প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: স্বামী সবসময় তোমার পাশেই থাকবে

গভীর অন্ধকার জগতে, "দুইজনের নিচে আর লক্ষ মানুষের উপরে" অবস্থান করা যমজ নক্ষত্ররা কেন হঠাৎ করে হুয়ানিয়া ভূখণ্ডে আবির্ভূত হলো? আর কেনই বা তারা পান বাদাওর ব্যক্তিগত ভৃত্যে পরিণত হলো?

পুরো উমু গ্রুপে অস্থিরতা সৃষ্টির লক্ষ্যে এই লোকটি একের পর এক গ্রুপের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের বলি দিয়েছে, এমনকি লি ঝংহানকেও সে জেলে পাঠিয়ে সেখানে হেনস্তার শিকার করিয়েছে।

বৃদ্ধার ধূসর চুলগুলো ঝুলে তার চোখ ঢেকে ফেলেছিল; মাথা নিচু করে থাকা অবস্থায় তার চোখে জল চিকচিক করছিল।

তিনি যেখানেই যেতেন, সেখানেই সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকতেন। তোষামোদ আর স্তুতির কথাগুলো তিনি অনেক আগেই শুনতে শুনতে ক্লান্ত হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু লান রুশুয়াং তবুও আনন্দিত হতেন যখন দেখতেন তারা তাকে প্রশংসা করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে।

"আমি পুরনো দুষ্প্রাপ্য বই নিয়ে কাজ করছি অনেক বছর ধরে, তাই না জেনে বোঝার ভান করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়," লও মালিক উত্তর দিলেন।

আশঙ্কামতোই, সম্রাট খুব অনায়াসেই রাজি হয়ে গেলেন। শুয়ানুয়ান জি অধীর আগ্রহে বিদায় নিলেন, কিন্তু সু রুকিং রয়ে গেলেন।

"তোমার আন্টি অ্যানি সকালের নাস্তা তৈরি করছেন, আর কিউইউয়ে উপরে আছে। দুওদুও, তোমরা এসব কী করছ?" সং ঝংইউয়ান সবাইকে দেখে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

চিয়ান দুওদুও কথাটি শেষ করেই ইগলের পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ল; মাথা নিচে আর পা উপরে রেখে ঠিক যেন কামানের গোলা হিসেবে সে সমুদ্রের পানিতে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

বডিগার্ড প্রধান ভাবতেই পারেননি যে এত সহজে এক মিলিয়ন পাওয়া যাবে, তাই অত্যন্ত খুশি হয়ে সে আবার দুটি ডার্ট বের করল এবং সরাসরি কিউইয়া'র দুই হাঁটুতে বিদ্ধ করল।

লক্ষ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত বিয়ে করবে না এমন কিছু? ঝাং লিয়াং কি আসলেই এত মরিয়া? সত্যিই কি এর প্রয়োজন ছিল? ঝাং লিয়াংয়ের বর্তমান অর্জন তো অনেকের কাছেই ঈর্ষণীয়, আর তার যে সম্ভাবনা, তাতে একদিন সে শীর্ষের সাতটি আসনের কোনো একটিতে বসলে অবাক হওয়ার কিছু থাকবে না। ডং মেংওয়েই কেন ঝাং লিয়াংকে এত চাপ দিচ্ছেন?

শেন শিকিয়ানের আগমনে হান এরলাং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি ব্যথা সহ্য করেই উঠে দাঁড়িয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন। দুজনে কিছুক্ষণ কথা বলার পর শেন শিকিয়ান প্রসঙ্গ পরিবর্তন করলেন।

কিছুক্ষণ আগে ক্যু নিয়াং সেই বৃদ্ধ ভৃত্যের সাথে এসব কথা বলেছিলেন কারণ সেই বৃদ্ধ তাদের মা-ছেলের প্রাণ নিতে চেয়েছিল। যেহেতু তিনি বেঁচে থাকার তাগিদেই কথাগুলো বলেছিলেন, তাই নিশ্চয়ই এগুলোর পেছনে ভিত্তি আছে।

"ধুর ছাই, শিট! ওই জানোয়ারগুলোর নরকে যাওয়া উচিত..." চার্লি তীব্র আক্রোশে অভিশাপ দিচ্ছিল, তার বুক জোরে জোরে ওঠানামা করছিল।

ঝাং শিংহুয়া ঝাং দাদির সাথে কথা বলছিলেন, তাকে ফিরতে দেখে তিনি তাকে ঘরে ডেকে নিলেন।

