২৬তম অধ্যায়: তাহলে তোমাকে পরীক্ষা করে দেখি

ভিড়ের মধ্যে প্রতিটি মানুষের চোখেমুখে এক ধরনের চাপা উচ্চাকাঙ্ক্ষা, রাতারাতি ধনী হওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা এবং জুয়া খেলার সেই স্নায়ুচাপ স্পষ্ট ফুটে উঠছিল। সবাই যে যার মতো ব্যস্ত, পাথর ছাড়া অন্য কোনো কিছুর দিকে তাকানোর সময় কারও নেই।

লি ইয়ু ইয়ে সানগ্লাস পরার প্রয়োজন বোধ করল না, তার গাঢ় বেগুনি রঙের বড় বড় চোখ জোড়া খোলা থাকল। লিন ইয়া কিউং বারবার তার দিকে তাকাচ্ছিল, কারণ সুন্দর কোনো কিছুর প্রতি মানুষের সহজাত আকর্ষণ থাকেই। লি ইয়ু ইয়ে মুখ ফিরিয়ে তাকাতেই লিন ইয়া কিউং মুগ্ধ হয়ে গেল। মেয়েটিকে দেখতে অবিকল একটি அழகான পুতুলের মতো। লিন ইয়া কিউং মনে মনে প্রশংসা না করে পারল না, তবে এবার আর তার চোখ নিয়ে কোনো প্রশ্ন করল না। সে পাশে হাঁটতে হাঁটতে মনোযোগ সরিয়ে বাজারের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি দেখছি সবাই বাজারের দিকে যাচ্ছে, তুমি কি আজ ওদিকে যাচ্ছ না?"

লি ইয়ু ইয়ে উত্তর দিল, "না, ওদিকে ভালো কিছু নেই।" গতকাল অনেক কষ্ট করে কিছু অর্থ উপার্জন করার পর সে বুঝেছে, ওদিকের পাথরগুলো সস্তা হলেও আসলে গুণগত মানে খুবই নিম্নমানের। যেহেতু অভিজ্ঞরা আগেই পাথরগুলোকে বাছাই করে ফেলেছে, তাই সে আর সময় নষ্ট করে একদম তলানির বর্জ্য পাথরগুলো ঘাঁটতে আগ্রহী নয়।

লি ইয়ু ইয়ে玉 পাথর বিক্রির রাস্তার সবচেয়ে বড় দোকান 'ইউ শুয়ান গে'র দিকে এগিয়ে গেল। দোকানের ভেতর বেশ ভিড়। বড় বড় পাথরগুলো আলাদা কাঁচের শোকেসে সাজানো, আর একদম মাঝখানের টেবিলটিতে রাখা আছে একটি বিশাল আকৃতির পাথর। সে কোনো দিকে না তাকিয়ে সোজা সেই সবচেয়ে বড় ও দামি পাথরটির দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু কাছে পৌঁছানোর আগেই দোকানের এক কর্মচারী হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিল।

কর্মচারীটি তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ছিল, এরপরই সে নিজের মনে করা আকর্ষণীয় হাসি ফুটিয়ে তুলল, কিন্তু সেই হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক ধরনের অহংকার। হাত নামিয়ে সে বলল, "ছোট্ট গ্রাহক, দুঃখিত, এই পাথরটির নির্ধারিত মূল্য এক কোটি পঁচানব্বই লক্ষ।"

লি ইয়ু ইয়ে নিজের জমানো টাকার কথা ভাবল, তারপর পাথরের শোকেসের গায়ে লাগানো ধাতব ট্যাগটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা আক্ষেপের সাথে পাথরটির দিকে তাকাল। পশুদের জগতে তাকে কখনো কেউ এভাবে বাধা দেয়নি। সে যখনই কোনো বিলাসবহুল দোকানে যেত, তার জন্য পুরো দোকান খালি করে দেওয়া হতো, যেন সে একা সেবা পায়। যা ইচ্ছা তা কেবল আঙুলের ইশারায় সংগ্রহ করা যেত। এখানে আসার পর সে দাম দেখার কথা একদমই ভুলে গিয়েছিল।

