নবম অধ্যায়: মৃত্যুদণ্ডাদেশ
চারপাশে কোনও চাকরানি সঙ্গী ছিল না, হয়ত তারা অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল, ইউনইং চারপাশে তাকিয়ে শুধুমাত্র তাকে একাই দেখল।
ইউনইংয়ের প্রাথমিক আবেগ কিছুটা হ্রাস পেলো, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে শিয়াও ইউয়ানচং যখন এখানে নজর রাখেননি, তখন তিনি আগে বাতি নিভিয়ে চুপচাপ ই ইয়াং প্রাসাদে ফিরে যাবেন।
কিন্তু কেউ জানত না, বাতির ঢাকনা খুলার আগেই, সে যেন কিছু বুঝতে পেরে, আগে ফিরে তাকাল।
সে উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে নিচে তাকালে, আলো কম থাকায় তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু ইউনইং নিশ্চিত ছিল যে সে তাকে দেখেছে।
চারপাশে তার হাতে থাকা একমাত্র বাতি ছাড়া অন্য কোন আলো ছিল না।
সে অবহেলা করতে সাহস পায়নি, সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও ইউয়ানচংয়ের দিকে নম্রভাবে সালাম করল।
শিয়াও ইউয়ানচং তার দিকে হাত সামান্য উঁচু করল, কিন্তু এখনও তার দিকে তাকিয়ে ছিল, সে এক মুহূর্ত দ্বিধা করে ধাপে ধাপে সিঁড়ি চড়ে তার দিকে এগিয়ে গেল।
অনেক বছর চাকরানি থাকার কারণে, মালিকের সামনে নিজের ইচ্ছায় চলে যাওয়ার কোন কারণ ছিল না।
"প্রভু," মাত্র কয়েক ধাপ দূরত্বে এসে, ইউনইং আবার নম্রভাবে সালাম করল, "রাত অনেক, বাইরে বায়ু প্রবল, অনুগ্রহ করে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।"
কথা শেষ হতেই রাতের হাওয়া আবার বয়ে এলো, তার প্রশস্ত হাতার সিলুয়েট ফুলে উঠল, ঝাঁঝালো শব্দ করল, কোমর বাঁধা ছিল না, নকশা বা জেড লকেটও ছিল না, জামার পাঁজরাও বাতাসে হেলে উঠল।
ইউনইং তখন লক্ষ্য করল, তার শরীরে মাত্র পাতলা শাড়ি পরা ছিল, যা প্রাসাদের আগে দেখা চেয়ে আরও অবাধ ও সাদামাটা ছিল।
"তুমি তো, এত রাতে কেন ঘুমাতে যাইনি, বাইরে কেন থাকছ?" শিয়াও ইউয়ানচং উচ্চকায় ছিল, যদিও তারা একই মাটিতে দাঁড়িয়ে ছিল, তবুও সে চোখ নামিয়ে তাকাল।
তার কণ্ঠস্বর সাধারণ মনে হলেও, ইউনইং বুঝতে পারল সে হয়তো দোষারোপ করছে, সে নীচু কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল, "আমি লজ্জিত, সাম্প্রতিক রাতে শিশুকে দুধ দিয়েছিলাম, একটু গরম লাগছিল বলে বায়ু নিতে বেরিয়েছিলাম, প্রভুর শান্তি ভঙ্গ করায় ক্ষমা চাচ্ছি।"
"যেখানে শান্তি থাকে সবসময় সেগুলো এত মূল্যবান হয় না, তাই বিরক্তি হয় না," শিয়াও ইউয়ানচং হঠাৎ মৃদু বিষণ্নতা নিয়ে বলল, "তোমার জন্য কষ্ট, রাতে উঠেও শিশুর যত্ন নিতে হয়।"
"এটাই আমি করবেই।"
"ইউনইং," সে তার নাম উচ্চারণ করল, মিষ্টি ও ভিন্ন স্বরে, "তুমি ইউনইং, তাই তো? এটা চেংইয়াং রাজপুত্রীর দেওয়া নাম?"
