প্রথম খণ্ড, উনসত্তর অধ্যায়: আমি তোমাকে এমন দুশ্চিন্তায় ফেলব যে প্রাণ ওষ্ঠাগত হবে

"নান মিং, তোমার বর তোমাকে খুব মিস করছে।"

জি নান মিং তার ছোট ঠোঁটটা ফুলিয়ে ফেলল, তার মনে পড়ে গেল অতীতে সে কীভাবে হাড়ভাঙা চেষ্টা করে শিয়াও লিং ইয়ুয়ানকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করেছিল, অথচ সে কিছুতেই রাজি হয়নি।

চারপাশের মহাজাগতিক ও আধ্যাত্মিক শক্তিগুলোও উন্মত্তের মতো ঝাপিয়ে পড়তে লাগল চাং বাও ইউ-এর স্বর্ণময় গোলকটির দিকে। এমনকি চাং বাও ইউ-এর শরীরটাও, যখন সে মহাকাশ অতিক্রম করার আইন বা পদ্ধতি ভেঙে এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন তা ওই স্বর্ণময় গোলকটির ওপর অর্পিত হয়েছিল। গোলকটির ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তির এই প্রবল স্রোতের সাথে সাথে, সেই মহাজাগতিক আইন বা পদ্ধতিও শক্তি অর্জন করতে করতে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল।

কিন্তু সে কেন ভেতরে প্রবেশ করতে পারল, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না। নিরুপায় হয়ে সে তার কৌতূহলী দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল পাশে থাকা সেই নামমাত্র জ্যেষ্ঠ সহোদর, গোই ছি নামের শক্তিশালী মহাশয়, ইয়ুয়ান এবং সেই রোবটের মতো দেখতে প্যালাদিন নিরানব্বইয়ের দিকে।

লি পরিবারের দরজার সামনে আশ্চর্যভাবে এক শ মিটার উঁচু একটি ধাতব প্যাগোডা দাঁড়িয়ে রয়েছে, অথচ এই প্যাগোডাটি এর আগে স্পষ্টতই সেখানে ছিল না।

তার পেছনে থাকা লোহার ঘুরে দাঁড়াল ধাওয়া করার জন্য, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার মাথাটা একটা তীব্র রক্তস্রোতে সজোরে উর্ধাকাশে ছিটকে গেল। নিচের সমুদ্রের জলের ভেতর থাকা সাত-আটজন অলৌকিক ক্ষমতার প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরাও একই সাথে আর্তনাদ করে উঠল, তাদের শরীরগুলো টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং তারপর পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

ফাং চং তাও মেং-এর বড় বড় সম্প্রদায়গুলো সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়ে দেখতে পেল যে, কয়েক শ বছরের妖怪 (দানব)-দের বংশপরম্পরায় ছেদ পড়ার কারণে, 'ছু মা সিয়েন' বা তান্ত্রিক বিদ্যা জানা সম্প্রদায়গুলোর অধিকাংশই বিলুপ্ত হয়ে গেছে। আজ এমন একজনের সাথে দেখা হওয়াকে সে সৌভাগ্য বলেই মনে করল।

পূর্ব তুন চুন-এর শরীর থেকে উচ্চ স্তরের একজন শক্তিশালী ব্যক্তির প্রবল উপস্থিতি ছড়িয়ে পড়ল। ইয়াং চিজুং যদি তার পরবর্তী কথার মাধ্যমে তাকে সন্তুষ্ট করতে না পারে, তবে সে রাষ্ট্রের আইন লঙ্ঘন করতে এবং মার্শাল আর্টের নিয়মকানুন ভেঙে ফেলতে দ্বিধাবোধ করবে না, আর ইয়াং চিজুং-কে কঠোরভাবে শাস্তি দেবে।

মং চিয়াং-কে হঠাৎ করে থেমে যেতে দেখে ওয়াং বাও-এর চোখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল। সে মনের ভেতরের সেই ধাক্কাকে কোনোমতে দমন করে উত্তর-পূর্ব দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল।

যেহেতু ছায়া প্রদীপের বাতিটি বুলেট প্রতিহত করার পাশাপাশি নিজের দূরত্বটাও ক্রমান্বয়ে তুং ফাং ইউয়েচি-র কাছাকাছি নিয়ে আসছিল, তাই তুং ফাং ইউয়েচি আগের মতো সহজে বুলেটগুলোকে মাঝপথে থামিয়ে দেওয়ার কৌশলটি আর ব্যবহার করতে পারছিল না।