তবে সে যখন জেগে উঠল, তার বাবা-মা তখন কাজে চলে গেছেন। ইদানীং দুজনে অনেক বেশি ছুটি নিয়েছেন, যার ফলে কাজের পয়েন্ট অনেক কাটা পড়েছে। এভাবে চলতে থাকলে বছরের শেষে শস্য ভাগের সময় তাদের উপোস থাকতে হবে।

এখন নিয়োগের এক সপ্তাহও হয়নি, এরই মধ্যে কোম্পানি সব মাঝারি ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নিয়ে মিটিং ডেকেছে। কোম্পানির প্রধান ম্যাডি আবার লং লিংকে পূর্ণ সমর্থন দিচ্ছেন, তার আচরণ এমন যেন তিনি কেবল নামমাত্র প্রধান, আর এখন থেকে লং লিং যা বলবে তাই হবে। এতে কোম্পানির পুরনো কর্মকর্তাদের উদ্বিগ্ন না হয়ে উপায় নেই।

হাত নেড়ে চেন জিঅ্যাং আবার ওইয়াং জিংউয়ের দিকে তাকালেন, তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল।

ইংইং বলল, "এটাই তো স্বাভাবিক, তবে 'ক্যাম্পাস নেট' কী জিনিস? আমি তো এমন কিছুর নাম শুনিনি।"

চেং ইউয়ানপিং এর অর্থ বুঝতে না পারলেও লিন চাও'র অভিব্যক্তি দেখে কিছুটা আঁচ করতে পারলেন।

উড শ্যাডো ক্লোন এবং লও ইউ আকাশে মুখোমুখি হওয়ার পর দ্রুত সবুজ আলোকচ্ছটায় পরিণত হয়ে লও ইউয়ের শরীরের ভেতরে ঢুকে গেল এবং পলকেই মিলিয়ে গেল।

উ চুয়ান যখন সেই দুই দানব রক্ষীকে দেখলেন, তাদের সতর্ক ও সন্দিগ্ধ দৃষ্টি দেখে তিনি শিউরে উঠলেন। উ চুয়ান বুঝতে পারলেন, তার ভেতরে থাকা অন্ধকার শক্তি দেখে এই দানব রক্ষীরা ততটা ভয় পাচ্ছে না যতটা পাওয়ার কথা ছিল, আর এটি কোনো ভালো খবর নয়।

ওয়াং দোকানের মালিক এবং চেং দোকানের মালিক—এই বণিক দলের সবাই শ্যু ইউনের প্রতি কৃতজ্ঞ ছিলেন। ওয়াং এবং চেংয়ের সাথে দাদংয়ের姜 পরিবারের প্রধানের বোঝাপড়াটা ছিল চমৎকার, এতে উভয় পক্ষই প্রচুর লাভ করেছিল এবং ঝামেলাও কম হয়েছিল। যখন অন্যান্য ব্যবসায়ীরা দরদাম নিয়ে ব্যস্ত ছিল, তখন ওয়াং ও তার দল উত্তর দিকের পণ্য নিয়ে বাড়ির পথ ধরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ভাবতে ভাবতে বিংহে'র চোখে ফুটে উঠল চরম আতঙ্ক। মুহূর্তের মধ্যে সে একটি বার্তা পাঠানোর পাথর বের করে সাথে সাথে কয়েকটি বার্তা পাঠিয়ে দিল।

এই তলোয়ারের আঘাতে কালো পাথরটি ভেঙে কালো আলোয় পরিণত হলো, যা কালো পালককে জড়িয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

তবে লিং-এর কাছ থেকে দ্বৈত সাধনার গোপন কৌশল পাওয়ার পর লও ইউ বুঝতে পারলেন সে কী বোঝাতে চাইছে।

জীবনশক্তি সবচেয়ে কম হওয়া সত্ত্বেও জি ইয়োউ যখন তাৎক্ষণিক মৃত্যু থেকে বেঁচে গেছে, তখন অন্যদের কথা বলাই বাহুল্য। ওয়ানাড যদি প্রতিপক্ষের সবার শক্তির অবস্থা জানতেন, তবে হয়তো এত দ্রুত নিজের তুরুপের তাস ব্যবহার করতেন না, বরং যুদ্ধের মাধ্যমে তাদের শক্তি ক্ষয় করে সুযোগের অপেক্ষা করতেন।

