ঊনবিংশ অধ্যায়: নেকড়ে শাবক

তবে, আলুগুলো হাতে পাওয়ার পর তাদের এই জরাজীর্ণ ভাবমূর্তি পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।

আলুর খোসা ছাড়িয়েই ওয়াং ফেংচুন অধীর আগ্রহে আলুগুলো মুখে পুরে গোগ্রাসে গিলতে শুরু করলেন। খাওয়ার ভঙ্গিটা ছিল বড্ড কদর্য। লি ঝাওদিও পিছিয়ে থাকার পাত্রী নন, তিনিও একটির পর একটি আলু মুখে গুঁজে দিতে লাগলেন। বৃদ্ধ দম্পতির মুখ আলুতে ঠাসা, দেখতে অনেকটা রাক্ষসের মতো—দৃশ্যটি ছিল বেশ ভয়ের।

"সব খেয়ে ফেলো না যেন, দুটো রেখে দাও। কাল সকালে ওগুলো পিষে জাউয়ের সাথে মিশিয়ে নিলে এক বেলার খাওয়া চলে যাবে," বৃদ্ধকে একটি শেষ করে আরেকটি নিতে দেখে লি ঝাওদি দ্রুত তাগাদা দিলেন।

"বুঝেছি, নিজেরটা খাও না! আমার পেছনে ফালতু ঘ্যানঘ্যান কোরো না তো..." কথাগুলো বলতে বলতেই ওয়াং ফেংচুন আরেকটি বড় আলু তুলে নিয়ে পুনরায় উদগ্রীব হয়ে খেতে লাগলেন।

**

হান মিংসিউ তখনও জানেন না যে তার আনা আলুগুলো লি ঝাওদি দম্পতির পেটে চলে গেছে। বড় দিদির বাড়ি থেকে বেরিয়ে তিনি দ্রুত বাড়ির পথ ধরলেন।

তার খুব একটা ইচ্ছে ছিল না ছোট মামার বাড়িতে রাত কাটানোর। যদিও মামা ও মামি তাকে বেশ ভালোবাসেন, তবুও অন্যের বাড়ির কাঁথা-বালিশ ব্যবহারের কথা ভাবলেই তার গা ঘিনঘিন করে। তাই রাত অনেক হয়ে গেলেও তিনি হেঁটেই বাড়ি ফেরার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তিনি দ্রুত হাঁটছিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই গ্রাম পেরিয়ে জনশূন্য খোলা প্রান্তরে এসে পৌঁছালেন। চারপাশটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, কোথাও কেউ নেই। আসার সময় বড় দিদি আর দুই ভাগ্নির চিন্তায় চারপাশের পরিবেশের দিকে তার তেমন খেয়াল ছিল না, ভয়ও লাগছিল না। এখন অন্যদের চিন্তা মাথা থেকে সরতেই চারপাশের নিস্তব্ধতা তাকে গ্রাস করতে শুরু করল।

প্রান্তরজুড়ে অদ্ভুত নীরবতা। উত্তরের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই। মাঝে মাঝে বাতাসের ঝাপটায় গাছের ডাল নড়ার খসখস শব্দ আর হঠাৎ কোনো নিশাচর পাখির ডাক তাকে মানসিকভাবে বেশ অস্থির করে তুলছিল। ভয়ের চোটে তার বুক কাঁপছিল।

আতঙ্কে তিনি হাঁটার গতি বাড়ালেন এবং একসময় দৌড়াতে শুরু করলেন। নিস্তব্ধ বনভূমিতে তার দ্রুত দৌড়ানোর শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। এভাবে কতক্ষণ দৌড়েছেন তার হিসেব নেই, পরিশেষে ক্লান্ত হয়ে যখন আর পা চলছিল না, তখন একটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে থামলেন।

হয়তো লোকে যা ভয় পায় তা-ই ঘটে—ঠিক সেই প্রবাদটিই ফলে গেল। হাঁপাতে হাঁপাতে দম নেওয়ার মাঝেই হঠাৎ তার চোখের সামনে একটি বিশাল নেকড়ে আবির্ভূত হলো। চাঁদের আলোয় দেখা গেল, নেকড়েটি ধীরপায়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে। বেশ বড়সড় শরীর, দাঁড়ালে মানুষের সমান উঁচু হবে। জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ, ত্রিভুজাকৃতির কান আর লম্বা চোয়াল দেখে মনে হচ্ছিল, কামড় দিলে হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেবে। হান মিংসিউয়ের শরীরের রক্ত হিম হয়ে এল।

আতঙ্কিত অবস্থায় দাঁতে দাঁত চেপে তিনি তার গোপন ভাণ্ডার থেকে দুটি ছুরি বের করলেন—একটি বঁটি আর একটি ফলের ছুরি। দুটো হাতে উঁচিয়ে ধরলেন, যেন নেকড়েটি আক্রমণ করলেই তার সাথে লড়াই করা যায়। কিন্তু কিছুদূর এগিয়ে আসার পর নেকড়েটি হঠাৎ সামনের দুই পা ভাঁজ করে হান মিংসিউয়ের সামনে বসে পড়ল।

হান মিংসিউ অবাক হয়ে গেলেন। এর মানে কী? ওকে খাওয়ার আগে কি প্রণাম করছে?

