প্রথম অধ্যায়: ক্রুদ্ধ নদী সংঘ

“ঠক”, “ঠক ঠক”, “ঠক ঠক ঠক”…
রোদ যেন আগুনের মতো জ্বলছে, মধ্যাহ্নের তেজে গোটা আকাশ পুড়ছে, রাগী নদীর তীরঘেঁষা পাহাড়ের পাদদেশে, এক প্রশস্ত নীল পাথরের চত্বরে, একদল কিশোর হাতে কাঠের তলোয়ার নিয়ে যুগলবন্দি লড়াই করছে। গরমে ঘাম ঝরছে টুপটাপ, তবু কারও মধ্যে ক্লান্তি নেই; সকলেই সংগ্রামী মনোভাব নিয়ে, প্রাণপণে যুদ্ধ করছে।

“সবাই সতর্ক হয়ে যুদ্ধ করো! আমাদের রাগী নদীর দলে যোগ দিতে হলে কষ্ট সহ্য করার মানসিকতা আর যুদ্ধের তেজ থাকতে হবে!”
নীল পাথরের মেঝেতে তৈরি প্রশিক্ষণ মাঠে, এক দেহাবয়বী, মুখমণ্ডলে কঠোরতা ফুটে ওঠা, মাথা কামানো দৈত্যাকৃতি পুরুষ, দৃঢ়পদক্ষেপে হাঁটে, পাথরের মেঝেতে তার পায়ের শব্দ যেন বধির ঢাকের মতো বাজে। দৃষ্টি চৌকস, চারদিকে তাকিয়ে, গম্ভীর স্বরে হাঁটতে হাঁটতে ছেলেদের কাঠের তলোয়ারের লড়াই দেখছে।

“ঠক ঠক ঠক!”
একজন রোগা ছেলেকে দেখা যায়, কাঠের তলোয়ার হাতে অনায়াসে প্রতিপক্ষের হামলা ঠেকিয়ে দিচ্ছে। কাঠের তলোয়ারের ছোঁয়াছুঁয়ির শব্দ যেন একটানা সুর হয়ে বাজছে—কখনও বজ্রের মতো গম্ভীর, কখনওবা মুক্তোর মালার মতো টানা।

একবিংশ শতাব্দীর এক সার্জারি ইন্টার্ন, লো ঝান, মাসখানেকের অভিজ্ঞতায় নিশ্চিত হয়েছে, সে এক অজানা জগতে এসে পড়েছে—এখানে চারিদিকে ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধা আর অজস্র রোমাঞ্চ।

তবে, মার্শাল আর্টস-প্রেমী লো ঝান এই তলোয়ারের দুনিয়ায় পড়ে আনন্দ আর উদ্বেগ, দুটোই অনুভব করছে; কারণ—‘জীবনটা স্বাধীন, কিন্তু এই পথের ছায়ায় মৃত্যুর শঙ্কা লুকিয়ে।’ এই যোদ্ধাদের জীবনের মোহময় দৃশ্য যতটা আকর্ষণীয়, তার চেয়েও বেশি ভয়ংকর এর মৃত্যু ও বিপদের ছায়া।

দক্ষিণ চৌ রাজবংশে, শক্তির ওপর ভিত্তি করে দেশ চলে, সাধারণ মানুষের মধ্যেও যুদ্ধকলা চর্চার প্রবণতা প্রবল। বড় ছোট অসংখ্য দল-উপদল ছড়িয়ে আছে, রাজশক্তি কেবল প্রধান শহরের মধ্যেই কার্যকর, বাকি জায়গায় অধিকাংশই তাদের নিয়ন্ত্রণ অতিক্রম করে।

বাজারে, সামান্য কথাতেই হাতাহাতি কিংবা রক্তপাত স্বাভাবিক ঘটনা। পাঁচ কদম যেতে না যেতেই কারও মৃত্যু হওয়া এখানে বিরল নয়। আত্মা নিয়ে পুনর্জন্ম পাওয়া লো ঝান, এই এক মাসে প্রায়শই এমন দৃশ্য দেখেছে।

