সাতাশতম অধ্যায়: বাজি ধরা হলো

ওয়াং চেনের মুখে অবজ্ঞার এক চিলতে হাসি। প্রায় ত্রিশ লক্ষ টাকার এই বিশাল অঙ্ক নিশ্চয়ই চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ছোট মেয়েটিকে ভড়কে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। বিশেষ করে তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওই সাধারণ পোশাকের মেয়েটি, সম্ভবত এরা আগে কখনও এত টাকা মূল্যের কোনো দামি পণ্যের সংস্পর্শে আসেনি।

দোকানের কর্মচারী এবং আশেপাশের কয়েকজন খিলখিল করে হেসে উঠল। তাদের মনে এক ধরনের স্বতঃস্ফূর্ত গর্বের জন্ম নিল, যেন এই দোকান থেকে মূল্যবান জেড পাথর বেরিয়ে আসাটা তাদেরই কোনো কৃতিত্ব—এক অদ্ভুত রকমের সম্মানবোধ তাদের গ্রাস করল।

লি ইউয়ে তার সুন্দর বেগুনি চোখের মণি মেলে বলল, “এত কম?”

সে চোখ নামিয়ে নিল। তার ফর্সা মুখে এক চিলতে ছায়া পড়ল, যা তার চোখের ভেতরের বিতৃষ্ণাকে ঢেকে দিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন জোর করে শক্ত হওয়ার অভিনয় করছে। আসলে সে তো খুবই অল্পবয়সী, আর তার পাশে থাকা লিন ইয়াচিওংও একই রকম তরুণী।

দুটো ছোট মেয়ে, দেখেই বোঝা যায় সবেমাত্র বাইরের জগতে পা রেখেছে। ওয়াং চেন চোখের সামনের এই সুন্দরী মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে এক কুটিল ফন্দি আঁটতে শুরু করল। তার চোখের গভীরে লালসা আর নোংরা হিসাবের ঝলক দেখা দিল। এমন ছোট মেয়েদের কব্জা করা আসলে খুব একটা কঠিন কাজ নয়।

ওয়াং চেনের সেই বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টির সামনে লি ইউয়ে আর তাকে পাত্তা না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। শিকার হাতছাড়া হতে দেখে ওয়াং চেন তাড়াতাড়ি ডেকে উঠল, যেন খুব গুরুত্বের সঙ্গে বলছে, “কচি মেয়ে, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি বেশ অবজ্ঞার সঙ্গেই আছো। তুমি কি জানো পাথর নিয়ে জুয়া খেলা কতটা কঠিন?”

“তোমার কি সাহস আছে আমার সঙ্গে বাজি ধরার? তিন রাউন্ডের মধ্যে দুটিতে জিততে হবে। দশ লক্ষ টাকার নিচের পাথর থেকে আমরা দুজনেই তিনটি করে পাথর বেছে নেব। দেখি কার পাথরের মান বেশি। বাজিটা হলো—যে হারবে, সে বিজয়ীর একটা কথা মেনে নেবে। কেমন হয়?”

এটা তো পরিষ্কার যে সে মেয়েটির জন্য ফাঁদ পাতছে! সেখানে উপস্থিত পুরুষরা প্রায় সবাই বুঝতে পারছিল, এই সুন্দরী মেয়েটি অভিজ্ঞ ওয়াং চেনের সঙ্গে কীভাবে পাল্লা দেবে? শেষে সেই বাজি জেতার পর ওয়াং চেন যে কী নোংরা আবদার করবে, তা সহজেই অনুমেয়। ভিড়ের মধ্যে পুরুষরা সংখ্যায় বেশি ছিল, তারা একে অপরের পক্ষ নিল এবং তামাশা দেখার ভঙ্গিতে কেউ কাউকে সতর্ক করল না।

ওয়াং চেন তার বাজি আরও বাড়াল, “তোমার কাছে যদি টাকা না থাকে, তবে তিনটি পাথর কেনার টাকা আমিই দিয়ে দেব।”

লিন ইয়াচিওং মুখ শক্ত করে বলল, “না, আমরা বাজি ধরব না।”

[ধর, ওর সঙ্গে বাজি ধর!] লি ইউয়ের মনের ভেতরে কালো বিড়ালটি উৎসাহ দিয়ে চিৎকার করে উঠল।

