তৃতীয় অধ্যায়: সমতলীয় টোকেন

সময় তীরের মতো ছুটে চলে, দিনমাস যেন কালের চক্রে গলে যায়। নদীর স্রোতের মতোই সময়ও বুঝি থেমে না থেকে নীরবে পূর্বদিকে বয়ে যেতে থাকে; এক নিমেষে, চার বছরের জীবন অজান্তেই হাওয়ার মতো উড়ে গেল।

“লু ঝান, তুই তাড়াতাড়ি বাইরে আয়!”

হঠাৎ, লু ঝানের আবাসের বাইরে থেকে এক টুকরো ঝলমলে কড়া গলা বজ্রের মতো ফেটে পড়ল। মুহূর্তেই আশপাশের অনেক অন্তর্দ্বার-শিষ্যের দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো।

খাটের মাথায় বসে লু ঝান বাধ্য হয়ে ধীরে ধীরে সাধনা থামাল। সে চোখ খুলল। চার বছরের অনুশীলনের ফলে তার অন্তর্নিহিত শক্তির স্তর এখন পুরোদমে তৃতীয় স্তরের শীর্ষে পৌঁছে গেছে; সাধারণ নিম্নগুণের শিকড়সম্পন্ন শিষ্যদের মধ্যে সে নিঃসন্দেহে বিশেষ কৃতী।

তবে সাধারণ শিষ্যদের মুখে লু ঝানকে নিয়ে সবচেয়ে বেশি যে কথা ঘুরে বেড়াত, তা ছিল তার হাতে ধরা সেই ভারী ইস্পাতের কালো তলোয়ার, যার সাহায্যে সে “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরের প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যা প্রদর্শন করতে পারত।

জানা কথা, কৌশলগত যুদ্ধবিদ্যার স্তর মোট ছয় ভাগে বিভক্ত: প্রাথমিক উপলব্ধি, সামান্য আভাস, দক্ষতার দ্বারপ্রান্তে প্রবেশ, পূর্ণ আয়ত্ত, নিপুণতার চূড়া, এবং পরম উৎকর্ষ।

আর লু ঝান প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যাকে “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরে তুলে ফেলতে পেরেছিল। যদিও সেটি কেবল প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যাই, তবু তা “দক্ষতার দ্বারপ্রান্তে প্রবেশ” স্তরের উৎকৃষ্ট তলোয়ারবিদ্যার সমতুল্য, এমনকি কোথাও কোথাও তাকে ছাপিয়েও যেতে পারে। এখান থেকেই বোঝা যায়, লু ঝানের বোধশক্তি সাধারণের তুলনায় কতটা অসাধারণ।

“দুঃখের কথা, লু তং যদি এখনো মূল শিষ্যদের আবাসে না উঠত, তবে অন্তত আমার কিছু ঝামেলা সামলাতে পারত।”

লু ঝানের পরামর্শে, দু’বছর আগে দ্বিতীয় পর্যায়ের চতুর্থ স্তরে পৌঁছনো লু তং অন্তর্দ্বার-শিষ্যের পরীক্ষা পেরিয়ে মূল শিষ্যদের দলে উঠে যায় এবং আরও ভালো প্রশিক্ষণ পেতে সেখানকার আবাসে চলে যায়।

“মেয়ে মূ এবার কীসের জন্য এসেছে? নাকি তলোয়ারবিদ্যায় আবার অগ্রগতি হয়েছে?”

একটু ভেবে নিয়ে লু ঝান বিছানা থেকে নামল, টেবিলের উপর আড়াআড়ি রাখা চওড়া ও ভারী কালো তলোয়ারটি হাতে তুলে নিল, তারপর শান্ত ভঙ্গিতে বাইরে পা বাড়াল। ভ্রু সামান্য কুঁচকে সে সামনের দিকে তাকাল, যেখানে সকলের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল এক চৌদ্দ-পনেরো বছরের টানটান তরুণীর উপর।