লি ইয়ু ইয়ে মাথা নাড়িয়ে বলল, "আমি বুঝতে পেরেছি।" একথা বলেই সে লিন ইয়া কিউংকে নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। দুজনে মিলে ঘুরে ঘুরে পাথর দেখতে লাগল, তবে তাড়াহুড়ো না করে আগে পাথরের পাশের দামগুলো যাচাই করতে লাগল।

দোকানের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সেই কর্মচারীটি লি ইয়ু ইয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। তার চোখে ছিল অসম্মতির ছাপ। সে এগিয়ে এসে লি ইয়ু ইয়েকে নিচু স্বরে বলল, "আমি ভালোবেসে উপদেশ দিচ্ছি, পাথর নিয়ে জুয়া খেলা তোমাদের মতো আনাড়ি মেয়েদের কাজ নয়। রাতারাতি ধনী হওয়ার গল্প শুনে এখানে এসে অবাস্তব স্বপ্ন দেখবে না। সব সঞ্চয় শেষ করে পরে যেন কাঁদতে না হয়।"

লি ইয়ু ইয়ে তার দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আমার সাথে কথা বলছ?"

লিন ইয়া কিউং রাগান্বিত হয়ে সেই কর্মচারীকে ধমক দিয়ে বলল, "আমরা কী করব না করব তাতে তোমার কী যায় আসে?"

কর্মচারীটি লিন ইয়া কিউংয়ের দিকে না তাকিয়ে লি ইয়ু ইয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "তুমি এত সুন্দর, কোনো ভালো ছেলেকে সঙ্গী হিসেবে বেছে নাও। তাহলে আর কষ্ট করে কাজ করতে হবে না, সে-ই তোমাকে সব এনে দেবে।"

লি ইয়ু ইয়ে মনে মনে ভাবল, সঙ্গী অর্থাৎ পশু সঙ্গী। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "দুঃখের বিষয়... সময় বদলে গেছে।" সে মনে মনে ভাবল, পশুদের জগতে হলে এই কর্মচারী তাকে দেখার সাহস পেত না, তার আশেপাশে দাঁড়ানোর যোগ্যতাই হতো না তার। সে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে একবার দেখে বলল, "যাই হোক, তুমিও ভালো সময়ে জন্মেছ।" এখানে পুরুষদের গুরুত্ব অনেক বেশি কি না।

লিন ইয়া কিউং কর্মচারীর দিকে তাকিয়ে চোখ পাকাল এবং লি ইয়ু ইয়ের হাত ধরে এগিয়ে গিয়ে বলল, "চলো, আবর্জনার সাথে কথা বলে সময় নষ্ট করার দরকার নেই, আমাদের পাথর দেখা বাকি।"

দোকানদারটি সেই সুন্দরী মেয়েটির সাথে কথা বলার সুযোগ হাতছাড়া করতে চায়নি। তাকে বন্ধুদের সাথে চলে যেতে দেখে সে শার্টের কলার ঠিক করে পিছু পিছু হাঁটতে শুরু করল।

লি ইয়ু ইয়ে টর্চলাইট হাতে নিয়ে পাশের মানুষের মতো পাথরের ওপর আলো ফেলল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি হঠাৎ আবির্ভূত মেয়েটির দিকে অবাক হয়ে তাকাল। ভিড়ে ঠাসা এই দোকানে পুরুষদের ভিড়ে মাঝেমধ্যে কিছু মধ্যবয়সী মহিলা দেখা গেলেও, এত কম বয়সী এবং এত সুন্দরী মেয়ে আগে কখনো দেখেনি।

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে লি ইয়ু ইয়ের দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে বলল, "ছোট্ট মেয়ে, আমি তোমাকে একটু পরীক্ষা করি? তুমি কি জানো তোমার হাতের নিচের পাথরের এই দাগগুলোকে কী বলে?"

