প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেত্রিশ: সেই এক পয়সারও মূল্যহীন সত্যিকারের ভালোবাসা

এদের মধ্যে কেউ কেউ তার সাথে কেবল আকস্মিক পরিচিত, আবার কারও সাথে তার তেমন কোনো গভীর সম্পর্কই নেই; এমনকি এমনও অনেকে আছে যারা কেবল আন লিংচেনের খাতিরেই তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছে।

গুহাটির বাইরের অংশ অনেক আগেই খুলে দেওয়া হয়েছে, ভেতরে এখন আর তেমন কিছুই অবশিষ্ট থাকার কথা নয়। এত মানুষ যখন ভেতরে প্রবেশ করছে, তখন শিকারের চেয়ে শিকারিই বেশি হয়ে দাঁড়িয়েছে। ভেতরে কিছু পাওয়া না পাওয়ার কথা বাদই দিলাম, যদি ভাগ্যক্রমে কিছু পাওয়াও যায়, তবে তা নিশ্চিতভাবেই অনেকের ঈর্ষার কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

যাই হোক, চ্যাং হেং ভাবতেও পারেনি যে, তার অপেক্ষার এই কয়েক দিনেই একটি বড় ঘটনা ঘটে যাবে।

জু রাজবৈদ্যের মন কেঁপে উঠল। যারা এমন গোপন খবর জানে, তাদের যে প্রাসাদের ভেতরে প্রচুর চর রয়েছে তা স্পষ্ট।

মো হানশাওয়ের কণ্ঠনালী সংকুচিত হয়ে এল, সেই "হ্যাঁ" শব্দটি তার গলায় আটকে রইল, শেষ পর্যন্ত তা আর মুখ ফুটে বের হলো না।

মুরং প্রাসাদে ফেরার পর, মুরং ওয়েই প্রথমে গাড়িতে করে মো ইয়ুয়ানে ফিরে এলেন। শিয়াংতাও তাকে স্বাগত জানাতে এগিয়ে এল, কিন্তু মনিব ও ভৃত্য দুজনকে বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখে সে চমকে উঠল।

সেই সময়ে, ল্যান্সের হাতে সম্পূর্ণ কর্তৃত্ব চলে আসবে এবং সে ক্লোফি পরিবারের সাথে লড়াইয়ে নামতে পারবে।

চি রাজা প্রাসাদে ফিরে খবর পেলেন যে, উত্তরাধিকারী এখন জেগে উঠেছেন। যদিও তার শরীর এখনো কিছুটা দুর্বল, তবে কিছুদিন নিয়ম মেনে চললে কোনো সমস্যা থাকবে না।

ঠিক সেই সময়ে কেউ একজন তাকে চিনতে পারল এবং সাথে সাথে তার চারপাশে ঘিরে ধরল। তারা সতর্কতার সাথে কিন্তু অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে তার সাথে কথা বলতে লাগল।

সে এখনো বোধহয় পরিস্থিতি বুঝতে পারছে না; শিয়াও মিংরুই যদি সত্যিই তার শুভাকাঙ্ক্ষী হতো, তবে কি তাকে "অসুস্থ" অজুহাতে বন্দি করে রাখতে পারত?

সাদের গতি কিছুটা ধীর হলেও, রাইনফিলের সামনে পৌঁছানোর সাথে সাথে সে雷龙吼 (থান্ডার ড্রাগন রোর) এবং 火龙斩 (ফায়ার ড্রাগন স্ল্যাশ) একসাথে প্রয়োগ করল। বজ্র ও আগুনের সংমিশ্রণে সে রাইনফিলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তিয়ে শুয়ান মাথা নাড়লেন, তিনি দ্রুত প্রস্থান করলেন। বিশাল বাহিনী যখন ফিনিক্সের পালকিটি দেখল, তারা পরিস্থিতি অনেকটা বুঝে ফেলল। তারা সুশৃঙ্খলভাবে দেশং ফটক দিয়ে প্রবেশ করল, আর তাদের স্বাগত জানাল শহরের সাধারণ বাসিন্দারা।

সময় ফুরিয়ে আসছে, পথে তারা ইতিমধ্যেই অনেকটা সময় নষ্ট করেছে। যদি পাঁচ দিনের মধ্যে নয়টি দানবীয় অমর গুহায় প্রবেশ করা না যায়, তবে ফিরে গেলেও বৃদ্ধের আর রক্ষা নেই।

