প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: হিমশীতল যমরাজের গায়ের রঙের সাঁতারের পোশাক

শংশি ফোনটি রেখে ইয়ে শু-র ঘরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, যাতে তাকে সঙ্গে করে নিয়ে বেরিয়ে লিউনিয়ানের খোঁজ করা যায়।

“মদিরা-সুগন্ধি স্বর্গীয় ফল এখন আমাদের কাছে, তুমি কি তবুও তা ছিনিয়ে নিতে চাও?” যেহেতু উভয় পক্ষের সম্পর্ক ছিন্ন হয়েছে, তাই কথার সুরও হয়ে উঠল আক্রমণাত্মক।

“চাও আইছিং, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই এই কারখানা-রক্ষীদের বিলুপ্ত করব। কোনোভাবেই এই দুর্বৃত্তদের আর সুযোগ দেব না সৎ ব্যক্তিদের ক্ষতি করার, তাছাড়া এদের কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে।” চোংজেন সম্রাট দাঁতে দাঁত চেপে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

মু জানতেন তাদের দুজনের মধ্যে কিছু কথা বলার আছে, কিন্তু উচ্চতর সমতলে উন্নীতদের পৌঁছে দেওয়া ছিল তার দায়িত্ব। তিনি সামান্য মাথা নত করে দূরে উড়ে চলে গেলেন।

বানজিলা এবং বড় ঠোঁটওয়ালা পাখিটিকে যে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, তা লিন শিয়াওকে জানানোর পর জুন শা আর বিশেষ কিছু বললেন না। লিন শিয়াওয়ের ভূয়সী প্রশংসা করে তিনি দ্রুত চলে গেলেন।

ওয়াং দং-এর চোখ দুটি ছিল শূন্য, সে কী দেখছিল তা বোঝা দায়। তার মুখাবয়বে এক বিভ্রান্তি বিরাজ করছিল, কে জানে সে কী ভাবছিল।

তার কথা যুক্তিসঙ্গত ছিল, কারণ তার বাবা তিয়ানকি চতুর্থ বর্ষে মারা যান, আজ ঠিক তিন বছর হলো। মিং সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী বাবার মৃত্যুর পর ছেলেকে তিন বছর বাড়িতে শোক পালন করতে হয়।

“তাই নাকি?” আবেগের বিষয়ে ছেলেরা সাধারণত দেরিতে বোঝে, চি ইউয়ে যে লিং রুহুয়া-র কথাগুলো ঠিকমতো বুঝতে পারেনি তা স্পষ্ট।

দাই লেচেং যখন হে ইফেংকে দেখলেন, মুহূর্তের মধ্যে তার চেহারার রঙ বদলে গেল। কনফারেন্স রুমে উপস্থিত বাকিরাও ভয়ে শিউরে উঠল।

লিং জিয়াজিয়া জি লিউনিয়ানের কণ্ঠস্বর শুনে যেন কোনো আপনজনকে খুঁজে পেল। সঙ্গে সঙ্গে সেই পাত্রকে ফেলে সে দৌড়ে তার কাছে চলে এল।

উদাহরণস্বরূপ, আপনি যদি উচ্চ আকাশ থেকে একটি ড্রোন দিয়ে ছবি তোলেন, তবে ঠিক নিচের অংশটি বাস্তবসম্মত মনে হবে, কিন্তু যত বাইরের দিকে যাবেন, দৃষ্টিভঙ্গি ততই বিকৃত হবে। এটিই হলো ব্যক্তিনিষ্ঠ দৃষ্টিভঙ্গি।

শেন মুবাই ধীরে ধীরে একটি পুরু পশমি চাদর বিছালেন। এত ভারী মালপত্র তিনি একাই বয়ে এনেছেন, তার এই কষ্ট বৃথা যায়নি।

ইয়া ইয়ার গান গাওয়ার দক্ষতা আগে থেকেই ‘এ’ গ্রেডের ছিল। এই সময়ের বিশেষ প্রশিক্ষণের পর, যদিও সে ‘এস’ গ্রেডে পৌঁছাতে পারেনি, তবে তার খুব কাছাকাছি চলে এসেছে।

তিন প্রধানের মধ্যে সে ছিল এমন একজন, যার সক্ষমতা উপেক্ষা করা যায়, কিন্তু আনুগত্য ছিল সীমাহীন। সে মূলত চেন মোরের চোখ ও কান হিসেবেই কাজ করত।

প্রথমে সে জিয়াং শিশির কাছে গিয়ে দীর্ঘক্ষণ জড়িয়ে রাখা পোড়া মুরগিটি তার হাতে তুলে দিল। তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল অনিচ্ছা, আর কণ্ঠস্বরে ছিল গম্ভীর অনুরোধ—যেন সে এটি সাময়িকভাবে ভালো করে রাখার ভার দিচ্ছে।

“আপনারা কী করছেন? এটা আইনের শাসন সম্বলিত সমাজ, আমাকে ছাড়ুন!” হুয়া ওয়েই সবার সামনে আবর্জনার মতো ধস্তাধস্তি করছিল, শেষ পর্যন্ত তাকে টেনেহিঁচড়ে নিং উ-র সামনে নিয়ে আসা হলো।

একটি সহজ উদাহরণ দিই, ব্লু স্টারে এখন আর কোনো শুল্ক ব্যবস্থা নেই, আশা করি সবাই বুঝতে পারছেন পরিস্থিতি কেমন।