লি ইয়ু ইয়ে মাথা না তুলেই পাথর স্পর্শ করল। কিন্তু পাথরের ভেতর থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, কেবল ঠান্ডা পাথরের স্পর্শই অনুভব করল সে। লিন ইয়া কিউং ঝুঁকে মনোযোগ দিয়ে পাথরটি পরীক্ষা করতে লাগল।

বাতাসে নিস্তব্ধতা নেমে এল। মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি পুরোপুরি উপেক্ষিত হওয়ায় কর্মচারীর সামনে নিজের মান বাঁচাতে রাগে চিৎকার করে বলে উঠল, "আজকালকার ছেলেমেয়েরা বড্ড অভদ্র, কোনো শিষ্টাচারই নেই।"

লিন ইয়া কিউং মনে মনে ভাবল, 'কোথা থেকে এল এই অদ্ভুত লোকটা? মাথা খারাপ নাকি?'

লি ইয়ু ইয়ে টর্চলাইট সরিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। সে ভ্রু কুঁচকে উপরে তাকাল। তার বেগুনি চোখ জোড়া গভীর সমুদ্রের মুক্তোর মতো উজ্জ্বল, যা তার সুন্দর মুখাবয়বকে আরও মোহনীয় করে তুলেছে। সে টর্চলাইটটি হাতে নিয়ে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই সেই মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "আপনি কি খুব বেশি কিছু জানেন?"

সত্যি বলতে, সৌন্দর্যের এমন অস্ত্র সত্যিই প্রাণঘাতী। মধ্যবয়সী লোকটির রাগ মুহূর্তেই উবে গেল। সুন্দরী মেয়েটির প্রশ্ন শুনে সে গভীর শ্বাস নিয়ে কবজির বড় সোনার ঘড়িটি দেখিয়ে ময়ূরের মতো গর্বিত ভঙ্গিতে বলল, "অবশ্যই। আমার নাম ওয়াং চেন। দশ বছর বয়স থেকে আমি এই জেড পাথরের ব্যবসায় আছি। ছত্রিশ বছরের অভিজ্ঞতা আমার। একবার বিশ লক্ষ মূল্যের জেড পাথর বের করেছিলাম। এখন আমার চারটি দোকান আছে, আর এখানকার মালিক আমার বন্ধু।"

লিন ইয়া কিউং মনে মনে বিদ্রূপ করল, সব বয়স্ক পুরুষই একই রকম, নিজের সাফল্যের গল্প শুনিয়ে কম বয়সী মেয়েদের বোকা বানাতে চায়। এমন লোক থেকে দূরে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই পাশ থেকে এক কিশোরীসুলভ কণ্ঠ শোনা গেল।

"খুব ভালো।"

লি ইয়ু ইয়ের চোখ জোড়া নড়ে উঠল, সে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমি আপনাকে পরীক্ষা করি? এই দোকানে দশ লক্ষের নিচে যত পাথর আছে, সেখান থেকে জেড পাথর পাওয়া গেলে তার সম্ভাব্য দাম কত হতে পারে?"

কেন জানি না, ওয়াং চেনের মনে অস্বস্তি হলো। সে ভাবল, 'এ আবার কী? আমার পরীক্ষা করবে? বড় বড় কথা!' সে দুই হাত পেছনে দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে পেশাদার কর্তৃত্বে বলল, "সাধারণত জেড পাথরের কোনো নির্ধারিত দাম থাকে না, সবটাই ভাগ্যের খেলা। তবে যেহেতু তুমি নতুন, তাই তোমাকে বলি—একবার এখানে আশি হাজারের একটি খনিজ পাথর থেকে এমন সবুজ জেড বেরিয়েছিল, যা পরে আটাশ লক্ষ আশি হাজারে বিক্রি হয়েছিল।"