এই মেয়েটি আর কেউ নয়, সেই মেয়েটিই, যে একসময় তলোয়ারপরীক্ষার প্রবেশ-পাথরের মঞ্চে লু ঝানকে হারিয়েছিল। তার নাম মূ রুইয়ার, এক প্রধানের কন্যা। সে প্রায়ই নদীগোষ্ঠীর শিষ্যদের সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধে লিপ্ত হতো, আর তাতেই নিজের তলোয়ারপথের উন্নতি ঘটাত।

তবে জলের মধ্যে তলোয়ারচর্চার পদ্ধতি ভালোভাবে জানত বলে লু ঝানের তলোয়ারবিদ্যার অগ্রগতি ছিল বেশ দ্রুত। গত বছর প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যা “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরে পৌঁছনোর পর থেকেই সমপর্যায়ের শিষ্যদের মধ্যে তার প্রতিদ্বন্দ্বী খুবই কম।

এমনকি দ্বিতীয় পর্যায়ের পঞ্চম স্তরে পৌঁছনো মূ রুইয়া, যে উৎকৃষ্ট তলোয়ারবিদ্যায় “দক্ষতার দ্বারপ্রান্তে প্রবেশ” স্তরে ছিল, তার শক্তিও যদি সমান করে ধরা হয়, তবু “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরের প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যাধারী লু ঝানের কাছে সে পরাজিতই হতো।

“হুঁ, আমার তলোয়ারবিদ্যা কতটা এগিয়েছে, তা একটু পরেই টের পাবি!”

লু ঝানের প্রশ্ন শুনে মূ রুইয়ার ছোট্ট মুখটা একেবারে ঠান্ডা হয়ে গেল। রাগী গলায় একবার ধমক দিয়ে সে আর কথা না বাড়িয়ে সরাসরি তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ করল। তার গতি অদ্ভুত দ্রুত।

“হুম?”

বাধ্য হয়ে তলোয়ার তুলে প্রতিরোধ করল লু ঝান। কিন্তু মনে মনে তার বড়ই বিরক্তি হলো। আগে যদি জানত, তাহলে তখনই ওকে হারানো উচিত ছিল না। এখন দেখো, দু-একদিন পরপরই তলোয়ার-মোকাবিলা, আর তার ফলে নিভৃতে সাধনার সময় নষ্ট হয়।

লড়াইয়ের কৌশলের তুলনায় লু ঝান মনে করত, অন্তর্নিহিত শক্তিই সবকিছুর মূল। একটিতে বল কমবেশি হলে হাজার বুদ্ধি থমকে যায়।

তাই অন্য নিম্নগুণের শিকড়সম্পন্ন শিষ্যরা যখন সদ্য তৃতীয় স্তর ভাঙছে, তখন লু ঝান ইতিমধ্যে তৃতীয় স্তরের পরিপূর্ণ অবস্থায় পৌঁছতে পেরেছিল; এর পেছনে প্রধান কারণ ছিল অভ্যন্তরীণ শক্তিচর্চাকে অগ্রাধিকার দেওয়া, অর্থাৎ তার বিশেষায়ন।

কিন্তু এ মুহূর্তে মূ রুইয়াকে সামলানোর জন্য যে হালকা মনোভাব নিয়ে লু ঝান এগিয়েছিল, প্রথম আঘাতের পরেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তারপর সে একাগ্র হয়ে “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরের প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যা পূর্ণ শক্তিতে প্রয়োগ করতে লাগল।

ঠং!

ঠং, ঠং!

দু’টি লোহার তলোয়ার একে অপরের সঙ্গে সংঘাতে ঝনঝন করে উঠল। একের পর এক স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়তে লাগল। ধাতব সংঘর্ষের টংটং শব্দ যেন কারিগরের হাতুড়ির আঘাত, কড়া, জোরালো, বিরামহীন।

ছিঁড়!

হঠাৎ কাপড় ছেঁড়ার শব্দ বেজে উঠল। একই সঙ্গে দু’টি লোহার তলোয়ারও থেমে গেল, যেন দু’টি ঝগড়াটে মোরগের লড়াই শেষ হলো। এই ক্ষণস্থায়ী তলোয়ারবিনিময়ও সমাপ্ত হল।

“প্রাকজন্ম তলোয়ারবিদ্যা!”