ল্যাংডনও এখানে বেশি সময় ধরে অবস্থান করল না। সমস্ত লোহার আকরিক দুই বয়স্ক লোহাকার বা কামারদের কাছে রেখে সে অন্য ধরনের খনিজ পদার্থগুলো নিয়ে অ্যালকেমি কর্মশালায় চলে গেল। এভিনা চলে গেছে, তাই ল্যাংডনের পক্ষে অ্যালকেমির পেছনে খুব বেশি সময় দেওয়া সম্ভব নয়, ফলে এই ধরনের বড় আকারের অ্যালকেমির কাজগুলো সে এই অ্যালকেমি কর্মশালার ওপরই ছেড়ে দিল।

সর্বোপরি সে তো কেবল একজন দুঃসাহসী অভিযাত্রী মাত্র, গবলিন রাজত্বে তাকে যেভাবে খুশি সেভাবে ব্যবহার করলেও কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

যেহেতু ইয়াং ই তার পাশেই ছিল, তাই এক অদৃশ্য চাপের কারণে তার মুখ থেকে প্রতিটি কথা বের হওয়ার আগে মনে মনে বহুবার তা তোলপাড় করতে হতো, এই আশঙ্কায় যে পাছে কোনো কথা ভুল হয়ে যায় এবং ইয়াং ই তাকে নিয়ে উপহাস করে।

সেই অস্পষ্ট এবং গোলমেলে ইঙ্গিতগুলো স্বভাবতই সেই অনুশীলনের কোনো ভনিতা ছিল না, বরং নিয়ম অনুযায়ী ঠিক এভাবেই হওয়া আবশ্যিক ছিল।

আন শি লিং মনপ্রাণ সঁপে দিয়ে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে শিল্পকলা ও বিদ্যা অর্জন করেছে, তার শিক্ষকই বদলেছে কমবেশি এক ডজনেরও বেশি। তার প্রতিভা বেশ ভালো ছিল, আর সেই সাথে তার মধ্যে এক ধরনের নির্মম জেদও ছিল। এই দশ বছরেরও বেশি সময়ে সে সত্যিই এক অত্যন্ত জটিল ও মিশ্র বিদ্যার ভাণ্ডার আয়ত্ত করেছে এবং সমবয়সীদের সাথে বহুবার প্রতিযোগিতায় নেমে সে কখনো পরাজিত হয়নি।

হু হু কোন ধরনের ড্রাগন বেছে নেবে, তা নিয়ে নিং চং তার পায়ের আঙুল দিয়েও ভেবে বের করতে পারত। যে ড্রাগনটি দেখতে সবচেয়ে বেশি আকর্ষণীয় ও সুন্দর, সে ঠিক সেই ড্রাগনটিই বেছে নেবে, যুদ্ধক্ষমতার সাথে এর কোনো সম্পর্কই থাকবে না।

সে জানত না যে এই গাছের পাতাগুলোর কাজ কী, তবে সে এটুকু নিশ্চিত ছিল যে এগুলো সাধারণ কোনো জিনিস নয়। তাই সে বড় গাছটির দিকে তাকিয়ে বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

পূর্বাকাশে সূর্যোদয় এবং সমগ্র প্রকৃতির উজ্জ্বল দৃশ্যটি সে যখন দেখল, ঠিক সেই মুহূর্তেই জানালার কাছ থেকে ডানা ঝাপটানোর একটি শব্দ ভেসে এল।

তবে এবার তার এই বর্ণনা আগেরবারের চেয়েও অনেক বেশি সংক্ষিপ্ত ছিল, এমনকি চু চেনের কোনো কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজনই পড়েনি, ফু সিয়াং-এর করা প্রশ্নগুলোর উত্তর সে নিজেই খুব স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিল।

স্বর্গীয় সম্রাট কুয়েই যদি এত একগুঁয়ে ও অহংকারী না হতেন এবং নিজের অহমিকা একটু বিসর্জন দিতেন, তবে আজকের এই মহাভোজের দিনে তিনি আরও মহিমান্বিত হতে পারতেন। আর তখন কুয়েই-এর সাথে লড়ার মতো আর কেউ থাকত না, এমনকি স্বর্গীয় দরবার ও স্বর্গীয় রাজ্যগুলোকে একসাথে যোগ করলেও না।