নেকড়েটি হালকা আর্তনাদ করে উঠে দাঁড়াল এবং উল্টো দিকে কয়েক পা হেঁটে থামল। তারপর আবার ফিরে এসে হান মিংসিউয়ের দিকে তাকিয়ে করুণ স্বরে ডাকল। হান মিংসিউয়ের মাথায় বিষয়টি কিছুটা পরিষ্কার হলো—নেকড়েটি সম্ভবত তাকে কোথাও নিয়ে যেতে চাচ্ছে।

মজা নাকি! ওর সাথে কোথায় যাবেন? নেকড়ের গুহায় গিয়ে ওর খাবার হবেন? তিনি ছুরি উঁচিয়ে এক পা এক পা করে পেছনে সরতে লাগলেন।

নেকড়েটি তার অনীহা দেখে আবার ফিরে এল এবং হান মিংসিউয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে করুণ স্বরে ডাকতে লাগল। চাঁদের আলোয় হান মিংসিউ লক্ষ্য করলেন, নেকড়েটির চোখে জল চিকচিক করছে। প্রাণীটি সেখানে শুয়ে কাতর স্বরে ডাকছিল, যেন তার কাছে সাহায্য প্রার্থনা করছে।

নেকড়ে বেশ বুদ্ধিমান প্রাণী। মানুষের আবেগ বোঝে, আবার শত্রুতা বা কৃতজ্ঞতার কথা মনে রাখে। হান মিংসিউ কিছুক্ষণ তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। নেকড়ের চোখের জল দেখে তার মন গলে গেল, নাকি তার মাথা নষ্ট হয়ে গেল—সেটা না ভেবেই এক বুক সাহসে তিনি তার সাথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তাছাড়া, এভাবে পিছু ফিরলে নেকড়েটি তাকে এমনিতেই ছাড়বে না। তার চেয়ে বরং দেখা যাক সে কী চায়। হয়তো বিপদ কেটেও যেতে পারে।

হান মিংসিউয়ের সতর্ক ভাব কিছুটা কমতে দেখে নেকড়েটি উঠে দাঁড়াল এবং সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল। হান মিংসিউ তার পিছু নিলেন। দুই-তিন মাইল হাঁটার পর তারা হালা পাহাড়ের নিচে পৌঁছালেন।

হালা পাহাড়টি তিনটি গ্রামের সংযোগস্থলে অবস্থিত, যা চাংপাই পর্বতমালা থেকে বিচ্ছিন্ন। খুব উঁচু বা বড় পাহাড় না হলেও একসময় এখানে প্রচুর বন্যপ্রাণী ও গাছপালা ছিল। কিন্তু দশ বছর আগের চরম দারিদ্র্যের সময় গ্রামবাসীরা প্রায় সব বন্যপ্রাণী শিকার করে ফেলেছিল। পাহাড়ের নিচের বনজ সম্পদও ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। অনেক বছর ধরে এখানে কোনো বন্যপ্রাণীর দেখা পাওয়া যায়নি।

হালা পাহাড়ের নিচে শুকনা ঘাসের ঝোপের কাছে এসে নেকড়েটি হঠাৎ দ্রুত দৌড়ে ভেতরে ঢুকল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি ছোট নেকড়ে শাবককে মুখে করে বের করে আনল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল, শাবকটির মাথা ঝুলে আছে এবং তার পেছনের দুই পায়ে একটি বড় লোহার ফাঁদ আটকানো। বাচ্চাটি মৃত্যুর প্রহর গুনছিল।

নেকড়েটি শাবকটিকে হান মিংসিউয়ের পায়ের কাছে নামিয়ে রেখে তার দিকে তাকিয়ে করুণ স্বরে ডাকতে লাগল। যেন সে সাহায্যের জন্য কাকুতি-মিনতি করছে। এবার হান মিংসিউ সব বুঝতে পারলেন। এতক্ষণ ধরে তাকে ঘুরিয়ে এখানে নিয়ে আসার উদ্দেশ্য ছিল বাচ্চার প্রাণ বাঁচানো!

মা নেকড়ের এই অকৃত্রিম মাতৃত্ব দেখে হান মিংসিউ অভিভূত হয়ে গেলেন। তিনি প্রাণীটির বুদ্ধির প্রশংসাও করলেন। সে বাচ্চাটিকে মুখে করে গ্রামে নিয়ে সাহায্য চায়নি, কারণ সেখানে বিপদ হতে পারত। তাই সে মাঝপথে মানুষকে আটকে সাহায্য পাওয়ার চেষ্টা করেছে। এই নেকড়েটির বুদ্ধিমত্তা সত্যিই অসাধারণ।

হান মিংসিউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিচে বসলেন। ছুরিগুলো সরিয়ে হাত দিয়ে লোহা ফাঁদটির ওপর জোর প্রয়োগ করলেন যাতে শাবকটিকে মুক্ত করা যায়। কিন্তু ফাঁদটি খুব শক্তভাবে আটকানো ছিল; সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করেও তিনি মাত্র সামান্য একটু ফাঁক করতে পারলেন।

মা নেকড়ে পাশেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। সামান্য ফাঁক হতেই সে দ্রুত মুখ বাড়িয়ে শাবকটিকে টেনে বের করে নিল। বাচ্চাটি মুক্তি পেয়েছে! হান মিংসিউ হাত সরাতেই বিকট শব্দে ফাঁদটি আবার বন্ধ হয়ে গেল। শব্দ শুনেই বোঝা গেল কতটা শক্তিশালী ছিল সেই ফাঁদ।

হান মিংসিউ শাবকটির পায়ের কথা ভেবে শিউরে উঠলেন। বাচ্চাটি মাত্র কয়েক মাস বয়সী, পা নিশ্চয়ই ভেঙে গেছে!

"আউ-উউ—"

মা নেকড়েটি শাবকটিকে মাটিতে নামিয়ে রেখে মৃদু স্বরে ডাকল, যেন তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে। এরপর সে তার লম্বা জিভ দিয়ে ক্রমাগত শাবকটির গায়ের লোম চাটতে লাগল।