আটটি স্বর্ণের সুঁই বিদ্ধ করার পর হু ছিংনিউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে বড় বড় ঘামের বিন্দু জমে উঠল। স্পষ্টতই তার প্রচুর শক্তি ব্যয় হয়েছে, কিন্তু তবুও তিনি বিন্দুমাত্র অমনোযোগী না হয়ে ছাং ইউচুনর প্রতিক্রিয়ার দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখলেন।

---

বিশৃঙ্খলার মাঝে একটি ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ঝিলিক দিয়ে উঠল, চ্যাং উজিকে কেউ একজন তুলে নিয়ে দ্রুত দূরত্বের দিকে মিলিয়ে গেল।

"অবশ্যই, সুজেলেইন তরুণ মাস্টার এত বছর ধরে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছিলেন, অবশেষে তিনি তার আসল শক্তি প্রদর্শন করতে চলেছেন।" অন্য এক কিশোর খুব উত্তেজনার সাথে একটি পত্রিকা হাতে নিয়ে এদিক-ওদিক নাড়ছিল।

শি ইউ চিৎকার করে উঠল। সাজানো অনুষ্ঠানস্থল দেখে সে তার উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। সে প্রাচীন দুর্গের বড় হলঘরে এদিক-ওদিক দৌড়াদৌড়ি করছিল এবং বারবার বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠছিল।

ছিন লির শরীর নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল। প্রায় তিন ঘণ্টা পর, সেই বেগুনি-সোনালী আভা ধীরে ধীরে তার শরীর থেকে মিলিয়ে গেল।

এই গতিতে উন্নতি হতে থাকলে পাঁচ বছরের মধ্যে এখানকার জনসংখ্যা এক লাখ ছাড়িয়ে যাবে! সেই যুগে, একটি প্রাদেশিক শহরের জনসংখ্যাও ছিল মাত্র দশ লাখের মতো।

সে একজন কর্মঠ এবং ভালো কর্মী ছিল, গত মাসে বিক্রয় বিভাগ তাকে শ্রেষ্ঠ কর্মী হিসেবে পুরস্কৃত করেছিল।

এই ভোজটি তাড়াহুড়ো করে আয়োজন করা হলেও এতে আন্তরিকতার অভাব ছিল না। গ্রিল করা মাংস, ফলমূল এমনকি উন্নত মানের মদ—গবলিনরা কোনো কিছুরই কমতি রাখেনি। গবলিনদের আন্তরিক আমন্ত্রণে তারা শেষ পর্যন্ত সংশয় ত্যাগ করে এই আনন্দ উৎসবে যোগ দিল।

"লু সাহেবের চিন্তার প্রয়োজন নেই, এই বিষয়টি আমি নিজেই সামলাব। আশা করি লু সাহেব তার নিজের কোম্পানির দিকে একটু বেশি নজর দেবেন," সি রুইউয়ান নির্বিকারভাবে উত্তর দিলেন।

মু হান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার বর্তমান অবস্থা থেকে নিজেকে মুক্ত করলেন, কিন্তু চারপাশের বরফ গলার কোনো লক্ষণই নেই। মু হান তার মাথা ধরে মাথা ঘোরা অনুভব করলেন, পরক্ষণেই ধপাস করে বরফের ওপর পড়ে গিয়ে জ্ঞান হারালেন।

পিছনে সম্ভবত আরও কিছু বিষয় ছিল, তবে তা আর পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল না। তবে যেটুকু শোনা গিয়েছিল, তাতেই কায়া অবাক হয়ে গেল: আচার? বলিদান? সাধারণ মানুষ? বিরোধীদের হত্যা? এসব কী উল্টোপাল্টা কথা?

"সিসিটিভি ক্যামেরা আজ সকালে নষ্ট হয়ে গেছে, ঠিক করার সুযোগ পাইনি। নইলে আমি আগেই ফুটেজ চেক করতাম, তোমার বলার অপেক্ষা করতাম না। তবে আমি নিজের চোখে তোমাকে চুরি করতে দেখেছি।" দোকানদার নিজের অবস্থানে অনড় রইল; সে জানত ক্যামেরা নষ্ট, তাই সে নির্ভয়ে মিথ্যা বলে যাচ্ছে। কেউ তো আর প্রমাণ করতে পারবে না সে মিথ্যা বলছে।

ব্যতিক্রমী কিছু, তবে সে তৎক্ষণাৎ লিং ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল না। সে ঠিক করল লিং ইয়ান রাতের খাবার শেষ করার পর তার ঘরে গিয়ে বিষয়টি জানতে চাইবে।

