প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: স্বামীজি, আমার খুব শীত করছে, আমাকে জড়িয়ে ধরুন।

পৃষ্ঠা ১/৩

দুজনের পেছনে তাদের মার্শাল-সোলের ছায়ামূর্তি প্রকাশ পেল—একদিকে বেগুনি-কালো মৃত্যুমাকড়সা সম্রাজ্ঞী, অন্যদিকে সোনালি পবিত্র বর্শা।

রাত প্রায় এগারোটা নাগাদ খেলা চলছিল। হঠাৎ লি আং “হা হা” করে হেসে উঠল, বাঁশিয়ার ফেলা প্রথম ঘুঁটিটি তুলে নিয়ে বলল, আবারও ভাগ্যের জয়!

লিন ইউমিংদের থাকার হোটেলটি লি বিংছেং আগেই বুক করে রেখেছিল। হানশুই শহরের তুলনামূলক ভালো হোটেলগুলোর একটি হওয়ার কথা, কিন্তু চার-তারকা বলা হলেও লিন ইউমিংয়ের পর্যবেক্ষণে সেটি বড়জোর তিন-তারকা আর দুই-তারকার মাঝামাঝি। সৌভাগ্যবশত, লিন ইউমিং এসব ব্যাপারে খুব বেশি খুঁতখুঁতে ছিল না।

রাস্তায় কয়েক চক্কর উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘোরাঘুরি করেও বিশেষ কিছু করার পেল না। সময়ও প্রায় হয়ে এসেছে দেখে সে ফোন বের করে হু সাহেবকে ফোন করল।

এখানে কালোবাজারের সদস্যরা পাহারা দিচ্ছিল, আর প্রবেশপথটি সম্পূর্ণ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু এই কালোবাজারের লোকেরা তাং বোয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো ছিল না। সে হাত নাড়তেই প্রবল সত্যশক্তি অবলীলায় ছুটে বেরিয়ে সামনে থাকা সবাইকে উলটে ফেলল।

তবে যেহেতু অদ্ভুত সরাসরি সম্প্রচারের জগৎ এই任务টি দিয়েছে, নিশ্চয়ই এত সহজে কাজটি সম্পন্ন করা যাবে না। আপাতত পরিস্থিতি বুঝে এক পা করে এগোনোই ভালো।

পান ফেইরুই তার তীক্ষ্ণ, আক্রমণাত্মক দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। তাকে এমন করতেই হতো। শিয়াও বোহান আর ফাং হংইয়েনের সম্পর্ক নিয়ে তার কিছুটা সংশয় ছিল। শিয়াও বোহান কীভাবে এই সম্পর্ক গড়ে তুলল, তা সে বুঝতে পারছিল না। যদি সত্যিই তাদের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকে, তবে ভবিষ্যতে তাকে শিয়াও বোহানের প্রতি কিছুটা সহনশীল হতেই হবে।

কিন্তু এই বিষয়টি ঝাং থিয়ানই ভেবে উঠতে পেরেছিল কেবল এই কারণে যে, সে ঝাং খেকৌয়ের শক্তি সম্পর্কে জানত। সে বুঝেছিল, ঝাং খেকৌ যদি ছেং লাইয়ের অধীনে থাকে, তবে তা হবে বাঘের পিঠে ডানা জোড়ার মতো—নিজের শক্তি আরও বিস্তৃত করার মূল চাবিকাঠি।

সৌভাগ্যবশত, এমন দিন কয়েক বছর ধরেই কেটে যাচ্ছিল। ছেন ইংথি গভীরভাবে শ্বাস নিল, চোখ সামান্য কুঁচকে গেল, আর তার মুখের ভাবও স্বাভাবিক হয়ে এল।