“ভালো! সবাই একটু বিশ্রাম নাও। কিছুক্ষণ পরেই সাদা ঝকঝকে ভাত চলে আসবে!”
কতক্ষণ পেরিয়ে গেছে, কে জানে! মাথার ওপর রোদের তেজ একটু নরম হলে, চায়ের পেয়ালা শেষ করে সেই কাঁধে মাথা কামানো দৈত্যাকৃতি লোকটি ধীর পায়ে প্রশিক্ষণ মাঠের প্রান্তে এসে বিশাল গলায় হাঁক দেয়।

“আহা!”
“ক্লান্তিতে মরে যাচ্ছি!”
তার ডাক শুনে, ঘামে ভেজা ছেলেরা একে একে লড়াই থামিয়ে দেয়। ক্লান্তির গুঞ্জন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, কিন্তু কেউই তাৎক্ষণিক বসে পড়ে না। কারণ, কেউ বসে পড়লে সেই দৈত্যাকৃতি লোকের বিশেষ শাস্তি অনিবার্য।

“ফু!”
“নিঃশ্বাস…!”
লো ঝানও কাঠের তলোয়ার রেখে চুপচাপ তিন লম্বা, দুই ছোট শ্বাস-প্রশ্বাস নেয়, এক বিশেষ ছন্দে, মনোযোগ দিয়ে নিজের দেহে প্রাণশক্তির অনুভূতি সৃষ্টি করার চেষ্টা করে—ভবিষ্যতে যাতে অন্তঃশক্তি গড়ে তুলতে পারে।

যুদ্ধকলা চর্চার প্রথম ধাপ—প্রাণশক্তির অনুভুতি জাগানো; দ্বিতীয় ধাপ—এই অনুভূতিকে ঘনীভূত করে অন্তঃশক্তি বা অভ্যন্তরীণ শক্তি তৈরি করা; তৃতীয় ধাপ—এই অন্তঃশক্তিকে লালন ও সঞ্চয় করা।

লো ঝান এখন যে পদ্ধতি অবলম্বন করছে, তা “রাগী নদী দলের” দেয়া প্রাথমিক পদ্ধতি। সেই দৈত্যাকৃতি লোকটি বলেছিল—সাত দিনের মধ্যে যদি কেউ প্রাণশক্তি অনুভব করতে পারে, সে সরাসরি দলের সদস্য হতে পারবে।

এখন দশ দিন কেটে গেছে। এখানে যারা বাকি আছে, তাদের বেশিরভাগই নিম্নমানের শক্তির অধিকারী। ধৈর্য ও পরিশ্রমে সকলকে ছাড়িয়ে গেলেও, লো ঝান নিজেও আটদিন পর প্রথমবার প্রাণশক্তি অনুভব করেছে।

“ভাত চলে এসেছে!”
“আবার পেটপুরে খেতে পারবো…”

হঠাৎ উল্লাসধ্বনি শুনে, চোখ বন্ধ করে নিঃশ্বাসে মনোযোগ দেওয়া লো ঝান চমকে উঠে। স্পষ্টতই, এই নতুন জীবনের মাসখানেকের অভুক্ত দিনগুলো তাকে খাদ্যের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল করে তুলেছে।

রাগী নগরের নতুন জন্ম নেওয়া লো ঝানের পূর্বজন্ম ছিল এক পথশিশু, মাত্র এগারো বছর বয়সেই শহরের অলিগলিতে ঘুরে বেড়াতো। দুই মাস আগে, বারো বছর পূর্ণ হওয়ার ঠিক পর, অন্য ভিক্ষুকদের সঙ্গে খাবার নিয়ে লড়াই করে মাথায় আঘাত পেয়ে অচেতন হয়ে পড়ে, আর তখনই ঘটে তার আত্মা বদলের ঘটনা; শুরু হয় নতুন জীবনের ক্লান্তিকর ভিক্ষুক জীবন।