সে অল্প কথায় জিজ্ঞেস করল, উত্তরও সাদাসিধে হওয়া উচিত ছিল। কিন্তু ইউনইং তাকে অবহেলা করতে চায়নি।
"এটা আমার আসল নাম, প্রথম হাউস ঢোকার সময়, গৃহপরিচারিকার মহিলারা নাম বদলানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু আমি কখনো মানিনি, অনেকবার মার খেয়েছিলাম, পরে রাজপুত্রীর করুণা পেয়ে ‘ইউনইং’ নাম রাখতে পারলাম।"
"কেন নাম বদলাতে চাওনি? তারা কি একটি খারাপ নাম দিয়েছিল?"
ইউনইং মাথা নেড়েছিল, "আমি নিজেও বুঝতে পারিনি কেন, তখন ছোট ছিলাম, মনে হতো আমার আগে থেকেই নাম আছে, কেন বদলাতে হবে? যদি সহজেই নাম বদলানো যায়, তাহলে কেন আগে থেকে নামটা ব্যবহার করতাম না?"
সে দেখতে নরম ও শান্ত, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে ছোট থেকেই জেদী ছিল।
সেই সময় সে মাত্র চার-পাঁচ বছর বয়সী, অন্যান্য ছোট চাকরানিরা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে সুশৃঙ্খল ছিল, সবাই রাজ্যের নিয়ম মেনে চলত, নাম বদলাতে কেউ আপত্তি করত না, কিন্তু সে চেয়েছিল না, যখন কেউ নতুন নামে ডাকত, সে চুপচাপ থাকত, শুনতে না পাওয়ার ভান করত, যা গৃহপরিচারিকার চোখকে কপালে ভাঁজ ফেলে।
শিয়াও ইউয়ানচং হালকা হেসে বলল, "তোমার এমন স্বভাব আছে, যা কিছুটা যুক্তিযুক্ত। ইউনইং, তুমি পূর্ব প্রাসাদে যাওয়ার পর কেমন লাগল? কি অসুবিধা হলো?"
ইউনইং চোখ ঝপঝপ করে উত্তর দিল, "রাজপুত্র এবং রাজপুত্রী সবাই দয়ালু ও মমতাময়, শিশু খুবই প্রাণবন্ত ও আদরনীয়, আমি সবকিছুই ভালো মনে করি, প্রভুর যত্নের জন্য ধন্যবাদ।"
শিয়াও ইউয়ানচং মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে বলল, "প্রাসাদে কাউকে সহজে বিশ্বাস করা যায় না।"
ইউনইং অবাক হয়ে একটু থমকে গেল, তারপর পরিবেশ একটু অদ্ভুত হয়ে উঠল, আগে যা সহজ-সরল ছিল, এখন হঠাৎ করে গভীর শীতলতা ও নির্জনতা ভাসিয়ে তুলল, রাতের হাওয়া ও কাপড়ের শব্দ যেন পুরনো নাটকের একাকী প্রাসাদের মতো।
এই কথার মানে কী?
চিন্তা করার আগেই শিয়াও ইউয়ানচং ঘুরে দাঁড়াল, পাশের দিকে তাকাল।
"ঠিক আছে, বেশ দেরি হয়ে গেছে, তোমাকে ফিরে যেতে হবে।"
ইউনইং মাথা নীচু করে বলল, "আমি বিদায় নিচ্ছি।"
যাওয়ার সময় সে তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দক্ষিণের গভীর আকাশে একবার চোখ দিল।
যেমনটি সে সিঁড়ির নিচে দেখেছিল, কালো অন্ধকার, উচ্চ প্রাসাদের দেওয়ালের ছায়া।
এই জায়গা থেকেও প্রাসাদের বাইরে দেখা সম্ভব ছিল না।
-
পরদিন, ইউনইং দুই আনন্দের সঙ্গে একটি সময় শানফু ব্যুরোতে গিয়েছিল, কিছু সেলাই ও কাপড় নিয়ে ফিরল।
প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিমাসে গৃহপরিচারিকা নির্দিষ্ট পরিমাণ কাপড় পায়, তার জন্য বাড়তি কাপড় দেওয়া হয়নি, তবে তার নিজের স্কার্টের পরিবর্তনের কাপড় এই নিয়মের বাইরে ছিল।
