প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতষট্টি: আমি তোমার সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে আমার আগের বাগদান ভেঙে দিয়েছি

শাও লিংয়ুয়ান কিছুটা হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর বিস্তারিত বলতে লাগলেন:
নিজের যত্নে লালিত ও পরম যত্নে গড়ে তোলা জীবনগুলোকে একে একে কঙ্কালে পরিণত হতে দেখে, নয়টি লেজওয়ালা শিয়ালটি স্পষ্টতই গভীরভাবে ব্যথিত ও অনুতপ্ত হয়েছিল।
বলা চলে, লুয়াং-এর ঘাটটিই সমস্ত পণ্যের উৎসস্থল। তা সে মহান চৌ হোক কিংবা বিদেশের, সমস্ত পণ্যই এখান দিয়ে যাতায়াত করে, কারণ নদীপথ এবং সমুদ্রপথই পণ্য পরিবহনের সবচেয়ে সাশ্রয়ী মাধ্যম।
"এ আবার কী মুশকিল! হংচুন লাওজু? এর মধ্যে হংচুন লাওজু আবার কোথা থেকে এসে জুটল?" লিন ওয়েইওয়েই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, সে তো জিয়েয়িন-এর সাথে লড়াই করছিল না? হঠাৎ সে কীভাবে হংচুন লাওজু হয়ে গেল?
ইউলোং শহর সচল হতে শুরু করল, আর সেই জনপদের মানুষ আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিল। বিভিন্ন সংগঠন, বিশেষ করে সামরিক বাহিনীর লোকজন人员দের পুনর্বিন্যাস করছিল। ক্ষমতাশালী গোষ্ঠীগুলোর জন্য কাজটি আরও সহজ ছিল, কারণ তারা এর আগেও জোম্বি দ্বারা অবরুদ্ধ হওয়ার পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে গেছে এবং এ ব্যাপারে তাদের যথেষ্ট অভিজ্ঞতা রয়েছে।
"নমস্কার, ইদানিং শরীরের কোথায় অস্বস্তি হচ্ছে?" হাওয়ার্ড একটু অবাক হলেন, তবে রোগী মাস্ক ও রোদচশমা পরে আসতেই পারে—এমন কোনো নিয়ম তো নেই। তাই তিনি প্রচলিত নিয়ম মেনেই ভদ্রতার খাতিরে জিজ্ঞেস করলেন।
সেই সময়ের মহান চৌ সাম্রাজ্য সব কিছু উদারহৃদয়ে গ্রহণ করত। যতক্ষণ না আপনি মহান চৌ-এর আইন ভঙ্গ করছেন এবং কোনো চৌ নাগরিককে হত্যা করছেন, ততক্ষণ বাইরে আপনি যতই হুলুস্থুল কান্ড বাধিয়ে দিন না কেন, সাধারণত কেউ আপনার দিকে ফিরেও তাকাত না। তাছাড়া মহান চৌ-এর মনোভাব ছিল অত্যন্ত কঠোর; বিদেশিদের মধ্যে প্রায় কাউকেই মহান চৌ-এর মাটিতে অন্যায় বা অপরাধ করার সাহস হতো না।
পর্তুগিজ সেনাপতি ও সামরিক প্রধানরা দূর সমুদ্রের বুকে ভেসে ওঠা কালো ছায়াগুলো দেখতে পেয়ে ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠলেন। বুঝতে পারলেন, দানিং-এর নৌবহর সত্যিই এসে গেছে।
ইউ চং হঠাৎ চমকে উঠলেন, তাঁর শীতল মুখাবয়ব কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে এল। চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে ইউ চং-এর দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আর তাঁর ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক হাসির রেখা ফুটে উঠল।
পাশে থাকা সুন চি দলপ্রধান, সূর্যদ্বীপ দেশের প্রধানকে এমন অবস্থায় দেখে বিশ্রামের জন্য অন্য কোথাও চলে গেলেন।
কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে, যাকে তিনি চাকরিচ্যুত করেছেন, সেই ওয়াং তেলেই মনের ক্ষোভে তার প্রাণনাশের ষড়যন্ত্র করবে।
তবে异能局 (ইন্যেন চ্যু) বা অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যুরোও লি ইয়ানের শক্তি অনুমান করতে ভুল করেছিল। একপাশে সরিয়ে রাখলেও, লি ইয়ানের শারীরিক শক্তি সাধারণ সমপর্যায়ের সাধকদের বহু ঊর্ধ্বে; তার ওপর রয়েছে শিশুটির মতো এমন এক শক্তিশালী প্রধান যোদ্ধা।
লু থমকে গেল। সে কবে থেকে জিন ইয়িনবাওয়ের "দাদা" হয়ে গেল? নির্বাচনের আগেও তো সে অনবরত "জ্যেষ্ঠ ভাই, জ্যেষ্ঠ ভাই" বলে মুখে ফেনা তুলে ফেলত।
অথচ জোয়ানা এ কথা জেনে গিয়েছিল। একে সম্ভবত এভাবেই ব্যাখ্যা করা যেতে পারে যে, তার কোনো লোক কাকতালীয়ভাবে ওই দুই পরিবারের রাজদূত দলের মধ্যে মিশে গিয়েছিল।
গিন্নির এই কথাগুলোর প্রতিটির পেছনেই রয়েছে মারাত্মক তীক্ষ্ণ বিষ। প্রথমে তিনি ঘুরিয়ে পেঁচিয়ে বললেন যে, তিনি জেনেশুনে হুওয়ের (প্রভুর) সামনে ছি ইয়াং (উপপত্নী)-এর বিরুদ্ধে কুৎসা গেয়েছেন; আর এখন সরাসরি বলে দিলেন যে, তিনি হুওয়ের সামনে খোদ গিন্নির বিরুদ্ধেও কুৎসা রটান। এরপর আবার যোগ করলেন যে, তিনি প্রভুর মনের কথা অনুমান করে তাঁকে হাতের পুতুল বানিয়ে খেলান।
চিয়াও ছুছিং কোনো পদক্ষেপ নিলেন না, সং ইউ-ও চুপ রইলেন, কেবল সেই সুশ্রী চেহারার কিশোরটি শোঁ করে ছুটে গেল।
চারপাশের লড়াইয়ের তীব্রতা দেখে উফেং সিশিয়াং-এর মনে কিছুটা হুশ ফিরল: সে এখন আর সাধারণ কোনো মানুষের মুখোমুখি নয়, সেই ফুজিসি পর্বতকে ধ্বংস করে দেওয়া বিকৃত মানসিকতার শক্তিধর ব্যক্তিটি এই মুহূর্তে তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছে! তাছাড়া এর আগেও ইয়ে মো-র কাছে শোচনীয় পরাজয় বরণ করতে হয়েছিল উফেং সিশিয়াংকে, আর সেই পরাজয় ছিল একেবারে সর্বাত্মক।
অবশ্য এটি যে বাব্রা ভাড়াটে সৈন্যদলের ইচ্ছাকৃত পাতা এক বিভ্রান্তিকর ফাঁদ, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। তারা কেবল ল্যান্ডনকেই বিভ্রান্ত করতে চায়নি, এমনকি সেখানে উপস্থিত না থাকা ক্যালিস্টাকেও ধোঁকা দিতে চেয়েছিল। অবশ্য ল্যান্ডন আজও এ কথা বিশ্বাস করে না; শুধু ল্যান্ডন কেন, সম্ভবত পুরো ফেইলিং শহরের কাউকেই এই কথা বিশ্বাস করানো যাবে না।
বাই কুই ঘরে প্রবেশ করে লি ইয়ানকে চীন থেকে নিয়ে আসা একটি সিগারেট বাড়িয়ে দিলেন, তারপর সোফায় গিয়ে বসলেন।
"বাইরে আছি, কেন বলো তো মা?" লি ইয়ান মায়ের কাছে সত্যি কথা বলার সাহস পেল না। সে একটু আগেই ওয়েই চংনানকে ফোন করেছিল। লি ইয়ানের অনুরোধ ওয়েই চংনান সান্সেই মেনে নিয়েছিলেন। ওয়েই চংনান নিজেও তার বোনের এই সন্তানকে নিজের কাছে লালন-পালন করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বাড়িতে এ কথা বলতেই তাঁর স্ত্রী কিছুতেই রাজি হননি।