শুধু একটিই সান্ত্বনা—পূর্বজন্মের স্মৃতি ও প্রাচীন ভাষার জ্ঞান ছিল বলে, লো ঝান পুরোপুরি অশিক্ষিত হয়ে পড়ে নি। এটাই তাকে অন্য নিম্নমানের কিশোরদের চেয়ে দ্রুত প্রাণশক্তি অনুভব করতে সাহায্য করেছে।

“কখনোই পেট খালি রাখা যাবে না!”
তৎক্ষণাৎ, নাভিমণ্ডলে সঞ্চিত প্রাণশক্তিকে সংহত করে, লো ঝান ফিসফিস করে বলল, তারপর সেও সারিতে দাঁড়াল খাবার নিতে।

আরও একটি জীবন পেয়ে লো ঝান জানে, পেট ভরা না থাকলে শক্তি আসে না; যুদ্ধকলা অভ্যাসের জন্য শুধু ভাত-রুটি নয়, প্রচুর মাছ-মাংস দরকার—তবেই তো ‘শক্তি থেকে প্রাণশক্তি’ উৎপন্ন হবে। এই কারণেই বলা হয়—“ধনী লোকে যুদ্ধকলা শেখে, গরিব লোকে বিদ্যা।”

“ভালো! আগামীকালই তরবারির পরীক্ষার দিন। বিকেলে সবাই নিজ নিজ মতো বিশ্রাম নাও; যাও বা থেকো, তা নির্ভর করছে আগামীকালের ফলাফলের ওপর!”
খাবার শেষে, সেই চকচকে মাথার দৈত্যাকৃতি লোকটি আবার রোদের নিচে এসে, চওড়া চোখে তাকিয়ে গলা তুলে বলল। তার কথায় সবাই আরও একবার সতর্ক হয়ে গেলো।

তারপর, ঘোষণা শেষ করে, ছেলেদের সাড়া শুনে লোকটি ধীর পায়ে মাঠ ছেড়ে চলে গেল।

“ফু!”
“নিঃশ্বাস…”
খাবার পর কোনো কঠোর কসরত ভালো না, তাই লো ঝান মাঠের এক কোণায় গিয়ে মনোযোগ স্থির করল। নাভিমণ্ডলে মনোযোগ রেখে, শ্বাস-প্রশ্বাসে অভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চা করতে থাকল।

আগামীকালের তরবারি পরীক্ষার জন্য লো ঝান বিশেষ চিন্তিত নয়; বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে নানার কাছ থেকে সে তাইচি তরবারি শিখেছিল, এই ‘প্রবেশদ্বার’ পর্যায়ের কৌশলেই সে আত্মবিশ্বাসী—পরীক্ষায় সহজেই উত্তীর্ণ হতে পারবে।

তার বর্তমান শরীরের শক্তি নিম্নমানের হলেও, লো ঝানের উপলব্ধি ও স্মৃতি অসাধারণ। মাধ্যমিকে উপন্যাস পড়ে সময় কাটালেও, সে দ্বিতীয় সারির বিশ্ববিদ্যালয়ে সুযোগ পেয়েছিল—এটাই তার দক্ষতা ও স্মৃতিশক্তির প্রমাণ।

“গাণিতিক সূত্র, স্কয়ার রুট, ক্যালকুলাস—এসব জটিল যুক্তি, তত্ত্ব, প্রতিসংহার, সত্য-মিথ্যা, সব মিলিয়ে এক বিশাল ‘মানসিক গণনার’ পাঠ! এই ধরনের দক্ষতা শুধু উচ্চ পর্যায়ের বোধশক্তি থাকলেই সম্ভব।”

তার ওপর, আত্মার পুনর্জন্মের ফলে লো ঝানের স্মৃতিশক্তি আরও বেড়েছে, প্রায় ছবি দেখার মতোই সব মনে রাখতে পারে; উপলব্ধিও অনেক গভীর হয়েছে—সম্ভবত এটাই আত্মার উৎকর্ষ।