বাতাসে বিদ্বেষের গন্ধ ভাসছে। পুরো হলঘরটি এই অদৃশ্য নোংরা বাতাসে ছেয়ে গেছে, কেবল তার পাশে থাকা লিন ইয়াচিওং-এর শরীর থেকে উত্তপ্ত আগুনের আভা নির্গত হচ্ছে। অসংখ্য সার্চলাইটের মতো চোখের দৃষ্টির নিচে লি ইউয়ে সামান্য চোখ ছোট করল। মাথার ওপরের ক্রিস্টাল বাতির নিচে তার বেগুনি চোখের মণি তারার মতো ঝিলিক দিয়ে উঠল।

আমাকে নিয়ে খেলতে চাও?

সম্ভবত তার মাতৃকূলের বিড়ালজাতীয় রক্তের প্রভাবেই এমনটা হচ্ছে। যখন সে বুঝতে পারল প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য কতটা খারাপ, তখন তার ভেতরে এক ধরনের কৌতুকপূর্ণ খেলার ইচ্ছা জেগে উঠল। অবশ্যই, যদি তার জেতার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস থাকে তবেই। যদি তার লেজ থাকত, তবে সে এখন পেট ভরে খাওয়া কোনো বিড়ালের মতো তার শিকারকে নখের ডগায় ঘুরিয়ে খুব আত্মবিশ্বাসী আর মার্জিত ভঙ্গিতে লেজের ডগা নাড়াত।

লিন ইয়াচিওং লোকটির কুদৃষ্টিতে ভয় পেয়ে এক পা পিছিয়ে গেল। সুন্দরী মেয়েটি এগিয়ে এল, তার সরু হাত দিয়ে লিন ইয়াচিওং-এর কাঁপতে থাকা ঠান্ডা হাতটি শক্ত করে ধরল, যেন বোঝাতে চাইল—ভয় পেয়ো না।

লি ইউয়ে লিন ইয়াচিওংকে অভয় দিয়ে ওয়াং চেনের দিকে তাকাল। সে এবার আর চোখ সরাল না, সরাসরি তার চোখের দিকেই তাকাল। এক ধরনের বন্য শিকারি পশুর মতো ভয়াবহ দৃষ্টি তার বেগুনি চোখে মুহূর্তের জন্য খেলে গেল। ওয়াং চেন হঠাৎ শিউরে উঠল, মনের গভীর থেকে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল তার শরীরের ভেতর দিয়ে। পরক্ষণেই সে ভাবল, সে অহেতুক নিজেকে ভয় দেখাচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে মেয়েটি মুখ খুলল, “পাথর কেনার টাকা আমার আছে, কিন্তু বাজির শর্তটা আমার পছন্দ হয়নি।”

ওয়াং চেন অস্থির হয়ে উঠল, অন্যরাও কিছুটা হতাশ হলো।

“নতুন বছর চলছে, এর চেয়ে বরং এমন কিছু রাখা যাক—যে হারবে সে যেন অন্যজনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তিনটি মাথা ঠুকে প্রণাম করে। বেশ উৎসবের আমেজ হবে!” লি ইউয়ে খুব গম্ভীরভাবে বলল।

ওয়াং চেন তা শুনে হেসে উঠল, “ঠিক আছে, তবে তুমি হারলে আমি তোমাকে দিয়ে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করাব না, তুমি বরং আমার সঙ্গে একটা ডিনার করতে যেও।”

দেখুন, সে পরবর্তী গোপন কক্ষটি কোথায় বুক করবে, তা-ও ঠিক করে ফেলেছে।

লি ইউয়ে বলল, “আমার শর্ত অপরিবর্তিত।”

যখন সে হাঁটু গেড়ে বসবে, তখন দেখা যাবে সে আর আগের মতো হাসতে পারে কি না। সে আরও বলল, “তবে পাথরটা আমিই আগে বেছে নেব।”

ওয়াং চেন রাজি হলো, “বেশ।”