“না, তুমি দূরে যাও।” নিং উ সত্যিই তাকে ভয় পায়, কে জানে তার মাথায় সারাদিন কীসব ঘুরপাক খায়।

শেন মুবাইয়ের বুক কেঁপে উঠল, তিনি দ্রুত উঠে সেখানে গেলেন। সবাই ভিড় করে দাঁড়াল, মাটিতে একজন শ্রমিক পড়ে ছিল, তার মুখ ও ঠোঁট ফ্যাকাশে, শরীর শক্ত হয়ে গেছে।

মিচেল বারবার লি গ্রুপের পাঠানো চুক্তির প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছেন। তিনি জেদ ধরে আছেন যে লি বেইকিংয়ের সঙ্গে সরাসরি কথা বলবেন।

টিয়ে শিনহান ট্রান্সপোর্ট জাহাজের ডকে অবতরণ করলেন। গ্রুনিসের সৈন্যরা আগের মতোই যুদ্ধবিমানটিকে ঘিরে ফেলল এবং নিককে হাত তোলা অবস্থায় বন্দি করে তার সামনে নিয়ে এল।

“তাহলে বাবা কি হুয়ানহুয়ানকে নিয়ে যাওয়ার কথা দিয়েছেন?” লি হুয়ানহুয়ানের মুখে সূর্যমুখী ফুলের মতো উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল।

তিনি এমনিতেই লি বেইয়াওয়ের পদমর্যাদা নিয়ে ঈর্ষান্বিত ছিলেন, তার ওপর কাজিন যখন সেই পদমর্যাদা নিয়ে কথা তুলল, তার রাগ আরও বেড়ে গেল।

তারা ভেতরে ঢোকার পর যখন বেরিয়ে গেল না, তখন একের পর এক মানুষ ভেতরে আসতে লাগল। তবে তাদের শক্তি ছিল যোদ্ধা স্তরের নিচে, সবাই ডিম-ভাজা ভাতই অর্ডার করছিল।

তলোয়ারের ফলা থেকে এক শক্তিশালী প্রতিঘাতের শক্তি বেরিয়ে এল, যা গাও ইউয়ানের হাতের তালু অসাড় করে দিল। পরমুহূর্তেই লু ইউয়ান প্রেতের মতো তার সামনে এসে এক হাত দিয়ে তার বুকে আঘাত করলেন।

বসে থাকা অবস্থায় হঠাৎ হান ইয়ানচুই ভেতরে ঢুকলেন। একটু আগে তিনি তার বাবা এবং শেন শু-র চুক্তির কথা সব হান ইয়ানইয়াওকে বলে দিয়েছেন।

শু রুয়ুন হয়তো সন্দেহ করছিলেন শেন শু এই বাজি জিতবেন কি না, কিন্তু লিন চেংউয়ের মনে কোনো সংশয় ছিল না। শেন শু-র শক্তি দেখার পর তিনি আর কীভাবে সন্দেহ করতে পারেন?

তার আঙুলের ছোঁয়ায় জুন রুয়োশিনের মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল, মনে হলো তার হৃদপিণ্ডটি যেন বুক ভেঙে বেরিয়ে আসবে।

জেলিনের চোখের দিকে তাকাতেই ইউয়ান টং বুঝে গেলেন, জেলিনও তার মতোই একই পরিকল্পনা করছেন—শিয়াং তিয়ানসিকে নিজের দলে টানার চেষ্টা।

“এসব কী বলছ? তুমি কি আমার বিছানার কথা জানতে চাইছ?” হুই পিন ক্রুদ্ধ হলেন, ভ্রু কুঁচকানোর সময় তার চোখের কোণে সূক্ষ্ম ভাঁজ ফুটে উঠল।

সে ভেবেছিল মা আগের মতোই অন্যের সাহায্য প্রত্যাখ্যান করবেন এবং জাউ খেতে চাইবেন না। সত্যিই, তিয়ানসি দিদিরই উপায় জানা আছে।

তিনি幽冥彼岸花 (ইউমিং বিয়ান হুয়া)-কে নিজের প্রাসাদে নিয়ে আসার পর দ্রুত নামকরা চিকিৎসকদের ডেকে পাঠালেন তার চিকিৎসার জন্য।

কখনো এমন হতো যে রাতে তিনি ঘুমিয়ে পড়ার পর তিনি ফিরতেন, আবার সকালে ঘুম থেকে ওঠার আগেই তিনি চলে যেতেন।

লংকোদো যে জায়গার কথা বলেছিলেন, সেটি ছিল রাজধানী শহরের সবচেয়ে জমজমাট এলাকা। রাজপরিবারের সদস্যরা সেখানে প্রায়ই আসতেন। কাকতালীয়ভাবে, নবম এবং দশম প্রিন্স সেদিন সেখানে জানালার পাশে বসে মদ পান করছিলেন। তারা উপর থেকে নিষিদ্ধ নগরীর আশেপাশের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিলেন।

প্রথমে ধাতব দীপ্তিময় সেই সুন্দর বেগুনি সাপের ব্রেসলেটটির উল্টো ত্রিভুজাকৃতি সাপের মাথাটি নড়ে উঠল।

লিয়ান ওয়ান শান্ত ও স্থিরভাবে জং জিউ-এর বাড়ির ছাদে বসে দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন। রাতের অন্ধকার ঘনীভূত, মৃদু বাতাসে ভেসে আসছে সুবাস।