শানফু ব্যুরোর গৃহপরিচারিকাদের হাত না লাগানোর কারণে তারা সময় বাঁচাতে পেরেছিল, তাই তারা অবশিষ্ট ছোট ছোট কাপড়ের টুকরো পেয়েছিল যা অন্যরা নেয়নি।
প্রাসাদের জিনিসপত্র সবই উৎকৃষ্ট, এমনকি চাকরানির জন্যও সাধারণ ধনী পরিবারের তুলনায় অনেক উন্নত, চেংইয়াং হাউসের চেয়ে কিছুটা ভালো।
সে পরিকল্পনা করেছিল, নিজের পোশাক ঠিক হয়ে গেলে, ওই কাপড় দিয়ে আনি জন্য একটি ছোট পোশাক তৈরি করবে।
মা হয়ে নিজে সন্তান লালন-পালন করতে না পারায়, সে তার সেলাই দক্ষতার মাধ্যমে ভালোবাসা প্রকাশ করত।
কয়েক দিন সে ই ইয়াং প্রাসাদে শান্তিতে থাকল, অবসর সময় সেলাই করত।
দানপেই ও লুলিং এক বছর ছোট ও এক বছর বড়, তারা তিনজন একই বয়সের মতো, কথা বলত, হাসাহাসি করত, ভালো সম্পর্ক ছিল।
চেংইয়াং হাউসের ওয়ু শু আন-এর অশান্ত জীবনের তুলনায়, পূর্ব প্রাসাদের দিনগুলো অনেক আরামদায়ক, যেন স্বপ্নের মতো অবাস্তব।
সে গোপনে এখানে লোক ও ঘটনা পর্যবেক্ষণ করত, সবকিছুতে অদ্ভুত কিছু ছিল।
প্রতিদিন ছোট রাজপুত্রকে শাওইয়াং প্রাসাদে নিয়ে যান, প্রায় সবসময় রাজপুত্র ও রাজপুত্রী একসঙ্গে থাকত, মাঝে মাঝে রাজপুত্র সামনের প্রাঙ্গণে দাসদের সঙ্গে আলোচনা ও ভোজ করত, তখন শুধু রাজপুত্রীর ইয়ানসি হাউসে যেত।
ইয়ানসি হাউস শাওইয়াং প্রাসাদের পূর্বদিকে, কিন্তু পশ্চিমের ই ইয়াং প্রাসাদের মতো কাছে নয়, ধীরে ধীরে হাঁটলে প্রায় পনের মিনিট লাগে, মাঝখানে একটি জলবন বাগান ছিল যা দুই প্রাসাদ আলাদা করেছিল।
স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে যেন স্পষ্ট সীমা ছিল, মিশে না যাওয়ার মতো, বোঝা যায় তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই।
তবে রাজপুত্রের পাশে আর কোনও নারী ছিল না।
দশ দিনেরও বেশি সময়ে, ইউনইং কখনো শাওইয়াং প্রাসাদে সে নারীর কথা শুনেনি, স্ত্রী বা পাত্রীর কথা নয়, চাকরানিও তাকে দেখেনি।
রাজপুত্রের ব্যক্তিগত সেবকরা প্রায়শই অভ্যন্তরীণ প্রহরী ছিলেন।
ইউনইং ছোটবেলা থেকেই হাউসে বেড়ে উঠেছে, উচ্চবিত্তদের অশালীনতা শুনেছে, ওয়ু শু আন-এর বিছানার আচরণও দেখেছে, বুঝতে পেরেছে যে তরুণ, স্বাস্থ্যবান পুরুষরা সহজে উত্তেজিত হয়, তাহলে রাজপুত্র কেন এত সংযত?
"ইউনইং, তুমি কেন ভাবছ?" লুলিং হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে তার সামনে বসে বলল, "তোমাকে দুবার ডাকলাম, তুমি সাড়া দাওনি।"
"ওহ, একটু ঘুমিয়েছিলাম, সেরে উঠিনি," সে ফিরে এসে সেলাই করা ছোট পেটের কাপড় নামিয়ে খাবারের বাক্স থেকে মাছের স্যুপ ও ফল বের করল।
এটি রান্নাঘর থেকে দুধ দাতা নারীদের জন্য বিশেষভাবে আনা হয়েছিল, গরমে ইউনইং খেতে পারত না, তাই দানপেই ও লুলিংকে সাথে নিয়ে ভাগ করে খেত।
লুলিং বেড়ার পাশে বসে ছোট রাজপুত্রকে দেখছিল যে সে পার্সিয়ান কার্পেটের উপরে ধীরে ধীরে ক্রল করছে, মনোযোগ হারিয়ে বলল, "গত রাতে তোমার পাহারা ঠিক হয়নি? এই দুই দিন রাতের দুধ খাচ্ছে কি?"