বাজি ঠিক হলো। ওয়াং চেন ভয় পাচ্ছিল মেয়েটি যদি মত বদলে ফেলে, তাই দোকানের মালিকের সঙ্গে তার পরিচিতির সুযোগ নিয়ে সে দ্রুত দোকানদারকে বলল দশ লক্ষ টাকার নিচের পাথরগুলো সাজিয়ে দিতে। দোকানদার খুব দক্ষ, সে দ্রুত হলের সামনে একটা জায়গা পরিষ্কার করল। পাথরগুলো ছোট-বড় মিলিয়ে筐-তে করে নিয়ে আসা হলো। যদিও দোকানের সামান্য অংশই আনা হয়েছে, তবুও প্রায় একশোটি পাথর ছিল সেখানে। সেগুলোর গায়ে দামও লিখে দেওয়া হলো। পেছনের ঘরে কাটার যন্ত্র এবং কারিগরকেও তৈরি রাখা হলো।

দোকানের লোকজন ঘটনা বুঝতে পেরে ভিড় করতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে 'ইউশুয়ান গে' নামের সেই দোকানটি লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠল।

দোকানদার এবং ওয়াং চেন এই ভিড়কে স্বাগত জানাল। কারণ, এরা সবাই সম্ভাব্য ক্রেতা এবং সবচেয়ে ভালো দর্শক।

পাথর বেছে নেওয়াটা সম্পূর্ণ নিজের দক্ষতার ওপর নির্ভর করে। ওয়াং চেন একজন অভিজ্ঞ জুয়াড়ির ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল, কখন কয়েক ঘণ্টা পর এই ছোট মেয়েটির সঙ্গে মজা করবে।

...

ইউশুয়ান গে দোকানের বাইরে।

গু লেই ঘাড় চুলকে বিরক্তি প্রকাশ করছিল, তার আশেপাশের ধনী যুবকরা ভয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল।

“কে বলেছিল ওই বাজারে পাথর থেকে জেড পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি!” অন্য এক সঙ্গী রাগের মাথায় দোষারোপ করল, “আমাদের গু-শাওকে এক কোটি টাকা খরচ করিয়ে শেষে সব সস্তায় ফেলে দেওয়ার মতো পাথর ধরিয়ে দিল!”

ধুর, এমনিতেই পকেটের অবস্থা ভালো নয়, তার ওপর চোখের পলকে অর্ধেক টাকা শেষ।

গু লেই তাদের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বলল, “চুপ কর!”

তারা সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল। তারা মনে মনে অবাকও হচ্ছিল। আগে শুনেছিল পাথর নিয়ে জুয়া খেলে মানুষ নিঃস্ব হয়ে যায়, তখন মনে হতো এটা একটা রসিকতা। এখন বুঝতে পারছে জুয়া খেলার নিষ্ঠুরতা কী। এখানে এক কোপে বড়লোক হওয়ার উপায় নেই, আছে কেবল বারংবার নিঃস্ব হওয়ার ভয়।

এর পর থেকে জুয়াজাতীয় কিছুর ধারেকাছেও যাওয়া যাবে না। সবাই জানে এটা, কিন্তু গু লেই এখন এমন অবস্থায় পৌঁছেছে যে তার আর হারানোর কিছু নেই। সে একরকম জেদ করেই বলল, “আমি বিশ্বাস করি না, এবার আমি সবচেয়ে বড় জায়গাটিতে যাব, এক কোটি টাকা উদ্ধার না করে ফিরছি না।” এর পর থেকে সে আর এদিকে আসবে না।

তার সঙ্গীরা চাটুকারিতার সুরে কিছু কথা বলে তাকে সামনে নিয়ে চলল। ইউশুয়ান গে-র সামনে পৌঁছানোর আগেই দেখল দোকানটি লোকে গিজগিজ করছে। ভিড়ের গভীর থেকে ভেসে আসা হইচই শুনে গু লেই বাঁকা হাসল।

সে আকাশের দিকে তাকিয়ে তার হালকা রঙের চোখ দিয়ে ভিড়ের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞা। কী হয়েছে? সত্যিই কি কেউ দামি পাথর পেয়েছে?

এখনও পর্যন্ত সে এটাই বিশ্বাস করে যে, এমন দোকানগুলো অন্য জুয়াড়িদের মতো মাঝেমধ্যেই বড় বড় জেতার নাটক সাজায়।