়সের পর থেকে কাউকে নিজের মাথায় হাত দিতে দেয় না।

সে হাসিমুখে নিচু স্বরে তার বিষণ্ণ ভাতিজাকে বলল, "মন খারাপ করো না, কিছুক্ষণ পর তোমার মেজো চাচি তোমাকে হাতখরচের টাকা বাড়িয়ে দেবে।"

গু লেয়ি মুখ তুলে তাকাল, তার চোখে উজ্জ্বলতা ফিরে এল। কিন্তু মোটরবাইকের কথা ভেবে সে তাং লানকে জিজ্ঞেস করল, "মেজো চাচি, তুমি কি জানো ভাই কী পছন্দ করে? আমি ওর কাছে গিয়ে ক্ষমা চাইব।"

"ও তো তেমন কিছুই পছন্দ করে না..." তাং লান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। গু লেয়ির মুখ ফের ঝুলে যেতেই সে উৎসাহ দিয়ে বলল, "আমি শুধু জানি, ও ইদানীং সম্রাট সবুজ রঙের (ইম্পেরিয়াল গ্রিন) জেড পাথর খুঁজছে, তুই কি এই ব্যাপারে একটু খোঁজ রাখবি?"

"কোনো সমস্যা নেই।" গু লেয়ি আনন্দিত হয়ে বলল, "ধন্যবাদ চাচি।"

...

পাথর কাটার মেশিনের পাশে।

লি ইউয়ে পাথরটি হাতে নিয়ে দুই হাত দিয়ে পাথরের দুই অংশ আলাদা করল। কাটা অংশটি বেরিয়ে এল। কাটার কারিগর অসতর্কভাবে একবার তাকিয়ে চোখ সরিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে হঠাৎ চমকে গিয়ে আবার ফিরে তাকাল। সে তার হাতে ধরা দুই খণ্ড পাথরের কাটা অংশের দিকে স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।