ইউনইং মাথা নেড়েছিল, "না, শুধু গরমে ক্লান্ত লাগত।"
সে মাছের স্যুপ ভাগ করে নিল, নিজে কয়েক চামচ খেয়ে বেড়ার পাশে বসল, লুলিংকে বিশ্রাম নিতে দিল।
শিশু দ্রুত বেড়ে ওঠে, দশ দিনের মধ্যে সে শক্তিশালী হয়ে উঠল, বেড়ার মধ্যে ক্রল করার সময় খুব মিষ্টি লাগত।
ইউনইং ধৈর্য ধরে দেখল, যখন সে ক্লান্ত মনে হল, তাকে কোলে তুলে ছোট হাত-পা পরিষ্কার করল, মিষ্টি করে শান্ত করল ও পরিষ্কার জামা পরাল।
এতদিনেও তার প্রকৃত মা তাকে দেখতে আসেনি, কেউ তার কথা শোনেনি।
সে ভাবল, শিশুটি ঘুমোবার আগে দানপেই ও লুলিংকে জিজ্ঞেস করল, "শিশুর মা কেন আসেনি?"
দানপেই ও লুলিং একে অপরকে দেখল, তাদের মুখের অভিব্যক্তি রহস্যময় হয়ে গেল।
"শিশুর মা আর নেই।"
"কীভাবে?" ইউনইং অবাক হয়ে বলল, "শিশু জন্মের সময় মারা গিয়েছিল?"
রাজপুত্রীর আগে রাজপুত্রের দীর্ঘসন্তান জন্ম দেওয়া মানে সে রাজপুত্রের খুব প্রিয় ছিল, পূর্ব প্রাসাদে ভালোবাসা পেত, সে ভাবত শুধু জন্মের সময় ঝুঁকি ছাড়া আর কিছুই মৃত্যুর কারণ হতে পারে না।
লুলিং মাথা নিচু করে স্যুপ খেল, বলল, "না, কিউং লান রাজপুত্রীর আদেশে মৃত্যুবরণ করেছে।"
ইউনইং বিস্মিত হয়ে চোখ বড় করল, "সে... কী অপরাধ করেছিল?"
"ছোটখাটো ভুল, ইয়ানসি হাউসের চায়ের কাপ ভাঙা, রাজপুত্রীর বিরল বই ময়লা হওয়া... সবই রাজপুত্রীর রাগের কারণ।"
এমন ভুল কোথাও প্রাণদণ্ডের কারণ হওয়া উচিত নয়।
রাজপুত্রী এত শান্ত ও মার্জিত দেখতে, কীভাবে এত কঠোর হতে পারে?
দানপেই তার সন্দেহ বুঝে চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হয়ে, ধীরে উচ্চস্বরে বলল, "রাজপুত্রী সাধারণত দাসিদের প্রতি মমতাময়, কেউ ভুল করলে বা অলস হলে মুখে কিছু বলে, মাসের বেতন কেটে নেয়, কিন্তু একটাই নিষেধ।"
"কি?"
"রাজপুত্রী কাউকে রাজপুত্রের কাছাকাছি যেতে দেয় না!"