কাঁধ ঘুরিয়ে নিজের হাতার কাছে দুই ইঞ্চিরও বেশি লম্বা ছেঁড়া দাগটির দিকে তাকিয়ে লু ঝান চোখ সামান্য সরু করল। দৃষ্টিতে ঝিলিক দিয়ে উঠল একরাশ তীক্ষ্ণ দীপ্তি। গম্ভীর স্বরে সে মৃদু বলল।

জগতের যুদ্ধবিদ্যা নানা প্রকারের, মোটামুটি ভাগ করা যায়: প্রাথমিক যুদ্ধবিদ্যা, তৃতীয় শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যা, দ্বিতীয় শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যা, প্রথম শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যা, প্রাকজন্মের চরম বিদ্যা, ভূস্তরের চরম বিদ্যা, স্বর্গস্তরের চরম বিদ্যা, আর কিংবদন্তির অতুলনীয় বিদ্যা।

তৃতীয়, দ্বিতীয় ও প্রথম শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যার মধ্যে পার্থক্য খুব বেশি নয়। তাই “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরের প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যাও “দক্ষতার দ্বারপ্রান্তে প্রবেশ” স্তরের প্রথম শ্রেণির তলোয়ারবিদ্যার চেয়ে একটুও কম নয়।

কিন্তু প্রাকজন্মের চরম বিদ্যা আলাদা। কেবল “সামান্য আভাস” স্তরের প্রাকজন্ম তলোয়ারবিদ্যাই “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরের প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যাকে পুরোপুরি দমিয়ে দিতে পারে। এ কারণেই লু ঝান হারার পরেও খুব একটা বিচলিত হয়নি।

“হুঁ, কী হলো, বোধ হয় ভয় পেয়েছিস? আচ্ছা, আজকে শুধু একটু স্বাদ দিলাম। কাল আবার চ্যালেঞ্জ করিস! হেহে...”

লু ঝানের নিচু স্বর শুনে জয়ী মূ রুইয়া খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে মিষ্টি গলায় একবার নাক সিটকাল, তারপর তাড়াতাড়ি বলে “হেহে” হেসে ঘুরে চলে গেল।

“আরে, এ বার তো ড্র হলো না!”

“তাহলে কি লু ঝান ইচ্ছে করে হার মানল?”

মূ রুইয়ার জয় আশপাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যদের মধ্যে বিস্ময় ছড়াল। স্পষ্টই বোঝা গেল, দ্বিতীয় পর্যায়ের চতুর্থ স্তরের নিচে যারা, তাদের মধ্যে প্রথম শ্রেণির যুদ্ধবিদ্যার সঙ্গে পরিচিত এমন নিম্নস্তরের শিষ্য খুব কম। তাই “অত্যন্ত দক্ষ” স্তরের প্রাথমিক তলোয়ারবিদ্যাও এত সহজে হেরে যেতে পারে—এটা অনেকেরই কল্পনার বাইরে ছিল।

“প্রাকজন্মের চরম বিদ্যা? দুঃখের কথা, এখনও সময় হয়নি।”

ধীরে ধীরে দূরে চলে যাওয়া মূ রুইয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে লু ঝান বুকের ভেতর থেকে তালুর মতো বড় একটি “পিতলফলক” বের করে নিল। তার দৃষ্টি সামান্য আবছা হয়ে এল, আর সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

এটি এমন এক ফলক, যাকে খুব সূক্ষ্ম বলা যাবে না, তবে এতে একরাশ প্রাচীন আভা ছিল। পিতলফলকের গায়ে মটরদানার মতো ছোট, রূপালি হীরকের মতো কয়েকটি স্ফটিক এলোমেলোভাবে বসানো ছিল, যেন সেগুলো স্বভাবগতভাবেই জন্মেছে।