প্রাথমিক তরবারি কৌশল, লো ঝান একবার পড়েই আয়ত্ত করে ফেলে। কেবল প্রয়োজন বারবার চর্চা, আর অঙ্গভঙ্গিতে দক্ষতা অর্জন। নিয়মিত অভ্যাস করলে সে নিঃসন্দেহে চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাবে।

“প্রভু, আমার ভয় হচ্ছে আগামীকাল পারব না!”
হঠাৎ, কাঁপা কণ্ঠে পাশে থাকা ছেলেটি বলে ওঠে—এটাই সেই ছেলেটি, যার সঙ্গে লো ঝান কাঠের তলোয়ারে লড়ছিল। তার কণ্ঠে লো ঝানের প্রতি অদ্ভুত সম্মান ঝরে পড়ে।

“হুঁ, লো থোং!”
নাভিমণ্ডলে প্রাণশক্তি সংহত করে, লো ঝান চোখ মেলে দেখে, সামনে অপেক্ষাকৃত শক্তিশালী সেই ছেলেটি। লো ঝানের মুখে মৃদু হাসি ফুটে ওঠে, মুখে স্নেহের সুর।

লো থোং, লো ঝানের পূর্বজন্মের সঙ্গী। ভিক্ষুক হওয়ার পর সে পাশে না থাকলে, আগেই রাস্তায় মারা যেত। শেষমেষ আত্মা বদলের সুযোগও লো থোঙের জন্যই পেয়েছিল—তার সংরক্ষণের কারণেই দেহ বেঁচে ছিল।

তাই লো থোংয়ের মতো সঙ্গী নিয়ে লো ঝান সন্তুষ্ট। তবে, রাগী নদীর দল তরবারি কৌশলকেই সবচেয়ে গুরুত্ব দেয়; এই প্রবেশিকা পরীক্ষায় তরবারির কৌশল বোঝার ক্ষমতা যাচাই করা হবে, যা লো থোংয়ের খোলামেলা স্বভাবের সঙ্গে খানিকটা সাংঘর্ষিক।

“আমি তো বলেছি, পৃথিবীর সকল যুদ্ধকলা—নির্ভেদ্য বলে কিছুই নেই, দ্রুত গতির কাছে কেউ টিকতে পারে না! সময়মতো শুধু আক্রমণে মন দাও, সফল হবেই!”
এ কথা বলে, লো ঝান নিজের আগের জীবনের এক জনপ্রিয় ছবির সংলাপ ধার করে, আবার লো থোংয়ের মুখে অনিশ্চয়তার ছাপ দেখে নরম গলায় সান্ত্বনা দেয়—

“আরো আছে, তোমার কাছে আছে শেষ মুহূর্তের গোপন অস্ত্র, ভাবার কিছু নেই!”
এই দশ দিনে, লো ঝান যেহেতু সকল প্রতিযোগীর শক্তি নজরে রেখেছে, সে জানে—লো থোং তার কথামতো চললে, দুই রাউন্ড জেতা তার জন্য সহজ।

এ সময়টায়, তরবারি কৌশলের কিছুটা জ্ঞান থাকা লো ঝান নিজে যেমন পরিশ্রম করছে, তেমনি লো থোংকেও হাতেকলমে শেখাচ্ছে। লো থোংয়ের শারীরিক শক্তি অনেক বেশি; স্বাভাবিকভাবে খেলতে পারলে, সে সহজেই অধিকাংশ ছেলেকে হারাতে পারবে।

আরও বড় কথা, লো থোংয়ের কাছে আছে তাদের দু'জনের গোপন বিষয়—প্রাথমিক প্রশ্বাস কৌশলের তৃতীয় দিনেই সে প্রাণশক্তি অনুভব করতে পেরেছিল, যা উচ্চমানের শক্তির প্রতীক।

শুধুমাত্র এই কারণে, লো থোং যদি অজ্ঞতার ভান করে এই শক্তি প্রকাশ করে, তো তার উত্তীর্ণ হওয়া কেউ ঠেকাতে পারবে না। কারণ, এই ধরনের শক্তিধারী কিশোররাই ভবিষ্যতে দলের মেরুদণ্ড হয়ে ওঠে।