ইউনইং তখনই শাওইয়াং প্রাসাদে কোনও চাকরানি না থাকার কথা মনে করল।
অর্থাৎ ওই রাতে রাজপুত্র বলেছিল, প্রাসাদে কাউকে সহজে বিশ্বাস করা যায় না।
তবে রাজপুত্রীও রাজপুত্রকে খুব ভালবাসার মতো দেখায় না।
"রাজপুত্রী... সত্যিই রাজপুত্রকে এত ভালোবাসেন," সে ফিসফিস করে বলল।
দানপেই মাথা নেড়েছিল, "না, আমার মতে, রাজপুত্রী উচ্চবিত্ত পরিবারের, তাই নিচু বংশের মহিলাদের সঙ্গে একসঙ্গে থাকা পছন্দ করেন না। কিউং লান ভুল করেছিল, ভাবেছিল সন্তানের কারণে মর্যাদা পাবে, কিন্তু এরকম ফল পেল।"
শুয়ো চিংসু উচ্চবিত্ত পরিবার থেকে, তার পিতা শুয়ো পিংইউ বিখ্যাত প্রতিভা, ২৪ বছর বয়সে সর্বোচ্চ স্কোর নিয়ে হানলিন একাডেমির সদস্য হন, পরে উচ্চ পদে নিযুক্ত হন, খ্যাতি অর্জন করেন।
যদিও পরে একটি মামলা নিয়ে জড়িত হওয়ার আশঙ্কা ছিল, কিন্তু নিজে পদত্যাগ করে মুক্তি পান। কিছুদিন পরে অসুস্থ হয়ে মারা যান, দুই সন্তান রেখে যান, মেয়ে শুয়ো চিংসু পূর্ব প্রাসাদের রাজপুত্রী, ছেলে শুয়ো চিংশিউ লিপুবিভাগে কর্মকর্তা।
পরিবারের প্রভাব কমলেও ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।
লুলিংও যোগ দিল, "হ্যাঁ, প্রভু যদি দ্বিতীয় স্ত্রী নেন, তখন অনেক উচ্চবিত্ত মহিলা থাকে, আমাদের মত চাকরানির স্থান থাকে না।"
ইউনইং মাথা নীচু করে চুপ ছিল, কোলে থাকা শিশু ঘুমোয়ার চেষ্টা করছিল, চোখ ধীরে ধীরে বন্ধ হচ্ছিল।
সে জানত না কিউং লান রাজপুত্রের সন্তানের মা কীভাবে হলো, কিন্তু নিজের অতীত স্মরণে মনে করল হয়তো তারও ভাগ্য এমন হতে পারত—যদিও গতকয়েক দিনে দেখা যাচ্ছে রাজপুত্র ওয়ু শু আন-এর মতো দুর্বৃত্ত নয়।
যদি রাজপুত্রকে না পেত, হয়তো তারও অবস্থা কিউং লানের মতো হত।
"ইউনইং, তুমি এত সুন্দর, সতর্ক হও," দানপেই তার হাত ধরে গুরুত্ব সহকারে বলল, "রাজপুত্রের কাছে যেও না, সে আমাদের মতো নয়।"
সে ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে বলছিল, ইউনইং বুঝতে পারছিল।
"আমি তো শুধু দুধ দাওয়া নারী, এসব চিন্তা আমার নয়," সে মনের কথা থামিয়ে দানপেইকে হাসল।
লুলিংও স্বাভাবিক হল, দানপেইকে ঠেলা দিয়ে বলল, "ঠিক আছে, সবাই রাজপুত্রের প্রেমে পড়ে না, আমার মতে আমাদের উত্তর বাহিনীর সৈনিকরা ভালো, অনেক বোনেরা ভাবছে পরের জীবনে তাদের কাউকে বিয়ে করবে!"
তারা দ্রুত হাসতে লাগল, ইউনইং শিশুর ঘুম ভাঙাতে না চাইতে দ্রুত কোলে নিয়ে ঘরেই ফিরে গেল, জানালা খুলে বিছানার পাশে বসে ধীরে ধীরে দোলাতোল করল, পাখা চালাল।
তার মনের ভাব বিশৃঙ্খল, এক সময় ছোট রাজপুত্রকে দেখে নিজের আনি মনে পড়ল, অন্য সময় লুলিংয়ের কথা স্মরণ করল।
চাকরানিরা একবিংশ বছর পার হলে, প্রতি বছর প্রাসাদের মালিকদের অনুমতি নিয়ে প্রাসাদ ছাড়তে পারে, বিয়ে করতে পারে বা বাড়ি ফিরতে পারে, নিজের ইচ্ছায়। অনেক চাকরানি সৈনিকদের সাথে বিয়ে করে।
উচ্চপদস্থ মহিলা নয়, চাকরানিরা সাধারণত সাধারণ পেশার, তাদের স্বামীরাও সাধারণ জনগণের মধ্য থেকে আসে।
জিন ঝাওও সাধারণ বংশ।
তবে তার অবস্থান সাধারণ প্রহরীর চেয়ে বেশি সম্মানিত, তাই অনেক মেয়েদের আকর্ষণ করে।