এই প্রাচীন, রহস্যময় পিতলফলকই লু ঝানকে আত্মা-সহযোগে অন্য জগতে এনে পুনর্জন্ম দিয়েছিল। একই সঙ্গে, যেন এক অলৌকিক বস্তু, এই ফলকটি তার পূর্বজন্মে মৃত্যুর সময় রক্তে ভিজে যাওয়ার কারণে তার আত্মার সঙ্গে এক সূক্ষ্ম সম্পর্ক স্থাপন করেছিল।

পিতলফলকের সাহায্যে লু ঝান কেবল মনোসংযোগের দ্বারাই জিনিস টেনে নিতে পারে না, বরং ফলকের ভেতরে থাকা একপ্রকার আকাশছোঁয়া ক্ষুদ্র স্থানে জিনিসপত্র সঞ্চয়ও করতে পারে। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই জগতে সে “যোদ্ধাজগতের স্তর” নামের তিনটি এলোমেলো যাত্রার সুযোগ পায়।

তবে পিতলফলক থেকে প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, সে যে “যোদ্ধাজগতের স্তরে” এলোমেলোভাবে প্রবেশ করতে পারে, তা তার বাস্তব জগতের চর্চার সঙ্গে গভীরভাবে যুক্ত। চর্চা যত শক্তিশালী হবে, সে যে তলোয়ারজগতে প্রবেশ করবে, সেখানে আধ্যাত্মিক শক্তিও তত প্রবল হবে।

“আমি যখন দ্বিতীয় পর্যায়ের চতুর্থ স্তরে পৌঁছব, তখনই যোদ্ধাজগতের স্তরে যাত্রার সময় আসবে।”

এই জগতে পুনর্জন্মের পর চার বছর ধরে লু ঝান তলোয়ারজগতে প্রবেশের সুযোগ ব্যবহার করেনি। সে শক্তি সঞ্চয় করছিল, যাতে দ্বিতীয় পর্যায়ের চতুর্থ স্তর ভেদ করতে পারে।

কারণ দ্বিতীয় পর্যায়ের যোদ্ধাদের মোট নয়টি স্তর আছে, আর চতুর্থ স্তর মধ্যবর্তী পর্যায়ের অন্তর্ভুক্ত; এটি দ্বিতীয় পর্যায়ের নিম্নস্তরের তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা এবং মধ্যস্তরের দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধার মধ্যবর্তী সীমারেখা।

তাই উচ্চস্তরের বিদ্যাকে হৃদয়ে ধারণ করা লু ঝান একবারের এলোমেলো যাত্রার সুযোগ অযথা নষ্ট করতে চায়নি। কারণ এই জগতের যোদ্ধারা ভাগ করা হয়েছে তৃতীয় শ্রেণির, দ্বিতীয় শ্রেণির, প্রথম শ্রেণির, প্রাকজন্মের শক্তিমান, ভূতালিকার শক্তিমান, স্বর্গতালিকার শক্তিমান, আর অতুলনীয় শক্তিমান—নিজে নিজে সাধনা করে উঁচুতে ওঠা মোটেও সহজ নয়।

“হুম, এবার তলোয়ারচর্চার সময় হয়েছে।”

কিছুক্ষণ ভেবে লু ঝানের চোখ স্থির হলো। সে পিতলফলকটি বুকের কাছে গুঁজে রাখল, তারপর হাতের দুই-তিন মণ ওজনের ইস্পাতের কালো তলোয়ারটি তুলে নিল এবং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে নদীর তীরের দিকে দ্রুত পা বাড়াল।

যদিও সেই ফলকের ভেতরে একপ্রকার ক্ষুদ্র স্থান ছিল, তবু লু ঝান তাতে শুধু কিছু রুপোর মুদ্রা ও অন্যান্য ছোটখাটো জিনিস রাখত; ইচ্ছামতো ব্যবহার করার সাহস করত না, যাতে কারও সন্দেহে কোনো সূত্র না ধরা পড়ে। নইলে, তার বর্তমান চর্চার স্তরে বিষয়টি নিঃসন্দেহে বিপজ্জনক হয়ে উঠত।