পরবর্তীতে মেং লিংরা চলে যাওয়ার পর সে গেক্য়াং শহরে পৌঁছেছিল। নিজে লোকজন নিয়ে ইয়েন ইয়ংকে হাসপাতালে পাঠিয়ে তারপর সু বড়ভাইকে ফোন করেছিল। এটিও ছিল একটি সুযোগ। এর আগে নিরাপত্তা বাহিনীর দপ্তরে সু বড়ভাইদের ওপর চাপ সৃষ্টি করার পর সে একাই জোট থেকে সরে এসে পান ফেইরুইকে সদিচ্ছার ইঙ্গিত দিয়েছিল—এতে সু বড়ভাই ভীষণ রেগে গিয়েছিল।

“আমিও জানি না ব্যাপারটা কী। তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, শেন উশুয়াং竟 করে ঝড়ো বর্শার কৌশল জানে! এই পৃথিবীতে এই কৌশল জানি শুধু আমি আর আমার গুরু হেন থিয়েনশিয়াও। শুধু তা-ই নয়, সে ঝড়ো বর্শার কৌশলে আমার চেয়েও দক্ষ!” আমি বললাম।

পৃষ্ঠা ২/৩

কিন্তু ঠিক তখনই শুভ্রবাঘ আক্রমণ করে বসল। ফাটল সৃষ্টি করাই ছিল শুভ্রবাঘের কৌশল। এখন তাং ইয়ে অন্ধকার শক্তির স্তরঢাল সরিয়ে নিয়েছে, আবার চিউ ইয়া ও চিউ ইয়াওয়ের কাছ থেকেও আলাদা হয়ে ফাটল এড়িয়ে সরে গেছে। ফলে তাং ইয়ে এখন একেবারে একা।

শু মেংজুন অবশ্য তুংফাং শুফেইকে মিথ্যে বলেনি। বরং সে সবসময় ফাং বোকেও সু গুইয়ানের ব্যাপারে কোনো অসৎ পরিকল্পনা না করতে বলত। কিন্তু ফাং বো তার কথা একেবারেই শুনত না।

মনে-প্রাণে অনিচ্ছা থাকলেও, পেছনে সারিবদ্ধ সহযোদ্ধাদের একযোগে ঠেলে দেওয়ার চাপে নং শুয়ে ভারী পা তুলে অনিচ্ছায় এগিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

তার কথা রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে যেতেই আকাশ থেকে আরেকটি বরফনীল তীক্ষ্ণ আলো হঠাৎ নেমে এল। প্রাসাদীয় চাঁদের সামনে তিন ঝাং দূরে পড়ে, বরফের ঝলকানির মধ্যে মানবাকৃতি ধারণ করল।

“কিন্তু আমার কেন মনে হচ্ছে, তোমার আন্তরিকতার কোনো চিহ্নই আমি টের পাচ্ছি না?” প্রাসাদীয় চাঁদ তার কালো চোখ সামান্য সরু করে অবিশ্বাসভরে মাথা নাড়ল।

জিয়া স্যুর মহাকৌশল刚েই ল্য বুওকে বেঁধে ফেলেছিল। লিউ ফেংয়ের ছাও জিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে একের পর এক সাধারণ আক্রমণ ল্য বুওয়ের ওপর চালিয়ে যাচ্ছিল। আর ঠিক সেই সময়, যাকে সবাই উপেক্ষা করেছিল, সেই মেং হুও যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতিই বদলে দিল।

প্রাসাদীয় চাঁদ বিরক্তিতে পাতলা ঠোঁট চেপে ধরল। চোখ নামিয়ে সে তার সেই অভিযোগে ভরা মুখটির দিকে তাকাল, আর কালো চোখে ধীরে ধীরে গাঢ় বিরক্তি জমল।

তবে ইয়ে শুনহুয়ানও এভাবে অনন্তকাল টেনে নিতে চায়নি। শেষ পর্যন্ত তাকে যেতেই হবে; এভাবে বিলম্ব করে কোনো লাভ নেই। তাই টেনে না নিয়ে বরং তাড়াতাড়ি চলে যাওয়াই ভালো।