শু রান মুখে যাই বলুক না কেন, মনে মনে সে নিশ্চিতভাবেই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল।

এই মুহূর্তে, তার ফুলে ওঠা গাল দুটি দেখে লোকজন বারবার ফিরে তাকাচ্ছিল এবং বিস্মিত হচ্ছিল।

---

দুপুরের দিকে, সে ইয়ে শুওর সকালের সতর্কবাণী মনে করল—ফু ইজিয়ানকে বন্য এলাকায় ক্যাম্পিংয়ের জন্য আমন্ত্রণ জানাতে হবে।

প্রায় আট ঘণ্টা পর, আকলা অবশেষে ধ্যান থেকে চোখ খুলল। তার ঠোঁটে একটি হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল। এক চোখের সবুজ চোখের সিংহের সাথে সেই জীবন-মরণ লড়াই তাকে প্রচুর অভিজ্ঞতা দিয়েছে, যা ভবিষ্যতে তার জন্য অমূল্য সম্পদ হয়ে থাকবে।

বারবার চেষ্টা, বারবার ব্যর্থতা, কয়েকবার তো প্রায় বিস্ফোরণেই আহত হতে বসেছিল, কিন্তু লিউ চেনের ভেতরের জেদ তাতে বিন্দুমাত্র দমল না।

মদ তৈরির উপাদানগুলো সাজানো হলো, পাত্রের জল টগবগ করে ফুটছে। দু ঝোংজি হান লিয়ানকে সাহায্য করতে বললেন, তারা পাত্রের ওপর ছাঁকনি বসাল এবং পাশের মদের পাত্র পর্যন্ত বাঁশের পাইপ যুক্ত করল। পাশে কয়েক বালতি বরফ শীতল কূপের জল রাখা ছিল, দু ঝোংজি কাপড় ভিজিয়ে পাইপের ওপর জড়িয়ে দিলেন।

মরুভূমির সম্রাট নড়াচড়ার ক্ষমতা ফিরে পাওয়ার সাথে সাথেই ফ্ল্যাশ ব্যবহার করে সরে গেল, কিন্তু আধা-স্বচ্ছ শক্তির শিকল তার গায়ে লেগে ছিল, তাই সে তার ডব্লিউ-কিউ-ই (WQE) ড্রিবলিং কৌশল ব্যবহার করতে পারল না।

ফেং হুয়া জুয়ে দাই এই বিষয়টি নিয়ে তার মামার সাথে বহুবার তর্ক করেছে, কিন্তু প্রতিবারই তাকে সমঝোতা করতে হয়েছে। কারণ সম্ভবত এই পৃথিবীতে তার মামাই তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, আর তিনি চান না তার মামা এই একই কারণে বারবার ভ্রু কুঁচকান।

লু হুইশুয়ে কান্না থামানোর চেষ্টা করেও পারছিল না। সে গং ই-এর কাঁধে মুখ গুঁজে এক গভীর প্রশান্তি অনুভব করছিল। দীর্ঘদিন ধরে সে এমন একটি মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল।

"কী হলো, খোঁজ পাওয়া গেছে?" গু শিয়াওরান তার ভেজা চুল মুছতে মুছতে হাসিমুখে সু শিয়াওকিনের কাছে এগিয়ে এল।

গু শিয়াওরান মাথা নাড়ল, তারপর সু শিয়াওকিনের হাত ধরে তারা দুজনে মূল গেটের দিকে হাঁটা দিল।

"আমি কী বলেছি, তুমি কি তা জানো না? ব্ল্যাক হ্যালবার্ড, আমি তোমাকে সতর্ক করছি, আমাকে বাধ্য করো না। তুমি জানো, আমি নিষ্ঠুর হলে নিজের শিষ্যকেও হত্যা করতে পারি।" শিয়াও ই কথাগুলো বলে কোণায় শুয়ে থাকা লিং শিন'এর দিকে আঙুল তুলল।

জিউ ওয়েই এবং শুই লিংশিন একে অপরের দিকে তাকিয়ে স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শুই লিংশিনের মনে তখন প্রবল দুশ্চিন্তা—এই মুহূর্তে যদি গোল্ডেন আর্মার্ড ওয়ার বিয়ার বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে তার পরিণতি হবে ভয়াবহ! সত্যিই এটা তার বড় ভুল ছিল।