আর জে বি আশা করছিল যে সে ওই পাঁচটি দুর্গ থেকে তিন হাজার মিটারের মধ্যে পৌঁছাতে পারবে, এতে তার কাজ করা সহজ হবে।

লও ইউয়ের শরীরের শীতল বিষের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, পর্যাপ্ত 'আইস মুন ব্লু ফ্লাওয়ার' খেলে প্রায় ছয় মাস পর এই বিষ পুরোপুরি বরফ শক্তিতে রূপান্তরিত হবে এবং সে তা নিজের কাজে লাগাতে পারবে। এছাড়া 'গ্রিন ফ্লুট' নামক জাদুকরী বস্তুর সহায়তায় তার শক্তি আরও এক ধাপ বেড়ে যাবে।

ঝৌ ইউয়ে মনে মনে আক্ষেপ করছিল। তার ভাগ্য আসলেই অদ্ভুত, একের পর এক দুর্ভাগ্য পিছু ছাড়ছে না। উত্তাল সমুদ্র থেকে বেঁচে ফেরার পর একটু দম নেওয়ার সুযোগ না পেতেই সে আবার এক বিকৃত খুনি মানবের জাহাজে উঠে পড়েছে।

"এটা কোথায়?" ইয়ে ঝং মাটি থেকে উঠে কৌতূহলী হয়ে চারপাশ দেখল। আমি কি সেই দানব রাক্ষসের হাতে মারা যাইনি? আমার লেভেল কি শূন্য হয়ে যায়নি?

"গুইজিয়া, যদিও তুমি কেবল শুয়ানউ পবিত্র পূর্বপুরুষের অর্ধেক রক্তধারা পেয়েছ, তবুও তা তোমার লং পরিবারের এই শাখা থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী!" শুয়ান কচ্ছপের প্রতিচ্ছবি ঘনীভূত হলো এবং সেই প্রতিচ্ছবির মুখ থেকে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ধীরলয়ে বেরিয়ে এল।

এই বিষয়টি যেভাবেই হোক হুয়া ইয়ুনকে জানাতেই হবে, নয়তো সে তাকে দোষারোপ করবে এবং অনুযোগ করবে।

দশ-বারোজন মানুষের দল পাহাড়ি পথে হাঁটছিল। গত তিন দিনের আয় এবং বছরের শেষের কথা ভেবে সবার কথোপকথন বেশ জমে উঠেছিল। রাতের পাহাড়ি পথ যেন দিনের বেলার মতোই কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল।

ইয়াং চি মৃদু হাসলেন। লিন চ্যাংয়ানের যুদ্ধ করার প্রবল ইচ্ছা দেখে মনে হচ্ছে যুদ্ধ না করে নিস্তার নেই। আর লিন চ্যাংবোর মনোভাব দেখে মনে হচ্ছে, লিন পরিবারের পক্ষ থেকে এটিই তার জন্য আসল পরীক্ষা।

ইয়াং চি চোখ বন্ধ করলেন, যেন ধ্যানে মগ্ন হলেন। সময় ধীরলয়ে বয়ে যাচ্ছিল, তার শরীরের ভেতর থেকে পানির কলকল শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা ক্রমশ আরও জোরালো হয়ে উঠছিল।

"তোমার বাও রুই কবে মাঠে কাজ করেছে? কোন বছর আমার স্বামী তোমাদের হয়ে মাঠে কাজ করেনি? এখন এসব বলছ, লজ্জা করে না?" ঝাং তার হাতের লাঠি দিয়ে মারার জন্য উদ্যত হলেন।

"আমাদের মতো মানুষ কি পূর্বপুরুষের দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে প্রশ্ন তোলার সাহস রাখি? আমি তো কেবল আন্দাজে একটি কথা বলেছি, তোমার কি এত বড় করে দেখার প্রয়োজন আছে?" কারো শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শুই লাও সান বুঝতে পারলেন, তার আগের কথাগুলো কতটা নির্বোধ ছিল।

"যদি হু বান আঙ্কেল বিশ্বাস না করেন, তবে আপনি জায়ান্ট টাইগার গোত্রের ভাইদের দিয়ে কিছু পরিচিত ঔষধি গাছ সংগ্রহ করিয়ে রাজকীয় শহরে শেনং গোত্রের কাছে পাঠাতে পারেন। আমি নিশ্চিত, তারা এতে আগ্রহী হবে।" ঝাং ইয়ান এ ব্যাপারে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।