এই তরুণ সাধকেরা সকলেই ছিল অন্যায়ের প্রতি প্রবল ঘৃণাশীল। ছিং ইয়ানের এমন কৌশল তারা সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করত; তার নিষ্ঠুর হাতে ফুলের মতো নারীর ধ্বংস ঘটানো তো আরও অসহনীয় ও নিন্দনীয় মনে হতো।

মূলত ভালোভাবেই কাটার কথা ছিল নতুন বছরটি। অথচ বছরের শেষ দিনের আগের রাত থেকে নতুন বছরের দ্বিতীয় দিন পর্যন্ত একটি দিনও ঠিকমতো কাটেনি। উদ্বেগ ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

“এত বকবক করছ কেন? তোমাকে তো শুধু লোক পাঠিয়ে কিছু মিষ্টি আনতে বলতে বলেছি, একটি কথা পৌঁছে দিতেই হবে—তাতেই এত কথা! দেরি করো না, যাও! ঝাং দাদাকে রাগিয়ে দিলে তুমি কি আর বাঁচবে?” চিয়াং ইয়ানবিন চা-ভাত-মদ পরিবেশনকারী পণ্ডিতকে আঙুল তুলে কঠোরভাবে ধমকাল।

চা-ভাত-মদ পরিবেশনকারী পণ্ডিত লালা গিলে মাথা নিচু করে সরে গেল, তারপর মিষ্টির দোকানে ছুটে গেল ঝাং ওয়াংকে খবরটি জানাতে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

আজকের রাত নিশ্চয়ই ভোর পর্যন্ত আনন্দে কাটবে। তবে ক্যাথরিন ততক্ষণ টিকতে পারবে না।

এখানে তেল龙, শিয়াং ইয়ংথাই এবং ওয়াং শানহু সবকিছু যথাযথভাবে ব্যবস্থা করে নেওয়ার পর যখন তারা চলে যেতে উদ্যত হলো, তখনই দেখল সুন ঝিরেনের গাড়ি ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

সম্রাট অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে পেয়ালা তুলে ছি আন-এর পেয়ালায় ঠেকালেন, তারপর এক নিঃশ্বাসে মদ শেষ করে ফেললেন। ছি আন হাসিমুখে তাকিয়ে দেখলেন, সম্রাটও পেয়ালার মদ পান করে শেষ করেছেন।

ফোনে ছাই পিসি পরামর্শ দিয়েছিল, লিফেং এলাকার সবচেয়ে বিলাসবহুল ও খ্যাতনামা বিনোদনকেন্দ্র হলো চূড়ান্ত রাত্রি। শোনা যায়, এটি লিউ জিংহে পরিবারের সম্পদ। শেষ পর্যন্ত লিং ইয়াং এখানেই আসার সিদ্ধান্ত নিল।

সু ইয়ুয়েংয়ের ঠোঁট কাঁপছিল। অশ্রুসিক্ত চোখে সে ফেং জির দিকে তাকিয়ে রইল। মুখ খুলেছিল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না। ফেং জি তার হাত থেকে কাগজটি কেড়ে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করল।

অপর পক্ষ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, সামান্য অনিচ্ছা বা মায়াও না দেখিয়ে, সঙ্গে সঙ্গেই দাঁতের খোদাইয়ের সরঞ্জামগুলোর সেটটি ইয়ে থিয়ানের কাছে বিক্রি করে দিল।

তার নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে উপস্থিত সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফেলল। একে একে চোখ বড় বড় করে মরচেধরা বাক্সটির দিকে তাকিয়ে রইল—চোখেমুখে প্রত্যাশা, আর তার সঙ্গে প্রবল কৌতূহল।

জয়োৎসবের ভোজে সবাই আগের মতোই আনন্দে মেতে ছিল, পরিবেশও ছিল অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত। কিন্তু ছেন ইয়োউইয়ের মনটা ভারী হয়ে ছিল। এমনকি মু শিউলিয়ানের মুখের ভাবও কিছুটা বদলে গিয়েছিল। জয়োৎসবের ভোজ শেষ হওয়ার আগেই সে শরীর খারাপের অজুহাত দেখিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।